Глава триста тридцать вторая

Шх-х. Шх-х.

Подол чьего-то платья волочился по древним желтовато-коричневым кирпичам. Черноволосая женщина шла по тёмному проходу. Она не колебалась, хотя даже храбрый рыцарь на её месте занервничал бы. Более того, в руках у неё не было даже факела.

Путь не был прямым. Проход оказался довольно запутанным, с множеством ответвлений, а доносившийся время от времени завывание ветра лишь добавляло мрачной, причудливой атмосферы. Тем не менее, женщина продолжала идти вглубь тёмного коридора без тени сомнения.

Пройдя какое-то время, она наконец остановилась перед тяжёлыми каменными вратами. На них был высечен дракон с широко разинутой пастью. Гравировка выглядела как живая, а багровые драгоценные камни, вставленные вместо глаз, лишь усиливали внушительный вид существа.

Однако, когда женщина смотрела на это изображение, её глаза наполнялись одиночеством и тоской. Она медленно подошла ближе и погладила каменного дракона так, словно воссоединилась с давно потерянным возлюбленным. Внезапно с кончика одного из её длинных бледных пальцев скатилась капля крови. Капля проступила сквозь кожу без каких-либо видимых ран.

Ш-ш-ш-ш...

Капля медленно впиталась в гравировку дракона, словно вода в ткань.

У-у-у-унг!

Как только кровь полностью просочилась в камень, два украшенных самоцветами глаза дракона начали светиться.

Г-у-у-у-унг...

Затем древняя каменная дверь медленно со скрипом отворилась. В проёме показался большой круглый зал. Пространство было хорошо освещено сотнями светящихся предметов, вделанных в стены. Посреди зала на широком каменном ложе лежал мужчина. На нём не было ничего, кроме старой серой туники, а на лице не осталось и следа жизненной силы.

Женщина медленно подошла к нему, и мужчина средних лет неспешно поднял голову. Его глаза, лишённые жизни, уставились на неё. Он медленно разомкнул синюшные, безжизненные губы.

- Камень маны... Камень маны...

Его лицо осунулось, напоминая живой скелет, а по всему лицу и шее расползались синие ветвистые вены. Мужчина выглядел как типичный зависимый. Он пристрастился не к очищенным камням маны, а к составу, приготовленному из их порошка.

- Бедняжка, - пробормотала женщина, поглаживая мужчину по голове, словно заботливая птица. Это выглядело довольно иронично, учитывая, что она казалась достаточно молодой, чтобы быть его дочерью.

Мужчина с судорожным вздохом схватил её за руки.

- Пожалуйста... Камень маны...

- Потомок драконьей крови, - позвала она.

-...! - глаза мужчины дрогнули. Она подняла указательный палец и осторожно приложила его к его губам. Как и прежде, на пальце выступила капля крови и смочила губы мужчины.

- Хе-е-е...! У-ух!

Пам!

Вены на шее и лице мужчины вздулись так, будто вот-вот лопнут. Одновременно с этим на его лице появился красный румянец, а глаза вновь начали наполняться жизненной силой.

Спустя некоторое время женщина убедилась, что к мужчине вернулась жизнь, и развязала его волосы, пока его голова покоилась у неё на руках. Мужчина больше не походил на зависимого, к нему вернулся облик обычного человека. Он перевёл на неё взгляд и спросил:

-... Вы Красная Элегантная Королева?

- Верно, дитя золотой крови. Тебе удалось узнать меня, - ответила она.

Мужчина смотрел на женщину дрожащими глазами, после чего вздохнул.

- Я и раньше подозревал, что здесь что-то не так. Королева Тьмы должна была быть величайшей из Мареказио, но то, что я видел, больше походило на отношения коллег или друзей. И она... она казалась довольно слабой по сравнению с остальными двумя, - сказал он.

- Как и ожидалось от золотой крови, подумать только, ты сумел почувствовать разницу, - ответила женщина с соблазнительной улыбкой.

Глаза мужчины затрепетали, когда он увидел её улыбку. Он спустился с каменного ложа и вежливо поклонился.

- Позвольте мне поприветствовать вас официально. Я -

- Законный преемник золотой крови. Потомок того, кто заключил завет. Нынешний император, - произнесла она.

Мужчина, император Римской империи, поднял голову и мрачно ответил:

- Что ж, раз вы пришли сюда, значит, вам всё известно. Тогда остальные Мареказио...

- Дети всё ещё там, - ответила она.

-...!

- Почему? Ты действительно думал, что я избавлюсь от этих детей? - спросила она.

-... - в глазах императора вспыхнул сильный гнев.

Королева Тьмы, Леферша Тойдора Вентроа, с улыбкой сказала:

- Даже если я называю их своими детьми, они не мои настоящие дети. То, что они делают, не имеет ко мне никакого отношения. У них тоже есть право думать и принимать решения самостоятельно, так что это не моё дело.

- Тогда почему... Почему вы спасли меня? Разве вы вернулись не для того, чтобы спасти меня и соблюсти завет? - спросил император. Несмотря на ужасное состояние из-за долгой зависимости, сила золотой крови всё ещё теплилась в нём.

Сила дракона, заключённая в глазах и голосе императора, а также таинственность и достоинство, которые он излучал от природы, не были чем-то, чему могли противостоять обычные люди. Однако перед императором стояла не кто иная, как Королева Тьмы. Она была существом из очень, очень далёких времён. Она присутствовала при самом зарождении великой империи.

П-с-с-с-с...

Величие, исходившее от фигуры императора, было подавлено невидимой силой.

- Даже Бихолдер выказывает мне почтение, а ты обладаешь лишь малой частью той силы. И всё же ты смеешь? Как высокомерно, - сказала она.

Император был потрясён. Двое Мареказио объединились, чтобы довести его до нынешнего состояния. И хотя его сила не была полной, даже если она стояла выше этих двоих, как он мог быть подавлен так легко?

- Вот причины, по которым я вернулась: во-первых, я вернулась, чтобы увидеть своего отца.

-...?! - император замолк в полном недоумении. Это была естественная реакция, так как он прекрасно знал, что Королева Тьмы и двое Мареказио были монархами, властвующими над всеми вампирами. Среди этой троицы Королева Тьмы была абсолютным, неприкасаемым существом. Даже Мареказио Хелмонд и Караван должны были проявлять к ней уважение и почтение. Так о каком отце шла речь? Не существовало никого, кто мог бы контролировать эту таинственную женщину, кроме дракона. Было немыслимо, чтобы у неё был родитель.

- Я соблюла завет, который заключила с императором-основателем, спася тебя. Остальное - это проблемы, с которыми ты должен разобраться сам, - добавила она.

Мужчина ответил:

- Но дверь... Первый проход уже открылся, так что...

- И это вторая причина, - ответила она.

-... Вы хотите сказать, что позаботитесь о первом проходе?

Император обрадовался. Можно сказать, что он оказался в своём нынешнем положении из-за заговора вокруг первого прохода - первых злых земель, появившихся в этом мире.

- Я знаю, что ты был против открытия первого прохода. Это похвально. Однако именно твоя некомпетентность привела к тому, что проход открылся вновь. Ты сам виноват в своём нынешнем состоянии, - указала она.

-...

Она продолжила:

- Поэтому я улажу это дело в соответствии с заветом.

- Значит... слухи всё-таки были правдой. Что вы - Королева Тьмы - перешли сюда, используя проход...

Это была одна из самых тщательно охраняемых тайн императорской семьи. Говорили, что Королева Тьмы была одним из первых существ, перешедших из другого мира через первый проход, и что именно она была ответственна за рождение расы вампиров.

Королева рассмеялась в ответ:

- Это лишь отчасти правда.

- Отчасти правда? - переспросил император.

- Это мой отец пересёк его. Так что только мой отец может разобраться с этой проблемой, - сказала она.

-...!!!

- Однако именно я заключила завет с твоей семьёй. В конце концов, мой отец не обязан заботиться о проходе. Так как же нам поступить? - спросила она.

Услышав этот невероятный рассказ, император почувствовал, будто его мозг перестал соображать. Королева цокнула языком и пожала плечами.

- Что ж, нам ничего не остаётся, кроме как побираться, словно нищим. Ну, не знаю, проявит ли он милосердие, особенно после того, как детишки выкинули с ним те странные фокусы, - сказала она со вздохом.

- П-погоди минуту. Я понятия не имею, о чём ты говоришь. Значит, на проход наткнулась не ты, а твой отец? И о каких фокусах идёт речь? - спросил император.

- Ну, насчёт этого...

Она начала было с улыбкой, но внезапно замолчала. Она отвела свои мерцающие глаза от императора. Глядя на каменные ворота, Королева пробормотала: - Кажется, отец уже здесь.

Дон! Дон!

Одни из восьми ворот, окружавших столицу Римской империи, с грохотом захлопнулись, пока в воздухе продолжало разноситься гулкое эхо колокола. На стене собрались солдаты, вооружённые луками, а в бойницах были установлены арбалеты.

- А? Что происходит?

- Откройте дверь! Что вы творите?!

Толпа, собравшаяся перед воротами, в замешательстве забарабанила в створки, но в ответ послышались лишь яростные выкрики стражников.

- Всем отойти от ворот! Если продолжите шуметь, мы вас перебьём!

- Назад! Отойдите назад!

Па-па-пат!

- Уа-а-ах!

- Э-это безумие!

Толпа в ужасе отпрянула от ворот, когда вокруг них выпустили несколько предупредительных стрел. Однако не все бросились прочь.

- П-посмотрите туда.

- Что с ним такое? Он что, с ума сошёл?

Люди зашушукались, глядя на двух неподвижных всадников перед воротами. Как ни странно, никто из стражников на них не нападал. Хотя все луки были нацелены на эту пару, никто не стрелял.

- Слушайте моё объявление! Это город Его Величества Императора, владыки славной золотой крови! Властью, данной мне Его Величеством Императором, я заявляю, что никогда не приглашал вас войти! Вам запрещён вход в этот город! Убирайтесь прочь! - прокричал хриплым голосом капитан стражи, и Юджин молча поднял голову.

Капитан стражи выглядел уверенным и даже в какой-то степени расслабленным.

"Естественная реакция".

Стоило похвалить капитана за то, как быстро он среагировал, узнав, кто такой Юджин. К тому же наконечники стрел были из чистого серебра. Это служило доказательством того, что их изготовили специально для борьбы с вампирами. Капитан стражи мог позволить себе вести себя так самоуверенно, потому что был подготовлен и знал: вампиры не могут входить в города без разрешения их хозяев.

- Ну и дураки. И что ты собираешься делать? Ты же говорил, что тебя благословила святая матерь или верховная жрица, или кто-то там ещё, верно? Разве ты не можешь просто взобраться на стену и разнести их в щепки? - с ухмылкой спросил Геор. Даже Король Демонов Крови не был свободен от ограничений, наложенных на всю расу вампиров. Однако Юджин больше не был скован своим единственным запретом из-за того, что натворила та тупоголовая святая. И хотя эти идиоты наслаждались ложным чувством безопасности, Юджин мог легко взобраться на стену и вырезать их всех, если бы пожелал. Естественно, Геор полагал, что Юджин именно так и поступит.

Однако...

- А? Ты чего? - спросил Геор. Он был слегка озадачен, видя, что Юджин по-прежнему неподвижно сидит на лошади. То же самое касалось и Мириан.

- Ки-и-и? Господин? Что случилось? Почему вы ничего не делаете? - спросила Мириан.

- Я ведь уже говорил, не так ли? Я даю им шанс, - ответил Юджин.

- Ки-и-и? Ки... Кха! Кху-у-у! - Мириан внезапно схватилась за горло. Она уже приготовилась выпустить залп своей слюны и теперь, к несчастью, поперхнулась ею.

Не было нужды уделять внимание этому жалкому духу, ведь она всегда вела себя глупо, невзирая на время и место. Геор подъехал к Юджину и спросил:

- Шанс? Разве это не предназначалось для принца?

- Возможность даётся каждому, к тому же мне нужно кое-что подтвердить, - отозвался Юджин. Затем он продолжил, переведя взгляд на плотно закрытые ворота: - Если твои слова правдивы, то именно я открыл первый проход, злые земли. Императорская семья Римской империи знала об этом и всё равно построила на этом месте замок. Это значит, что приказ об этом отдал либо Мареказио, либо я... В любом случае, раз уж я прибыл, уверен, что хотя бы один из них понял, что происходит, верно? Вот почему мы должны дать им шанс - шанс, чтобы позже им нечего было сказать в своё оправдание.

- А...

Геор кивнул, но почувствовал, как его спина покрылась холодным потом. Он не мог до конца постичь всё коварство Короля Демонов. Тот удостоверялся, что у них не будет никаких оправданий, даже если он решит полностью раздавить их позже. Геор был уверен, что "шанс" - это всего лишь предлог. Король Демонов хотел, чтобы они продолжали противостоять ему за запертыми дверями.

- Тц.

Юджин цокнул языком.

- Кажется, они уже в пути, - сказал Юджин с явным разочарованием. Теперь дьявол окончательно убедился в своей правоте. Похоже, Геор не ошибся - Юджин хотел уничтожить имперскую столицу на "законных" основаниях, получив для этого достаточное оправдание.