Глава триста тридцать

-...

Вампиры, включая четверых глав кланов, с благоговением смотрели в небо. Само по себе приручение грифона уже поражало, но никто и представить не мог, что тяжелый рыцарь действительно сможет на нем летать.

Прежде всего, сэр Галфредик был высокоранговым вампиром, как и они, а вампиры рангом выше высших лордов могли превращаться в летучих мышей или черный дым. Так что им не было нужды полагаться на грифонов для полетов. Хотя трансформация постоянно истощала их энергию, это избавляло от хлопот с приручением летающего монстра.

Однако кое-кто уже успешно приручил грифона. Эта "кое-кто" , эльфийская принцесса, выглядела довольно сердитой.

- Я планировала летать на них вместе с Его Величеством... это крайне неприятно.

- Но разве сейчас это не большая помощь для нас? Пожалуйста, смените гнев на милость, принцесса.

- Я думаю... это всё равно неприемлемо, - ответила принцесса Лилисайн.

- Ха-ха. Ну-ну.

Эльфийский рыцарь пытался унять раздражение принцессы теплой улыбкой, которая никак не вязалась с его резкой, ледяной внешностью. Главы кланов были весьма удивлены, когда впервые узнали, что эльфийский рыцарь - не кто иной, как мастер меча Эланда, союзного Брантии государства.

Титул "мастера меча" давался тем, кто достаточно искусно владел клинком, так что даже вампиры-банереты не боялись мастеров меча. Однако эльфийские мастера меча были другими.

Эльфы жили так же долго, как и вампиры, и не полагались на Страх и другие силы, подобные вампирским. Поэтому те, кто был способен служить эльфийскими рыцарями, были очень могущественны. Более того, лишь горстка сильнейших среди эльфийских рыцарей имела право называться мастерами меча. Таким образом, эльфийские мастера меча считались вершиной рыцарства.

Старые высокоранговые вампиры знали, что чистокровные эльфы, особенно рыцари, способны использовать "Ауру". Хотя высокоранговые вампиры не боялись серебряного оружия, совсем другое дело, если такое оружие было напитано энергией Ауры.

Иными словами, чистокровный эльфийский рыцарь, владеющий Аурой, был, по сути, естественным врагом вампиров. Поэтому четыре главы кланов были рады, что эльф - их союзник.

- В любом случае, я удивлен, что вам удалось приручить такого свирепого монстра. К тому же я слышал, что грифон признает своими хозяевами только принцессу и Его Величество.

- Сэр Галфредик - вассал Его Величества Юджина. Эти дети чувствуют, что от него исходит энергия, подобная энергии Его Величества, поэтому они к нему дружелюбны, - ответила принцесса Лилисайн, глядя на грифона и Галфредика. В её глазах всё ещё читались недовольство и раздражение.

Грифоны были уже почти взрослыми, и они слушались и боялись только Юджина и её саму. Они не нападали на других бездумно, но и никого не боялись.

Однако Галфредик был исключением. Как вассал Юджина, Галфредик излучал ту же энергию, что и Юджин, поэтому грифоны были в ужасе от него. Эти существа даже не смели толком поднять клювы в присутствии Галфредика.

Вот почему Галфредик мог летать на одном из них.

- Хм. Любой сможет так же, если поймает и приручит дикого грифона? Я тоже такого хочу, - прошептал один из дворян, глядя на небо завистливыми глазами. Этот дворянин был знаком с Юджином, но не слишком близко.

Другой дворянин, сопровождавший экспедицию Юджина ещё из Марена, ответил так, будто считал этот вопрос нелепым:

- Ты говоришь так только потому, что не знаешь. Прежде всего, грифоны - это не те монстры, которых могут приручить люди. Это стало возможным только потому, что за дело взялся Его Величество. И неужели ты забыл, кто их естественные враги и что они любят есть?

- Ах...

В прошлом уже были те, кто пытался выращивать грифонов. К несчастью, грифоны больше всего на свете любили поедать лошадей. Хотя они ели и другое мясо, при виде лошадей они теряли голову и впадали в безумие. Поэтому разводить грифонов было невозможно. В конце концов, жертвовать несколькими драгоценными, дорогими лошадьми ради выращивания одного грифона было просто неразумно.

- Но, может быть, если я... - пробормотал дворянин. Он не мог расстаться со своими мечтами.

- Ц-ц-ц! Сэр, грифоны, может, и способны нести одного-двух человек, но из-за плохой выносливости они не могут летать долго, - ответил другой дворянин.

- Что? Тогда как насчет него? - спросил дворянин, указывая на летящего грифона.

- Это возможно только потому, что Его Величество напоил его своей кровью. Это не обычный грифон. Вероятно, это единственный грифон в мире, способный летать десятки минут, неся на себе рыцаря в полном доспехе, - ответил собеседник.

- Ах... - Дворянин наконец всё понял. Он смотрел в небо глазами, полными разочарования и зависти.

Внезапно его глаза расширились от удивления, и вокруг раздались озадаченные, сбитые с толку крики.

- А? Э-это...

- Не слишком ли близко он к ним подлетел?

- Разве это не должна была быть просто разведка?

Даже если грифон мог летать с Галфредиком, это существо всё равно не годилось для боя так, как боевой конь. Было невозможно облачить грифона в броню, пока он нес на себе тяжеловооруженного рыцаря, да и летать долго он не мог. Более того, если бы грифон получил ранение в полете, всадник мог упасть и получить травмы, несравнимо более тяжелые, чем при падении с лошади.

По этим причинам Галфредик отправился на разведку как единственный, кто, помимо принцессы Лилисайн, был способен оседлать грифона. Однако для разведывательной миссии Галфредик летел слишком близко к вражеской армии.

- Ч-ч-что?!

- Он что, собирается с ними драться?! Что он творит?!

Все были в ужасе. Похоже, Галфредику показалось мало просто обрушить на врагов свой Страх после крика, потому что теперь он пытался в одиночку ворваться во вражеский лагерь. Если быть точным, грифон пикировал подобно молнии, словно отвечая воле своего наездника. Благодаря крови Истока существо полностью утратило свою трусливую натуру.

Кварарарарарара!

Имперские солдаты содрогнулись, увидев грифона, пикирующего подобно багровому метеору. Существо неслось со скоростью, несравнимо большей, чем у любого скачущего рыцаря. Это буквально напоминало удар молнии. Однако солдаты имперской армии не были некомпетентными глупцами.

Бесчисленные дротики и стрелы взмыли в воздух. Однако снарядам было почти невозможно достичь цели. В конце концов, даже в скачущую лошадь попасть было трудно, а грифон был гораздо быстрее любого коня.

Ш-ш-шинг!

Снаряды беспомощно падали на землю, пролетая мимо цели. В мгновение ока грифон оказался в нескольких метрах от земли и взревел.

И-и-и-го-го!

Многие лошади встали на дыбы и бросились врассыпную, сея хаос. Даже самые выносливые и дисциплинированные боевые кони превращались в ничто, в обычных перепуганных травоядных перед лицом грифона. Потребовалось лишь мгновение, чтобы ряды армии дрогнули: сотни боевых коней разбегались во все стороны. Полностью нарушив строй почти тридцатитысячного войска, грифон заскользил в определенном направлении. Хаос следовал по пятам за полетом существа, охватывая не только лошадей, но и пехоту.

- Кву-у-у-у-у-ух!

Внезапно над центром имперской армии вместе с громким, мощным ревом появилась темно-багровая тень.

- Надо было сделать это раньше! Ку-ха-ха-ха-ха! - Галфредик разразился маниакальным смехом. Вампир имперского замка наконец-то сделал свой ход.

В его голове всплыли слова Юджина.

- Всё, что тебе нужно сделать, это забрать их голову.

Даже будучи скорее рыцарем, нежели просто вассалом Юджина, Галфредик был полностью согласен с его словами. Он и представить не мог, что вампир из императорского замка выйдет вперед, но это все равно был лучший исход из всех, на которые он надеялся.

- Давай сразимся как следует! По-настоящему! Ку-а-а-а-а!

Галфредик участвовал во многих битвах и многого достиг, став вассалом Юджина, но ему все равно было мало. Лишь немногие, помимо Юджина, могли подарить ему достойный бой. Хотя высшие лорды вампиров были чуть лучше остальных, они быстро сдавались, стоило им признать статус Галфредика в Племени Тьмы. Мастер меча Эланда и принцесса Лилисайн тоже были подходящими кандидатами, но он не мог биться с ними насмерть, так как они были на одной стороне. Поэтому Галфредик неизбежно жаждал истинных сражений.

Восстание монстров тоже не принесло удовлетворения. Ни один из встреченных монстров не был ему ровней. Хотя попадались довольно интересные экземпляры, ему приходилось кооперироваться с другими, чтобы охотиться на них как можно быстрее и эффективнее.

Разобраться со всем как можно быстрее и эффективнее - таков был приказ Юджина.

Наконец-то Галфредик оказался в ситуации, которая его полностью устраивала.

- Слабее меня, но определенно сильнее глав кланов. Как тебе? Хочешь с ними сразиться?

Именно из-за этих слов Галфредик решил не следовать за Юджином. Он помогал принцу Локалопу стать следующим императором, потому что так велел Юджин, но это было не совсем то, чего он хотел. На самом деле он жаждал сразиться с по-настоящему могущественным врагом - в битве, где на кону стояла бы его жизнь.

Его господин наконец-то предоставил вассалу такую возможность, и тот был более чем счастлив ею воспользоваться.

- Я раздавлю тебя! Ку-ву-у-у-у-у-ух!

Больше не было нужды сдерживаться. Галфредик высвободил всю свою мощь вампира и рыцаря.

В чем именно заключалась власть вампира?

В могущественном Страхе, временно парализующем всё живое?

В способности свободно превращать тело в кровь и тень?

В умении видеть сквозь тьму и силе, во много раз превосходящей человеческую?

Все вышеперечисленное было правдой. Однако существовала вампирская сила, которую можно было считать самой фундаментальной из всех. В то же время это была мощь, доступная лишь немногим сильнейшим вампирам, поэтому миру она была почти неизвестна.

Сила, которой могли пользоваться только "настоящие" вампиры, недоступная даже главам кланов - дьяволизация.

Ку-ве-е-е-е-е-е-е-ех!

Ку-а-а-а-а-а-а-а-ах!

Трехрогое существо, напоминающее дракона в человеческом облике, и серый монстр, казавшийся помесью волка и льва, столкнулись в воздухе. Эти два дьявола не были огромными. Хотя они были чуть крупнее обычных людей, они уступали в размерах таким крупным монстрам, как тролли и огры. Однако они были невероятно быстры. Уследить за их движениями невооруженным глазом было почти невозможно, а Страх, который они источали, напоминал извержение активного вулкана. К тому же их невероятная мощь была просто ошеломляющей. Даже огр, считавшийся сильнейшим монстром по части грубой силы, бледнел в сравнении с ними, не говоря уже о монстрах-чемпионах.

Но прежде всего была одна решающая причина, по которой всех зрителей охватил чистый, абсолютный шок.

Грохот! Бум!

Таинственная, беспрецедентная мощь вырывалась из длинных когтей и пастей обоих существ. Природа этой силы отличалась от Ауры эльфов, но багровые вспышки были столь же мощными, если не сильнее.

Однако в этой кроваво-красной энергии не было никакой тайны. Она была наполнена ужасающей злобой и жаждой убийства до такой степени, что одно лишь присутствие рядом с ней вызывало оцепенение. Даже эльфы дрожали перед этой энергией, хотя духом они были сильнее людей.

Бум! Грохот!

Десятки солдат были сметены одним взмахом руки, а тех, кто попал под удар багровой энергии, разорвало в клочья. Смертоносная волна не делала различий между людьми и лошадьми. Ни превосходное мастерство фехтования, ни прочные доспехи не помогали.

Они были бессильны. Все совершенно беспомощно наблюдали за тем, как два существа бьются один на один. Схватка двух вампиров, достигших своего пика, больше не поддавалась человеческому пониманию.

В шоке и отчаянии всех посещала одна и та же мысль.

Так вот на что способны вампиры?

Неужели это те самые фигуры, которые еще недавно выглядели как люди?

Разве они не монстры?

Один из этих вампиров до недавнего момента был их самым надежным союзником. Однако взгляды всех окружающих изменились. Даже вампиры в толпе застыли в шоке, наблюдая за битвой двух дьяволов.

Однако те, кто выделялся среди своей расы, не замечали реакции остальных вампиров. Они - члены Тёмного Клана - были монстрами.

Ужасающий страх окутал поле боя.