Глава триста двадцатая

-...!!! - Кронпринц Вольтер стоял, раскрыв рот от изумления. Будучи наследником Римской империи, он повидал немало армий, включая имперскую гвардию.

Однако величие этих рыцарей-вампиров могло повергнуть в шок кого угодно. Как человек, жаждавший вступить в Тёмный Клан, кронпринц Вольтер прекрасно понимал, насколько пугающим и неправдоподобным было предстающее перед ним зрелище.

- Сотня рыцарей-вампиров стоит целого легиона имперской армии.

Кронпринц Вольтер вспомнил слова одного из тайных советников имперского замка. Эти люди никогда не бросали слов на ветер. Если они что-то утверждали, то, скорее всего, так оно и было.

Более того, сила была одной из главных причин, по которой кронпринц Вольтер так стремился примкнуть к Племени Тьмы ещё до восхождения на престол.

В отличие от регулярных войск имперской знати, вампиры не были обязаны беспрекословно являться по зову императорской семьи, хотя некоторые из них, нанятые в качестве охраны, всё же подчинялись приказам.

Вампиры признавали лишь власть тех сородичей, что стояли выше их в иерархии. Поэтому, став мастером вампиров, кронпринц Вольтер планировал создать личный отряд, по мощи не уступающий имперскому легиону.

И хотя один легион мог показаться каплей в море, этой силы хватало, чтобы стереть с лица земли целое государство. Но сейчас перед ним стояла не сотня, а втрое больше воинов, готовых повиноваться воле одного-единственного человека. К тому же здесь собрались все мастера и высшие лорды четырёх кланов.

Озноб.

У кронпринца Вольтера волосы на затылке зашевелились. Здесь собрались силы всех четырёх кланов, а с учётом подкреплений из-за рубежа их численность легко переваливала за две тысячи.

Легион Жар-птицы и ополчение знати никогда бы не смогли захватить город Петрукка. Однако командир легиона, барон Август, даже не подозревал об этом.

- Неужели... вы и впрямь собираетесь развязать войну с нашей империей? - выдавил кронпринц Вольтер, цепляясь за последнюю крупицу надежды.

Юджин лишь усмехнулся в ответ:

- Империя? Не понимаю, о чём вы. Я всего лишь собираюсь покарать предателя империи и тех безумцев, что решили его поддержать.

- Вы сами-то верите в то, что говорите? - возразил кронпринц Вольтер. - За стенами города стоит имперская армия, и горожане это прекрасно знают. Нападение на неё означает...

- Имперская она или нет, но те, кто встал на сторону изменника, сами становятся изменниками. И, кажется, вы меня не совсем правильно поняли. Я вовсе не говорил, что собираюсь сражаться с теми, кто собрался под стенами города, - отрезал Юджин.

- О чём вы... - начал было вздрогнувший кронпринц, но его перебил чей-то голос.

- Если командир шестого легиона - истинный рыцарь империи, он не поднимет меч ни против Короля Марена, ни против меня, брат.

-...?!

Кронпринц Вольтер резко обернулся. Прошло несколько лет с тех пор, как он в последний раз слышал этот голос, но забыть его он бы не смог никогда.

- Ты... Ты... - пролепетал кронпринц Вольтер, глядя на него с нескрываемым потрясением.

Принц Локалоп отвесил легкий поклон:

- Давно не виделись, брат.

Это был принц Локалоп - человек, которого заставили отречься от родины. Несчастный изгнанник, вынужденный скитаться по диким землям, спасаясь от козней собственного брата, пока судьба не забросила его в далёкое островное государство. И вот теперь принц Локалоп стоял лицом к лицу с кронпринцем.

Принц Локалоп прибыл в Петрукку прошлой ночью вместе с экспедиционным корпусом, после чего в сопровождении лишь нескольких охранников тайно проник в резиденцию генерал-губернатора. Встретившись с Юджином, он узнал шокирующую правду о Римской империи и о самом себе.

Всё - от вынужденного бегства из империи из-за беспричинной вражды старшего брата до преследования высшими лордами вампиров по его же указке. Даже тот факт, что отец-император бездействовал и хранил молчание, пока его сына пытались сжить со свету - всё это было плодом алчности и злобы Вольтера.

Пленить собственного отца и пытаться убить младшего брата - это было за гранью человечности. Более того, стремление носителя золотой крови примкнуть к Тёмному Клану было вызовом самим небесам. Услышанное настолько потрясло Локалопа, что поначалу он отказывался в это верить.

Несмотря на всё уважение к Юджину, Локалоп помнил, что тот - зловещий вампир. Он не хотел верить Юджину лишь потому, что всё ещё дорожил узами крови, связывавшими его с братом.

Однако, когда гордый и высокомерный мастер Хелмонд пал перед ним на колени и признал свою вину, поклявшись принять любую кару для себя и своего клана, сомнений не осталось.

Выслушав признание ключевого участника тех событий, принц Локалоп был вынужден признать правду. И тогда он принял решение: он покарает того, кто предал и людей, и небеса.

Он решил оправдать ожидания Юджина, который прежде всего оставался благородным рыцарем и сдержал данное Локалопу слово.

Он знал, что этот день рано или поздно настанет, но, увидев младшего брата, кронпринц Вольтер позабыл о достоинстве и задрожал от потрясения. Локалоп, представший перед ним спустя годы разлуки, больше не был тем хрупким ребёнком, которого он помнил.

В развороте широких плеч принца Локалопа сквозила уверенность, а его огрубевшая кожа едва ли выдавала в нём отпрыска императорского рода. Его взгляд стал глубоким и спокойным.

Короткие, но суровые годы скитаний превратили слабого мальчика в закалённого мужчину.

- Я всё знаю. Как ты мог совершить такое злодеяние? Как наследник престола мог столь низко пасть? Имеешь ли ты право называть себя носителем славной золотой крови, брат? Осталось ли в тебе хоть что-то человеческое?

- Заткнись...

Кронпринц Вольтер заскрежетал зубами, на мгновение позабыв о присутствии Юджина. Как бы ни изменился Локалоп, для него он оставался лишь жалким мальчишкой. Игрушкой, жертвой, которую можно раздавить одним щелчком пальцев. Как он смеет его судить?

- Какое-то насекомое смеет...

Хлёсткий удар!

В глазах кронпринца Вольтера потемнело. Локалоп исчез из виду, и теперь перед ним было лишь слегка удивлённое лицо Короля Марена.

А всё потому, что его голову силой отбросило в сторону...

Его брат, этот слабак, отвесил ему пощёчину.

-...

Кронпринц Вольтер замер в оцепенении. Эта пощёчина ошеломила его куда сильнее, чем всё, что сделал с ним Юджин. Всего лишь удар ладонью, но потрясение было неописуемым.

- Очнись! Ты - предатель и грешник, поднявший руку на отца и опозоривший империю! - выкрикнул принц Локалоп.

- Кха! Кха...

Кронпринц Вольтер пришёл в себя и, задыхаясь от ярости, попытался воззвать к силе своей золотой крови.

- А ну, уймись.

Однако тихий голос Юджина мгновенно пресёк эту попытку. В глазах короля вспыхнули алые огоньки:

- Ты отрёкся от престола людей, но и в моём племени тебе места нет. Понимаешь, что это значит?

Кронпринц Вольтер побледнел и задрожал, а Юджин вбил последний гвоздь в крышку его гроба:

- Это значит, что у тебя больше ничего не осталось...

- Да как такое вообще возможно?!

-...

Епископ, священники и некоторые дворяне начали громко возмущаться, но граф Рудигер хранил молчание.

"Губернатор! Иноземная армия в имперских водах. Более того, они, похоже, готовы высадиться в любой момент. Придите в себя, губернатор! Вы собираетесь уступить дорогу иноземной армии? Вы действительно чиновник империи?!" - гневно кричал епископ, указывая на десятки кораблей в море.

- Измена! Это государственная измена! Его Высочество Кронпринц...

Бах!

Слова епископа были прерваны распахнувшейся дверью. Епископ и священники гневно обернулись.

- Кто это? Кто шумит?!

- Это я.

- Ох!

Епископ затаил дыхание, увидев человека, вошедшего в сопровождении красноглазых рыцарей-вампиров. Будучи епископом города Петрукка, он редко бывал в императорском замке. Однако он всё ещё помнил лица прямых потомков императора. Хотя их внешность немного изменилась с течением времени, епископ сразу узнал пришельца.

- Как ты смеешь?!

- Кем ты себя возомнил, разговаривая в таком тоне?! Ты хоть понимаешь, где находишься?!

Однако остальные священники и дворяне понятия не имели, кто этот гость. Они не могли опознать молодого человека, так как у него не было бороды, а одет он был как обычный рыцарь.

- В-все вы...

- Ты ведешь себя так нагло, потому что веришь в силу захватчика, Короля Марена?!

- Грязный предатель! Похоже, ты совсем страх потерял в присутствии этих нечестивых вампиров!

Лицо епископа побледнело, но священники и дворяне не заметили этого, продолжая неистово бушевать. Они десятки лет наслаждались своими привилегиями в городе Петрукка. Было бы глупо ожидать, что они в одночасье утратят чувство собственного превосходства. Таким образом, они не могли осознать реальность текущей ситуации.

- Предатель? - переспросил вошедший.

- Именно так. Ты...

П-а-а...

Священник запнулся. То же самое произошло и с остальными, кто собирался поддакнуть с раскрасневшимися лицами. Хотя они служили священниками и дворянами в суверенном городе, расположенном далеко от императорского замка, они всё же были лидерами Римской империи.

Им рассказывали бесчисленное множество историй о золотой крови, а некоторые из них видели её лично. Поэтому они никак не могли ошибиться в том, что предстало перед их глазами.

- Кто посмеет обвинить в измене меня, того, кто наследует славную золотую кровь империи? - спросил молодой человек. Священники и дворяне с потрясёнными лицами отступили на несколько шагов.

Уникальная энергия, с которой они столкнулись, была неоспоримым доказательством того, что юноша является прямым потомком императора. Они наконец вспомнили, что некий "кое-кто" несколько лет назад вверил себя Королю Марена.

- П-принц Локалоп...

- Верно. Я - Локалоп.

Хотя Принц Локалоп ответил монотонным голосом, его слова были преисполнены достоинства, подобающего члену императорской семьи. Все опустились на одно колено.

- П-приветствуем Ваше Высочество.

Лишь один человек - епископ - остался стоять. Как верховный лидер церкви в регионе империи, он должен был проявлять почтение только в присутствии всей императорской семьи.

- Почему Ваше Высочество... - пробормотал епископ.

Холодный взор Принца Локалопа обратился на епископа. Тот невольно сглотнул. Он не мог поверить, что этот молодой человек был тем самым маленьким, беззащитным мальчиком, которого он видел в императорском замке около десяти лет назад. Тем не менее, он решил продолжать стоять с высоко поднятой головой.

"Н-на нашей стороне правота. Даже если он принц, это не отменяет того факта, что он сотрудничал с изменниками".

Это был скрытый козырь епископа. Однако его надежды и ожидания были полностью разбиты следующими словами Принца Локалопа.

- Не могу поверить, что человек, ослеплённый жадностью и не видящий истины, является священником, принимающим волю богов... Неужели вам не стыдно стоять перед Его Величеством и Святым Отцом?

Епископ возразил:

- Ч-ч-что вы имеете в виду? Вы не имеете права так оскорблять меня, даже если вы принц, Ваше Высочество! Более того, Ваше Высочество принимали участие в предательских действиях вместе с этими злыми...

- Кто здесь предатель?! Если не тот, кто насильно заточил Его Величество и предал славную золотую кровь, чтобы жить как представитель иной расы, то кто тогда предатель?! Кто смеет называть меня предателем?! - взревел Принц Локалоп.

-...!!!

Губы епископа посинели, он стоял и дрожал всем телом. Судя по всему, он всё ещё не мог до конца осознать суть обсуждаемого.

- Слушайте! Кронпринц! Нет, Вольтер сотрудничал со злыми силами...

Принц Локалоп повысил голос. Он больше не был изгнанным принцем, вынужденным скитаться по диким землям, а стал надёжной опорой империи - законным преемником и будущим лидером государства. Все были подавлены харизмой истинного монарха, которую он излучал, и склонились перед ним. Однако два существа, наблюдавшие за сценой, войдя чуть позже, казались совершенно не затронуты его авторитетом.

- Ого-о-о. А принчик-то хорош. Ну, конечно, ему всё равно далеко до вас, господин. Ки-хи-хи-хи!

- Верно. Он совсем вырос, - Юджин улыбнулся с гордостью. Он выглядел так, будто только что стал свидетелем взросления собственного ребёнка. Конечно, нельзя сказать, что до этого момента он справлялся с ролью "родителя" на отлично.

- Но, господин, почему бы вам просто не отлупить этих грубых ублюдков и не избавиться от них самому? Разве не лучше просто поколотить их и забрать всё, что у них есть? Вы могли бы прибрать и это местечко к рукам! - спросила Мириан. Даже сейчас она не могла скрыть свою жажду богатства.

Юджин ответил с ухмылкой:

- Потому что правильно будет оставить проблемы империи самой империи. Если бы я жаждал власти, разве доверил бы я Брантию своему помощнику?

- Ки-хи? Тогда принчик станет кем-то вроде помощника номер два? Или номер три? - поинтересовалась Мириан.

- Ну, что-то в этом роде. В любом случае, для принца гораздо лучше самому улаживать дела, связанные с империей, будучи её опорой. Однако... - Юджин замолчал, прежде чем тихо покинуть комнату. Он пристально посмотрел на восточное небо, а точнее, в сторону императорского замка, и спокойно произнёс: - Делами своего племени я займусь лично.