Глава триста двадцать девять

Бескрайняя золотая равнина тянулась до самого горизонта. На её краю, перед огромной горой, напоминавшей неподвижный серый барьер, едва виднелись силуэты двух всадников. Лошади шли ровным шагом, сохраняя между собой подобающее расстояние.

"Нелепо огромная".

Юджин был поражен. Прошло уже шесть дней с тех пор, как они с Геором отделились от основной армии, но им до сих пор не встретилось ни одной деревни. Даже если люди и вправду избегали этих мест из-за неспокойной обстановки, было довольно странно не встретить ни души за несколько дней пути по этой обширной земле.

- Я слышал, что империя велика, но чтобы настолько... - пробормотал Юджин.

Геор ухмыльнулся и подъехал поближе к Юджину.

- Территория, которую вы завоевали в нашем мире, была побольше этой. Конечно, правление вас никогда не интересовало, так что вы всё оставили на откуп подчиненным.

- Вот как? - отозвался Юджин.

После того как Геор впервые открыл Юджину правду, он стал почти слишком болтливым. Поскольку большая часть его рассказов касалась Мира Демонов, Юджин позволял ему говорить и за последние несколько дней собрал немало информации об этом месте.

Естественно, в этих историях упоминалось и его прошлое. Было довольно странно слышать о себе вещи, которых он не помнил. Если верить рассказам Геора, в прошлом Юджин был не просто безразличным монархом, а совершенно некомпетентным правителем.

- Там царил полный бардак. Ваши подчиненные злились, потому что знали: вам будет плевать с высокой колокольни на захваченное место, и им самим придется со всем разбираться. Так случалось со всеми землями, мимо которых вы проходили из любопытства. Именно поэтому остальные из десятки ликовали, когда вы объявили о намерении отправиться в этот мир, - сказал Геор.

Если в рассказах Геора и была какая-то проблема, то лишь в том, что он всегда завершал их скрытым намеком на то, что Юджину не стоит возвращаться в Мир Демонов.

- Но в этом мире вы, кажется, вполне компетентны. Завоевываете и оставляете управление толковым подчиненным. Отличная идея. Место красит человека, верно? Ха-ха! - воскликнул Геор.

- Значит, я могу вернуться и заниматься в Мире Демонов тем же, чем занимался здесь, - ответил Юджин.

- Ха-ха! Вы шутите? Если бы вы делали там хотя бы половину того, что делаете здесь, остальные приняли бы вас с распростертыми объятиями... - Геор осекся и неловко кашлянул, осознав свою ошибку. - Кхм... В общем...

Он явно пытался сменить тему, и Юджин позволил ему продолжить.

- Если бы вы использовали свою власть, мы бы добрались до императорского замка гораздо быстрее. Зачем вы так утруждаетесь? - спросил Геор.

Это было правдой. Юджин уже стал трансцендентным существом. Кроме того, Геор всё еще мог использовать крупицы своей силы, хотя и не мог проявить её в полной мере. Поскольку они путешествовали вдвоем, нужды в лошадях не было. Однако Юджин предпочел путь странствующих рыцарей, из-за чего им и приходилось преодолевать такие трудности, пересекая империю.

- Чтобы дать им шанс, - ответил Юджин.

- А? Шанс? Что вы имеете в виду? - спросил Геор.

Спустя мгновение он щелкнул пальцами, будто что-то понял.

- Ага! Вы даете Мареказио шанс выжить? Потому что они всё еще ваши дети? Ну, полагаю, даже ежики любят своих детенышей.

- Мне плевать, будут эти ублюдки жить или сдохнут, - отрезал Юджин.

- А? Тогда...

- Ты ведь сам только что сказал, не так ли? Что в этом мире я довольно неплохой правитель, - произнес Юджин.

- Э-э...

Геор на мгновение замялся, а затем вздрогнул от осознания.

- Т-только не говорите мне...

Его губы задрожали, и он безмолвно уставился на Юджина. Если то, о чем он подумал, было правдой...

- Твои мозги, кажется, работают неплохо. Ты действительно оправдываешь свое имя посредника, - с ухмылкой сказал Юджин.

Геор был убежден. Король Демонов Крови - внушающий ужас монарх вампиров - изменился, но в то же время остался прежним. Нет, возможно, это и было истинное лицо Короля Демонов Юджина. Геор просто понятия не имел, каким Юджин был как личность.

Юджин был настоящим дьяволом, которого не заботили средства и жертвы, необходимые для достижения цели. Он не жалел ничего, чтобы получить желаемое.

- Те, кто правит, и те, кем будут править, сами делают выбор. С чего бы мне в это вмешиваться? Это было бы слишком хлопотно. Будут ли они убивать друг друга или договорятся - решать им самим, - сказал Юджин.

- Странно мне говорить такое, будучи дьяволом, но... Как жестоко... - пробормотал Геор с упавшим сердцем.

Хотя люди этого мира считали дьяволов воплощением разрушения и зла, на самом деле всё было иначе. Дьяволы были разумны. В частности, высокопоставленные дьяволы умели отлично просчитывать выгоды и потери. Они были беспощадны и безжалостны, когда можно было что-то получить, но не стали бы вмешиваться, если выгоды нет. Однако король демонов перед Геором не утруждал себя расчетами. Нет, возможно, это был полностью просчитанный ход - оставаться в стороне, чтобы в конечном итоге извлечь максимальную пользу. В любом случае, это было поистине дьявольское решение.

Чего хотел Юджин...

- Убивайте друг друга с этого момента... Этого вы хотите? - спросил Геор. Его голос, вопреки его сущности, слегка дрожал.

Юджин холодно усмехнулся.

- Я же сказал, не так ли? Я даю им шанс. Им самим решать, будут ли они убивать друг друга или выберут сосуществование.

- Я понял. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

- Вы сняли это у меня с языка. Я доверяю вам, господа.

- Тогда я немедленно подготовлюсь к выступлению.

- Как сочтете нужным.

Пять имперских генералов поклонились в ответ на слова красивого мужчины и покинули казарму. Мужчина повернулся и подошел к женщине, сидевшей в углу палатки в прострации.

- Почему ты ведешь себя как дура? Всё еще думаешь об этом? - спросил он.

-... - Женщина медленно перевела взгляд на Хелмонда. Она выглядела как нечто среднее между взрослой женщиной и юной девушкой. Это была не кто иная, как та, кого еще недавно называли "Красной Элегантной Королевой".

Имперская знать доверила Хелмонду военную власть. Он холодно произнес:

- Я говорил это с тех пор, как ты стала членом племени. Я говорил тебе не доверять своим воспоминаниям.

-...

Хелмонд продолжил:

- Что ж, я понимаю. Мы и вправду иногда относились к тебе соответственно. Но теперь ты должна знать. Было бы довольно обременительно, если бы императоры заметили отсутствие моей матери. Поэтому я...

- Создал меня? Я была создана? - возразила она. Её глаза вспыхнули. До недавнего времени она верила, что она и есть Мареказио - Красная Элегантная Королева. Мощный Страх безжалостно вцепился в Хелмонда. Однако Хелмонд, дитя истинной Красной Элегантной Королевы, Леферши Тойдоры Вентроа, остался совершенно невозмутим.

Хелмонд разомкнул губы:

- Я тоже созданное существо. Тот, кого я называю своим ребенком, Хелмонд из Клана Хелмонд, тоже был создан. Высшие лорды, банереты, лорды и все, кто ниже их, - все они были созданы.

- Это же...!

- В нашем племени есть только один член, который не был создан, - сказал Хелмонд.

Фальшивая Леферша прикусила губу. Она прекрасно понимала, о ком говорит Хелмонд, потому что в своих воспоминаниях признавала его своим "отцом".

- Значит, он... Он не мой отец? Я была просто создана...

Хелмонд прервал её:

- Можно сказать, что он твой отец.

-...

- Как, по-твоему, ты стала членом племени? Как, по-твоему, ты обрела силу и власть, равную нашей? - спросил Хелмонд.

- Только не говори мне... - пробормотала она.

Хелмонд кивнул, глядя в её дрожащие глаза.

- Да. Это его кровь. Ты была создана из капли его крови и крови моей матери.

-...!

- Это была всего лишь одна капля. Пусть тебе и не была дарована милость матери... Ты смогла стать подобной нам благодаря всего одной капле его крови, - сказал Хелмонд. Его взгляд был довольно странным. В его глазах читалась жалость, но в то же время и тень ревности. Учитывая, что вампиры связаны узами крови, можно было сказать, что фальшивая Леферша была единственной в племени, кто по-настоящему связан с "Истоком".

"Нет. Теперь их трое".

Он слышал, что неизвестный рыцарь из чужой страны заключил завет с Истоком. Хотя Исток в то время еще не полностью пробудил свои силы, быть вассалом Истока было чем-то поистине значимым.

- Почему... Почему ты везёшь меня на встречу с ним? Ты хочешь использовать меня как жертву теперь, когда я потеряла свою ценность? - фальшивая Леферша приняла жалкий вид. Она наконец поняла, что все её воспоминания на самом деле не принадлежали ей. Скорее, они были переданы ей от владелицы крови, которую она получила, когда впервые стала вампиром. Её "взращивали" сотни лет как замену настоящей Красной Элегантной Королеве. Теперь, когда настоящая королева вернулась, для фальшивки было вполне естественно исчезнуть.

- Жертва? - Хелмонд ухмыльнулся.

- Ты и вправду думаешь, что он признает в тебе жертву? - спросил Хелмонд.

- Тогда что это?! Зачем ты везёшь меня к нему? - спросила она.

- Я слышал, его память ещё не восстановилась окончательно, - ответил Хелмонд.

-...?!

- Он ещё не знает. Он не знает, действительно ли ты моя мать или нет, - продолжил он.

- Т-тогда...

- Именно. Тебя используют, чтобы пошатнуть его уверенность. Вот почему мы вообще тебя создали.

-...!

- Ты продолжишь быть Красной Элегантной Королевой. Предстань перед ним как моя мать. Создай брешь в его душе, пока его память не восстановилась. Вот для чего я, Караван и Бихолдер создали тебя.

Пять имперских легионов двинулись на юг, навстречу армии под предводительством принца Локалопа. К имперской армии примкнули многочисленные дворяне. Они не были полностью посвящены в истину происходящего и в то, что случилось в Петрукке. Скорее, из-за спешности ситуации они знали лишь разрозненные факты. Более того, это были дворяне, напрямую служившие империи.

Было самоубийством не подчиниться высшим чинам и величию императорской семьи, поэтому они вверили себя и свои войска имперским легионам и Мареказио, которые их вели. Совершенно естественно, что к ним присоединились и вампиры. Для вампиров, живших в империи, Мареказио были их "богами".

Мареказио были великими существами, стоявшими выше мастеров кланов. Они существовали как члены Тёмного Клана с самого рассвета великой империи и были великими монархами вампиров. Сколько бы мастеров кланов ни было в армии принца Локалопа, они не могли сравниться с великими монархами племени. Независимо от своих кланов, у вампиров не было иного выбора, кроме как повиноваться Хелмонду всякий раз, когда он проходил мимо их земель с легионами. То, что начиналось лишь с Хелмонда и фальшивой Леферши, вскоре, всего за шесть дней, разрослось до сотен. Если не считать вампиров низшего класса, которые не могли пользоваться своей силой днем даже в полном облачении, собралось целых триста боеспособных вампиров. Среди них были мастера мелких кланов. Из примерно двадцати кланов вампиров в империи семь охотно откликнулись на призыв Мареказио и подчинились Хелмонду.

Было очевидно, что больше половины из них прибыли бы вовремя, но Мареказио Хелмонд был доволен. Они всё равно умрут, если "он" победит. Насколько знал Хелмонд, "он" не был милосерден к тем, кто бросал ему вызов, и это было ещё более верно в отношении вампиров. "Он" без колебаний истребил бы всех вампиров в империи.

Разросшись почти до тридцатитысячного войска, имперская армия наконец встретилась лицом к лицу с армией принца Локалопа. Две гигантские армии наконец оказались друг против друга. Две армии численностью в десятки тысяч человек, стоящие прямо друг против друга, - это было нечто, что считалось тактическим абсурдом. Выбор, который никогда не сделал бы здравомыслящий рыцарь или генерал.

- Наконец-то мы снова встретились... - пробормотал Мареказио Хелмонд, глядя на вражескую армию через равнину. Он чувствовал некое возбуждение, вспоминая, что Исток находится где-то среди вражеского войска. Возможно, Бихолдер сделал все приготовления, чтобы подвести к этому дню.

Бихолдер - существо ни доброе, ни злое. Тот, кто не делал различий между людьми и другими расами, существо, чья истинная цель была неизвестна. Золотой дракон был единственным существом в мире, которое можно было считать приближенным к "богам" , а Бихолдер был хозяином "славной золотой крови" императорской семьи. В некотором смысле Бихолдер был создателем Римской империи, тем, кто поручил Мареказио наблюдать за императорской семьей и защищать её, и тем, кто спланировал нынешнюю ситуацию.

"Возможно, мы, Мареказио, просто играли по его правилам. Возможно, было бы лучше вообще избегать любых связей с Бихолдером с самого начала, как и говорила мать".

- Но какое это имеет значение теперь? Всё равно всё закончится сегодня...

Мареказио Хелмонд с улыбкой высвободил свой Страх. Теперь ему оставалось только ждать, когда Исток - Юджин - почувствует его Страх и покажется. Об остальном позаботится двойник и тень его матери, фальшивая Красная Элегантная Королева...

-...?

Хелмонд прищурился. Он проверял свои планы, но заметил странное зрелище. Его глаза расширились, когда он увидел маленькую точку в небе над армией противника. Хотя армия принца Локалопа оставалась неподвижной, маленькая точка становилась всё больше и больше.

Вскоре он понял, что это грифон, а верхом на монстре восседал грозный соплеменник, источающий свой Страх. Как только он увидел рыцаря на грифоне, Мареказио Хелмонд узнал его. Однако не благодаря своему превосходному зрению. Скорее, Мареказио Хелмонд узнал его по Страху, который тот источал.

Багровая энергия заставила Мареказио Хелмонда почувствовать, что он никогда не забудет этот Страх. Хотя он немного отличался от Страха того, кого он ждал, он был уверен, что Страх рыцаря имеет те же корни, что и у того существа.

- Кто здесь зовётся Мареказио?! Мастер сказал, что я должен просто раздавить тебя!

Мареказио Хелмонд окончательно убедился, что рыцарь на грифоне был вассалом Истока - тем существом, стать которым он всегда стремился.