Странное создание все еще пыталось уползти. Два куска, как кровоточащие полотнища ткани, колыхались и тянулись наверх, но постепенно затихали.

Лиса уселось вне досягаемости чудовища и снова затявкала, празднуя победу. Однако она недолго радовалась. Господин офицер молниеносно скользнул к ней, присел и цепко ухватил за загривок, не давая кусаться.

– Что это? – вкрадчиво молвил он, снова принюхиваясь. – Откуда здесь лиса?

Лицо Небесного Дара утратило всякое сходство с человеком, а чешуйки распространились вплоть до скул и подбородка. И его запах… Даже чудовище не пахло так странно и страшно. Это не было запахом человека.

Моя Лиса, приподнятая над полом, заскулила, поджав хвост, и от ужаса сама, без моего разрешения вернулась в Тень. В тот же миг я, вытолкнутая Лисой из своего убежища, упала на колени рядом с Драконом.

– Перевертыш! – прошептал мужчина, рядом с которым вдруг вместо лисицы возникла из воздуха девушка.

Что тут скажешь… Отрицать очевидное было бесполезно.

– Господин. Прошу вас, господин, – взмолилась я. – Пощадите.

Я скрывалась от Драконов, которые послали убийц в моей клан. А теперь Дракон сам нашел меня.

– Кто ты? Из какого ты клана? – спросил он, приподняв мое лицо за подбородок и поворачивая из стороны в сторону, заставляя смотреть прямо в его непривычно светлые, жутковатые глаза.

Пока он рассматривал меня, в моей голове вдруг сами собой всплыли давно похороненные воспоминания, и тут меня обуял самый настоящий ужас.

То был ужас осознания.

Я снова вспомнила тот миг, когда странный Лис, пришедший в мой дом убивать, пощадил меня. Его пальцы на моем подбородке так же приподнимают, чтобы лучше рассмотреть лицо…

Эту руку я знаю, вернее, знала когда-то давно. Этой же рукой он ласково гладил мех моей Лисы, когда мне было грустно или неловко. И именно эта рука умело держала кисть, когда он обучал меня каллиграфии. Этот мужчина гостил в нашем Доме, и потом своими руками безжалостно перебил моих родичей, оставив в живых только нас с братом.

Золотой Лис! 

Сколько бы я ни отрицала правду, от нее не укрыться. Теперь я поняла это…

– Что с тобой такое?! – требовательно спросил Небесный Дар, когда я задрожала и чуть не потеряла сознание. – Не думал, что ты так труслива.

Он снова принюхался, втягивая воздух, или мне показалось? Я постаралась взять себя в руки, хотя это и было нелегко.

– Господин… Не в этом дело. Просто… 

Тут я вспомнила, что рядом лежит, умирая, Алый Пион. Жива ли она вообще? Я отбросила прочь страхи и бросилась к куртизанке. 

Она еще дышала, а сердце слабо билось. Я осмотрела ее полуобнаженное тело. Больше всего меня беспокоило то, что кровь все никак не останавливалась и потихоньку сочилась из ранок, оставленных тварью, словно в присосках было что-то, что мешало крови свернуться.

– Она истекает кровью! Надо что-то делать, – сказала я, с надеждой взглянув на офицера. 

– Лекаря!!! – крикнул Небесный Дар, раздвинув двери.

К нему практически вернулся прежний человеческий вид, но я-то знала… Он не человек, а Дракон. 

Откуда он здесь и почему выдает себя за простого смертного? Сколько же их, таких замаскированных Драконов, которые живут не во дворце, а среди людей? Должно быть, они смотрят, слушают и запоминают, что о них говорит простой народ.

– Господин, что теперь будет?

Он не ответил, а подошел к убитому чудовищу. На останках твари что-то копошилось. Я разглядела с десяток каких-то мелкий, с ладонь, его подобий, которые, попискивая, ползали вокруг.

Господин офицер протянул руку, и одно из маленьких созданий тут же уцепилось за нее. Остальные подползли ближе, и он взял и их тоже.

– Помоги, – велел мне он, поскольку его руки были заняты.

Правильно ли я поняла его жест? Я с опаской приблизилась, поскольку новорожденные детеныши могли быть голодными. С другой стороны, мужчина безо всякой опаски взял их в руки…

– Что мне делать? – уточнила я.

– Развяжи мне ворот, я хочу их спрятать.

Я сделала так, как он сказал: развязала узел, раздвинула одеяния у него на груди, и он одного за другим спрятал детенышей чудовища под одеждой. Они, присосавшись к коже, тут же слились с нею, растворившись или приняв вид и цвет кожи медового цвета.

Поспешно запахнув его одежды, я снова завязала узел, стараясь при этом не смотреть на мужчину.

– Господин? – проявило себя мое неуместное любопытство.

Впрочем, не спросить его я не могла. 

– Что?

– Что это за животное? 

Ответить он не успел, так как на пороге появилась охрана со светильниками. Вскоре пожаловала и глава куртизанок вместе с лекарем.

Господин офицер кратко доложил, что здесь случилось, опустив подробности с детенышами, а мне оставалось лишь кивать и поддакивать в нужных местах. Впрочем, меня никто особо и не слушал. 

Все со смесью ужаса и нездорового любопытства рассматривали останки странного создания, ахали и всячески выражали свой интерес. 

В который раз за свою недолгую жизнь я подумала, что люди остаются людьми в любой ситуации. Они сочувствуют для вида, а на самом деле жадно наблюдают, впитывая подробности, будь то чужая смерть или беда. Словно лишенные собственной жизни, они пытаются восполнить ее подробностями чужой. Как же их радует, что беда приключилась с кем-то другим, а не с ними самими…

Алый Пион теперь навсегда изуродована. Вся ее кожа, которая была под платьем, за исключением шеи, лица и кистей рук, была отныне покрыта страшными отметинами. 

Выживет ли она? А если останется в живых, будет ли рада этому? С такими шрамами она уже не сможет быть куртизанкой, и даже простой наложницей ее вряд ли кто-то возьмет. Ей остается только влачить жалкое существование из милости или покончить с собой. 

Пожалуй, будь я на ее месте, я бы выбрала второе. Больше всего на свете я не любила быть кому-то обязанной, жить за чужой счет и ежечасно ощущать снисходительность и презрение. Я на миг явственно представила это. Как же! Даже жалость скрывает хорошо завуалированное злорадство. Она была на вершине и сорвалась с нее, на радость всем завистникам.

Я тихо вздохнула, выражая свою досаду, и это не укрылось от внимательных глаз Небесного Дара, которые вновь стали узкими и карими. 

Он головой указал мне на дверь и вышел, а я вынуждена была пойти следом за ним. дракон не получил ответа на свои вопросы, так же как и я. Очевидно, что он желал поговорить со мной наедине, без лишних свидетелей.

Он вел меня в те же покои, где накануне вечером отдавал распоряжения насчет моих действий на приеме. По пути он кивал охранникам, и они без слов пропускали нас, хотя переполошившихся гостей они просили оставаться на своих местах.

– Что случилось? – вопрошал один из купцов, только что из постели, одетый только в белое нижнее одеяние и без шляпы. – Отчего такой шум?

– Ничего страшного. К одной из куртизанок пробрался посторонний, она испугалась, и у нее сейчас лекарь, – громко и весомо сказал господин офицер. – Нет ни малейших причин для беспокойства. Скоро прибудет Стража, так что просим всех оставаться на своих местах.

– Стража?! Как Стража? – засуетился купец, а за ним и прочие, высунувшиеся в проход из своих комнат любопытные гости.

– Прошу вас не переживать. Все желающие хоть сейчас могут покинуть кёбан, – сказал Небесный Дар.

Думаю, многие гости поспешат воспользоваться этой возможностью, и таким образом разнесут по городу сплетни о грабителе или же извращенце. А о чудовище – ни слова! Я невольно оглянулась на офицера, оценив его задумку.

Но как заставить молчать куртизанок и всех причастных к событиям?

Эти и другие вопросы вертелись у меня на языке.

***

Войдя в комнату и закрыв дверь, Небесный Дар присел за стол и жестом указал мне на место напротив себя.

– Итак… кто же ты, девушка? – снова спросил он.

– Я Лиса.

Он хмыкнул.

– Это я уже понял и без тебя. Какая именно Лиса? Из какого клана и рода? Как твое настоящее имя и почему ты полукровка? Не слышал, чтобы полукровки перенимали этот дар, – задавал он вопросы.

– Господин! Если я отвечу, то правда может стоить мне жизни, – ответила я, надеясь, что он не будет продолжать расспросы.

Не тут-то было!

– А если не ответишь – в любом случае понесешь наказание! – рявкнул он. – Уверяю, в допросных Стражи и дворца умеют задавать вопросы.

Если он хотел добиться эффекта, то явно противоположного. Что ж, ничего не поделаешь. Я в любом случае погибну, но предам брата или прочих родственников, как бы они ко мне не относились. 

Замкнувшись в себе, я молчала, полная спокойной решимости. 

– Вот, значит, как? – прошелестел голос, и офицер вновь стал меняться. 

Прямо на глазах выплавлялись другие черты, кожа бледнела, глаза становились серо-голубыми, а чешуя покрывала открытые участки на скулах и щеках.

Если он хотел запугать меня, как в комнате куртизанки, то просчитался. Я испугалась не его, а своих воспоминаний.

– Почему, господин? – вдруг спросила я.

– Что? – он удивился и прервал трансформацию.

– Почему вы спасли тех детенышей? Они ведь вырастут и будут убивать, – спросила я.

От такой резкой смены темы он немного опешил и уже без гнева посмотрел на меня. 

– Это животное из Императорского дворца. Самка. Она убежала в город из-под присмотра, потому что собиралась размножаться, а для этого требуется много пищи, – ответил он.

Хм… пищи. Значит, люди для этой твари были пищей? В особенности, молодые и здоровые девушки. Видимо, было что-то у них в крови такое...

– Но я никогда не слышала о таких опасных животных. Чего ради их держат во дворце? – вслух размышляла я, выражая сомнение. – И как оно сбежало, если его охраняли? Может быть, его кто-то специально выпустил? Иначе бы потерю сразу обнаружили.

– Хм. А ты неглупа. Я об этом как-то не подумал, – ответил Небесный Дар. – Если рассуждать так… Хорошо. С этим я разберусь. 

Дракон привстал, перегнулся через столик и опять приподнял мой подбородок, не позволяя отвести взгляд.

– А что касается тебя… Не смей покидать город без моего ведома. Мы еще поговорим. Позже.