Глава триста шестая

Сумерки медленно окутывали портовый город, принося с собой ночную тишину. Уличные фонари окрашивали улицы в красный цвет, возвращая город к жизни, но в пригороде, застроенном особняками знати и богатых торговцев, царило безмолвие, не подобающее их великолепию.

Вскоре последние лучи заката окончательно исчезли, и к воротам особняка, где, подобно стражам, возвышались горгульи, начали стекаться люди.

Это были десятки вампиров с бледными лицами и мерцающими алыми глазами. Каждый из них носил одежду или держал оружие с символикой своего клана; с первого взгляда было заметно, что они изрядно нервничают.

Вампиры низших рангов выстроились у внутреннего двора и главных ворот, в то время как богато одетые высокопоставленные сородичи один за другим входили в особняк. Атмосфера несколько раз накалялась, но никто не смел действовать неосторожно, ведь здесь собрались верхушки четырех кланов.

Здесь присутствовали вампиры из кланов Риволес, Хелмонд, Самит и Тодор. Хотя Ноферос отсутствовал, не было преувеличением сказать, что собравшиеся представляли всех вампиров мира.

Монархи четырех кланов должны были встретиться лично. Участники чувствовали одновременно и возбуждение, и тревогу, зная, что со времени последней встречи такого масштаба прошло почти сто лет. Более того, им было любопытно взглянуть на того, кто стал причиной нынешней ситуации.

"Действительно ли Король Марена стоит на одном уровне с главами кланов?"

"Они устранят его? Или планируют принять как монарха?"

"Что они собираются делать с Герцогством Марен?"

"Если они действительно заберут его в императорский замок, войны не миновать"

Все они были членами вампирских кланов, которые давным-давно вошли в состав Римской империи. Поэтому ход их мыслей мало чем отличался от логики человеческих рыцарей и дворян.

Человек, о котором шла речь, был не просто заурядным дворянином с некоторой славой и властью, а герцогом Брантии и Королем Марена, не говоря уже о том, что он и сам был высокопоставленным вампиром. К тому же его судьбу должны были решать мастера кланов, каждый из которых обладал весомым статусом в Римской империи.

Независимо от исхода, было ясно, что последствия будут колоссальными. Вампиры снаружи не могли оторвать глаз от резиденции, понимая, что идущая там встреча может изменить весь мир.

- С этого момента войти могут только самые высокопоставленные члены каждого клана, - вежливо произнес Дельмондо перед длинным коридором, ведущим в зал совещаний.

- Наглец... - пробормотал один из высших лордов вампиров, нахмурившись. Было нелепо, что им ограничивают вход в коридоре, ведущем к самому залу. Более того, глашатай был в лучшем случае банеретом. Как посмело столь ничтожное существо делать подобные заявления в присутствии величайших монархов кланов?

- Кха!

Однако в этот момент мощное давление заставило высшего лорда отчаянно схватиться за горло. И это было еще не все. Невидимая сила оторвала его от земли и подняла в воздух.

- Похоже, наглец здесь ты... - раздался густой, рокочущий голос.

- Кха! Угх!

Высший лорд вампиров не уступал в чистой силе даже монстрам среднего ранга. Тем не менее, он мог лишь беспомощно барахтаться в воздухе, болтая ногами. Мужчина средних лет в пурпурной мантии слегка взмахнул рукой, наблюдая за этой сценой мрачным взглядом.

Бум!

- Х-а-а! Кха-кха...

Человек в пурпурном бросил взгляд на высшего лорда, прежде чем повернуть голову.

- Прошу прощения за поведение моего дитя, мастер Хелмонд, - сказал человек в пурпурной мантии.

- Не стоит извиняться за него. Извиняться должны вы, Тодор. Родители должны нести ответственность за проступки своих детей, ведь это ваша вина, что вы не научили их хорошим манерам.

-...!

Глаза мастера Тодора стали багровыми. Он был монархом могущественного клана, имевшего почти триста банеретов и рыцарей, мастером вампиров и маркизом Римской империи. Однако он не нашелся что ответить молодому человеку с ярко-платиновыми волосами в алых доспехах.

Этот юноша был не кем иным, как мастером клана Хелмонд - одного из старейших и престижнейших вампирских кланов Римской империи, наряду с Риволес и Ноферос.

Вполне возможно, что он был сильнейшим вампиром, не считая "тех" , кто обитал где-то в императорском замке. Несмотря на то, что оба они были мастерами кланов, мастер Тодор не был уверен, что сможет одолеть Хелмонда.

- Мы давно не виделись, так что не стоит начинать встречу на дурной ноте. Почему бы нам не проявить уважение к чести мастера Риволеса и не остановиться на этом? Пойдемте внутрь, - вмешалась красивая женщина-вампир, на вид лет двадцати пяти.

Оба вампира перевели на нее взгляды. Она была впечатляющей красавицей с чистыми, искрящимися голубыми глазами и легким румянцем на щеках. В ней было трудно признать вампира, но два мастера кланов знали причину ее необычной внешности.

- Похоже, вы так и не избавились от своей паскудной привычки пить кровь эльфов, Самит, - заметил мастер Хелмонд.

- Я приютила и помогла бедным детям, которым некуда было идти, так что небольшая плата вполне уместна. К тому же дети безмерно довольны той лаской, которую я им дарю, - мастер Самит лучезарно улыбнулась, медленно следуя за двумя другими мастерами. Она источала мощное очарование, настолько пленительное, что даже высшие лорды вампиров с их сильным Страхом и грозной ментальной защитой на мгновение почувствовали, как их разум затуманивается.

Однако два мастера кланов лишь нахмурились от отчетливого запаха крови, исходившего от нее.

- Если вы продолжите так сосать кровь эльфов, ваша родословная когда-нибудь прервется.

- Не верится, что вы не боитесь вымирания. Вы совсем обезумели.

Критика двух мастеров была обоснованной. Кровь эльфов обладала большей силой по сравнению с кровью людей, гномов или монстров. Поэтому многие вампиры жаждали ее, из-за чего у эльфов когда-то были худшие отношения с вампирами. Однако употребление эльфийской крови сопровождалось побочными эффектами, пропорциональными даруемой силе. Чрезмерное количество выпитой крови эльфов приводило к тому, что вампиры теряли способность обращать других.

Лорды, ограниченные в количестве детей, которых они могли иметь, воздерживались от крови эльфов, и даже высшие лорды старались ее избегать. Однако мастер Самит превращала эльфов в кровавых рабов, невзирая на возможные последствия.

В первую очередь ее мало интересовало расширение влияния; она была необычна тем, что предпочитала небольшую группу элиты. Поэтому клан Самит был самым малочисленным, но их банеретов оценивали как обладающих силой и тайнами, близкими к высшим лордам других кланов.

Тем не менее, даже она не смела действовать опрометчиво в отношении мастеров Хелмонда и Риволеса. В мире вампиров сила была пропорциональна возрасту. Мастер Самит была уверена в своем могуществе и секретах, но она все еще оставалась в неведении относительно тайн мастеров кланов, которые были старше нее.

Иными словами, противники знали ее до определенной степени, в то время как у нее не было никакой информации о них. Поэтому она вела себя послушно, выжидая своего часа.

- Я сама разберусь со своими проблемами, так что не стоит беспокоиться. В любом случае, этот ребенок, Король Марена... Он уже в зале? - спросила мастер Самит.

Дельмондо ответил, отчаянно сдерживаясь, чтобы не нахмуриться:

- Нижайшему мне это неведомо. Великий лишь приказал мне проводить всех вас.

Наверняка под "великим" подразумевался мастер Риволес. Однако это было довольно грубое выражение в присутствии трёх других мастеров вампиров.

Мастер Самит, приподняв брови, произнесла:

- А ты довольно смел, не так ли?

-... - Дельмондо промолчал, встретившись взглядом с ленивой, но жестокой улыбкой Самит. Он поклонился и подошёл к большой каменной двери. Когда он распахнул створки, три мастера вампиров вошли в зал плечом к плечу. Внутри стоял лишь длинный каменный стол длиной более десяти метров и сотни золотых подсвечников. В комнате уже находились два человека.

- Хм?

-...?!

Мастера были изрядно удивлены. Они ожидали увидеть на почётном месте хозяина встречи, мастера Риволеса.

Бум!

Каменные двери с грохотом захлопнулись.

- Хм-м...

- Риволес. Что это значит?

- Мастер Риволес. Что происходит?

Самит нахмурилась и фыркнула, а Хелмонд и Тодор выразили своё недовольство. Взоры трёх глав кланов были прикованы к мастеру Риволесу. Они не обратили никакого внимания на красивого черноволосого юношу. Хотя тот и сидел на почётном месте, от него не исходило ни Страха, ни ауры присутствия. Для благородных мастеров вампиров этот юноша был просто насекомым, которое они могли раздавить в любой момент.

Не обращая внимания на их реакцию, мастер Риволес направился к ним. Остановившись перед тремя мастерами, Риволес окинул их взглядом и заговорил:

- Давно мы не виделись. Однако любезностями обменяемся позже.

- Что? Что ты имеешь в виду? - нахмурившись, спросил мастер Хелмонд. Он был единственным здесь, кто находился в том же "классе" , что и мастер Риволес. Однако ответа он так и не дождался: мастер Риволес молча развернулся.

- Ха! Риволес. Законы нашего племени... - Мастер Хелмонд не договорил. Он замолк, увидев, как мастер Риволес, дойдя до дальнего конца каменного стола, медленно опустился на колено.

-...!!!

Самой молодой из них, мастеру Самит, было далеко за сто лет, а мастер Хелмонд переродился в Племени Тьмы более двухсот лет назад. За свою долгую жизнь они ни разу не видели, чтобы мастер Риволес - да и вообще любой глава клана - перед кем-то преклонял колени.

Это касалось и их самих. Даже когда им приходилось представать перед императором или папой, они выказывали уважение, но никогда не вставали на колени.

Однако сейчас глава самого могущественного клана в Римской империи стоял на одном колене перед фигурой, восседавшей в конце длинного каменного стола с расслабленным видом.

- Явите своё присутствие этим неразумным слугам, - произнёс мастер Риволес.

-...?! - Глаза трёх мастеров округлились от удивления после этих загадочных слов. Но внезапно пространство вокруг четырёх вампиров начало "преображаться".

Па-а-а-а-а...

Воздух едва заметно завибрировал, и вскоре эта вибрация переросла в мощную дрожь. Багровая энергия, подобно паутине, начала расползаться от края каменного стола, быстро заполняя всё помещение. Эта таинственная энергия несла в себе мощь, способную испепелить весь мир, и она не была незнакома трём мастерам.

Вампирский страх - основа силы вампиров и их символ. Однако Страх, воцарившийся сейчас в зале, был чем-то таким, чего три мастера никогда прежде не испытывали.

Он был более фундаментальным, более первозданным. На них давил всепоглощающий Страх, перед которым не могло устоять ни одно смертное существо; даже кошмары, живущие за счёт чужого ужаса, не смогли бы ему сопротивляться.

- Кха!

- Угх!

- Хм!

Трое одновременно застонали. Однако, словно демонстрируя разницу в их силе, мастера отреагировали по-разному. Тодор, стиснув зубы, был вынужден упасть на колени. Краска быстро сошла с лица Самит, а её глаза вернулись к своему первоначальному красному цвету. Хелмонд же, пошатываясь, отступил на три шага.

Несмотря на разную реакцию, выражение их лиц было одинаковым. Они были потрясены и напуганы. Владыки тьмы и страха сами оказались во власти страха.

Ш-ш-ш.

Юджин, высвободив весь свой Страх, медленно поднялся со своего места.

Фью-ю-ух!

Его Страх затрепетал и взметнулся над ним. Затем, хоть и непреднамеренно, Страх принял истинный облик своего владельца согласно воле Истока.

Фью-ю-у-ух! Фьюх!

- А?!

Мастера вампиров в ужасе уставились на очертания Страха, который парил за спиной Юджина, словно защищая его.

Это был багровый дракон с крыльями летучей мыши. Явив символ Короля Тьмы, Юджин разомкнул свои алые губы.

- На колени.

Голос Истока стал приказом, пронзившим души мастеров. Он был королем всех вампиров, их прародителем, первым вампиром и Истоком.