Глава триста восемнадцатая

- Что? Отказали?

- Да. Сказали, что не могут предоставить войска, пока ситуация не прояснится. Однако они готовы выделить припасы для...

Грох!

Барон Август с силой ударил жезлом по столу, и капитаны вздрогнули. Редко можно было увидеть, чтобы их командир так открыто проявлял эмоции. Хотя барон Август был довольно честолюбивым человеком, он всегда отличался хладнокровием.

- Это измена! В городе Его Величества творится измена! Как они смеют отказываться давать нам солдат, если называют себя дворянами империи? - прокричал барон Август. Он был командующим шестым имперским легионом - Легионом Жар-птицы - и был солдатом и рыцарем до мозга костей.

Это был преданный делу человек, который прослужил в шестом легионе более десяти лет, оставив управление своим поместьем управляющему. За всё время службы он ни разу не брал отпуск. Вся его жизнь была подчинена его сути истинного солдата имперской армии.

- Передайте им, чтобы немедленно прислали солдат! Иначе я сам поведу туда легион! Эти смутьяны... Я лично возглавлю свою кавалерию и обрушу на них огонь! - кричал барон Август, не сдерживаясь. И его можно было понять.

Как они посмели задержать кронпринца? Это было тягчайшее преступление, государственная измена, и даже истребления трёх поколений семьи преступника было бы недостаточно, чтобы искупить такую вину. Более того, виновником был иностранный монарх.

Задержание кронпринца иностранным монархом означало войну, и барон Август мог стать героем, покаравшим предательскую мразь, осмелившуюся бросить вызов империи.

- Н-но, сэр, дворяне наверняка будут протестовать. Если принять во внимание наши отношения с ними...

- Протестовать? - барон Август мгновенно сверкнул налитыми кровью глазами. Его подчиненный этими нелепыми словами словно вылил ушат холодной воды на его пылающую верность.

Заместитель испугался яростного взгляда командира, но сдержался и исполнил свой долг:

- Сэр, из имперского замка ещё не поступало никаких приказов. Пока что нам следует доложить о текущей ситуации и дождаться официального распоряжения...

- Сэр! Его Высочество кронпринц удерживается группой предателей! Вы хотите, чтобы мы ждали официального приказа, когда ситуация уже такова? - спросил барон Август.

-...

Заместитель замолчал под напором барона Августа. Его долгом было сообщить командующему, что необходимо подтвердить достоверность информации, но он был вынужден склонить голову. Он понимал, что у него нет шансов переубедить командира, который уже был охвачен гневом.

- Прошу прощения... - пробормотал заместитель.

- Всем солдатам подготовиться к выступлению в течение сегодняшнего дня. Наша цель - город Петрукка. По пути я лично навещу тех дворян, что отказались прислать войска, - отрезал барон Август.

-...!

Взгляды рыцарей дрогнули от шока.

Неужели он действительно пойдёт на это?

Оставив в стороне серьёзность ситуации, неужели он и впрямь собирается вести легион в один из крупнейших городов империи, основываясь лишь на словах нескольких священников?

"Он что, свихнулся?"

Всех рыцарей беспокоило одно: если информация окажется ложной, кто возьмёт на себя ответственность за нападение на имперский город?

"Кто же ещё? Командующему и придётся отвечать".

"Не знаю... Я просто буду делать то, что мне велят".

- Есть, командир!

Капитаны легиона поднялись со своих мест с криком, который шел вразрез с их истинными мыслями. Текущее положение дел в имперском легионе полностью отличалось от того, что было известно широкой публике.

Все считали имперскую армию монолитной структурой, полностью объединённой строгой иерархией, а в глазах общественности воины имперской армии были истинными бойцами, которые жили и умирали за империю и Его Величество Императора.

К сожалению, это было не так, хотя в прошлом всё обстояло именно так. Однако спустя десятилетия имперская армия больше не была той непобедимой силой, которая когда-то потрясала весь мир.

Особенно это касалось легионов, дислоцированных в мирных районах, таких как Легион Жар-птицы. Территориальные споры между дворянами случались редко, не говоря уже о войнах, а это означало, что имперские легионы в наши дни редко играли активную роль.

Даже если вспыхивал конфликт, для его разрешения было достаточно нескольких десятков рыцарей или одной роты солдат. Тем временем они не забывали собирать деньги с дворян, которые боялись, что об их распрях станет известно в имперском замке.

И в самом деле...

Шестой легион имперской армии давно превратился в неорганизованную, беспорядочную толпу солдат, совершенно не соответствующую гордому названию "Легион Жар-птицы".

Большинство рыцарей шестого легиона ставили собственные интересы выше верности империи и императору, и всегда искали способы набить карманы в ожидании отставки.

Для таких рыцарей нынешняя ситуация была совершенно неожиданной, и они больше всего на свете хотели её избежать. Самое главное, они просто не могли поверить свидетельству священников, которые утверждали, что кронпринц задержан.

Кронпринц?

Да ещё и иностранным монархом?

Великий город Петрукка оккупирован иностранным монархом, у которого даже нет с собой армии?

Это не имело никакого смысла.

Прежде всего, это была совершенно нереалистичная и нелепая история. Однако они не могли сидеть сложа руки, потому что ситуация была равносильна "измене". Поэтому заместитель и рыцари шестого легиона предлагали первым делом подтвердить достоверность сведений.

Однако их командующий был истинным солдатом и совершенно непреклонным человеком. Вместо того чтобы прислушаться к их советам, он отдал приказ всем войскам готовиться к выступлению.

- Я лично разберусь с семьями, которые не ответили на наш призыв, по пути в Петрукку, - заявил барон Август.

- Есть, сэр! - рыцари встали под рычащие слова барона Августа. Впервые с момента формирования шестого легиона мобилизовались все войска. Однако ленивые рыцари и представить себе не могли, что начнется война.

Как и всегда, всё как-нибудь обойдётся.

Конечно, командующий легионом будет либо уволен, либо понижен в должности после того, как спровоцирует беспрецедентную ситуацию, мобилизовав легион в полном составе.

"И эта женщина тоже"

"Это хоть какой-то плюс".

Рыцари разошлись по своим палаткам, находя утешение в той единственной хорошей новости, которую они для себя нашли. Образ, возникший в их головах, принадлежал не кому иному, как "боевому магу" Легиона Жар-птицы.

- Я тоже должна идти?

- Именно так. Весь легион мобилизуется, так что ты не можешь остаться в стороне.

- Ваше Превосходительство!

Молодая женщина закричала на барона Августа. Красавица была одета в удобную одежду, совершенно не подходящую для военной базы. Затем она встала с помощью своих рабов.

- С какой стати? Это совсем не то, что вы обещали! - воскликнула она.

- Нет, но... - тот самый "истинный солдат" , который только что был с рыцарями, бесследно исчез. Барон Август принял озадаченный вид, а затем махнул рукой рабам.

Рабы поспешно вышли из палатки, и барон Август, наконец, принял нежное, ласковое выражение лица, прежде чем подойти к женщине.

- Артана, душа моя. Мне искренне жаль, что я нарушил обещание. Однако для тебя это очень хорошая возможность.

Барон Август погладил своей грубой ладонью щеку женщины-мага, Артаны. Она уклонилась от его руки и отвернулась, бросив:

- Я не хочу этого слышать. Вы предлагаете мне идти в поход, глотая пыль и питаясь грязью?

- Как я мог такое предложить?! Я бы никогда не позволил моей прелестной птичке так страдать, верно? Я подготовлю для тебя карету, чтобы ты могла путешествовать с комфортом. Более того, это действительно хороший шанс для тебя, - ответил барон Август.

- Хороший шанс?

Барон Август улыбнулся, когда Артана медленно повернула к нему свое обиженное лицо. Он кивнул и продолжил:

- Все верно. Разгром мятежников, удерживающих кронпринца - это прекрасная возможность. Ты, боевой маг нашего легиона, внесешь свой вклад в героическую и историческую миссию по спасению наследника престола. Его Высочество скоро станет абсолютным правителем империи. Неужели ты думаешь, что он просто отмахнется от своей спасительницы? Особенно если эта спасительница - маг?

-...!

Заметив, как дрогнули ее глаза, барон Август продолжил более мягким голосом:

- Ты можешь даже стать имперским магом. Нет, я в этом уверен. Подумай об этом. Имперский маг империи - это мечта любого чародея.

Имперским магом станет его возлюбленная и тайная любовница, Артана. Именно поэтому барон Август никогда не раскрывал личность своего боевого мага. Он влюбился в прекрасную молодую волшебницу с первого взгляда и привез ее на военную базу. К тому же, Артана была весьма талантлива в магии.

Артана охотно пошла за ним, зная, что ее статус боевого мага возрастет, и она сможет рассчитывать на привилегированное положение в любом месте.

Но сегодня представилась иная возможность - шанс пробиться прямиком в самое сердце высшего командования империи.

"Сколько еще я буду тратить время в этой глуши с этим легионом? Это действительно великий шанс".

Таковы были истинные мысли барона Августа, хотя подобного вряд ли ожидали от человека, слывущего истинным рыцарем и солдатом. Это шокировало, но в каком-то смысле было ожидаемо и естественно. Барон Август хотел жить ради империи и императора. Его решимость оставалась непоколебимой.

Однако в мирном районе, где дислоцировался шестой легион, не было возможности совершить подвиг. Если бы он продолжал свою серую жизнь, его карьера закончилась бы, так и не дав ему шанса проявить свою решимость и преданность как рыцаря империи.

Поэтому он был полон решимости ухватиться за эту возможность.

Действительно ли он был против того, чтобы подтвердить достоверность показаний священников?

Действительно ли он считал, что ожидание официального приказа из имперского замка того не стоит?

К сожалению, амбиции заставили его проявить нетерпение. В конце концов, если кронпринца действительно удерживали, эта возможность не досталась бы одному лишь шестому легиону. Разве кто-нибудь доверил бы столь серьезное и критическое дело всего одному легиону, тем более тому, который пребывал в спячке столько, сколько все себя помнили?

Он не сделал бы такого выбора, будь он имперским аристократом. Поэтому барон Август решил взять дело в свои руки. Не имело значения, если священники предоставили неверную информацию и все окажется недоразумением.

"Я просто переложу ответственность на губернатора Петрукки и епископа".

Единственным грехом, за который ему и шестому легиону пришлось бы расплачиваться, стала бы "чрезмерная преданность". Однако командир легиона, мобилизовавший своих солдат из глубокой верности империи и императорской семье, не мог считаться пороком, особенно когда существовала вероятность, что будущий правитель империи находится в плену.

- Я действительно смогу стать имперским магом? - спросила Артана.

- Конечно. Разве я не обещал, что вознесу тебя как можно выше? Пока ты рядом со мной, это сбудется, - ответил барон Август.

- Ах...

Глаза Артаны затуманились. Имперский маг империи... Ей казалось, что честь и власть манят ее. Однако она все еще оставалась магом. Она была умна, и ее ментальная дисциплина отличалась от дисциплины обычных женщин.

- Но если мы отправимся вместе, мне придется использовать магию и нападать на этих предателей, верно? - спросила Артана.

- Не обязательно. Ведь главный виновник этого инцидента...

Барон Август передал слова священника из Петрукки.

Глаза Артаны заблестели.

Она не удержалась от вопроса:

- Вы уверены? Это действительно связано с вампирами?

- Разумеется. Предполагаемый виновник, Король Марена - известный вампирский аристократ. Теперь ты понимаешь, почему я так хотел взять тебя с собой?

- Хо-хо-хо! Верно. Это и впрямь отличная возможность.

Артана разразилась смехом. Она принадлежала к магической школе, которая была знакома с Тёмным Кланом лучше, чем кто-либо другой.

- Если ты назовешь имя своей школы, даже мастер клана заколеблется. Ведь самое важное для Племени Тьмы - это...

- Иерархия. А основатель Школы Кровавой Тени - Вампир-Исток, - заключила Артана.

- Именно...

Барон Август и его любовница рассмеялись.

Значит, их противник - вампир? В таком случае не было нужды даже использовать магию. Ведь любому вампиру придется преклонить колени и склонить голову, если она назовет имя основателя своей школы.