Глава триста шестнадцатая

Кронпринц Вольтер и его окружение были быстро схвачены. Хотя сопровождавшие его рыцари оказали яростное сопротивление, они никак не могли отбиться от более чем десяти высших лордов вампиров. Беспорядки быстро прекратились, при этом среди группы кронпринца было немало жертв.

Граф Рудигер и дворяне Петрукки облились холодным потом, когда им сообщили о ситуации. Более того, они осознали, насколько пугающей расой были вампиры и какими заблудшими они сами были до этого.

Прошли сотни лет с тех пор, как вампиры влились в человеческое общество, и этого времени было более чем достаточно, чтобы страх перед ними рассеялся. Люди перестали бояться расы, которая разрывала живых существ на части и обитала во тьме, питаясь кровью.

К тому же большинство вампиров ранга лорда и выше были весьма вежливы, эрудированы и элегантны. Из-за этого жители империи, по крайней мере дворяне, жили, не ведая об истинной сути вампиров. На самом деле они даже смотрели на них свысока.

Вампиры не могли передвигаться днем, за исключением немногих из них. Вампиров можно было усмирить в любой момент серебряным оружием, и они не могли никуда отправиться без разрешения.

Помимо множества слабостей, которыми обладали вампиры, многие дворяне относились к ним легкомысленно еще и потому, что все вампиры, вошедшие в человеческое общество, послушно соблюдали границы, наложенные на них "статусом".

Однако они жестоко ошибались. Дневные странники - истинные вампиры ранга высшего лорда или выше - были монстрами, способными в одиночку противостоять целым отрядам наемников. Вампиры без особого труда разгромили избранную свиту принца.

Они были невежественны, или, скорее, они просто забыли. Была веская причина, по которой император, кронпринц и даже обычные дворяне нанимали вампиров в качестве телохранителей, если могли себе это позволить. Все потому, что вампиры были сильнее кого бы то ни было. Именно поэтому эскорт принца был полностью уничтожен после предательства вампиров.

Это было одновременно и страшно, и возмутительно. Однако граф Рудигер и дворяне были вынуждены хранить молчание и наблюдать за тем, как будут развиваться события. Это был вопрос, связанный с государственной изменой. Если бы кто-то из них сделал опрометчивый шаг, все их семьи могли быть полностью истреблены. Поэтому они решили затаиться и наблюдать за тем, в чьих руках находился ключ ко всему.

- А что насчет губернатора и дворян? - спросил Юджин.

- Они вообще не выходят из своих резиденций. Похоже, они поддерживают связь друг с другом, но не думаю, что это станет проблемой, - ответил мастер Риволес. После минутного колебания он продолжил: - Церковь ведет себя немного подозрительно.

- Церковь? Священная Империя? - уточнил Юджин.

- Да.

- Что именно в них подозрительного? - спросил Юджин.

- Судя по атмосфере вокруг них, кажется, будто они хотят вмешаться в ситуацию. По крайней мере, мне так показалось. И при всем уважении... поскольку великий монарх не посетил церковь... - пробормотал мастер Риволес.

Священная Империя была весьма влиятельна даже в Римской империи. Разумеется, они не могли сравниться с Римской империей в плане реальной мощи, однако папа и император формально находились на одном уровне.

Поэтому церкви были в большинстве городов и крупных деревень Римской империи, а в таких больших городах, как Петрукка, находились высокопоставленные священники, направленные прямиком из Священной Империи. Как обычно, религия и политика оставались неразделимы.

То же самое касалось и Петрукки. Похоже, священник был раздражен или расстроен тем, что Юджин ни разу не показался после того, как устроил такой грандиозный инцидент.

- Проще говоря, они дуются, - с усмешкой сказал Юджин.

Мастер Хелмонд заговорил, слегка выдавая свой гнев:

- Если позволите дать совет, вы можете их игнорировать. Что бы они ни задумали, церковь здесь ничего не сможет сделать.

Остальные мастера кланов кивнули на его слова. Прожив в империи долгое время, они также были хорошо осведомлены о положении церквей в Римской империи.

Даже высокопоставленный священник не посмел бы действовать безрассудно в присутствии высших лордов, не говоря уже о мастерах кланов. Учитывая это, они абсолютно ничего не могли противопоставить королю всех вампиров.

- Конечно, они ничего не могут сделать. Однако проблема в моем статусе короля Марена, - ответил Юджин.

- Хм.

Только кронпринц, четверо мастеров кланов и подчиненные им вампиры знали об истинной личности Юджина как правителя всех вампиров. Даже граф Рудигер и дворяне Петрукки терялись в догадках, кем на самом деле был Юджин, так что члены церкви Петрукки и подавно ничего об этом не знали.

Юджин, которого они знали, был королем Марена и рыцарем глубокой веры, благословленным святой и приглашенным в Священную Империю. Для них было естественно задаваться вопросом, почему Юджин не нанес им визит, проделав весь этот путь до Петрукки.

- Церковь ведь не знает, что происходит, верно? - спросил Юджин.

- Верно. Они знают, что кронпринц в городе, но не знают точно, что произошло после его прибытия.

- Тогда оставьте их в покое и позаботьтесь о том, чтобы они не узнали ничего лишнего, - распорядился Юджин.

- Слушаюсь...

Даже если члены церкви были расстроены, они ничего не могли поделать. Что еще важнее, Юджин был единственным вампиром, получившим благословение святой и приглашение в Священную Империю. Если бы они поспешно отреагировали на то, что он не соизволил поприветствовать их первым, они бы поставили папство в неловкое положение.

Таким образом, Юджин рассудил, что священники церкви Петрукки не станут предпринимать никаких шагов, если только они не полные идиоты. Более того, даже без учета отношений Юджина с папством, они не стали бы плести заговоры против человека, ответственного за разгром в дуэли на городской площади. К сожалению, на этот раз Юджин ошибся в своих суждениях.

- Он так занят, что ему трудно нанести визит? - с недоверием спросил епископ Хавьер.

Окружавшее его духовенство выражало гнев.

- В этом есть хоть какой-то смысл?! Как рыцарь, благословленный святой, может не посетить церковь?!

- Он определенно возгордился после получения благословения!

- Вот именно! Разве он, по сути, не пренебрегает церковью Петрукки?

Петрукку можно было считать одним из лучших городов империи. Соответственно, и церковь здесь была очень большой. Она получала огромные пожертвования, обладала большим влиянием и имела свои интересы в различных проектах, связанных с магическими камнями и частями тел монстров. Иными словами, духовенство церкви Петрукки можно было считать влиятельной группой, независимой от губернатора и дворян города.

Разумеется, лорды семей, принадлежащих к кланам, прекрасно знали об этом факте. В конце концов, они прожили в Петрукке долгое время. Однако вампиры Петрукки в данный момент были пьяны от успеха, или, скорее, пребывали в эйфории. Мастера их кланов были для них подобны небожителям, а существо, почитаемое даже их мастерами, сейчас находилось в их городе.

Более того, это мистическое существо в мгновение ока одолело пять выдающихся рыцарей, обладая сокрушительной силой, подчинило губернатора и дворян и подавило даже кронпринца. Для них было вполне естественно ни во что не ставить духовенство.

Несмотря на то, что церковь была традиционной силой в городе, она считалась слабее губернатора и его дворян. Поэтому лорды городских вампирских семей упоминали церковь как нечто, не заслуживающее их внимания, и мастера кланов передали эту информацию Юджину.

Однако, подобно тому как главы кланов были мало знакомы с церковью Петрукки и духовенством, само духовенство также обладало лишь скудными сведениями о Юджине. Поразительная демонстрация подавляющей мощи на площади была впечатляющей и пугающей, но лишь с мирской точки зрения.

С религиозной же точки зрения король Марена был иностранным монархом, который должен был склониться перед тремя богами и вести себя смиренно в их присутствии, однако он, по всей видимости, и не помышлял о визите в церковь.

Даже кронпринц, въехав вчера в город, пресек любые попытки связи, ни словом не обмолвившись о церкви. Духовенство Петрукки давно привыкло к глубочайшему почтению в свой адрес. Поэтому они не могли не прийти в ярость от столь вопиющего пренебрежения.

- Мы определенно не можем сидеть сложа руки...

- Верно. Разве это, по сути, не акт отступничества? Король Марена обязан быть верующим, но он не выказывает церкви ни малейшего уважения.

- Одного лишь выражения обеспокоенности будет недостаточно. Мы должны пойти и заявить решительный протест.

Лицо епископа Хавьера посуровело, пока остальные изливали свои жалобы. Священнослужители указывали на очевидные факты, так что неудивительно, что он выглядел столь мрачным.

Однако, прежде чем стать духовным лидером Петрукки, он был епископом, помазанным Священной Империей. Он понимал, что его решения могут повлиять на отношения между Священной Империей и королем Марена, а также на положение кронпринца.

- Хм...

Епископ Хавьер погрузился в раздумья, выслушав гневные возгласы священников. Спустя короткое время он поднял голову.

- Давайте пока донесем волю нашей церкви до генерал-губернаторства, - произнес он.

- Что? До генерал-губернаторства? Нам следует пойти к королю Марена и Его Высочеству кронпринцу...

- Наша церковь будет выглядеть нелепо, если нам снова откажут. К тому же, я не знаю насчет короля Марена, но какая нам выгода от противостояния с Его Высочеством? - прервал его епископ Хавьер.

- Ах... - Священники заколебались. Разумеется, они не хотели навлекать на себя гнев кронпринца, который через несколько лет наверняка будет коронован императором.

- Король Марена и Его Высочество рано или поздно уедут, а вот губернатор - нет. Если мы передадим волю церкви, или, вернее, богов, и надавим на него, он наверняка донесет наше послание до них обоих, - сказал епископ Хавьер.

- Если подумать, это отличная идея.

- Безусловно. Сэру Рудигеру до конца срока осталось еще три года.

- Тогда я немедленно отправлю человека к губернатору.

Трое высокопоставленных священников, находившихся в прямом подчинении у епископа Хавьера, немедленно поспешили в генерал-губернаторство. Графу Рудигеру пришлось лично встречать высоких церковных чинов, а значит, он был вынужден столкнуться и с их давлением.

"Почему церковь донимает меня именно сейчас, когда я и так схожу с ума?!"

Графу Рудигеру казалось, что он теряет рассудок из-за последних событий, которые лишь усугубились визитом священников. До конца его срока оставалось еще три года, так что он не мог просто выставить гостей за дверь. В результате ему пришлось целых два часа выслушивать ментальные пытки священников в форме нудных нотаций.

В конце концов граф Рудигер взорвался. Священники были слабаками по сравнению с Юджином и кронпринцем Вольтером, и он больше не мог выносить стресс и давление, которым они его подвергали.

- Почему?! Почему вы это делаете со мной?! Если вам есть что сказать, говорите это напрямую королю Марена или Его Высочеству! - неистовствовал граф Рудигер.

- В-ваше Сиятельство? Что вы... - Священники были крайне ошарашены внезапной вспышкой графа Рудигера. До этого момента губернатор всегда вел себя достойно и вежливо.

Обычно граф вовремя остановился бы и извинился, осознав свою ошибку. Однако плотину словно прорвало: когда его терпение переполнилось, граф Рудигер больше не мог себя контролировать.

- Король Марена! Король Марена! Только о нем и слышно! Если хотите что-то сказать королю, идите к нему сами! Ха! Если хотите о чем-то спросить кронпринца, можете спросить у короля! Раз уж он захватил и удерживает Его Высочество кронпринца! И пока вы там будете, можете спросить... ах! - Граф Рудигер поспешно замолчал, осознав, какую ошибку совершил в своем полубезумном состоянии. К сожалению, забрать слова назад было невозможно.

- З-захватил к-кронпринца?

- Иностранный дворянин... Кронпринца Империи?

Священники заикались от шока. Затем атмосфера вокруг них изменилась.

- Измена! Марен отравил империю!

- Это возмутительно! Как губернатор империи мог стоять в стороне и ничего не предпринимать?!

- Н-нет, все не так... Послушайте меня! Господа! Господа! Куда же вы?! Пожалуйста, просто выслушайте меня и... - умолял граф Рудигер, но разгневанные священники немедленно ушли, не желая его слушать. Невероятная новость о задержании кронпринца была немедленно передана епископу и в имперский легион, расположенный неподалеку от Петрукки.