Глава двести девяносто первая

- Ч-ч-что это?! Кье-е-е?! - Хотя Мириан была слегка тугодумкой, она не была полной идиоткой. Она скрыла своё присутствие, как только поняла, что её оставили одну.

Тех, кто был способен её увидеть, можно было пересчитать по пальцам, но за долгое время подавления болотным монстром у неё выработался естественный защитный механизм "неудачника" , или, скорее, "слабака". Однако кто-то увидел её, несмотря на то что она стёрла своё присутствие. Этот некто даже окликнул её.

- К-кье?

Мириан попыталась улизнуть, как только услышала голос, так как это было лучшим решением при угрозе. Однако по какой-то причине она не могла сдвинуться ни на дюйм. От человека, скрытого под серым капюшоном, исходила необычайная энергия.

Она была уверена, что он ни в коем случае не был обычным человеком. Нет, в первую очередь, простому смертному было бы невозможно неспешно бродить по горе, доверху набитой монстрами.

Необычная сила, исходящая от мужчины, сковывала Мириан и мешала ей двигаться. Блеск истинного неудачника проявляется только в такие кризисные моменты. Она немедленно приняла самое подходящее тактическое решение, соответствующее текущей ситуации.

- Ох, божечки! Глубокоуважаемый господин! Не знаю, кто вы, но эта кроха - всего лишь бездарный, безвкусный и ничтожный дух. Если эта кроха неосознанно посягнула на территорию вашего превосходительства, я немедленно уйду.

- Хм? Странно. Ты говоришь так, будто ты рабыня, а не дух, - заметил мужчина.

Всё потому, что её основательно поработили с самого начала.

- Ох, боже, боже! Мой многоуважаемый господин, если вы того пожелаете, эта кроха готова стать вашей рабыней в любой... - Дух внезапно прервала своё подобострастие. Она собиралась наплести нелепую ложь, чтобы избежать кризиса, но в её сознании всплыло определённое лицо.

- В любой - что? - спросил мужчина. В его голосе слышались нотки веселья.

Мириан заикнулась:

- Ну, э-э... ну... я хотела сказать...

- Ты хотела сказать, что станешь моей рабыней? - уточнил мужчина.

- Кье-е... Э-это... - Мириан лепетала, дрожа всем телом. Она на мгновение замялась, прежде чем продолжить: - У этой крохи уже заключён контракт с кое-кем.

- О-хо? Ундина с контрактором. Значит, твой хозяин - эльф? - спросил мужчина.

- Нет, господин, - ответила Мириан.

- Хм?

В голосе мужчины впервые прозвучало удивление. Хотя их отношения порой включали в себя насилие, Мириан обрела уверенность, как только подумала о Юджине.

Она начала возбуждённо говорить:

- Контрактор этой крохи не эльф, а... - Она запнулась. Мириан была немного недалёкой, но доброй. Именно из-за своей доброты и простоты она почувствовала, что ей не стоит говорить о своём контракторе Юджине этому неизвестному человеку. Она не знала наверняка, но интуиция подсказывала ей, что это может доставить Юджину неприятности. Более того...

"Если будешь разгуливать и творить глупости, я вычту твою долю золота и сокровищ в зависимости от тяжести проступка".

Угроза Юджина тяжким грузом лежала у неё на душе.

"Кье-е! Я не могу потерять своё золото, серебро и сокровища!"

Поэтому Мириан решила держать рот на замке из верности Юджину и жадности к богатству.

- Почему ты замолчала? - спросил мужчина.

- К-кье...

- О-хо. Уже само по себе удивительно, что дух заключил контракт с кем-то, кроме длинноухих, но у тебя даже есть чувство верности к нему. Это поистине поразительно, - прокомментировал мужчина с ухмылкой под капюшоном.

- Хы-ы-ы-ы... - Мириан содрогнулась, заскулив от этой улыбки.

"Э-это слишком страшно!"

Ей никогда не было так страшно с тех пор, как она встретила Юджина. Она пугалась, когда сталкивалась с призраком или даже с буйным высокоранговым монстром, но не до такой степени. Ей казалось, что она предпочла бы оказаться в заднице морского чудовища. Тогда она не чувствовала, что её жизни угрожает опасность, но сейчас перед ней воочию предстал образ "смерти".

- Ходит история, что поедание эволюционировавших духов позволяет стать бессмертным. Ты знаешь эту историю? - спросил мужчина.

- Кье-е-е-е?! - взвизгнула Мириан.

Мужчина продолжил:

- Конечно, очень немногие существа способны поедать духов. Однако так уж вышло, что я - один из этих немногих.

-...?! - Мириан застыла на месте с мертвенно-бледным выражением лица, её крылья перестали трепетать. Она и так была бледной, но теперь её лицо буквально посинело от страха.

- Если ты назовёшь мне объект своей верности и преданности, я, возможно, отпущу тебя.

Кву-у-у...

Рот мужчины, слегка видневшийся под капюшоном, растянулся в широкой улыбке, а его фигура наполнилась грозной энергией. Медленно мужчина поднял руку и не спеша откинул капюшон, открывая лицо. Дух почувствовала, как содрогнулась сама её душа, когда увидела глаза мужчины, сияющие ярко-жёлтым нефритом, словно они были сделаны из цветного стекла.

- Э-э-эта кроха... она... - Глаза духа задрожали, как парусник перед лицом шторма. Недалёкий, но добрый дух столкнулся с самым большим кризисом в своей жизни.

Па-па-пат!

Принцесса Лилисайн запрыгнула на скалы в долине, словно свирепый зверь.

Ква-а-а-а-а-а-а!

Долина была заполнена водяной пылью, и из-за вчерашнего дождя отовсюду низвергались мощные потоки. Земля была скользкой от воды и мха, но принцесса Лилисайн, эльфийские рыцари и воины-беовульфы продолжали восхождение с лёгкостью. Сила и ловкость воинов-беовульфов были понятны, учитывая, что их тела во многом походили на волчьи. Однако вид вооружённых эльфийских рыцарей, маневрирующих в долине и не отстающих от них, вызывал искреннее удивление.

Конечно, этому было разумное объяснение. Эльфийские рыцари были опытными охотниками, привыкшими к самым разным условиям. Они сменили сапоги ещё до начала подъёма. Кроме того, у всех них на руках были специально разработанные крючья, позволявшие им быстро карабкаться, не соскальзывая.

- Короткий привал.

Эльфийские рыцари и воины-беовульфы остановились по слову принцессы Лилисайн. Эльфы были слегка измотаны, в отличие от своих спутников, обладавших выносливостью похлеще, чем у зверей. Эльфы были быстрее и проворнее людей, но их выносливость и стойкость были схожи с человеческими. Более того, в то время как человеческие рыцари могли восстанавливать силы с помощью очищенных камней маны, эльфы этого делать не могли. Поэтому им требовалось много отдыха для восстановления. Естественно, поскольку эльфы могли чувствовать и принимать ману, они восстанавливались гораздо быстрее людей. Всего за десять минут они могли вернуть свою выносливость и силу в норму. Однако сегодня ситуация была несколько иной.

- Источник воды загрязнён, и поток маны нестабилен, принцесса.

- Ничего не поделаешь. Мы не можем отдыхать больше десяти минут, если хотим успеть вовремя, - ответила принцесса Лилисайн.

- Хм. Да.

Поток, спускающийся по долине, был не жёлто-коричневого цвета, характерного для мутной воды, а скорее неприятного зелёного. Это отражало серьёзность загрязнения источника воды. Как и в других местах, затронутых восстанием монстров, казалось, что загрязнение здесь значительно прогрессировало. Было большой удачей, что сильный дождь немного разбавил воду. В противном случае эльфам, возможно, было бы трудно даже приблизиться к воде.

- Шмыг! Поблизости нет монстров. Как я и ожидал, ублюдки, должно быть, сбежали куда-то ещё, решив, что здесь опасно.

Беовульфы доложили об обстановке после разведки. В отличие от эльфов, у них всё ещё было полно сил.

- Спасибо за вашу усердную работу. Теперь я вижу, почему вы - доверенные воины Его Величества Юджина. Поистине впечатляюще, - сказала принцесса Лилисайн.

- Ку-хе-хе-хе! Сэр Принцесса действительно знает, о чём говорит.

- Но, кажется, я слишком много двигалась. Я проголодалась. Давайте перекусим, прежде чем продолжим.

Беовульфы единодушно согласились и достали вяленое мясо из сумок, привязанных к поясам.

- А, черт. Почему оно такое жесткое?

- Просто жуй, собачьи мозги.

- Эх, мяса хочется.

- После того как ты столько сожрал на рассвете?

- А ты разве нет?

- Ну, есть немного...

Беовульфы ворчали, вгрызаясь в куски вяленого мяса размером с человеческую ладонь. Пока они жевали, взгляды некоторых из них невольно обратились в одну сторону.

К-кья...

Брат и сестра грифоны стояли по обе стороны от принцессы Лилисайн. Заметив эти взгляды, они вздрогнули, сложили крылья и, дрожа, прижались ближе к принцессе. Зрелище двух монстров размером с быков, ищущих защиты у тонкой, стройной принцессы, было довольно комичным и нелепым. Однако грифоны искренне чувствовали угрозу своей жизни. Даже если бы они полностью выросли, им все равно пришлось бы спасаться бегством при виде двух или трех беовульфов.

К тому же, пускающие слюни беовульфы, поглядывающие на них, были теми, кто запросто общался с тем, кого грифоны боялись больше всего - с Юджином.

- Уверен, в последнее время они стали помясистее.

- Как думаешь, если их зажарить, на вкус будут как курица?

- Хоть головы у них птичьи, тело-то львиное, верно?

- Они размером с быка, так что вкус должен быть как у говядины.

- Тогда можно просто приготовить головы, туловища и хвосты по отдельности, а?

- Ого! А ты сообразительный для собачьих мозгов.

Дрожь грифонов только усилилась, пока беовульфы продолжали перешептываться. Они не понимали, о чем говорят воины, но, вырастая среди людей, примерно догадывались. Хотя в дикой природе грифоны были хищниками, здесь они были не более чем запасом еды на крайний случай. В конце концов, грифонам ничего не оставалось, кроме как обратить свои несчастные глаза к единственной спасительнице - той, кого они считали своей матерью.

Кья-а-а. Кья...

Грифоны заскулили, и в их глазах даже блеснули слезы. Принцесса Лилисайн с добрым выражением лица погладила их, а затем обратилась к воинам-беовульфам:

- Чрезвычайная ситуация еще не наступила. Если у нас закончатся припасы, я лично их разделаю, так что пока не пускайте слюни.

- Кву-о-о! А вы не шутите.

- Но не зарьтесь на их хвосты и яички того, что покрупнее. Это принадлежит Его Величеству, - сказала принцесса Лилисайн.

- А? Почему? Эта часть особенно вкусная? - спросили беовульфы.

Принцесса Лилисайн гордо ответила:

- Это превосходно для мужской силы. А по секретному рецепту Эланда эффект будет еще сильнее.

-...!!!

Беовульфы выглядели удивленными, в то время как у эльфов были сложные выражения лиц. Похоже, их принцесса уже была готова позаботиться о здоровье своего возлюбленного.

Именно тогда...

- Хм?!

Принцесса Лилисайн прервала свои объяснения о чудесной эффективности яичек грифона и внезапно повернула голову.

- Что? Что такое?

- Принцесса?

Воины и рыцари спросили, мгновенно приготовившись к бою. Их бдительные взгляды устремились в ту сторону, куда смотрела принцесса.

-...

Принцесса Лилисайн молча смотрела вдаль, застыв как каменная статуя. Спустя мгновение она обнажила меч и тихо произнесла:

- Что-то не так. Я чувствую энергию, которой здесь быть не должно.

- Что это? Монстр?

- Отрицательно. Это не монстр. Хм?!

Глаза принцессы Лилисайн расширились. Она быстро обернулась к рыцарям и воинам и продолжила:

- Я также чувствую энергию милашки Его Величества.

- Милашки? А! Злого духа?

- Именно так, - подтвердила принцесса Лилисайн.

- Тогда нам нужно немедленно отправиться на помощь духу!

- Отрицательно. Вы все должны продолжать выполнение миссии. Я пойду и спасу милашку сама, - отрезала принцесса Лилисайн.

- Но как же...

- Строгий приказ Его Величества. Вы собираетесь его нарушить? - голос принцессы Лилисайн был тихим, но властным.

Беовульфы замерли. Хотя они и были в дружеских отношениях с Юджином, они все равно уважали его и побаивались. В конце концов, они воочию видели и испытали на себе ярость Юджина еще в Брантии.

- Тьфу. Мы не можем идти против приказа темного лорда.

- Будьте осторожны...

- Принцесса, по крайней мере, мы можем...

- Господа, даже не думайте о том, чтобы запятнать честь Эланда, - сказала принцесса Лилисайн.

-... Да, - ответили эльфы с поклоном, закусив губы. Они поклялись, что приказы Юджина будут для них высшим приоритетом.

- Я воссоединюсь с вами как можно скорее. До встречи.

Па-пат!

Фигура принцессы Лилисайн быстро скрылась в густом тумане.

Чистокровные члены королевской семьи Эланда могли обнаруживать духов. Однако чем дальше находился дух, тем труднее было его почувствовать, и принцесса Лилисайн не была исключением. Однако в какой-то момент принцесса Лилисайн обрела способность чувствовать Мириан даже на больших расстояниях. Все началось с того момента, когда она напоила Юджина своей кровью. Теперь она могла видеть, слышать и чувствовать духа, с которым у Юджина был контракт, в любое время и в любом месте.

- Еще одно убедительное доказательство того, что мы - пара, созданная на небесах, - пробормотала принцесса Лилисайн.

У нее не было иного выбора, кроме как думать именно так. В конце концов, она добровольно отдала свою кровь Юджину - вампиру - приняв твердое решение.

И теперь она чувствовала духа Юджина и свою личную милашку где-то на склоне вулкана. Более того, рядом с духом ощущалось странное, опасное присутствие. И эта энергия была ей незнакома.

- Я спасу милашку. Ху-ху... - Принцесса Лилисайн оттолкнулась от земли. Ее чувство долга пылало ярко, словно пламя.

Примерно через десять минут ее слегка уставшие глаза снова вспыхнули яростной энергией. Сквозь туман она увидела светящееся существо и расплывчатую фигуру.

"Слова излишни!"

Шу-ах!

Принцесса Лилисайн была убеждена, что эта фигура представляет угрозу для Мириан. Она нанесла удар, наполненный Аурой, в сторону неопознанного силуэта.

Дзынь!

- Ки-и-ик?!

- А?

Звук лязга металла, суматошный крик и растерянный возглас раздались почти одновременно. Принцесса Лилисайн уже была готова нанести следующий удар, однако...

-...?!

Для опытного рыцаря было неслыханно прекращать атаку в разгар боя. Однако у принцессы Лилисайн не было иного выбора, кроме как остановиться.

- Ки-и? Сэр принцесса-рыцарь? Что вы здесь делаете?

Дух мило ластился на плече у "неопознанной угрозы" , хотя она редко вела себя так с кем-либо, кроме Юджина, самой принцессы Лилисайн или даже Галфредика и Ромари.