- Вы наконец-то здесь.

Женщина махнула рукой, пресекая вежливое приветствие двух Мареказио, и села перед ними. Их намерения явно не имели для неё никакого значения.

- Вижу, вы двое сотворили нечто бесполезное, - заметила она.

-...

Хотя эти двое Мареказио ни во что не ставили даже императора Римской империи, перед этой женщиной Хелмонд и Караван не смели даже поднять головы.

- И, похоже, вы создали забавную игрушку. Выглядела в точности как я. Должно быть, стоило немалых трудов найти такого ребёнка, - продолжила она.

- Это...

- Я не собираюсь вас винить, так что не нужно нервничать, - сказала она с усмешкой. В её улыбке сквозили одновременно невинность и порочность. От этого она казалась ещё более таинственной.

- Я всё слышала, - произнесла она.

-...

- Наконец-то сподобились что-то придумать, и это всего лишь заимствование силы дракона? - продолжала она.

- Мать... Он... Он слишком силён и опасен. Без дракона мы бы ничего не...

- Как вы думаете, почему Бихолдер одолжил вам силу? - спросила она.

-... - оба Мареказио тут же умолкли. Это была невозможная сцена, учитывая, кем они были и какой властью обладали. Однако в то же время для двух Мареказио было неизбежно вести себя столь почтительно по отношению к ней.

Девушка перед ними была их матерью - существом, ответственным за их перерождение в качестве членов Тёмного Клана.

- Я думаю, это было сделано для того, чтобы предотвратить крах императорской семьи, которую они воздвигли своими руками.

- Ты прав наполовину, - ответила девушка.

-...?!

- Бихолдер хотел использовать его, чтобы вызвать трансформацию, - сказала она.

- Трансформацию... Вы говорите об императорской семье? - спросил Хелмонд.

Она ответила очередной улыбкой:

- Вы всё ещё не видите общей картины. Неужели вы действительно думаете, что Бихолдер стал бы вмешиваться напрямую, думая только об императорской семье?

- Речь о всём мире, - добавила она.

-...!

Оба Мареказио были заметно шокированы её словами, но она даже не удостоила их взглядом. Вместо этого она продолжила, пощипывая ягоды зелёного винограда:

- Римская империя для Бихолдера - не более чем мимолётный ветерок. Это лишь одно из тысяч или даже десятков тысяч течений жизни. Будь вы на его месте, разве вас бы это заботило?

- Причина, по которой Бихолдер одолжил сил для вашей маленькой игры, заключалась в том, чтобы изменить мир. И, судя по всему, это прошло довольно успешно, - добавила она.

- Успешно... в каком смысле?

- Племя объединяется вокруг него, - ответила она.

-...!!!

Караван и Хелмонд были потрясены ещё сильнее, чем когда она только пришла.

- По крайней мере, все те, кто находится в Риме, встанут под его знамёна. Скоро пламя перекинется и на другие страны, и вскоре могут собраться тысячи, - сказала она.

- Неужели... он планирует основать государство, состоящее из членов племени... - потрясённо пробормотал Хелмонд.

- Что? А-ха-ха-ха-ха! - звонкий смех девушки сбил Каравана и Хелмонда с толку. Однако она не насмехалась над ними. Скорее, это был смех искреннего веселья. - Ой, простите, простите. Но это было слишком смешно.

Она вытерла слезы в уголках глаз, улыбаясь им двоим. Она смотрела на них так, словно перед ней были двое очаровательных детей.

- Наше племя. Нет. Нация действительно может сформироваться из собрания определённой расы, которой вполне может стать наша, как ты и говоришь. Что ж, большинство из них и впрямь основывали государства, так что твоя догадка не совсем ошибочна, - объяснила она.

- Но скажите мне. Исходя из того, что вы видели до сих пор, похож ли он на человека, заинтересованного в том, чтобы стать королём или императором? - спросила она.

-...!

- То же самое касается меня или любого из вас. Даже если бы вам велели построить государство, собрав всех членов племени, вы бы сочли это утомительным. Нет, вы бы даже сбежали. Точно так же и он - личность любопытная, но ненавидит хлопотные дела, - продолжила она.

- В любом случае, я хочу сказать, что он не пытается основать государство нашего племени, - добавила она.

- Тогда почему...

- Вы можете сказать: "Но, Мать, мир вместе с нами всё равно будет считать именно так". Это... и будет тем изменением в мире, о котором вы говорили, Мать.

- Да. Изменение.

Её улыбка стала шире. В тот момент, когда она улыбнулась, она перестала выглядеть как девочка. На её лице заиграла декадентская и в то же время чувственная улыбка, как у искусительницы. Хотя её внешность осталась прежней, она казалась уже совсем другим человеком.

- Раса, объединённая в одно целое, внушит великий ужас тем, кто и раньше её боялся. Они будут в страхе. Они захотят устранить их и уничтожить любыми возможными способами, - сказала она.

- Верно. Именно поэтому дворяне императорского замка призвали имперскую армию, даже без нашего вмешательства...

- Раз уж все собрались в одном месте, их будет легче уничтожить, верно? - спросила она.

-...!!!

- А что? Именно так ведь и охотятся, верно? Загнать зверей в определённое место - это основы охоты, - добавила она.

- Н-неужели... - оба Мареказио не могли в это поверить.

Она кивнула с ещё более соблазнительной улыбкой:

- На племя будет объявлена охота.

- Это невозможно! - взревел Караван и вскочил на ноги. От гнева татуировки на его лице задвигались, словно в танце. - Кто посмеет враждовать с нашим племенем?

- Это тебя злит? - спросила она.

- Разве это не очевидно? Зачем ещё мы так долго оставались с императорской семьёй? Всё из-за нашей миссии - возглавить возрождение племени и с гордостью вписать наших соплеменников в этот мир. Более того, старшие дети племени уже получили титулы от империи. Они властвуют над людьми. И это только...

- Властвуют?

Атмосфера вокруг девушки внезапно стала ледяной. Хотя она не применяла свой Страх, от неё исходила грозная сила.

Глаза двух Мареказио задрожали. Их мать была капризной, и это было доказательством её ярости.

- Получить титул от человеческого императора и высокомерно бездельничать - это вы называете правлением? - спросила она.

- Мать...

- Вы - одомашненные псы... - отрезала девушка.

- Скажите мне. Как нас называют другие расы, особенно люди? Племя Крови и Страха. Владыки Ночи. Но скажите мне, разве вы правите ночью в крови и страхе? - спросила она.

- Люди всё ещё боятся племени. Однако источник их страха, по крайней мере в Риме, исходит из статуса детей. Я ошибаюсь? - спросила она.

Оба Мареказио опустили головы. Они не могли оспорить её слова. Люди не слишком боялись клыков вампиров. Большинство членов племени владели рабами, чтобы питаться ими, и они сосали кровь этих упитанных, хорошо накормленных рабов. С такими рабами обращались хорошо, поэтому находилось немало простолюдинов, которые добровольно шли на эту роль.

Кроме того, рабы также считались членами кланов, к которым принадлежали их хозяева, поэтому даже дворяне не могли вести себя безрассудно по отношению к рабам, принадлежащим вампирам из могущественных кланов. Конечно, бывали случаи, когда вампиры причиняли вред или пили кровь обычных людей.

Таких существ кланы казнили. Либо им удаляли клыки, либо, если это были низкоранговые вампиры, их выставляли на солнечный свет. Таков был закон, установленный племенем. Поэтому люди больше не испытывали перед вампирами такого сильного страха.

Страх, который люди чувствовали по отношению к вампирам, происходил из инстинктивного неприятия, зародившегося давным-давно. На самом деле никто не боялся вампиров из-за того, что они калечили или убивали людей, по крайней мере, в Римской империи.

- Для одомашненных псов не существует такого понятия, как правление. Не знаю, что вы там себе возомнили, но я считаю именно так, - сказала она.

Караван и Хелмонд некоторое время хранили молчание. Судя по её словам, её гнев немного утих. В отличие от вспыльчивого Каравана, Хелмонд был довольно осторожен и рассудителен.

Немного подумав, Хелмонд поднял голову и посмотрел на мать.

- Позволь мне задать тебе вопрос, - сказал он.

- Да, - ответила она, снова улыбаясь, словно жизнерадостная девчонка.

Хелмонд несколько раз открыл и закрыл рот, словно колеблясь, но в конце концов произнёс:

- Причина, по которой ты ушла, мама... была в том, о чём ты только что сказала?

Караван вздрогнул. Он понял подтекст слов Хелмонда.

Девушка на мгновение заглянула Хелмонду в глаза, а затем гордо улыбнулась.

- Ты вырос, не так ли? Что ж, было бы прискорбно, если бы ты остался прежним спустя столько лет.

Она кивнула, переводя взгляд с одного ребёнка на другого.

- Всё верно. Я ушла, потому что не могла вынести вида своих детей в роли комнатных собачек.

- Почему же ты ничего не сказала тогда? Если бы ты просто объяснила, мама... - спросил Хелмонд.

- Рим - ваша игровая площадка. Нет ничего нелепее, чем пытаться запретить детям играть, - ответила она.

- Тогда почему... почему ты вернулась только сейчас? - проворчал Караван. Хелмонд хранил молчание с мрачным выражением лица.

Манящая, соблазнительная, но в то же время холодная улыбка появилась на губах Леферши Тойдоры Вентроа Юджин.

- Ни один ребёнок не должен отсутствовать, когда родитель наносит визит. Раз уж отец идёт сюда, дочь должна ждать.

- Каким я был в Мире Демонов? - спросил Юджин.

С чего вдруг такой вопрос?

Геор был застигнут врасплох. За последние десять дней Юджин давал лишь отрывистые ответы и сам никогда ни о чём не спрашивал. Геор на мгновение уставился на Юджина с удивлением, а затем с усмешкой ответил:

- Разве я не говорил? Король Демонов Крови. Ты был одним из великих королей демонов.

- Ки-и-и-и-и! Вот именно, я как раз хоте... я лучше помолчу, - начала было восторженно вопить дух из гривы Силиона, но ей пришлось поспешно спрятаться в густой шерсти.

- Не нужно так обобщённо. Ты ведь должен знать, верно? Что я делал и какая у меня была репутация, - пояснил Юджин.

- Да ничего особенного. Дьяволы вроде нас обычно не обращают внимания на то, чем занимаются другие, - ответил Геор.

- Ты говорил, что был составителем сделок и посредником. Разве тот, у кого такое громкое прозвище, предлагает сделки и посредничает, ничего не зная? - подловил его Юджин.

- А ты проницателен, - Геор расплылся в по-настоящему злой, коварной улыбке. Он кашлянул, прежде чем пуститься в объяснения: - Ты был любопытен. Я слышал, ты часто странствовал. Мне нередко встречались те, кто знал твоё имя, но не представлял, как ты выглядишь. С их точки зрения, было вполне естественно злиться на неведомого дьявола, который вынюхивает что-то на их землях.

- Хм. И что дальше? - спросил Юджин.

Геор продолжил:

- А что дальше? Похоже, в этом мире ты остался точно таким же. Ты никогда не прощаешь тех, кто нападает на тебя первым. Так мы вели дела в нашем мире. Число поверженных тобой дьяволов, должно быть, исчисляется сотнями, и среди них двое из десятки сильнейших.

- Десятка сильнейших? То есть десять самых могущественных дьяволов? - уточнил Юджин.

- Ну, я не совсем уверен, кто из них на самом деле сильнее, так как у них нет причин сражаться друг с другом. Но ты действительно бился против них, - ответил Геор.

- О-о? И каков результат? - спросил Юджин. Несмотря на то, что это были истории о нём самом, они звучали крайне интригующе. Он не мог не проявить любопытства, услышав, что сражался с двумя из десяти сильнейших дьяволов.

Геор посмотрел на Юджина как на умалишённого.

- Ты спрашиваешь, потому что правда не знаешь?

-...?

- Ты же преспокойно разгуливаешь по этому миру. Разве это не отвечает на твой вопрос?

- А... - Юджин смущённо причмокнул губами.

Геор ухмыльнулся:

- Ну, это не значит, что они погибли или исчезли. Скорее, их хорошенько отделали, и в результате их силы ослабли. Им потребовались десятилетия, чтобы восстановиться до прежнего уровня, так что удар был весьма существенным.

- Их силы ослабли? - переспросил Юджин.

- Разве это не очевидно? Король Демонов, Великий Король Демонов - у тех, кого так называют, в подчинении не один и не двое слуг. Они живут за счёт авторитета и страха, которые внушают их монархи. Поскольку те двое были ослаблены после поражения, это естественным образом отразилось и на их подчинённых. Другие дьяволы, как из первой десятки, так и те, кто ниже рангом, тут же набросились на поверженных тобой.

- Значит, гоблин сеет, а орк пожинает плоды... - пробормотал Юджин.

- Это пословица этого мира? Как бы то ни было, всё именно так. Ты сокрушил их, а выгоду извлекли другие. А, за исключением тех, кто был побеждён, они...

Геор продолжал увлечённо рассказывать, а Юджин слушал с интересом. Большинство этих историй были для него в новинку. Казалось, будто он слушает рассказы о ком-то постороннем. И всё же, большинство его прошлых поступков вполне согласовывались с тем, как поступил бы нынешний Юджин.

Юджин продолжал слушать почти час, время от времени подавая знаки внимания. Геор вошёл в азарт и, видя, что Юджин внимательно его слушает, начал болтать обо всём подряд. В конце концов он перешёл к историям, которые почти не имели отношения к самому Юджину.

Юджин начал понемногу уставать от болтовни Геора, но всё равно сохранял заинтересованный вид и реагировал в нужные моменты. В конце концов, у него была на то причина.

Спустя некоторое время Юджин внезапно спросил:

- Так почему же я создал проход и пришёл в этот мир?

Геор хихикнул и возбуждённо затараторил:

- О, разве это не очевидно? Всё из-за твоего любопытства. Ради того, чтобы исследовать другой мир, ты даже отбросил свой титул Короля Демонов. Остальные из первой десятки обычно тебя побаивались, поэтому не жалели сил, сотрудничая с тобой. Чтобы уж наверняка убедиться, что ты никогда не сможешь вернуться...

Геор внезапно замолчал. Затем он пробормотал со вздохом:

- Блядь... Вот почему нельзя подолгу болтать с вампирами...