Глава триста двадцать пятая

-...!!!

Утверждение Юджина прозвучало поистине ошеломляюще. Мареказио были группой вампиров, которые могли свободно перемещаться по всей Римской империи. Однако Юджин мог отправиться в любое место, где верили в трех богов.

Естественно, это включало в себя и Римскую империю, и императорский замок. Однако Мареказио не знали об этом факте. Как и сказал Юджин, они сами заперли себя в императорском замке, вместо того чтобы обезопасить себя.

Принц Локалоп пробормотал, придя в себя:

- Если подумать, Его Величество смог пробраться в Петрукку, потому что...

- Как бы это было возможно без благословения святой? Петрукка - это тоже город, которым управляет губернатор от имени императора.

- Хм. Что ж, действительно. Я впервые встретил великого монарха в резиденции моего дитя в Петрукке. Я не задумывался об этом из-за тогдашней ситуации, но... - Мастер Риволес согласно кивнул. Именно поэтому семьи, принадлежащие к разным кланам, не могли сражаться насмерть в крупных городах.

Если одна сторона решала укрыться в своей резиденции, вампиры другого клана ничего не могли поделать. Ограничение, наложенное на Тёмный Клан, также защищало их самих, и Мареказио определенно забились в императорский замок, полностью полагаясь на это ограничение.

- В общем, мне совершенно неважно, решат ли они спрятаться в императорском замке. Нет, скорее, это даже предпочтительнее. С чего бы мне жаловаться, что они сами загоняют себя в угол? - сказал Юджин.

- Это хорошо. Однако Мареказио тоже не будут просто сидеть сложа руки. Если они узнают, что здесь произошло, они наверняка пришлют войска, - продолжил Юджин.

- Но разве это возможно в отсутствие Его Величества Императора и кронпринца?

Императорский замок в настоящее время остался без хозяина. Более того, на протяжении всей истории Мареказио на протяжении многих лет встречались только с императорами и кронпринцами каждого поколения. Им наверняка будет трудно вмешиваться в дела императорского замка в отсутствие этих двух фигур.

- Это будет трудно, но не невозможно. В конце концов, они вампиры, - сказал Юджин. И они были не обычными вампирами, а теми, кто стоял на вершине племени. Юджин был уверен, что они что-нибудь предпримут.

- Вот почему время дорого, - заявил Юджин.

- Не давать Мареказио времени?

- Именно. Это ведь не битва за территорию, верно? Мобилизовать солдат размером с легион будет непросто, так? - спросил Юджин.

- Верно, - ответил принц Локалоп.

Юджин повернулся и обвел всех взглядом, продолжая:

- Мы выдвинемся к императорскому замку как можно скорее. По пути мы присоединим всех, кто еще не ответил на ваш призыв. В том числе и тех, кто не принадлежит к вашим кланам.

- В-всех? - с недоумением спросила мастер Самит.

Юджин кивнул.

- Всех. Скажите им, что если они не подчинятся, я встречусь с ними лично.

- Как пожелает великий монарх! - воскликнули четыре мастера кланов. Они были воодушевлены. Считалось, что вампиров невозможно объединить, но невозможное вот-вот должно было стать реальностью по приказу их бога - основателя племени.

- Ах, и еще кое-что. Я бы хотел, чтобы принц возглавил армию, - добавил Юджин.

- А? В-вы имеете в виду меня? - испуганно спросил принц Локалоп. Он знал, что должен сделать шаг вперед и начать действовать, и планировал это. Однако он полагал, что Юджин лично поведет армию к столице.

- Ах! Значит, Ваше Величество планирует направлять войска? Так картина определенно будет выглядеть лучше, - ответил принц Локалоп. В конце концов, нынешнюю ситуацию можно было считать внутренним делом Римской империи.

Для окружающих было бы гораздо лучше видеть, что решением проблемы занимается имперский принц, а не иностранный монарх. Однако следующие слова Юджина застали принца Локалопа врасплох.

- Командование войсками примет мой вассал.

- Что вы имеете в виду...?!

Мастера кланов тоже были сильно удивлены. Он только что отдал приказ собраться всем членам Племени Тьмы, так кто же поведет их, если не сам великий монарх?

- Я же сказал, верно? Время дорого, - произнес Юджин.

- Да. Поэтому Ваше Величество должны командовать войсками...

- Внимание Мареказио будет отвлечено, если они поймут, что имперский легион и армию племени ведут имперский принц и мой вассал. Нет, весь мир будет отвлечен вами, - сказал Юджин.

-...!

- Да. Официально я буду с принцем. Но на самом деле... - Юджин улыбнулся еще шире. - Я направлюсь к императорскому замку, и в одиночку я доберусь туда гораздо быстрее.

Легион Жар-птицы, солдаты Петрукки и союзные войска начали марш на север. В этом скоплении сил было значительно больше десяти тысяч человек, включая солдат и обозы.

Естественно, новости о происшествии в Петрукке и передвижении большой группы быстро разлетелись по всей империи. Информация в империи обычно распространялась медленно из-за ее огромной территории, но на этот раз все было иначе. Благодаря усилиям принца Локалопа и губернатора по распространению новостей, слухи разлетались быстрее, чем когда-либо.

Кроме того, принц Локалоп обязательно посещал все области, расположенные между городом Петрукка и имперской столицей. Лорды соответствующих территорий были в ужасе, когда видели задержанного кронпринца, но, узнав правду, у них не оставалось иного выбора, кроме как присоединиться к принцу Локалопу.

Конечно, нельзя было избежать существования тех, кто поддерживал кронпринца или сомневался. Тем не менее, их все равно заставляли, по крайней мере, выделять средства для армии. И все это благодаря армии принца Локалопа.

Было ли это потому, что их число превышало десять тысяч? Очевидно, это была огромная, внушающая ужас сила. Однако если бы несколько дворян объединились, они тоже могли бы собрать армию подобного размера. Причина, по которой лорды оказывали безоговорочную поддержку принцу Локалопу, заключалась в составе войск его десятитысячной армии.

Во-первых, там были десятки воинов-беовульфов. Всем было известно, что один беовульф, превратившись в ликантропа, может легко противостоять пяти или шести рыцарям. Более того, беовульфы были тяжело вооружены, подобно рыцарям. Совершенно очевидно, что одни только беовульфы могли опустошить территорию значительных размеров.

И это было еще не все.

Присутствия одного лишь мастера клана вампиров было достаточно, чтобы внушить страх и тревогу любому. А здесь их было четверо. Более того, в подчинении у мастеров кланов были десятки высших лордов, а число вампиров-рыцарей продолжало расти, в конечном итоге превысив пятьсот.

Дворяне и лорды не смели лишний раз вздохнуть перед лицом такой подавляющей армии. Тем не менее, нашлись лорды, которые не покорились принцу Локалопу. Было также немало дворян, которые сплотили свои войска против принца из-за ложной преданности империи и императорской семье.

Однако они и их территории были полностью стерты с лица земли за одну ночь. Армии даже не пришлось полностью мобилизоваться. Нескольких высших лордов вампиров, пары десятков вампиров-рыцарей или около дюжины беовульфов было более чем достаточно, чтобы без особых усилий уничтожить лордов, их рыцарей и их войска.

После нескольких таких случаев дворяне научились немедленно предлагать своих солдат или деньги при встрече с посланником принца Локалопа. Таким образом, всего за пятнадцать дней армия принца Локалопа прошла более двухсот километров, а их численность увеличилась до более чем двадцати тысяч.

Когда они находились примерно в пятистах километрах от сердца империи - столицы - о ситуации наконец доложили в императорский замок.

- Вольтера схватили, - прорычал мужчина. Его голову покрывала копна длинных черных волос, а лицо было испещрено татуировками странных форм и символов.

Серебробровый король демонов Хелмонд рассмеялся над словами Каравана, Монарха Жажды.

- Я беспокоился с тех самых пор, как он ушел, не проронив ни слова. Так и знал, что всё этим и закончится.

- Сейчас не время для смеха. Он идет сюда, и с ним десятки тысяч воинов, - сказал Караван.

- Как и ожидалось, он на совсем другом уровне. Какой еще безумец поведет такую огромную армию в самое сердце империи? Именно этого я от него и ожидал, - ответил Хелмонд.

Лицо Каравана стало серьезным. Они жили так долго, что Мареказио редко чему-то удивлялись или волновались. Однако, выслушав брата, Караван осознал, что нынешняя ситуация лишена всякого смысла. Это была не какая-то заурядная страна, а Римская империя. Государство, управляемое железным кулаком. На вершине стоял император, а его поддерживали чиновники и тысячи, если не десятки тысяч дворян.

Не верилось, что прямо сейчас, в самом центре империи, к императорскому замку марширует армия. Более того, вел её единственный имперский принц, который, по сути, был предателем с неясными намерениями.

- Как там дела с имперской знатью?

- Бардак. Полнейший хаос. Больше половины до сих пор отказываются верить в происходящее.

- Что ж, нам и самим в это трудно поверить, так что ожидаемо. В любом случае, в императорском замке тоже должны готовить войска, верно?

- Поскольку стало ясно, что одними силами обороны не справиться, они созвали пять легионов.

Разумеется, существовали войска, чьей задачей была защита столицы и императорского замка. Там было более шести тысяч солдат из двух легионов, а также Орден Золотых Рыцарей в самом замке, состоящий из тысячи выдающихся рыцарей.

Однако высокопоставленные чиновники спешно созвали еще пять легионов, рассудив, что имеющейся обороны будет недостаточно, чтобы противостоять приближающейся армии.

- Ты знаешь его лучше меня. Ты правда думаешь, что он развяжет войну в самом центре империи? Неужели он действительно нападет на императорский замок? - спросил Караван.

Хелмонд ответил с ухмылкой:

- Он способен на большее. Смерти десятков тысяч для него ничего не значат. Конечно, судя по слухам, сейчас он кажется совсем другим человеком, но, глядя на текущую ситуацию, приходится признать: он почти вернулся к своему прежнему "я".

- Это безумие...

- Ха-ха-ха! Именно поэтому такие монстры, как мы - его дети, - ответил Хелмонд.

- Нам следовало покончить с ним еще тогда, как следует, - с сожалением произнес Караван. Взгляд Хелмонда, устремленный на него, казался насмешливым.

- Покончить с ним? Ты до сих пор веришь, что это было возможно? - спросил Хелмонд.

Караван промолчал.

- Нас одурачили. Нет, если быть точным, мы не прошли его испытание. Да и кто бы смог его пройти? Дьявол среди дьяволов... Испытание Великого Короля Демонов. Караван, он нами просто играл, - сказал Хелмонд.

-... Я не могу этого признать. Я - Мареказио. Я - Исток, - ответил Караван.

- Пфф! Ты всё еще веришь, что мы - Истоки?

- Ты...

Фшууух!

Атмосфера вокруг Хелмонда внезапно изменилась, раздался звук, похожий на одновременное извлечение сотни клинков из ножен. Если бы поблизости оказались другие вампиры - даже главы кланов - они были бы вынуждены пасть ниц, их дух был бы сломлен.

- Мы велики. Можно считать, что в этом мире почти нет никого, кто мог бы соперничать с нами, - сказал Хелмонд.

Сссс... Ссс!

Багровая энергия Страха приняла форму клинков на его ладони и заплясала.

Хелмонд пробормотал:

- Но даже эта сила... Он дал её нам. И эта сила -

- Лишь малая часть. Нет, пожалуй, не больше, чем грязь под его ногтями.

Оба Мареказио повернули головы на сонный голос. К ним подошла девушка с алыми глазами, красными, словно озеро крови. Клинки Страха Хелмонда расступались перед её шагами. Не то чтобы она заставляла их исчезнуть - скорее, клинки сами выстраивались на почтительном расстоянии, словно в глубоком почтении, подобно чиновникам, приветствующим своего монарха.

Двое Мареказио, те, кого главы вампирских кланов считали абсолютными существами, произнесли в один голос:

- Мать...

Вила: О боже, если Юджин - папочка, тогда она...