Глава триста двадцать восьмая

Подземелья, лабиринты, руины...

В мире существовало множество видов злых земель. Злые земли служили инкубаторами и домами для монстров. Это были обители злобных тварей, враждебных людям и переполненных жаждой убийства.

Никто не знал точно, сколько злых земель разбросано по всему миру. По оценкам, существовало около ста таких мест, которые были покорены хотя бы единожды, но никто не мог с уверенностью сказать, сколько еще неизведанных злых земель скрывается в лесах, долинах и на островах. О близости злой земли можно было лишь догадываться, если в округе появлялось огромное количество бродяг.

Мнения о том, когда впервые появились злые земли, также расходились. Хотя сохранились записи о том, что первыми их начали исследовать священники и святые рыцари Священной Империи, существовали и свидетельства того, что частота появления монстров начала расти еще до этого. В любом случае, с течением времени люди стали безразличны к истокам злых земель и причинам их возникновения.

Злые земли определенно были домом для враждебных человечеству монстров, но в то же время жизнь людей улучшилась благодаря развитию технологий и торговли, которые сопровождали открытие камней маны и побочных продуктов охоты на чудовищ. За долгие годы злые земли стали частью повседневности, и никто больше не любопытствовал об их происхождении.

- Проход, через который ты явился в этот мир... То, что можно назвать самой первой злой землей, находится под имперским замком Римской империи, - произнес Геор.

-...!

Юджин ошибался, полагая, что сюрпризов больше не будет.

Геор продолжил с ухмылкой. Казалось, его весьма забавлял ошеломленный вид Юджина.

- Чего ты так удивляешься? Разве сам не догадывался? Ты должен был понимать, что проход, которым ты воспользовался, существует где-то в этом мире. О, ты поражен тем, что он именно в имперском замке?

-...

Когда глаза Юджина холодно блеснули, Геор поспешно стер ухмылку с лица и продолжил: - Кхм! Как бы то ни было! Человеческий император наверняка что-то знает о первом проходе. Не могло быть случайностью то, что замок возвели прямо над ним. Они построили его именно там, потому что им было что-то известно.

- Император? - переспросил Юджин.

- Именно. По крайней мере, человек, основавший Римскую империю, точно что-то знал. Когда я расспрашивал принца, он сказал, что император-основатель построил замок именно там, несмотря на сильное сопротивление. Для столицы был предназначен совсем другой город, но император проявил упрямство, - ответил Геор.

-...

Геор продолжал, следя за реакцией Юджина: - Я слышал, что вампиры, называющие себя Истоками, находятся в имперском замке, верно? С чего бы им там оставаться? Думаю, они тоже знают о первом проходе. Должно быть, именно поэтому они смогли воссоздать пути во многих местах, чтобы спровоцировать то, что вы называете восстанием монстров. Они наверняка изучали первый проход.

Юджин молча согласился. Теперь наконец стало понятно, почему Мареказио обосновались в имперском замке и как им удалось вызвать восстание монстров. Кроме того, у него промелькнула мысль, что связь между Римской империей и вампирами - и особенно им самим - была куда глубже, чем он представлял поначалу.

"Значит ли это, что я знал основателя?"

Это было весьма вероятно, хотя нельзя было с уверенностью сказать, какого рода отношения их связывали. Однако, поразмыслив, он мог предположить, что император-основатель был скорее союзником, чем врагом, раз уж Мареказио находились в имперском замке под защитой последующих императоров.

"Нет... Мареказио были причастны к потере моей памяти. Возможно"

Вполне вероятно, что и Мареказио, и император были его врагами. Казалось, ответ на один вопрос лишь порождал следующий. Впрочем, это уже не имело значения. Скоро он прибудет в имперский замок и встретится с Мареказио лицом к лицу.

Но прежде...

- Эй... - позвал Юджин.

- А? Зачем ты меня звал? - отозвался Геор. Услышав голос Юджина, он почувствовал себя неловко, но изо всех сил старался этого не показывать.

- Ты... Тот первый проход под имперским замком... Ты ведь здесь для того, чтобы уничтожить его, верно? - спросил Юджин.

-... - Геор через мгновение неловко кивнул. - Да. Это единственный путь, по которому ты мог бы вернуться обратно.

- Как и ожидалось...

- Ну... Я буду верить, что ты сдержишь обещание не возвращаться, - сказал Геор. Иными словами, он просил разрешения уничтожить первый проход.

- Хорошо. Но... - начал Юджин.

-...?

- Если ты сделаешь хоть что-то подозрительное, обещание аннулируется. Ты понимаешь? - спросил Юджин.

- О чем ты, какое подозрительное? Ничего такого не-

- Тебе лучше зарубить это себе на носу, - перебил его Юджин яростным взглядом.

Геор, вздрогнув, закивал: - А, я понял. Я буду иметь это в виду.

Пять имперских легионов собрались неподалеку от столицы. Одна только армия насчитывала более пятнадцати тысяч солдат, а вместе с обозами общая численность личного состава превышала двадцать тысяч человек. Хотя Римская империя обладала куда большими силами, это было максимальное количество войск, которое они могли мобилизовать немедленно.

- Мы должны разместить их лицом к Паоло!

- О чем вы говорите?! Разве вы не знаете, что Эфельгрос может быть разрезан прямо пополам, если предатели решат двинуться в ту сторону?

- Его Высочество Третий принц ведет армию! Неужели мы действительно можем называть их предателями?

- Чушь! Его Высочество Кронпринц задержан!

- Но Его Величество Император был...

- Замолчи! Поверить не могу, что ты внимаешь столь гнусной лжи! Сэр, неужели вы действительно можете называть себя высокопоставленным чиновником нашей великой империи?!

- Ложь? К слову о том, что вы говорите про Его Высочество Третьего принца...

Сановники империи были на взводе из-за полученного известия, и их крики не стихали день за днем. В сложившейся ситуации они не смогли даже назначить главнокомандующего для пяти имперских легионов. Роль лидера армии должен был взять на себя один из пяти командиров легионов, но в отсутствие и императора, и кронпринца никто не мог произвести это назначение. Хотя императрица или второй принц могли бы принять решение согласно процедуре, императрица уже скончалась, а император не искал себе другую жену. Кроме того, второй принц давно оставил всякие притязания на трон и фактически заперся в своих владениях. К нему в спешке отправили гонца, но ответа пока не последовало.

По этой причине высшие чины империи тайно продвигали тех членов имперской семьи, с которыми их дома связывали добрые отношения. Однако не находилось никого подходящего или способного занять вакантное место командующего. Стоило какому-то кандидату хоть немного выделиться, как остальные чиновники объединялись, чтобы свалить конкурента, что лишь усиливало общую неразбериху.

- Государственный министр должен взять на себя инициативу! Лорд Кельбер - единственный, кто способен преодолеть нынешнее затруднение и возглавить великую империю...

- В отсутствие Его Величества Императора и Его Высочества Кронпринца военная власть принадлежит Министру двора! Он всегда служил им обоим в непосредственной близости, так что...

- Давайте просто доверим это командиру первого легиона! Сэр Лоэн - истинный рыцарь Его Величества Императора и...

Большой зал имперского замка больше напоминал базар. Внезапно путь себе проложила королевская гвардия, и по залу медленно прошел рыцарь в полных доспехах. Его облик резко контрастировал с элегантными одеждами дворян.

Один за другим аристократы прекращали крики и поворачивали головы. Некоторые хмурились, словно не могли поверить, что кто-то посмел ворваться в главный зал империи. Однако рыцарь держался столь уверенно, что дворяне на мгновение лишились дара речи.

- Кто ты такой? Как ты смеешь...

Один из вспыльчивых дворян преградил рыцарю путь, уперев руки в бока.

Рыцарь, не останавливаясь, небрежно взмахнул рукой.

- Что? Ч-что?!

Дворянина оторвало от земли и швырнуло в стену тронного зала. Серьёзных травм он не получил, но, медленно поднимая голову, выглядел совершенно ошарашенным.

- М-маг?

Кто-то выкрикнул это вслух, но большинство аристократов понимали: незваный гость - не маг. Чародеи не разгуливают в латах. К тому же, дело происходило в имперской столице, и здесь не было ни одного мага, о котором не знали бы высшие чины.

Подойдя к ступеням пустующего трона, рыцарь остановился и обернулся. Окинув взглядом сановников, он произнёс:

- Я повелеваю как истинный друг славной золотой крови и как тот, кто наделён правом ступать под солнцем империи.

-...?!

Шокированные дворяне пребывали в полном смятении. Голос рыцаря звучал тяжело, но довольно тихо. И всё же сановники отчётливо расслышали каждое слово. Даже те, кто стоял в самом конце зала, слышали его так ясно, будто рыцарь находился прямо перед ними.

Впрочем, изумление вызвала вовсе не таинственная сила, которую он продемонстрировал.

Их поразили сами слова рыцаря: "истинный друг славной золотой крови" и "тот, кто наделён правом ступать под солнцем империи". Услышав это, большинство присутствующих впали в ступор.

Под "славной золотой кровью" подразумевалась императорская семья, а точнее - её прямые потомки. Но "истинный друг" императорского рода? И что это за "право ступать под солнцем империи"? Впрочем, вскоре вопросы в головах дворян сменились благоговейным ужасом.

Время стёрло это из памяти. Они забыли истинный смысл этих слов.

- М-Мареказио... - пробормотал кто-то.

В глазах собравшихся отразилось крайнее замешательство.

Мареказио - этот титул слышал каждый высокопоставленный чиновник при вступлении в должность. Однако за всю долгую историю империи лишь единицы, не считая самих императоров и наследных принцев, видели Мареказио воочию, поэтому их считали не более чем легендой.

И вот теперь рыцарь, стоящий перед цветом аристократии, заявлял, что он и есть Мареказио.

- Э-это нелепо...

- Мареказио... Неужели они существуют на самом деле?

Среди дворян поднялся гул, а мужчина лишь усмехнулся. Его глаза вспыхнули багровым светом, а клыки удлинились. Вампир явил свою истинную суть прямо посреди огромного зала, залитого солнечным светом, льющимся из круглого окна в потолке.

-...!!!

Аристократам пришлось признать очевидное, но кое-кто всё ещё продолжал сомневаться.

- Разве он не может быть просто верховным лордом какого-нибудь клана?

- Даже если первый встречный заявляет, что он Мареказио...

Рыцарь перевёл взгляд на скептиков.

- По-вашему, в это место может войти кто угодно без дозволения Его Величества? - спросил он.

Дворяне притихли. И в самом деле, императорский дворец был личной обителью монарха. Вампиры не могли ступить сюда без его прямого соизволения. Другими словами, император лично даровал разрешение этому рыцарю, а вампиром, обладающим подобной привилегией, мог быть только...

- Истинный Мареказио...

Им мог быть только Мареказио - верховный владыка Тёмного Клана. Вампир, чей возраст не уступал возрасту самой империи.

- Как друг Рима, я, Хелмонд, отныне беру имперскую столицу под свою защиту. Кроме того, Караван и Леферша окажут поддержку войскам, собранным за стенами города. Поскольку мы столкнулись с беспрецедентной ситуацией, в которой не исключена государственная измена, всем сановникам...

В голосе Хелмонда звучало Очарование, и имперские чиновники мгновенно поддались его воле. Проведя сотни лет во тьме, дневные странники Римской империи наконец с гордостью явили себя миру под лучами солнца.