Глава триста тридцать пять

Юджин успел повидать немало стран. Дворяне обладали куда большей свободой передвижения по сравнению с простолюдинами, но лишь немногие из них посетили столько же разных уголков мира, сколько Юджин. Даже вольные рыцари, что подобно полевым цветам скитались по свету в погоне за славой и положением, не могли с ним сравниться.

Поэтому, едва прибыв в Римскую империю, Юджин сразу осознал, что она разительно отличается от многих других стран, где он бывал раньше, включая Королевство Кейлор. Если и нужно было выделить главное отличие империи от прочих государств, то это, несомненно, были правопорядок и безопасность.

Дело было не в том, что в Римской империи совсем не водилось преступников вроде бандитов или воров. Напротив, учитывая огромную территорию империи, в численном выражении разбойников здесь было даже больше, чем в других местах. Однако ключевое различие заключалось в том, что преступники в империи не осмеливались приближаться к городским центрам, включая даже малые и средние деревни.

О столице и говорить не стоило. Более того, было очевидно, что на любых территориях, находящихся под прямым управлением империи, едва ли можно встретить хоть сколько-нибудь значимые бандитские группировки. Иными словами, жители столицы, и особенно дворяне, никогда не оказывались под угрозой нападения монстров или ужасов войны.

Дворяне ежедневно потребляли очищенные камни маны, их предметы обихода создавались из материалов, добытых из монстров, их доспехи и оружие стоили баснословных денег, и они наслаждались честью иметь подле себя прославленных рыцарей и воинов. Несмотря на всё это, девять из десяти дворян ни разу в жизни не участвовали в настоящем сражении.

Посему картина, развернувшаяся перед их глазами, была поистине за гранью веры. Она внушала им нечто большее, чем просто первобытный страх.

Ква-а-а-а-а...

Фигура спрыгнула со стены и приземлилась в черте столицы посреди клубящегося Страха. Он подавил даже божественную мощь святых артефактов, а багровый Страх, трепещущий подобно пламени, и его мерцающие, цвета крови глаза создавали вокруг удушающую атмосферу. Зрители застыли, словно в забытьи, стоя на границе между реальностью и фантазией. А затем они увидели, как чёрный рыцарь, чёрный дьявол, обнажил меч и копье.

Вжих! Кья-а-а-ах!

Меч рассыпал в воздухе багровое пламя, а копье с пронзительным свистом устремилось вперед. Головы имперских дворян взрывались одна за другой вместе со шлемами, в то время как другие падали, словно подкошенные стебли, с дырами размером с кулак в груди.

- У-а-а-а-а-кх!

- О-а-а-ах!

Отовсюду раздались истошные крики, и зрители, наконец, бросились наутек, осознав, что этот кошмар наяву - чистая правда. И бежали не только имперские дворяне и их солдаты.

Столица была огромным городом, и когда Караван подошел к стене, туда стекались толпы зевак. Они наблюдали издалека с пустыми взглядами, словно под гипнозом. Смерть дворян стала для них сигнальной ракетой, и толпа начала рассеиваться, как добыча перед хищником.

Окрестности четвертых ворот столицы быстро превратились в хаотичное месиво. Никто и представить не мог, что подобное бедствие обрушится на столицу, в самое сердце империи. Их паника не была сюрпризом; в конце концов, на протяжении сотен лет ни одному врагу не позволялось проникнуть в святая святых империи.

Враг был всего один, но он был подобен дьяволу, обладающему сокрушительной мощью.

Юджин не трогал толпу. Он преследовал только тех, кто был вооружен. С каждым взмахом меча и выпадом копья падали толпы рыцарей и солдат, а его Страх материализовался, подавляя разум и волю тех, кто пытался бежать.

Кровь павших поднималась в воздух и быстро испарялась, придавая еще большее сияние крыльям Страха Юджина. Кровь погибших даровала Истоку силу, и Юджин продолжал проявлять свой Страх и мощь, не чувствуя ни малейшей усталости.

- Это... Этого не может быть...

- Т-три Божества... молю, защитите овец своих.

Священники не могли делать ничего, кроме как дрожать от ужаса, чертя в воздухе святой символ. В отличие от тех, кто ничего не знал о Тёмном Клане, они примерно представляли, насколько опасными могут быть высокопоставленные вампиры.

Почему их считали столь опасными?

Почему отцы-основатели так усердно пытались усмирить и встроить вампиров в человеческое общество?

Разворачивающаяся сцена была прямым ответом на эти вопросы. Неживые монстры, такие как зомби, гули и скелеты, не могли восстанавливать свои тела. Даже если их нельзя было убить или окончательно уничтожить, их можно было обездвижить и сделать бесполезными даже силами обычных людей. Однако вампиры, стоящие на вершине неутомимой нежити, могли восстанавливаться прямо во время битвы с живыми.

Более того, в пылу сражения они становились только сильнее, поскольку кровь живых была для них одновременно и пищей, и топливом. Если бы вампиры не могли подавлять свою жажду и если бы у них не было стремления к славе, чести и статусу, мир бы уже давно принадлежал Племени Тьмы.

Словно в подтверждение этого, Король Демонов не выказывал пощады никому, кто нападал на него. Он не обращал внимания на их титулы. Хоть она и принимала разные формы, беспристрастная смерть была провозглашена и исполнена для каждого.

Все произошло менее чем за пять минут, но они показались вечностью. Имперские дворяне и их солдаты были казнены. Их трупы были обескровлены, представляя собой ужасающее зрелище. Наконец Юджин повернулся к капитану стражи и подошел к нему. Капитан стражи не мог даже нормально дышать перед этими пылающими багровыми очами.

Он зажмурился, чувствуя приближение конца своей жизни. У него не было намерения сопротивляться. Ни честь, ни воля к жизни не имели значения перед лицом того невероятного таинства, свидетелем которого он только что стал.

Голос Юджина зазвучал в его голове: - Ты не нападал на меня, поэтому я не убью тебя.

-...?!

Капитан стражи широко раскрыл глаза. Юджин мягко улыбнулся. Невозможно было поверить, что человек, ответственный за столь ужасную трагедию, способен на такую улыбку.

- Это была атака, которая осквернила меня как вампира. Вот почему я отплатил им так, как это делают вампиры, - продолжил Юджин.

Капитан стражи застыл с ошеломленным выражением лица. Юджин отвернулся и направился к Каравану. Он усмехнулся, глядя сверху вниз на Каравана, который распластался на земле, взирая на него трепещущими глазами.

- Продолжим с того, на чем остановились? - спросил Юджин.

-...!

Юджин стер улыбку с лица и повернул голову: - Вон то место кажется идеальным.

Его холодный взгляд был устремлен на императорский замок.

В императорском замке царил полнейший беспорядок. Здание было спроектировано так, чтобы из него открывался вид на всю столицу, и те, кто находился в замке, видели всё, что произошло у четвертых ворот, от начала до конца. И они предпочли бежать.

Небольшое число дворян до последнего выступало против использования святых артефактов, и они пытались убедить своих коллег, что Мареказио может простить их, раз уж они были против. Однако эти немногие голоса пролетали мимо ушей охваченных ужасом аристократов.

Вскоре паника, начавшаяся у четвертых ворот и в императорском замке, распространилась по всей столице. Жители города слышали страшный шум, доносившийся со стороны четвертых ворот.

Более того, тысячи очевидцев давали показания о случившемся, и было немало свидетельств того, как имперские дворяне в спешке бежали под конвоем своих рабов и солдат.

Ни императора, ни кронпринца не было на месте. Часть влиятельных лиц империи погибла, а остальные предпочли спасаться бегством. Нашлось несколько благородных и ответственных дворян, решивших остаться, но они были не в силах обуздать воцарившийся хаос.

Столицу охватил хаос. Беспорядок порождал лишь новый беспорядок, и вскоре город захлестнули поджоги и грабежи. Юджин и Геор шли за Караваном прямо сквозь это безумие.

- Поразительно! Просто невероятно! Такое чувство, будто я вернулся домой! - Геор не скрывал своего восторга. С его лица не сходила улыбка. Казалось, он вовсю наслаждался происходящим, что, впрочем, было вполне ожидаемо от дьявола.

- Честно говоря, я не верил, когда слышал это от других, но теперь я уверен. Вы - истинный король демонов. Поверить не могу, что вы устроили такую анархию, убив всего несколько сотен человек! Вы поистине великолепны! - продолжал Геор.

"" Юджин пожал плечами. Сказать по правде, он вовсе не собирался доводить до такого. У него и в мыслях не было превращать столицу в подобный кошмар. В конце концов, какое ему дело до столичных дрязг?

Он просто отплатил нападавшим той же монетой.

- Идея, достойная дьявола! Даже самые умные и злобные из первой десятки до такого бы не додумались. Они умеют только убивать и крушить, как дикари. А это - настоящее искусство... - весело комментировал Геор.

Внезапно Геор перевёл взгляд на Каравана.

- Глупец или просто наивный? Прежде чем точить нож, стоит узнать, против кого ты идёшь. Поверить не могу, что ты пытался дёргать за ниточки. В нашем мире тебя бы и в первую сотню не взяли.

""

Караван хранил молчание. Как только он увидел ухмыляющегося Геора, проходящего через ворота, он понял: даже если бы Юджина здесь не было, он всё равно проиграл бы этому неведомому существу. Геор, это таинственное создание, не принадлежал к Тёмному Клану, но от него исходила энергия - знакомая и в то же время чуждая. И Караван всё ещё был жив лишь потому, что здесь находился Юджин.

- Но...

Насмешка в голосе Геора исчезла. Его блестящие жёлтые глаза уставились на императорский замок, и он продолжил слегка сухим тоном: - В этом я не уверен. Должно быть, это ваш...

У Геора было предчувствие. Всё более мощная энергия, которую он ощущал со стороны императорского замка, скорее всего, принадлежала истинному дитя Короля Демонов. Ему не хотелось этого признавать, но он не был уверен, что сможет одолеть такое существо с учётом наложенных на него ограничений.

- Моё дитя... - произнёс Юджин. Он тоже это заметил. Это присутствие отличалось от его вассала, Галфредика. Единственное дитя единственного Истока ждало его в императорском замке.

Императорский дворец выглядел заброшенным. После начала беспорядков даже гвардейцы покинули его, чтобы защитить оставшихся членов императорской семьи. Окна, когда-то сиявшие пятью различными оттенками, были полностью разбиты. Статуи прежних императоров и великих рыцарей валялись на полу - немые свидетели чьей-то неудачной попытки грабежа.

Топ, топ.

Шаги эхом разносились по дворцу. Трудно было поверить, что это - сердце величайшей империи в мире.

Вскоре перед троном замерли две фигуры. Император что-то бормотал, поглаживая свой трон. Он всё ещё был одет в ту же скромную одежду, что и раньше.

- Неужели это... истинное состояние моей империи?

Он верил, что сердце империи прочнее и твёрже всего на свете, но оно оказалось не более чем замком из песка.

Стены, которые, как он полагал, не дрогнут даже перед лицом десятков тысяч врагов - столица и императорский замок рухнули из-за беспорядков, начавшихся у одних-единственных ворот.

- Поверить не могу. Ха-ха! Это просто невероятно...

Тщеславие императора было неописуемым. В истории не раз случалось, что государства гибли из-за какой-то мелочи. Однако император никогда не воображал подобного конца для собственной страны. Хотя его сверг собственный сын, он верил, что императорский замок и империя продолжат процветать.

Однако он не мог быть дальше от истины.

- Императорский замок в таком состоянии из-за того, что возникла проблема у одних ворот? Ха! Ха-ха-ха...

- Это зависит от того, кто именно стал причиной этой проблемы. Похоже, ты так и не пришёл в себя.

-...! - Император вздрогнул от слов Красной Элегантной Королевы.

- Он - великий монарх нашего племени. Даже основатель твоего рода не посмел бы поднять головы перед ним. Этот замок был построен для него, а не для твоей семьи, - продолжала она.

""

Император дрожал. Империя была всем, что у него имелось, но для того, кто шёл сюда, она была лишь простым развлечением. Нет, скорее, её даже нельзя было назвать развлечением. К тому же замок был возведён здесь не потому, что он этого хотел - всё было лишь по воле Королевы.

- Помни. Ты для него - ничто. Даже я...

Красная Элегантная Королева внезапно замолчала. Она обернулась и медленно опустилась на колени. Император был поражён, но тут же всё осознал. Для неё император был никем, но она выказывала почтение, потому что он вернулся...

Истинный лорд вампиров вернулся в свой замок.