– Младшего брата обручили с великой княгиней Вальдровой?
Второй сын рода Роснова, Хурен, недоверчиво уставился на дворецкого.
Пепельно-серые волосы и карие глаза, передававшиеся в их семье из поколения в поколение. Хурен заведовал хозяйственными и административными делами рода, и именно ему предстояло стать следующим главой Роснова.
Он только что вернулся из Империи, куда ездил по поручению отца, Эремвальта, и почти сразу услышал неожиданную новость.
– Да, молодой господин, – подтвердил дворецкий.
– Это точно?
– Совершенно точно.
– Чушь какая-то. Может, этот сопляк просто не понял, что ему сказали?
– Насколько я могу судить, он всё прекрасно понял.
– Разумеется, понял… Хотя мог бы хотя бы притвориться, что не понял.
Хурен задумчиво почесал подбородок.
Никакой логики в поступке младшего брата он не видел.
«Если выбирать приходится между смертью и изгнанием, зачем добровольно выбирать смерть?»
Может быть, Ферда решил показать отцу свою решимость? Продемонстрировать, что не испугался и готов мужественно принять судьбу?
Однако помолвка была утверждена императорским указом. Стоило дать согласие, и отменить его уже не смог бы никто.
В том числе и сам Ферда.
Если теперь он внезапно объявит, что предпочитает покинуть род, это сочтут неповиновением императорской воле. За подобное преступление ему уже не позволят просто отказаться от фамилии – его казнят.
– И чем он сейчас занимается?
– Поскольку отъезд назначен на сегодня, полагаю, молодой господин собирается в дорогу.
– Вот как? Значит, у нас ещё осталось немного времени, чтобы поговорить по-братски.
Дворецкий едва удержался от тяжёлого вздоха.
Именно Хурен первым начал презирать и травить Ферду за то, что тот родился от наложницы и не унаследовал карих глаз Роснова. Разговоры о братских чувствах из его уст звучали почти издевательски.
Сцепив руки за спиной, Хурен неспешно направился по коридору, словно прогуливался по саду. Подойдя к комнате Ферды, он обнаружил у двери нескольких служанок.
– Почему вы торчите здесь вместо того, чтобы помогать ему собираться?
Испуганные девушки опустили головы.
– М-мы пытались войти, но молодой господин приказал ждать снаружи…
– Что за нелепость? Он приказал вам стоять в коридоре, и вы просто подчинились?
– Да…
– Бесполезные. Он, по-вашему, способен самостоятельно одеться? Каким бы никчёмным он ни был, он всё ещё сын аристократа. Как можно оставлять его одного в такой…
Продолжая ворчать, Хурен в глубине души обрадовался услышанному.
«Я так и знал. Когда дело дошло до отъезда, он испугался».
Наверняка Ферда заперся в комнате и теперь лежал в постели, дрожа от страха и отказываясь выходить.
Хурен прокашлялся и без стука распахнул дверь.
– Ферда! Ты даже не собираешься и…
Оставшиеся слова застряли у него в горле.
Он ожидал увидеть младшего брата свернувшимся под одеялом и жалобно причитающим, что не хочет умирать. Однако открывшаяся перед ним картина оказалась совершенно иной.
Ферда стоял перед зеркалом и спокойно застёгивал рубашку.
«Он… сам одевается?»
– А если бы я ещё не успел одеться, брат? – не поворачиваясь, спросил Ферда. – Что бы ты тогда делал, ворвавшись без стука?
Теперь уже он упрекал Хурена в отсутствии манер.
– Я думал, ты валяешься в кровати и ноешь.
– С чего бы? Сегодня важный день. Я не могу позволить себе тратить время впустую.
– Тогда почему служанки стоят в коридоре?
– Потому что я способен одеться самостоятельно. К тому же совсем скоро рядом со мной не останется служанок, на помощь которых можно было бы рассчитывать.
Он говорил совершенно спокойно, продолжая разглядывать своё отражение и поправлять одежду.
Хурен недоумённо моргнул.
«Это точно тот самый Ферда, которого я знаю?»
Прежний Ферда напоминал приживальщика, который цеплялся за место в семье заискивающими улыбками и пытался угодить каждому, кто был выше его по положению. Теперь же он держался спокойно и уверенно, словно за одну ночь превратился во взрослого мужчину.
«Ферда… может выглядеть так?»
Впервые Хурен ощутил рядом с младшим братом необъяснимое напряжение.
Чтобы скрыть замешательство, он прокашлялся и сменил тему:
– Кхм… Ладно. Я слышал, ты согласился на помолвку с великой княгиней Вальдровой.
– Да.
– Ты ведь умеешь читать и наверняка понимаешь, что означает эта помолвка.
– Разумеется. Это всего лишь красивый способ сказать, что я должен покинуть семью.
– Не говори так. По крайней мере, тебя не отправят в дорогу с пустыми руками. Ты получишь достаточно денег, чтобы некоторое время ни в чём не нуждаться.
Ферда задумался.
Деньги ему действительно дадут.
Вопрос лишь в том, сколько.
Суммы хватит простолюдину примерно на десять лет безбедной жизни. Но аристократ, привыкший к роскоши, мог растратить её меньше чем за три дня.
«Впрочем, в прошлый раз я всё равно отдал почти всё наставнику».
И сделал это вовсе не по доброй воле.
Маг, согласившийся взять ученика, пробудившегося лишь в восемнадцать лет, мог быть только человеком, отчаянно нуждавшимся в деньгах. Наставник почти ничему не учил Ферду, но даже полученный благодаря ему доступ к магическим знаниям стоил заплаченной суммы.
«Старик наверняка и сейчас такой же. В голове одни деньги и женщины».
Вспомнив наставника, Ферда тихо и сухо усмехнулся.
«Он ещё и улыбается?»
Хурен окончательно убедился, что младший брат не осознаёт серьёзности своего положения.
Нельзя было позволить ему сохранять такое спокойствие.
– По-моему, ты до сих пор ничего не понимаешь. Знаешь, почему говорят, что брак с Вальдровой равносилен смерти?
– Почему же не знаю? Её первого жениха разорвали на части.
Первым женихом Вальдровы стал третий принц Империи, родной дядя нынешнего императора.
Он был умён, красив и пользовался огромной любовью народа. Многие даже считали его наиболее достойным наследником престола.
Но всего через день, проведённый с великой княгиней, от него осталось настолько изуродованное тело, что никто не сумел опознать принца по внешности.
С тех пор в Империи повторяли:
«Жених великой княгини Вальдровы должен превосходить третьего принца во всём».
Однако добровольцев так и не нашлось.
Кто мог считать себя лучше человека, которого при жизни называли почти совершенным?
Тем не менее каждый год среди аристократов выбирали нового кандидата. Одни бежали, другие отказывались от титулов и фамилий, лишь бы избежать поездки во владения Вальдровы.
Со временем помолвка с великой княгиней превратилась в удобный способ избавляться от нежелательных сыновей.
– И ты думаешь, что сумеешь сделать то, чего не смог третий принц?
– Не знаю.
В действительности Ферда и сам не был уверен.
Даже в прошлой жизни, став великим магом восьмого круга, он не мог с полной уверенностью сказать, что справится с Вальдровой.
Однако Ферда никогда не действовал лишь тогда, когда был заранее уверен в успехе.
– Со временем узнаем, разве нет?
Хурен счёл его спокойствие обыкновенным безрассудством. Он раздражённо нахмурился и угрожающе произнёс:
– Что бы ни случилось, даже не думай сбегать. Если попытаешься, род Роснова отправит за тобой людей, и они отрубят тебе голову. Ты меня понял?
Прежний Ферда задрожал бы от одного выражения его лица.
Теперь же он посмотрел Хурену прямо в глаза, не проявив ни страха, ни волнения.
– Брат.
От этого взгляда Хурен на мгновение растерялся.
– Ч-что?
– Тебе лучше научиться держать свои низменные желания под контролем. Все замечают, какими похотливыми глазами ты смотришь на жену старшего брата.
Лицо Хурена мгновенно стало пунцовым, словно раскалённый уголь.
– Ч-что ты несёшь?! Ты… Да как ты смеешь!
– Если хочешь меня ударить, придётся потерпеть. У меня назначена встреча с драконьей пастью.
Ферда дважды похлопал его по плечу и спокойно вышел из комнаты.
Хурен остался стоять на месте, ошеломлённо глядя ему вслед. В поведении младшего брата ощущалась зрелость, которой прежде не было и в помине.
***
– Для меня было великой честью служить вам, молодой господин.
Провожавший Ферду дворецкий вытирал слёзы и смотрел на него с притворной скорбью.
Ферда спокойно наблюдал за представлением.
«Пустые слова».
Если в этих слезах и было хоть что-то искреннее, то скорее облегчение, чем печаль.
Для слуги необходимость прислуживать бесполезному и бездарному молодому господину была постоянным унижением.
«Не он ли портил мне еду?»
В прошлой жизни Ферда ничего не замечал.
Он считал, что поскальзывается из-за собственной неуклюжести, а его тошнит во время еды из-за слабого здоровья. Ему и в голову не приходило, что мокрый пол и испорченная пища могли быть делом рук слуг.
Прежде одного такого воспоминания хватило бы, чтобы в нём вновь вспыхнула ненависть.
Ферда начал бы вынашивать месть, а единственной милостью для дворецкого счёл бы быструю смерть, при которой тот даже не успел бы понять, за что его убили.
«Но теперь… какой в этом смысл?»
Нынешний Ферда был спокоен.
Пламя погасло, оставив после себя лишь тишину.
Он уже отомстил им всем в прошлой жизни и больше не собирался цепляться за старые обиды.
Поэтому Ферда лишь положил ладонь дворецкому на плечо.
– Ты хорошо потрудился. Наверное, тебе было нелегко столько лет заботиться о таком человеке, как я.
– Что?..
Дворецкий, до этого старательно изображавший плач, настолько растерялся, что слёзы на его лице мгновенно высохли.
– Пока меня не будет, позаботься о семье Роснова.
– А… д-да, молодой господин.
Ферда развернулся и покинул поместье.
Он выглядел не как человек, которого отправляли на верную смерть, а как путник, спокойно выходящий на обычную прогулку.
У ворот его уже ожидал слуга.
– Меня зовут Ханс. Я буду вашим кучером и доставлю вас к месту назначения.
– Кучером?
– Да, молодой господин.
– Значит, мы поедем в карете?
– Что? А… разумеется, в карете. На чём же ещё?
– Понятно.
– Что-то не так?
– Нет. Просто это вызывает воспоминания.
– Воспоминания?.. Простите?
Кучер не понял, о чём говорил Ферда.
– Ничего. Отправляемся.
Лошади заржали, копыта застучали по дороге, и карета медленно тронулась с места.
«Как же давно я не ездил в такой…»
В последних воспоминаниях Ферды кареты почти исчезли из обихода.
Точнее, они превратились в транспорт для людей среднего достатка и перестали пользоваться популярностью среди знати.
«Потом их заменили автомобили, приводимые в движение магией».
Поначалу аристократы противились нововведению, заявляя, что оно уничтожает вековые традиции. Однако магические автомобили оказались настолько удобными и послушными в управлении, что вскоре превратились в новый символ богатства и высокого положения.
«А затем появились воздушные экипажи и множество других изобретений…»
Все они стали плодами развития магической инженерии.
«Хотя меня эта область никогда не интересовала».
Ослеплённый жаждой мести, Ферда не обращал внимания на подобные вещи.
«Магия…»
В прошлой жизни он достиг девятого круга и сотворил [Желание].
Но теперь великим магом девятого круга он больше не был.
Сейчас он вновь стал слабым, презираемым всеми Фердой.
В этот момент в его теле не ощущалось ни единой крупицы маны.
В прошлой жизни магический дар пробудился после ухода из дома, когда ярость и обида переполнили его сердце. Теперь того всепоглощающего пламени не существовало, поэтому не было ничего удивительного в том, что круг так и не раскрылся.
«И я не хочу возвращаться к прежнему состоянию».
Оглядываясь назад, Ферда понимал, что магия была для него подобна наркотику.
Сначала она приносила восторг, но с каждым новым кругом становилась всё труднее поддающейся контролю, пока окончательно не лишила его рассудка.
Пока Ферда пребывал в безумии, мир казался ему ярким и прекрасным, а всё, что он делал, доставляло удовольствие. Теперь же те годы вспоминались настоящим адом.
Уж лучше горькое спокойствие, чем прежнее ослепительное безумие.
«Но совсем без магии жить тоже не хочется…»
Это было слишком неудобно.
Взять хотя бы необходимость одеваться самостоятельно.
Маг третьего круга мог при помощи простого заклинания облачиться в обычную одежду. Достигнув четвёртого, он уже мог приказать магии проанализировать сложный костюм и полностью одеть его без посторонней помощи.
«Нужно добраться хотя бы до четвёртого круга. Тогда мне не придётся ни от кого зависеть».
Для любого другого человека подобная мысль прозвучала бы нелепым хвастовством. Но сам Ферда ощущал лишь неуверенность.
Да, однажды он достиг девятого круга.
Однако прежний путь был для него закрыт.
Что теперь могло пробудить магический дар Ферды, если в его сердце больше не осталось ни ненависти, ни жажды мести?
– Молодой господин…!
Размышления прервал дрожащий голос кучера.
Уже по одному его тону Ферда понял, что произошло.
– Мы… приехали.
***
Карета остановилась посреди леса.
Дорога обрывалась у старой деревянной таблички.
Дальше начинаются владения Вальдровы. Вход воспрещён.
Каретам разрешалось доезжать лишь до этого места.
– Хорошая работа.
Ферда спустился на землю.
Ханс выгрузил багаж и замер рядом.
– Можешь возвращаться.
– Но… разве я не должен дождаться, пока вас встретят?
Кучер проявлял совершенно ненужное упрямство.
Очевидно, ему приказали не только доставить Ферду, но и убедиться, что тот не попытается сбежать.
– Скоро сюда придёт дракон.
– Д-дракон?!
– Скорее всего, не сама Вальдрова, а кто-нибудь из её подчинённых, в ком течёт драконья кровь. Порождение дракона. Но для такого человека, как ты, разницы почти не будет.
Лоб Ханса покрылся холодным потом.
Ферда указал на запряжённых в карету лошадей.
– Даже если ты сумеешь выдержать её присутствие, лошади не выдержат. Они испугаются, и ты уже не сможешь добраться обратно. Тебе ведь это невыгодно?
– А…!
– Поэтому возвращайся и доложи, что доставил меня до границы владений. Если погибнешь здесь, от тебя никому не будет пользы.
– П-понял.
Спорить Ханс больше не стал.
Он снял с кареты большой дорожный мешок и поклонился.
– В таком случае я покидаю вас, молодой господин. Желаю вам крепкого здоровья!
Человек, ещё недавно заявлявший, что дождётся встречающих, умчался прочь, ни разу не оглянувшись. Он так яростно погонял лошадей, что карета подпрыгивала на каждой неровности дороги.
Ферда уселся на оставленный мешок и стал ждать.
– Владения Вальдровы…
Вскоре между деревьями зашумел ветер.
Ферда поднял взгляд.
На опушке стояла девушка: серебристые волосы, чёрная форма горничной и безупречно спокойное выражение лица.
Но обмануться её внешностью мог лишь тот, кто не знал правды.
Перед ним находилось порождение дракона.
– Вы Ферда Роснова? – вежливо спросила девушка.
– Да.
– Я провожу вас в замок. Прошу следовать за мной.
Самые интересные комментарии
Пусто