Глава триста девятнадцать

Легион Жар-птицы мерно продвигался под лучами теплого солнца. Снаряжение каждого подразделения было единообразным, а плотный строй сохранял безупречную слаженность.

Три тысячи воинов легиона безмолвно маршировали под знаменами, на которых была изображена красная птица с широко расправленными крыльями. Их превосходное снаряжение и строгая дисциплина словно подчеркивали пропасть между регулярной армией и обычным ополчением дворян или наемниками. К сожалению, командующий - барон Август - не обладал той же невозмутимостью, что и его подчиненные.

Расстояние от базы шестого легиона до города Петрукка составляло около шестидесяти километров. Такой путь можно было проделать за два дня. Однако, несмотря на то, что легион выступил три дня назад, цели он так и не достиг.

Виной всему были дворяне, чьи владения лежали между военной базой и городом. Поскольку их поместья не располагались на одной линии, легиону приходилось постоянно менять направление, чтобы собрать подкрепления. Но главной причиной задержки стало нежелание знати идти на контакт.

Поскольку дело касалось кронпринца и обвинений в измене, дворяне предпочитали осторожничать. Подобно рыцарям шестого легиона, они скептически относились к россказням священников. Большинство и вовсе считало их полным бредом, и на то были веские причины.

"Проклятый епископ! Бесчестные лицемеры! И до чего же вы обычно жадны"

Дворяне часто бывали в Петрукке, крупнейшем городе в округе, и крайне нелестно отзывались о местном епископе и клире. Причиной тому были непомерная алчность и неподобающее поведение церковников.

Будучи людьми набожными - по крайней мере, на словах - дворяне не могли открыто выражать недовольство и лишь отшучивались, но за глаза проклинали священников на чем свет стоит.

Поэтому знать полагала, что епископ и его свита либо ошиблись, либо затеяли какую-то интригу ради укрепления собственного влияния. К тому же выглядело крайне подозрительно, что о предательстве судачат одни лишь священники, в то время как губернатор и городская знать хранят молчание.

В итоге местные лорды не спешили выполнять приказы барона Августа о выделении солдат. Однако барон Август оказался человеком жестким и непреклонным. В конце концов, некоторые дворяне предоставили людей и провизию, но на уговоры ушло слишком много драгоценного времени.

- Нужно покончить с этим как можно скорее, но людей всё еще недостаточно...

После принудительного сбора ополчения Легион Жар-птицы насчитывал около четырех тысяч воинов. Сила внушительная, но проблема заключалась в том, что им предстояла осада.

Петрукка - город большой, а значит, осаждать его силами всего в четыре тысячи мечей было практически невозможно. Требовалось еще как минимум две-три тысячи человек, чтобы атаковать городские стены одновременно с нескольких сторон.

- Это сводит меня с ума. Придется либо дожать дворян, либо, если не выйдет, нанимать вольных мечей, - проворчал барон Август. Для доблестной имперской армии просить помощи у наемников было позором, но иного выхода в сложившейся ситуации он не видел.

- Три дня. За три дня мы соберем достаточно сил и покараем изменников, - произнес барон Август с непоколебимой решимостью.

Однако, вопреки его ожиданиям, на то, чтобы с трудом довести численность войска до шести тысяч, ушло еще пять дней. Когда он, наконец, предстал перед стенами Петрукки, с момента роковой ошибки графа Рудигера минуло уже пятнадцать дней.

Пятнадцати дней вполне хватило для того, чтобы в Петрукке произошли разительные перемены, которых барон Август никак не мог предвидеть.

- Право, стоит ли заходить так далеко? Вам не кажется, что мы раздуваем из мухи слона? Измена... По-моему, это просто нелепо, - проговорил один из дворян, восседавший на коне в фамильных доспехах и взиравший на стоящий впереди шестой легион.

Другой дворянин цокнул языком:

- Тц. Неважно, настоящая это измена или нет. Наше дело - исполнить долг, возложенный на нас как на чистокровных дворян империи.

- Оно-то так, но что, если мы впустую испортим отношения с Петруккой? Сэру Рудигеру еще долго занимать свой пост.

Остальные дворяне согласно закивали. В этом походе участвовали либо сами главы семейств, либо их прямые наследники, и никто из них не желал вражды с портовым городом, являвшимся торговым узлом для всех окрестных земель.

- Куда важнее вопрос, станет ли Петрукка смирно дожидаться прибытия шестого легиона. Наверняка они тоже вовсю мобилизуют войска.

Лица дворян помрачнели. Как подданные Римской империи, они не сомневались в мощи имперского легиона.

Пусть шестой легион долгие годы и оставался не у дел, его воины всё еще были отлично снаряжены и дисциплинированы. Однако их противником был один из самых процветающих и густонаселенных портов империи.

Городская стража сама по себе представляла грозную силу, а учитывая статус порта и огромные богатства, Петрукке не составило бы труда нанять целые армии наемников.

Иными словами, если Петрукка действительно удерживала кронпринца и замышляла измену, победа силами одного лишь имперского легиона была отнюдь не гарантирована. Именно поэтому барон Август так настойчиво требовал людей у окрестных лордов.

- Всё это заходит слишком далеко... - пробормотал кто-то.

Дворяне промолчали. Ситуация неизбежно должна была выйти из-под контроля с того самого момента, как священники произнесли слово "измена". И всё же, при мысли об этом лица присутствующих посуровели.

- Неужели и впрямь начнется война?..

Местная знать до сих пор вела мирную и размеренную жизнь. Война казалась им чем-то далеким и чуждым, но теперь она готова была поглотить их целиком. Вид тяжеловооруженных колонн, пересекающих равнину, и они сами, облаченные в сталь посреди этого марша - всё это не оставляло сомнений. Это и была война.

Война стала их новой реальностью.

- Ваше Высочество...

""

Кронпринц Вольтер бессильно поднял голову. Его некогда гордые, полные высокомерия золотые глаза потускнели, а неопрятная борода скрывала изможденное лицо. Прежде он сиял подобно солнцу, но теперь от былого величия не осталось и следа. Видя его в таком состоянии, верные люди скрежетали зубами, но верили: услышав добрые вести, кронпринц воспрянет духом.

- У нас добрые вести. Шестой легион под командованием сэра Августа уже у городских ворот. Люди губернатора докладывают, что к сэру Августу примкнули и окрестные лорды.

- Ваше Высочество! Верные сыны империи собрались вместе, чтобы спасти вас!

- Вы непременно взойдете на престол, стерев в порошок этих гнусных изменников, Ваше Высочество!

В голосах и на лицах немногих уцелевших гвардейцев и слуг читалась непоколебимая уверенность. Они всем сердцем верили, что барон Август и шестой легион перебьют предателей и освободят кронпринца Вольтера. Однако, вопреки их ожиданиям, лицо Вольтера осталось бесстрастным.

Они и помыслить не могли, что именно он был истинным предателем, виновным в заточении императора. Если бы правда всплыла наружу, мечи его "спасителей" тут же обратились бы против него самого.

- Фух. И всё же... - начал было кронпринц Вольтер, но в этот момент дверь в покои резко распахнулась.

Вбежал запыхавшийся слуга.

- В чем дело? - спросил кронпринц Вольтер.

- В-Ваше Высочество. Один из священников, посетивших Генерал-губернаторство... - прошептал слуга, протягивая смятую записку. Кронпринц Вольтер содержался под усиленной охраной, но, похоже, священники могли свободно входить в Генерал-губернаторство и покидать его. Более того, один из них, судя по всему, воспользовался случаем, чтобы тайно передать записку его слуге.

- Хм.

Кронпринц Вольтер не смог скрыть любопытства, разворачивая послание. Его глаза округлились от удивления. Хотя почерк был ужасным, содержание записки, скрепленной печатью епископа, оказалось весьма неожиданным.

[Послание от командующего легионом: всё будет исполнено согласно воле Вашего Высочества]

"Согласно моей воле?"

Разум, тело и дух кронпринца Вольтера были сокрушены после встречи с Юджином, но он всё ещё оставался блестящим человеком. Поэтому он мгновенно разгадал намерение барона Августа, скрытое в этой короткой записке.

"Это... Это значит, что он встанет на мою сторону, невзирая на правду".

В глазах кронпринца Вольтера блеснул огонек надежды.

Это был его последний шанс.

Лучшим исходом было бы взятие Петрукки шестым легионом, но главной возможностью было время, которое они выиграют, окружив город.

"Если они продержатся до прибытия подкреплений из императорского замка, тогда"

Однако его мысли были прерваны: дверь отворилась. Вошел высший лорд вампиров, и кронпринц Вольтер поспешно спрятал записку. Сопровождавшие его рыцари свирепо уставились на вампира, возмущенные его грубостью, но поделать ничего не могли.

- Великий монарх велел мне привести Ваше Высочество, - произнес высший лорд вампиров.

- Да как ты смеешь!.. - в гневе закричали рыцари. Они не могли поверить, что кто-то осмелился отдавать приказы самому кронпринцу.

Однако кронпринц Вольтер остановил их, подняв руку, и спросил:

- В чем дело?

- Я не знаю. Великий монарх лишь велел вам явиться немедленно, - ответил высший лорд вампиров.

- Идем...

У него было дурное предчувствие, но кронпринц Вольтер последовал за высшим лордом вампиров. В любом случае, у него в руках оказался неожиданный козырь. Если он правильно им распорядится, то вполне сможет превратить кризис в возможность.

- А, вот и ты, - сказал Юджин. Его взгляд, устремленный на кронпринца Вольтера, был безразличным. Раньше кронпринц Вольтер не смог бы сдержать гнева, но теперь он оставался безучастным. Напротив, он чувствовал страх перед взглядом Юджина, который напоминал бескрайний океан.

Он на себе ощутил силу истинного "Истока" , которая проявлялась как подавляющее давление, вгрызающееся в саму его душу. Ему было трудно даже встретиться с Юджином взглядом, не говоря уже о том, чтобы противостоять ему.

- Ты ведь знаешь, что имперская армия пришла тебя спасти? - спросил Юджин.

-... Да, - ответил кронпринц Вольтер.

- Что ж, этого и следовало ожидать. Ты в ловушке, но это не значит, что ты ослеп и оглох. Кстати, крыса ведь только что тебе кое-что доставила, верно? - произнес Юджин.

-...!!! - Кронпринц Вольтер вздрогнул, когда Юджин упомянул записку, которую он только что получил.

- Почему ты так удивлен? Разве ты не знаешь, кто я такой? - монотонным голосом спросил Юджин, и кронпринц Вольтер почувствовал, как силы покидают его тело. Действительно, существо перед ним было за пределами человеческого понимания. Было бы странно, если бы он не заметил уловку одного из глупых священников.

"Т-тогда это значит"

Юджин усмехнулся, заметив едва уловимую перемену в выражении лица кронпринца Вольтера.

- Именно так. Я позволил этому случиться. Пытаться что-либо предпринять уже бессмысленно, - сказал Юджин. Он уже знал, что священник передал записку слуге кронпринца. Разумеется, он не следил за священником лично. На службе у Юджина был кое-кто, кто разбирался в подобных делах лучше всех.

- Кхем! Это значит, что ваша покорная слуга впервые за долгое время сорвала крупный куш. - Мириан напустила на себя важный вид с высокомерным выражением лица. Зрелище было жалкое, но она наконец-то, спустя долгое время, доказала свою полезность.

Поэтому Юджин просто проигнорировал её и продолжил:

- Боевой маг имперского легиона. К тому же, я слышал, им удалось собрать солдат у дворян и даже нанять наемников. Если командующий легионом выказывает тебе свою безоговорочную преданность, это могло бы стать неожиданной переменной.

-...

- Ты ведь так и подумал, верно? - спросил Юджин.

-...!

Кронпринц Вольтер вздрогнул, а Юджин продолжил с загадочной улыбкой:

- Но вот незадача. Пока священники спешили настучать на командующего легионом, а сам легион не торопясь добирался сюда, к нам тоже заглянули гости.

- Г-гости?.. - спросил кронпринц Вольтер. Он едва сдерживал тревогу.

Юджин обнажил клыки и ответил:

- Мои рыцари и экспедиция. Силы поддержки из стран, ранее пострадавших от восстания монстров. Кроме того...

Юджин сделал паузу. Он подошел к окну и раздвинул шторы, открывая вид на задний сад Генерал-губернаторства, после чего произнес:

- Воины моего племени...

-...!!!

Кронпринц Вольтер медленно подошел к окну, словно завороженный, и посмотрел вниз. Увиденное повергло его в абсолютный шок.

Под серым, затянутым тучами небом стояли сотни воинов в иссиня-черных доспехах, а их шлемы мерцали багровой энергией. Впервые в истории все рыцари и банереты четырех кланов вампиров собрались по приказу своего истинного господина - Оверлорда вампиров.