После убийства давно сидевшего в печенках докторишки, Алексей отвлек внимание двух медиаперсон и притаился за одним из больших валунов, в достаточном количестве разбросанных неподалёку. Предполагаемые деятели пера вели себя, словно дети. Они совсем не знали, как выживать в экстремальных условиях. На мгновенье Варваренко даже пожалел их.

- «Я не имею права рисковать!» - отринул юноша прочь сантименты.

Незримой тенью Алексей крался за тыкавшимися, будто слепые котята, журналистами. В сотнях проведенных боев ему противостояли соперники гораздо сильнее. Наука прятаться далась парню через пот, кровь и боль. И усвоил он ее хорошо.

Телевизионщики топали шумно и почти не смотрели по сторонам. Варвар бы услышал их за версту. Впрочем, не только он, но и противники тоже. Раса прямоходящих котов, по всей видимости, обладала отличным восприятием. Уже через десять минут нареченные арбитром другарами существа обнаружили неумех.

Враги сжимали в руках острые мечи , двигались умело и согласованно. Стало понятно, что новичкам противостоит давно сыгранная команда . Потому лезть на рожон Алексей не стал. «Недотигры» тоже вели себя сдержано . Они желали разыграть карту до верного и загоняли жертв в западню. Но бедные коты и не подозревали , что тем самым играли на руку своему основному конкуренту.

Трое другар направляли землян, а один уносился вперед и выбирал место для заклания. Естественно Варвар последовал за ним и вычислил , куда именно ведут членов его "тимы". Как говорится, предупреждён - вооружен. В момент триумфа котяр, когда они практически отправили на тот свет двух слабаков и максимально расслабились , Алексей атаковал соперников из засады. Совершенно неожиданно он выпрыгнул из области обжигающего тумана. Никто, ни люди, ни инопланетяне, не могли и предположить , что оттуда могла прийти опасность. А она пришла.

Весь исходивший ядовитым дымом и с волдырями на коже Варвар возник за спинами двух другар и молниеносно свернул им шеи. Все произошло настолько быстро, что противники и «мяукнуть» не успели.

- «Немного подравнял счёт!» - улыбнулся пришедшему в голову каламбуру Варвар и ногой откинул оружие врагов далеко в разъедавший все живое туман.

Все равно достойных инструкторов он так и не нашёл. Потому клинки оказали бы ему медвежью услугу. Юноша привык полагаться только на себя и свое сильное и ловкое тело.

Два оставшихся в живых кота не растерялись. Ни в какие диалоги они не вступали. Только по злобно горевшим глазищам можно было сделать вывод о том, что их переполняет ярость. Вместо пустопорожних разговоров другары взяли Варвара в клещи и готовили атаку.

- «Ничего у вас не выйдет, котята!» - рассмеялся Алексей и первым бросился на врагов.

*****

Бел уже торжествовал победу, как все перевернулось с ног на голову. Другар с горечью осознал , что просчитался. Непредвзятый Судья составил примерно равные команды. У соперников нашёлся потайной джокер. Невероятно , но враг пробыл в обжигающем облаке, по крайней мере, несколько минут.

С чувством превосходства они травили добычу, а попались в ловушку сами. Лидер мельком взглянул на изувеченные тела друзей. Но сдаваться никто не собирался. С последним, оставшимся в живых товарищем, Бел обходил врага. По отработанной методике воины хотели накинуться одновременно и с разных сторон.

План был хорош. Противник двигался не быстрее их. К тому же у них имелось оружие. А значит, отчаиваться не стоило.

Но вот беда. Другары не учли, что им противостоял полный псих. Бел с недоумением глядел , как открывая спину , соперник кинулся на товарища. Землянин поднырнул под опускавшимся на него лезвием спаты и ударил двумя сжатыми кулаками в грудь кота-великана. Раздался треск. Из того будто выпустили воздух. Еще один и другар упал недвижимым.

Бел не растерялся. Он вонзил шпагу по самую рукоять в живот успевшего развернуться соперника.

- Победа! - радостно выдохнул котяра.

Но не тут-то было. Чему- то радостно скалясь и, словно не чувствуя раны, записанный в мертвецы человек сделал шаг вперёд и впечатал голову в переносицу «мушкетера».

Перед глазами поплыло. Бел пошатнулся и бухнулся на колени. С безнадегой и отчаянием он уставился на противника. Тот заносил для добивающего удара ногу. Сил встать и сражаться не было. Враг виднелся, как в дымке. Кровь ручьём лилась из сломанных орбит и плоского носа. Сознание ускользало.

- «Вот и все! Крах мечтаний. До конца дней останусь отбросом. Все зря. Долгие годы подготовки, деньги, прорва усилий…. - время словно замедлилось, потому за короткий промежуток Бел успел подумать о многом. А еще о том, что больше не хочет жить. Идея совершить самоубийство по возвращении прочно поселилась в голове.

Принимая судьбу, другар прикрыл кровоточившие веки и приготовился умереть. Сначала виртуально, а потом и в реальном мире. Приготовился , но добивания не последовало. Вместо него в ушах раздался лишенный эмоций глас Судьи:

- Присуждена ничья. Обе стороны отправятся на новую битву.

*****

Враги , может, и были умелые, но снова недооценили Варвара. Что ему их «зубочистки». Во сне ,на многочисленных аренах, его жгли, протыкивали, рубили, перемалывали и уничтожали тысячами самых разнообразных и болезненных способов. Кроме того он, как заправский аккупунктер, выучил каждую точку своего организма. Потому с легкостью подставил наиболее безопасное место под удар, перетерпел боль и потряс последнего противника , сломав ему лицевые кости.

Оставалось лишь добить неудачника. Поставить точку, и победа в кармане. Но враг все испортил. Напоследок кошак бросил на Варвара полный отчаяния, проникавший в самую душу, взор. Бессилие , безнадёга , крах всего самого дорого и не желание жить - вот что прочел в глазах другара Алексей. В этом взгляде он узнал себя, годами бившегося за свободу , мечтавшего выбраться из опостылевшей палаты и постоянно проигрывавшего.

- «Я не буду его убивать», - принял решение Варвар и отступил. Арбитр немедленно отреагировал на ситуацию:

- В случае отказа умертвить врага, будет объявлена ничья. Обе команды примут участие в ещё одном отборочном поединке. Так как до того вы исключили члена своей группы из состязания и виновны в не определении победителя в данном бою, вам выпадет соперник повышенной категории сложности. Подтверждаете мирный исход партии?

- Иди на х….! - мысленно послал давно ставший ненавистным голос Алексей и засмеялся.

*****

В пышно обставленной комнате суетились слуги. Всего лакеев насчитывалось пятеро. И все они упадали вокруг среднего роста , худощавого телосложения паренька. Кто-то подтягивал ему доспех. Кто-то разминал плечи и руки. Двое массировали ступни. Один торопливо махал опахалом, разгоняя не существовавшую жару. В общем, дело нашлось всем.

Столь обхаживаемого юношу издалека можно было принять за человека. Однако два небольших рога, едва видневшихся из-под пышной гривы чёрных волос, да выбивавшиеся из под губ клыки говорили об обратном.

В воздухе затрещали разряды электричества. Халдеи проворно отскочили, а самый угодливый из них подобострастно произнёс:

- Желаем Вам удачи в бою , принц!

После чего, как выяснилось, дофин покрылся рябью и исчез.

*****

Асмиг совсем не переживал. К этому дню его готовили с рождения. А если сказать точнее, то даже за сотни лет до столь знаменательного события. Ведь предки тысячелетиями копили мощь.

Аристократы мира Давлен рождались с активными родовыми искусствами войны. Не говоря уже о сильно завышенных возможностях тела и духа. Королевская династия же была и вовсе самой сильной. Иначе им не позволили бы править.

Юный принц совершенно спокойно оглядел место будущего поединка. Ничего примечательного, стандартная одиночная арена. Как и прогнозировали придворные аналитики. Осталось лишь дождаться соперника и покончить с ним. Легкое беспокойство все же охватило принца. К счастью, Судья был на его стороне и не преподнес никаких сюрпризов.

- «Ну, это будет слишком уж легко!» - не знал радоваться или печалиться Асмиг.

Противником оказался какой-то задрыпанный голодранец. Мало того, оборванца словно вытащили из схватки. Во всяком случае, одежда врага зияла свежими прорехами, а кожу покрывали розовые полоски едва подживших шрамов. Плюс ко всему еще и в животе виднелась глубокая, до конца не закрывшаяся рана.

- «Тем лучше! Покончу с формальностями побыстрей и порадую отца!» - подумал дофин и, дождавшись, когда исчезнет барьер, ступил на песок ристалища.