Глава триста тридцать первая

"Что это?"

Галфредик был лишь озадачен неожиданными переменами в своём теле. Его мышцы стали в несколько раз больше обычного, а доспехи разлетелись вдребезги в процессе трансформации.

Однако он чувствовал, что густая шерсть и толстая кожа, покрывающие его тело, были прочнее любой брони. Более того, казалось, будто время для него замедлилось. Он отчетливо видел каждое движение серого монстра, нападавшего на него со злобой.

Хотя серый монстр двигался со скоростью, выходящей за рамки здравого смысла, Галфредик с легкостью уклонялся от атак. В обычных условиях это было бы невозможно. Его физические способности уже возросли после вступления в Тёмный Клан, а теперь они вновь претерпевали масштабную трансформацию. Однако не это было самым удивительным.

"Что это за сила?"

Кварарарарара!

Его когти стали аномально длинными и толстыми - почти в две ладони длиной и толще пальца. Каждый раз, когда он взмахивал ими, воздух пронзали вспышки багровой энергии.

Галфредик интуитивно чувствовал, что тайна, которой он пользовался, была похожа на Ауру принцессы Лилисайн, хотя и другого цвета. Но если Аура была холодной и мягкой, то его сила была горячей и порочной. Она несла в себе лишь злобу и жажду убийства.

"Как я использую такую мощь?"

Он не понимал этого. Всё происходило само собой, подобно тому, как новорожденный делает свой первый вдох. Он пользовался этой силой просто потому, что мог. Галфредик не был глупым рыцарем. У него не было причин отказываться от дарованной ему мощи.

Управляя своим преображенным телом и вволю метая багровые волны, он инстинктивно пришел к осознанию. Это и был его истинный облик. Настоящий вид вассала Истока. Горькая улыбка промелькнула на его губах в разгар яростной схватки.

Честно говоря, он и раньше это осознавал. Он перешел точку невозврата в тот самый миг, когда его господин, Юджин, превратил его в соплеменника. Он стал существом, которое больше нельзя было считать человеком.

Поэтому он изо всех сил старался казаться более "человечным" , чем раньше. Глупо шутил и всегда шел в бой впереди всех как рыцарь, а не как вампир. Он пытался сохранить свою личность рыцаря Юджина, Короля Марена, а не просто вассала вампира-Истока. Однако битва с Мареказио заставила его прозреть. Он был не человеком, а монстром. Единственным вассалом Оверлорда вампиров. Как только сегодняшняя битва подойдет к концу, он перестанет быть рыцарем Галфредиком.

"Ну, это тоже не так уж плохо. Хе-хе!"

Тревоги и сомнения были ему не к лицу. Его уже однажды вернули с того света, так что теперь он жил лишь ради того, чтобы следовать за своим спасителем и господином. В этом для Галфредика заключались истинная честь и рыцарство.

"Что это такое?"

Мареказио Хелмонд был в полном замешательстве. То, что отличало Мареказио от мастеров кланов и прочих вампиров, была их способность к дьяволизации. Если быть точным, они могли превращаться в полудьяволов. Эта сила даровалась лишь тем, кого называли Истоками.

Даже Хелмонду и Каравану потребовалось много времени после перерождения через их мать, Вентроа, чтобы наконец осознать свою силу и научиться ею пользоваться. Однако "его" вассал уже применял её, хотя Галфредик пробыл вампиром всего несколько лет.

Более того, вассал мгновенно ответил на его собственную дьяволизацию, словно только этого и ждал. Мареказио Хелмонд чувствовал одновременно изумление и зависть, глядя на преображенный облик Галфредика - трехрогого человекоподобного дракона.

"Дракон? Дракон?!"

Мареказио Хелмонд знал, что дьяволизация зависит от нескольких факторов, включая власть родителя и его истинную сущность. Таким образом, принимаемый облик отражал истинную природу вампира, который был скорее дьяволом, чем человеком.

Хелмонд принял облик помеси диких зверей, потому что Вентроа по своей натуре была злобным зверем. Однако вассал стал драконом, вероятно, потому, что получил кровь Короля Демонов Крови и Сияющего Багрового Дракона. Вассал овладел силой, о которой Хелмонд мог только мечтать.

"Я убью тебя"

Невыносимая зависть быстро сменилась гневом, и Мареказио Хелмонд вложил всю свою злобу и ярость в атаки против врага.

Бум! Ква-а-а-а!

Столкновение двух монстров порождало гигантские купола багрового света. Лагерь тридцатитысячного войска давно превратился в месиво. Схватку этих двоих уже нельзя было назвать просто битвой. Скорее, это было стихийное бедствие.

Нелепо называть это сражением, когда при каждом столкновении этих чудовищ десятки людей превращались в неузнаваемое кровавое месиво.

Солдатов просто сметало, их конечности отрывались лишь от того, что они находились поблизости от монстров. Плоть застилала небо, словно пепел, а кровь жертв уже слилась в небольшую реку. Рыцарей и солдат охватила массовая паника, и все были заняты лишь тем, что пытались спастись бегством.

Ни один человек не мог противостоять этой катастрофе смерти, бедствию, вызванному двумя дьяволами. Менее чем через три минуты после начала их схватки в центре лагеря имперской армии образовалась огромная брешь. В возникшей неразберихе было раздавлено насмерть больше людей, чем погибло непосредственно в столкновении двух монстров.

"...!"

Дворяне и рыцари союзных войск могли лишь наблюдать за происходящим с ужасом в глазах. Они ничего не предпринимали, хотя построение врага полностью рассыпалось, а солдаты бежали, вконец деморализованные. С тактической точки зрения это была золотая возможность.

Однако рыцари и дворяне союзных войск тоже были "людьми" , такими же, как и те, кого смело этим бедствием. Независимо от их принадлежности, все они были людьми. Более того, все они были гражданами Римской империи и, возможно, его собственными подданными и верными мечами в будущем. Поэтому принц Локалоп не мог отдать приказ об атаке.

- В-Ваше Высочество...

Чей-то дрожащий голос привел принца Локалопа в чувство. Обернувшись, он увидел, что все ждут ответа, не сводя с него глаз. Они гадали, что им следует делать.

Принц Локалоп сильно прикусил губу, а затем произнес: - Всем войскам... Вперед.

- В-вы хотите сказать, что мы должны напасть на них?

Это был очевидный выбор для монарха, но дворяне и рыцари содрогнулись, увидев холодную и беспощадную сторону принца Локалопа. Однако его следующие слова застали их врасплох.

- Мы примем имперскую армию, - сказал он.

-...!

- Передайте мое намерение рыцарям, которые кажутся их командирами. Призовите их сдаться. Скажите им, что я отдаю приказ как прямой потомок императорской семьи.

- Но это же... - пробормотал Визак.

- Я пойду сам, - решительно произнес принц Локалоп, подняв руку, чтобы остановить Визака. Слуга принца вздрогнул, а затем почтительно протянул то, что держал в дрожащих руках. Это было знамя, символизирующее императорскую семью Римской империи.

- Есть ли кто-нибудь, кто пойдет со мной?! - взревел принц Локалоп. Большинство рыцарей и дворян заколебались, но вперед вышла группа воинов.

- Мы с тобой.

Принц Локалоп выглядел удивленным. Это были воины-беовульфы.

- Мы единственные, кто может остановить Чёрного Рыцаря. Не говори мне, что ты собирался сдерживать их силами обычных рыцарей и солдат?

- Хм.

Всё было именно так, как они сказали. Только ликантропы, облаченные в тяжелые доспехи, могли выжить в центре этого хаоса. Более того, большинство рыцарей и солдат не обладали способностью сохранять самообладание под воздействием порочного и вязкого Вампирского страха. На самом деле, большинство из них чувствовали оцепенение, даже находясь далеко.

- Эльфы Эланда помогут Вашему Высочеству, друг Его Величества Юджина, - к ним присоединились и эльфийские рыцари во главе с принцессой Лилисайн. Лицо последней выражало непоколебимую решимость.

Уникальной таинственной магии эльфов было достаточно, чтобы противостоять зловещей энергии, к тому же большинство людей почитали этот народ. Шансы на то, что имперская армия сдастся, значительно возрастали, когда солдаты видели, что принца Локалопа сопровождают эльфы.

- Благодарю. Я обязательно отплачу за вашу дружбу, принцесса, - сказал принц Локалоп.

- Всё согласно воле Его Величества. Я лишь исполняю его приказы, так что, пожалуйста, не беспокойтесь об этом, - ответила принцесса Лилисайн. Она обнажила клинок и с решительным видом направила коня к принцу. Принцесса Лилисайн выглядела серьезнее, чем когда-либо.

- Я тоже! Я тоже присоединюсь! - Ромари выехала вперед на пони. Принц Локалоп кивнул. Из всех присутствующих эта волшебница была ближе всех к Галфредику.

Ква-а-а-а-о-о-о!

Принц Локалоп медленно направил коня в самое око бури вместе с остальными воинами и рыцарями. Тем временем в самом центре имперской армии всё ещё творился сущий ад.

"Что это такое?"

Фальшивая Красная Королева не могла поверить своим глазам. Она полагала, что Мареказио Хелмонд такой же, как она, но некоторое время назад он превратился в чудовище. К тому же рыцарь-противник тоже обратился в монстра, напоминающего дракона, и теперь они сошлись в схватке. При виде этой сцены её охватил неописуемый страх, и пришло инстинктивное осознание.

Хелмонд и Караван говорили правду. Нынешний облик Мареказио Хелмонда был отличительной чертой истинного Мареказио, а она определенно была лишь подделкой. Будь она такой же, как они, она бы не испытывала страха. Она бы тоже смогла превратиться в монстра, подобного им. Однако она не могла.

Она отличалась от них. Она была ближе к тем слабым, кротким существам, что пачками гибли в этом хаосе.

"Тогда кто же ты на самом деле? Что ты за... существо?"

Она прикусила губу, вспомнив того, кого считала своим "отцом". Даже эти два монстра, по сути, были созданы "им". Он был творцом этих двух чудовищ, или, вернее, дьяволов, так кем же был он сам?

-...

Понаблюдав за этим столпотворением еще немного, она отвернулась. В любом случае, никому до неё не было дела. Все просто отчаянно пытались выжить, поддавшись страху в своих сердцах.

- Мне нужно идти... - прошептала она едва слышно и сделала шаг. Без Юджина ей здесь было нечего делать. Никто бы не остановил её, реши она уйти куда глаза глядят, но она предпочла довериться инстинктам.

- Я должна... встретиться с ним.

И она знала, куда ей нужно идти, чтобы найти его.

- Жетон.

В нынешней непростой ситуации стража столицы была сурова и холодна. В отличие от обычного времени, они проверяли жетоны у каждого, кто входил в город или покидал его, а с любым подозрительным типом обходились грубо, невзирая на его статус или одежду.

В такое время вид мужчины в капюшоне и рыцаря верхом на необычном коне был достаточным поводом, чтобы насторожить стражников.

-...

Юджин, не говоря ни слова, протянул свой жетон.

- Иностранец? Откуда этот жетон? - спросил стражник, впившись в него острым взглядом. Вещь была покрыта напылением и выглядела довольно ценной, но выгравированные на ней буквы и символ были ему незнакомы.

- Герцогство Марен.

-...?! - стражник вздрогнул.

Юджин продолжил:

- Ян Юджин Батла. Король Марена.

- Что?!

Стражник был, по сути, мелкой сошкой, но даже он знал того, кто был виновен в нынешних бедах империи. Главный виновник похищения кронпринца собственной персоной явился в столицу Римской империи.