Элдралор, Сонарская Федерация

10 ноября 2024 г.

Сапоги Кельмитуса коснулись гладкой гравийной дороги, а окружающие звуки города — голоса торговцев, шаги и далекий смех — образовали фон. Увидев архимага, стражники у ворот немедленно напряглись и отвесили глубокий синхронный поклон, держа копья вертикально в приветствии.

Посол Перри, держа в одной руке радио, а в другой — планшет, нажал кнопку. «Пионер Армстронгу, это Перри. Мы прибыли в Элдралор и сейчас находимся у входа».

Рука Рона осталась на штурвале, его внимание было сосредоточено на разговоре снаружи. «Как только архимаг подаст сигнал, мы выдвинемся».

Генри адресовал вопрос Перри: «Ожидаются ли какие-либо дополнительные формальности во время нашего пребывания?»

Перри отпустил кнопку радио, позволив ей повисеть рядом с собой. «Кельмитус должен сгладить ситуацию. Я возьму на себя большую часть разговоров. Пока ты ничего не говоришь… из своего кармана в присутствии дворян, все будет в порядке».

Генри кивнул и оглянулся вперед. За пределами MRAP поднялся ветер, шелестя знаменами, висевшими на городских стенах — одно из звездных флагов Федерации Сонаран и другое местного герцогства. Кельмитус подошел к стражникам, махая рукой. Стражники расслабились, увидев знак, и тот, у кого на доспехах был замысловатый рисунок, шагнул вперед.

«Архимаг Кельмитус», начал стражник, «для меня большая честь принимать вас и ваших гостей». Он оглядел MRAP позади Кельмитуса.

Кельмитус кивнул. «Действительно, капитан Орлен, это те самые уважаемые делегаты, о которых упоминалось в сообщении эфирографа. Их королевство не сильно отличается от нашего, со своей долей невзгод и триумфов. Давайте покажем им наше гостеприимство».

Доктор Андерсон заглянул в окно, пока шел разговор, и пробормотал Генри: «Посмотри на других охранников. Они изо всех сил стараются не смотреть в нашу сторону, но ты же видишь, что им любопытно. Самые молодые едва сдерживают любопытство».

Рон откинулся на спинку сиденья: «Спорим, они никогда раньше не видели этих металлических экипажей, а? Подожди, пока они не увидят наших стальных драконов».

«Кто знает», — ответил Перри, опираясь рукой на дверь. «Возможно, они знакомы с этой концепцией, если знают, что у гномов есть паровые двигатели. Хотя, возможно, лучше не вмешиваться в местные сообщества нашими технологиями. Наши руководящие принципы по-прежнему подчеркивают политику минимального вмешательства».

Когда разговор Кельмитуса подошел к концу, Орлен подал знак паре охранников, которые охраняли прочный деревянный заграждающий рычаг. Используя лебедку, они подняли заграждение и отошли в сторону, чтобы освободить место для конвоя. Кельмитус воспользовался моментом, чтобы обменяться еще несколькими словами с капитаном Орленом, прежде чем махнуть рукой в ​​сторону конвоя.

Рон мягко завел двигатель, направляя машину вперед, чтобы забрать Кельмитуса. Местные рыцари на драдаках возглавляли конвой, полуденное солнце окрасило все в теплый свет, когда они вышли из тени стены. Генри устремил взгляд наружу, впитывая каждую деталь оживленных улиц Элдралора.

Поездка была плавной. В отличие от пересеченной местности во время путешествия сюда, дороги были прочными. Они были сделаны из... утрамбованного гравия? Генри задавался вопросом, как сонаранцам удалось создать что-то, так напоминающее знакомый асфальт дома. Волшебные огни и знаки на перекрестках давали направление, создавая некое подобие порядка в оживленном городе. Пока они двигались, из открытых закусочных доносился дразнящий аромат выпечки, жареного мяса и трав. Вдалеке уши Генри встретили ритмичный звук кузнечного молота, прерванный звоном колокола с близлежащей башни.

Уникальные заведения выстроились вдоль улиц — магазин с изображением зелья на вывеске снаружи, другой с рисунками инструментов и столовых приборов. Рядом с ними стояла мясная лавка, полная кусков инопланетного мяса и повозок, ожидающих у входной двери. Затем они прошли мимо кузницы, печь изрыгала дым, когда маг разжигал огонь внутри. Все здания характеризовались уникальным сочетанием барочной и средневековой архитектуры — именно то, что Рон показывал ему в отрывках из различных аниме и фильмов.

Доктор Андерсон делал постоянные заметки между снимками, рот был слегка приоткрыт, когда он погружался в фантастическую среду. «Это место... это как шаг назад во времени, но все такое... живое». «По-настоящему». Рон замедлил шаг, когда мимо прошла группа искателей приключений, поглядывая на конвой так же, как Рон поглядывал на них. Хотя он не был так занят, как доктор Андерсон, Генри мог только догадываться, насколько он, должно быть, был взволнован.

Они приблизились к широкой площади с возвышающимся фонтаном в центре, вода хлестала из пасти гидры, вырезанной со сложными деталями. Шум каскадной воды наполнил площадь, смешиваясь с местными разговорами. Посол Перри высунулся из окна, чтобы лучше рассмотреть. «Архимаг не шутил, когда сказал, что этот город богат историей».

«Просто надеюсь, что они так же богаты на девушек-кошек или эльфийских негодяев...» Рон замолчал, и последние слова в его предложении были слышны только Генри.

Генри чуть не остолбенел. «Бро, что?»

Рон прочистил горло: «Э-э, просто надеюсь, что они столь же гостеприимны. Кхм». Он умело провел MRAP по узкой улице, которая затем вывела его на более широкую дорогу. «Так, э-э, куда мы направляемся?»

Кельмитус ответил: «Мы направляемся в величественную обитель герцога Ванкора ад Стайна. Хотя это и не его основная резиденция. Его щедрость распространилась на предоставление жилья для вашей уважаемой делегации».

Генри кивнул, когда сердце Элдралора уступило место отчетливо богатому району. Здания, сделанные из камня и увенчанные стрельчатыми арками, перемежались широкими подъездными путями. Торговля и болтовня были в изобилии, пока они пробирались. Он мог видеть богато украшенные входы, ведущие в магазины и дорогие бутики, посещаемые богатыми торговцами или дворянами. Они немного прибавили скорость, продолжая следовать за рыцарями впереди, пока не вышли на тропу, которая казалась гораздо более ухоженной, чем оживленные городские дороги, которые они оставили позади. По мере того, как они продолжали, открывался широкий облик роскошного особняка.

Вход в особняк мог похвастаться богато украшенными воротами, охраняемыми статуэточными фигурами. Их сопровождали магические огни с каждой стороны, которые отбрасывали отражения на тщательно ухоженные сады. Высокие башни возвышались по обе стороны особняка, возвышаясь над окружающими стенами. Великолепные в своих сверкающих доспехах, стражники стояли на страже у ворот и во дворе. Конвой замедлил ход, изящно остановившись перед воротами.

Генри наблюдал, как Кельмитус вышел поговорить с охранниками особняка. Разговор был коротким, один из охранников коротко кивнул, прежде чем подать сигнал открыть ворота. Когда они медленно скрипнули, взгляд Генри упал на двор, отметив его планировку и размещение слуг, которые их ждали.

Машины с грохотом остановились, и Генри первым вышел из машины. Земля под ногами была твердой, как асфальт или бетон. К нему и остальной делегации подошли сопровождающие в скромных туниках и блейзерах.

Один из них, мужчина средних лет с седеющими волосами, шагнул вперед. У него были удлиненные уши, заканчивающиеся точкой. Похож на вулканца, размышлял Генри, хотя «эльф» было бы, вероятно, более уместно. Ему даже не нужно было смотреть на Рона, чтобы понять, что тот был на грани того, чтобы обмочиться, увидев своего первого эльфа. «Приветствую вас, уважаемые путешественники, и добро пожаловать в гостевой особняк герцога Ванкора. Я Ролан, главный управляющий этого заведения. Пожалуйста, позвольте мне проводить вас к вашим покоям».

Посол Перри с улыбкой протянул руку. «Спасибо, Ролан. Я посол Перри, представляющий Соединенные Штаты Америки. Мы ценим гостеприимство». Он указал на Генри. «Это капитан Генри Доннагер, наш глава службы безопасности».

Генри коротко кивнул, ответив: «Покажи дорогу, Ролан». Он бросил взгляд на остальных сопровождающих, оценивая их.

Ролан указал на особняк. «Сюда». Когда они начали короткую прогулку к зданию, Ролан указал на некоторые архитектурные особенности особняка. «Хотя это гостевая резиденция, герцог Ванкор поручил мастерам со всей Федерации работать над ее строительством, обеспечивая комфорт и безопасность для уважаемых гостей».

Генри, оставаясь рядом с послом Перри, осматривал окрестности. Особняк был окружен низкой каменной стеной, верх которой был украшен замысловатыми, лиственными узорами, которые слегка мерцали под солнечным светом — вероятно, какое-то магическое очарование. Стена явно обеспечивала слой избыточности, если внешние стены когда-либо будут нарушены, но при этом сохраняла эстетику двора. Он посмотрел на доктора Андерсона. Конечно же, он восхищался узорами.

Их путь привел к массивной деревянной двери, по бокам которой стояли два стражника с копьями наготове. Их доспехи были богато украшены, но практичны, а их сосредоточенные взгляды не отрывались от делегации, оценивая ее так же, как и он. Они не обменялись ни словом с Роланом, но без усилий распахнули двери при его приближении.

Главный зал за ним был величественным, но не показным. Высокие сводчатые потолки возвышались над ними, поддерживаемые толстыми деревянными балками, а полированный мраморный пол прерывался только пышными коврами, которые приглушали их шаги. Свет лился из высоких окон, придавая тепло в остальном прохладному пространству.

Взгляд Генри скользнул к паре дверных проемов, ответвляющихся от главного зала, вероятно, ведущих в другие покои. Затем его взгляд переместился на винтовую лестницу, затем на другую дверь, делая мысленные заметки о планировке особняка, возможных точках выхода и уязвимостях. Кельмитус до сих пор демонстрировал, что заслуживает доверия, но он не мог с уверенностью сказать то же самое обо всех остальных — особенно после недавней «бандитской» засады. Хотя он и не испытывал прямого недоверия к их хозяевам, быть готовым тоже не помешало.

Райан, идущий на шаг позади, наклонился. «Это место кажется прочным. Хорошие точки обзора», — прокомментировал он тихим голосом.

Генри кивнул, шепча в ответ: «Давайте не будем делать никаких предположений. Мы осмотрим территорию позже».

Ролан остановился в центре зала, указывая на произведения искусства, украшающие стены. «Герцог Ванкор питает слабость к искусству. Эти гобелены изображают важные моменты в истории Сонарской Федерации». Он повел группу к определенной картине, чье величие затмевало соседние и было заключено в изящную резную деревянную раму. На ней была изображена благородная фигура на великолепном троне, лоб которой был увенчан переплетенным золотом и серебром. Окружая его, дворяне со всех сторон вели пылкую беседу. Некоторые передавали свои мысли оживленными жестами, в то время как другие оставались неподвижны, внимательно слушая.

«Это», — начал Ролан с ноткой торжественности, — «почитаемый Высший Совет. Узрите короля Элтрана ад Селиоса, когда он искал беседы со знатью Старой Сонары, время, когда единство было создано из крайней нужды».

Генри внимательно осмотрел собрание на картине. «Союз был заключен?»

«В самом деле, капитан», — ответил Ролан, кивнув. «Бывшее королевство Сонара, хотя и богатое наследием и щедростью, было раздираемо раздорами. Великие лорды, суверены в своих правах, часто были в ссоре, каждый из них боролся за влияние. Иностранные государства, остро осознавая нашу внутреннюю борьбу, пытались использовать это в своих целях».

Доктор Андерсон проанализировал картины с детским удивлением, отметив иностранные знамена, вплетенные в фон. «Внешние угрозы заставили их объединиться».

«Воистину», — продолжил Ролан. «Внутренние трещины сделали нас уязвимыми. В мудрости король Элтран предвидел рождение Федерации Сонарана, предоставив автономию лордам в их владениях в обмен на клятву верности федеральному правительству».

Посол Перри поднял бровь, на его лице появилась улыбка. «Интересно. То есть эти лорды или губернаторы управляют своими регионами, но объединяются под центральной властью в случае неотложных дел?»

«Да, очень похоже. По мере того, как годы шли, окружающие народы стремились присоединиться к нам, будь то ради безопасности, торговли или общей веры».

Погрузившись в знания, Рон спросил: «Общая вера?» Ролан указал на эмблему солнца, едва заметно светящуюся на картине. «Сола, богиня солнца, света и жизни. Она омывает наши земли своим светом и мудростью. Ее учения связывают нас, противостоя теневым верованиям поклонников Лунары, которые пустили корни в Нобийской империи».

Генри уловил скрытые нотки напряжения в тоне Ролана. Империя Нобиан... Кельмитус упомянул это имя после засады. Он посмотрел на Перри, нахмурив брови и скрестив руки. Он был не единственным, кто хотел получить ответы об этих загадочных нобианцах. «Что вы можете рассказать нам о Империи Нобиан?» — рискнул он.

Улыбка Ролана померкла, глаза стали жесткими. «Нобийская империя, когда-то представлявшая собой просто набор территорий, в последнее время возвысилась в могуществе и амбициях. Их приверженность Лунаре, богине ночи и тьмы, подпитывает их растущую дерзость. Ходят слухи, что некоторые в Империи стремятся к большей власти и влиянию».

Доктор Андерсон скрестил руки на груди. «В досье по Нобианской империи говорится то же самое, но оно не вдавалось в подробности современной геополитики, за исключением их базовой истории».

Кельмитус, стоявший поодаль, слегка поклонился. «Прошу прощения за оплошность, доктор. Составляя это «досье», я старался оставаться беспристрастным. По правде говоря, мы считаем, что они жаждут сонарских земель, а вместе с ними — их истории и магии. Однако это утверждение остается неподтвержденным, поскольку нобийцы отвергли наши дипломатические попытки. Увы, наше взаимодействие с ними сводилось к мелким стычкам и стычкам на равнинах Гренден».

Последствия заявления Кельмитуса были очевидны Генри, особенно учитывая тот факт, что руины и их основание находились прямо посреди равнин Гренден. «Это то, о чем нам придется беспокоиться?»

Кельмитус покачал головой. «Нобийцы не ступали на эти земли уже много лет. Однако сохраняется вероятность, что они могут снова туда ступить. Засада несла на себе отпечаток их тактики, и я должен признать, что распознавание их перемещений в последнее время стало сложной задачей».

Райан сделал шаг вперед, его голос был грубым и с оттенком южной протяжности, когда он говорил. «При всем уважении, засада такого чертового масштаба указывает на существенное нарушение оперативной безопасности. Кто знал о нашем прибытии? Эти штуки «этерграфы» защищены? Возможно ли, что сообщение было перехвачено?»

Кельмитус поправил позу. «Я разделяю вашу обеспокоенность, сэр Хейс. Мы приняли все меры предосторожности, но, похоже, слухи дошли до злодейских ушей. Эфирографы действительно «безопасны». Нет никакой возможности «перехвата». Он понизил голос: «Вероятно, в рядах местной стражи есть шпионы Нобии».

Ролан вошел, нацепив улыбку и подняв руки. «Не волнуйтесь; все здесь находятся под личным наймом самого герцога Ванкора; здесь нет риска предательства».

Айзек посмотрел на двух охранников, патрулирующих снаружи здания. «И все же, возможно, проведение наших обсуждений на базе было бы более мудрым выбором. Безопасность там более… знакомая».

Генри нахмурился, оценивая комнату, в то время как Перри прочистил горло. «Послушайте, я понимаю опасения, но подумайте вот о чем: выход сейчас и направление на базу Армстронг может послать неправильный сигнал сонарцам. Они могут счесть это оскорблением. Последнее, что нам нужно, — это обострять эти тонкие исторические отношения с самого начала. Мы не можем допустить, чтобы первый межпланетный контакт человечества оказался неудачным».

Он сделал паузу, остановившись на мгновение, чтобы оценить реакцию окружающих. «Кроме того, если мы сейчас переедем, мы можем оказаться еще более уязвимыми. У Элдралора есть свои защитные сооружения, а у нас есть команда капитана Доннагера и их снаряжение, плюс хороший Архимаг. Мы должны действовать с умом и использовать ту безопасность, которая у нас есть здесь, а не рисковать возвращением».

Райан пожал плечами. «Я все еще думаю, что Айзек прав, но посол прав в своих словах. В этом месте много открытых линий обзора и отличных точек обзора. Минимальный риск того, что злоумышленники даже близко подойдут к воротам. Вам решать, капитан».

Генри почесал шею. Он был инициатором всего этого, и, заручившись поддержкой Перри и Райана, он просто обязан был довести дело до конца. “Хорошо, мы останемся и проведем собрания здесь. Но при первых признаках неприятностей мы вернемся на базу”.

Перри положил руку на плечо Генри. «Спасибо, капитан».

Ролан, почувствовав, что момент напряжения прошел, грациозно указал на арку, ведущую дальше в особняк. «Прошу вас, следуйте за мной, и я проведу вас в покои, приготовленные для вашего отдыха».

Они прошли мимо более неясных коридоров и смежных комнат, прежде чем, наконец, прибыли в свои жилые помещения, которые выходили на конференц-зал, учебный зал и ванную комнату. Ролан открыл дверь в одну из спален, демонстрируя роскошь, царящую внутри. «Здесь находятся ваши покои, старательно подготовленные, чтобы обеспечить вам отдых и покой. Мы выделили по одной спальне на каждого человека», — заявил он, и в богатом тембре его голоса слышалась гордость. «Они обставлены всем, что может потребоваться для вашего комфорта. Если возникнет какая-либо дополнительная необходимость, не стесняйтесь позвать наших сопровождающих, которые всегда готовы служить».

Генри выглядел благоговейно. Это было так, как и ожидалось от спальни дворянина: огромные белые пространства, изысканные украшения, большая и удобная кровать и служанки, стоящие по стойке смирно. Все было на удивление соответствующим современным стандартам, с волшебным освещением, прикрепленным к выключателю. Даже в ванной комнате была надлежащая сантехника, включая туалет и душ. Неудивительно, что доктор Андерсон был крайне заинтригован этим анахронизмом, внимательно изучая дизайн этих удобств и делая заметки.

Посол Перри, который, казалось, был наиболее невозмутим этим проявлением, лишь улыбнулся и пожал руку, чтобы выразить свою благодарность. «Мы очень признательны за ваше гостеприимство, Ролан».

Ролан, изящно кивнув головой, ответил: «Это честь для нас, сэр Перри. Пожалуйста, помните, что через час в нашем большом зале будет подан ужин. До тех пор, хотите ли вы исследовать эти почтенные залы или просто отдохнуть, мы разрешаем вам».

Пока Ролан шел по коридору, члены делегации разошлись, чтобы исследовать свое непосредственное окружение. Генри сделал несколько шагов вглубь своей спальни, осматривая ее хитросплетения. Его рука коснулась покрывала, ощутив тонкую, прохладную текстуру. Он слышал отдаленную болтовню своих коллег – некоторые из комнат ниже обсуждали свои покои.

Рон вошел, прислонившись к открытой двери. «Чёрт возьми, как модно, правда? Заставляет забыть, что мы на дипломатической миссии».

Генри ухмыльнулся, взглянув на служанок, которые внимательно стояли в углу комнаты. «Вы, должно быть, так взволнованы, а?»

«Bruh», — сказал Рон. «Я, может, и слабак, но это не значит, что я дегенерат».

Генри похлопал своего друга по плечу, выходя из спальни. «Конечно, приятель. В любом случае, я думаю, я знаю, где разместить наш командный пункт».

Он указал на соседний конференц-зал. Книжные полки доминировали на стенах, несомненно, заполненные историями, созревшими для нетерпеливого Андерсона. Перри и Кельмитус уже сидели за удлиненным столом в центре и вели серьезную дискуссию. В дальнем конце маячило одинокое окно, выходящее на двор внизу. «Кажется, это самый практичный выбор. Это прямо между всеми нашими комнатами — хорошее центральное место для разработки стратегии и наблюдения за всем. Кстати об этом», — он махнул рукой Айзеку и Райану, которые проверяли комнату на предмет возможных жучков.

«Йо! Йен, Хейс!» — крикнул Генри, подзывая их и направляясь к Кельмитусу и Перри.

«Капитан», — кивнул Райан, подходя к столу.

«Я подумываю обосноваться здесь», — сказал Генри, осматривая планировку комнаты.

«Выглядит солидно», — согласился Райан.

«Ладно, давай запустим этих малышей», — сказал Айзек, вытаскивая электронику из сумки и ставя ее на стол. Подтолкнув Райана, он указал подбородком на стены. «Думаешь, этот старый камень испортит сигнал?»

«Нет, чувак, сомневаюсь», — сказал Райан, взглянув на Кельмитуса. «Хотя не знаю насчет чар и всего такого».

Архимаг посмотрел на стену снаружи. «Тестирование доктора Ламарр дало мало доказательств «вмешательства»; я не знаю о естественной философии, лежащей в основе ваших механизмов, но ее суждение, похоже, было здравым».

Генри кивнул. «Но на всякий случай, не могли бы вы, чтобы некоторые из ваших рыцарей посменно дежурили здесь?»

«Ваша рекомендация мудра. Я переназначу часть своих людей из патрулей периметра. Наши знания об Эфире могут оказаться полезными».

«Хорошо». Генри взглянул на часы. «Мы снова соберемся здесь за десять минут до ужина; времени должно быть достаточно, чтобы обсудить наши планы и местный этикет».

Доктор Андерсон, на мгновение затерявшись в томе на полке, неохотно закрыл его и подошел к столу. «Нет времени на быструю экскурсию по библиотеке, а?»

Генри покачал головой, слегка ухмыльнувшись. «Приоритеты, доктор. Но посмотрим».

Пока все готовились к предстоящему ужину, Генри отвернулся от стола для совещаний и направился обратно в свою комнату. День был долгим, и помыться перед ужином казалось разумным выбором. Когда он вошел в ванную, ее великолепие заставило его на мгновение забыть, что он находится в чужом мире — сверкающая мраморная плитка, ванна, которая, казалось, была высечена вручную, и различные флаконы и банки с веществами, которые он не узнавал. Закрывая дверь и раздеваясь, он подумал о том, чтобы попробовать таинственные жидкости, но вместо этого вытащил из сумки свой собственный шампунь и мыло.

Однако его внимание привлек душ. Никаких ручек или ручек, только набор замысловатых глифов, расположенных по кругу, с тремя основными, выложенными в ряд. Может быть, он пропустил ручку? Он искал ее, но безуспешно. Затем он коснулся одного глифа, надеясь, что вода начнет литься, но ничего не произошло. После нескольких тщетных попыток он понял, что ему может понадобиться помощь.

Прочистив горло и снова одевшись, он вышел и заметил одну из служанок, все еще торчащую неподалеку. «Извините», — начал он, — «Кажется, у меня возникли проблемы с душем. Не могли бы вы помочь?»

Горничная, молодая женщина с яркими карими глазами и нежной улыбкой, вошла в ванную и взглянула на глифы. Она кивнула, положив руку на третий глиф в ряду. Сияя, он медленно ожил. Вода полилась из душевой головки, уже настроенной на комфортную температуру. «Здесь системы купания призывают сущность маны. К сожалению, без врожденной магии нужно было бы внешнее прикосновение».

Она достала из кармана своего наряда небольшой сияющий голубой кристалл и протянула его Генри. «Мы используем такие кристаллы маны, чтобы управлять оборудованием, требующим больше маны, но вы можете оставить это себе. Держите кристалл около глифов, чтобы снабдить его магической энергией, затем выберите свои желания на глифах».

Генри принял кристалл, странный предмет источал мягкую пульсацию. «Спасибо», — сказал он, отметив тепло предмета. «Я не совсем привык к... этому».

Служанка тихонько усмехнулась. «Не бойся. Нас проинформировали об огромной разнице между нашими мирами. Первый глиф управляет теплом воды, второй — ее силой, а если ты захочешь, чтобы она прекратилась, прижми кристалл к третьему».

С благодарностью кивнув, Генри сказал: «Думаю, я понял. Спасибо еще раз».

Она слегка поклонилась. «Всегда к вашим услугам. Если понадобится дополнительная помощь, просто озвучьте ее. Приятного вам душа».

Оставшись снова один, Генри некоторое время изучал кристалл, прежде чем следовать ее инструкциям. Генри улыбался, как ребенок, использующий новую игрушку, когда он управлял душем. Это было больше похоже на то, как кто-то на звездолете использует голограммы для управления вещами, а не магию. Принимая душ, он мог думать только о том, насколько удобно и современно оборудована сантехника и как он благодарен, что ему не нужно унижаться до того, чтобы срать в ведро.

Почувствовав себя отдохнувшим, он вытерся и облачился в свой официальный наряд, еще раз кивнув горничной, пока шел в конференц-зал. Войдя, он заметил, как члены его команды деловито настраивают оборудование. Удлиненный стол теперь был покрыт проводами, дисплеями и различными электронными устройствами. Перри и Кельмитус все еще были поглощены разговором, но теперь перед ними лежали какие-то чертежи.

Рон, читая одну из книг с полки, поднял глаза на Генри, вошедшего в комнату. «Ты сам разобрался с туалетом?»

Генри ухмыльнулся, вспоминая свою короткую неудачу. «Нет. Пришлось попросить служанку включить его для меня». Он вытащил кристалл маны. «Оказывается, их штуки работают на мане, так что нам придется использовать эти?»

Рон пожал плечами, его улыбка сменилась смешком. «Ну, по крайней мере, ты не облажался, как Янковски. Ребята теперь называют его Флеш-рояль, и я уверен, что это закрепится на какое-то время».

Генри подавил смех. «Чёрт, что случилось?»

«Чувак накакал и не смог смыть, потому что у него не было одного из этих кристаллов. Пришлось горничной прийти и позаботиться об этом, и слух распространился оттуда. Хорошо, что он принес свою туалетную бумагу, иначе горничной пришлось бы подтирать ему задницу».

«Ой», — ответил Генри, все еще пытаясь сдержать смех. «А я-то думал, что разобраться с душем — это вызов».

Андерсон подошел, подслушав разговор. «Это действительно увлекательно, не правда ли? Существование магии здесь привело к новым технологическим разработкам, которые иначе были бы невозможны. Я могу только представить, что это значит для их культуры, экономики и войны».

Голова Генри слегка опустилась при этом слове. «Война». Он повернул кристалл маны в руке, позволяя синему свету преломляться сквозь пальцы. «Да, это серьезная проблема. Нам повезло с засадой бандитов. Неизвестно, на что еще способна магия. Может оказаться в серьезном невыгодном положении, если что-то пойдет не так».

«Вот для этого, надеюсь, и существуют наши сонарские приятели, верно?» — Рон слегка ткнул Генри локтем.

Генри пожал плечами. «Да, наверное. Хорошо, давайте подготовимся к нашему обзору. Йен, Хейс?»

Райан ответил, печатая на ноутбуке. «Камеры установлены во всех главных коридорах и перекрестках. У нас также есть датчики движения и инфракрасные лазеры, расположенные возле входов и окон. Любая подозрительная активность будет вызывать у нас беззвучные оповещения. Мы уже проинформировали дежурных, чтобы они держались подальше от этих зон в ночное время».

«Архимаг?»

«Мои рыцари готовы помочь», — подтвердил Кельмитус. «Они тщательно проверили каждого члена персонала особняка и не нашли никаких нарушений. Осмелюсь сказать, нам не нужно бояться никаких препятствий».

Генри, довольный расстановкой, кивнул. «Отличная работа, все. Посол», — он жестом указал на Перри, позволяя ему взять на себя управление.

«Быстрое напоминание», — объявил Перри. «Помните, что нужно избегать прямых политических дискуссий и придерживаться наших главных целей. И, пожалуйста, не упоминайте Нобианскую империю. На этом ужине не будет других гостей, кроме нас, но я все равно хотел бы, чтобы все относились к этому ужину как к торжественному мероприятию. К счастью, этикет Соноры совместим с нашим собственным, поэтому я ожидаю, что все будут вести себя соответственно. Учитывая наши разные культуры, недоразумения неизбежны, но давайте решать их тактично».

Стук в дверь прервал брифинг. Дверь открылась, и появился Ролан, который отвесил глубокий поклон. «Надеюсь, вам понравилось наше помещение?» — спросил он, скользнув взглядом по комнате и незнакомым устройствам, разбросанным по ней.

Генри подавил улыбку, вспомнив неудачу Royal Flush. «В самом деле, Ролан. Мы тут как раз заканчиваем».

«Весьма удачно», — ответил дворецкий, грациозно наклонив голову. «Банкет в большом зале близится к началу. Он ждет вас и ваших уважаемых соотечественников. Хотя он не будет почтин присутствием знати, трапеза была приготовлена ​​с величайшей тщательностью, чтобы почтить наших выдающихся гостей».

«То есть мы теперь по сути дворяне, так он говорит?» — прошептал Райан.

Айзек пробормотал в ответ быстрое «да», когда Перри ответил Ролану. «Мы ценим гостеприимство. Пожалуйста, показывайте дорогу».

Под предводительством Ролана они прошли по коридору и прошли по коридорам и лестницам, пока не достигли большого зала на первом этаже. Войдя, Генри был поражен его абсолютным великолепием. Высокие потолки, сияющие люстры, столы, украшенные множеством экзотических блюд — Ролан не шутил по поводу гостеприимства.

Ролан вышел вперед и объявил остальным присутствующим: «Представляем делегацию Соединенных Штатов Америки и архимага Кельмитуса ад Гелиса».

Делегация рассеялась, занимая свои места. Генри сел во главе стола, рядом с Перри и Кельмитусом. Различные небольшие блюда, выставленные перед ним, имели знакомые ароматы и внешний вид, но, несомненно, отличались от всего на Земле. На одном из блюд были аккуратно нарезанные ломтики чего-то похожего на стейк рибай, но вместо типичного розового оттенка он имел более пурпурный оттенок, как драконий фрукт.

Кельмитус, заметив заинтригованное выражение лица Генри, тихо сказал: “Это, должно быть, стейк, приготовленный из икры. Это животные крупного рогатого скота, похожие на вашу "корову". Они пасутся на полях вблизи скоплений кристаллов маны, отсюда их уникальный оттенок”.

Генри кивнул, взяв небольшую порцию и положив ее себе на тарелку. Первый укус был нежным, и тонкий мясной привкус танцевал на его языке. Мясо действительно напоминало говядину, но в нем была уникальная изюминка, которую он не мог определить.

Напротив стола доктор Андерсон рассматривал зеленоватый бульон, наполненный плавающими травами. «Что это может быть?»

Ближайший служитель ответил: «Это суп манаферна, дорогой господин. Сделанный из кавалерийского бульона и редкой травы, используемой в зельеварении. Он помогает восполнить ману и пользуется популярностью у магов после интенсивного колдовства».

«Доктор Пердью тестировал местную еду, верно? Мы можем есть продукты, богатые маной?» — вмешался Генри.

Кельмитус кивнул. «Действительно, ее тесты пришли к выводу, что ваша биология совместима и что «нет никаких побочных эффектов», и я согласен. Существа с низкой емкостью маны не поглощают избыток, а вместо этого выделяют его».

«Хм». Когда его опасения были успокоены, Генри вернулся к наслаждению едой. Звон столовых приборов и тихий шепот признательности наполнили большой зал, когда блюда были дегустированы и оценены.

Кельмитус отпил из своего кубка, поставил его на стол с задумчивым видом. Он повернулся к Генри, его взгляд на мгновение задержался на его наручных часах — для него это, без сомнения, было в новинку. «Эти ваши металлические звери, которые патрулируют периметр, что они?»

Генри отложил вилку. «Они называются UGV — беспилотные наземные транспортные средства. Они управляются дистанционно, как и марсоход».

Кельмитус слегка наклонил голову назад. «А, так в твоем распоряжении есть разные типы големов. Но… чем они оживлены? Чистой выдумкой?»

«В каком-то смысле да», — вмешался Перри, горя желанием объяснить. «Подобно тому, как магическая энергия питает ваши устройства вроде света и душа, наши машины зависят от электроэнергии. Я полагаю, они запрограммированы нашей собственной версией рун».

Взгляд архимага стал глубже, слегка нахмурившись. «Машины… Я видел, какие чудеса они творят в вашем лагере. Это увлекательно… и странно знакомо».

«Странно знакомо?» — спросил Перри.

«Машины, которые вы описываете, похожи на те, что находятся в руинах Строителей Врат. Хотя мы считаем, что они работают на смеси заклинаний и «электрической энергии». После задумчивой паузы Кельмитус продолжил: «Ваши сородичи лишены маны. Как вы активировали врата?»

Перри посмотрел на Генри, который слегка кивнул. «Интересно, мы считаем, что нам удалось активировать его по чистой случайности. Один из наших экспериментов случайно совпал с неизвестными энергиями —»

«Наше тестирование!» — понял Кельмитус. «Одновременные эксперименты, завершающиеся совпадением судеб».

Генри откусил кусочек чего-то, что на вкус напоминало курицу, слушая разговоры во время еды. Атмосфера становилась теплее по мере того, как вечер шел; он даже чувствовал, что немного расслабляется. Сосредоточившись на еде, он прислушивался к разговорам вокруг себя — Рон спрашивал о соотношении женщин-эльфов в Гильдии искателей приключений, Айзек каким-то образом присоединился к этой теме, а Андерсон узнавал больше об истории Сонара от Ролана.

Как только остатки основного блюда были убраны, слуги вынесли последнее блюдо вечера. Оно выглядело удивительно похожим на шоколадный торт, но насыщенный аромат, исходивший от него, был не похож ни на что, с чем Генри сталкивался раньше. Перед Кельмитусом десерт мерцал, пропитанный слабыми следами маны.

Рон, сидевший рядом, изогнул бровь. «Это что, какой-то… мана-шоколадный торт?»

Кельмитус ухмыльнулся. «А, это хорошее название! Это смесь темного какао сорта «Урет», настоянная на щепотке «Старшейда» — травы, известной своими омолаживающими и расслабляющими свойствами».

Генри, заинтригованный, осторожно откусил. Знакомая горечь какао плавно смешалась с успокаивающим, эфирным ощущением. На вкус это было немного похоже на Hershey's, смешанный с чем-то похожим на мяту. «Это необыкновенно», — пробормотал он, смакуя вкус и ощущение.

Кельмитус усмехнулся. «Это любимое блюдо многих».

Когда десертное блюдо закончилось, члены делегации начали подниматься со своих мест. Некоторые обменялись последними любезностями с горничными или недавно подружившимися рыцарями, в то время как другие потянулись и зевнули. Генрих мог почувствовать скрытое течение усталости, особенно со стороны своей собственной команды. Это был долгий и насыщенный день.

Ролан, наблюдавший за происходящим с тихим достоинством, шагнул вперед. «Надеюсь, трапеза пришлась вам по вкусу. Банкет был приготовлен под руководством достопочтенного герцога Ванкора. Хотя обстоятельства не позволяют нам присутствовать в этот вечер, он выразил глубокое сожаление и выразил свои пламенные пожелания плодотворного собрания на следующее утро».

Кельмитус поднялся, кивнув в сторону Ролана. «Ролан, пожалуйста, передай нашу благодарность герцогу. Сегодняшнее собрание было великолепным».

Перри встал, протягивая руку Кельмитусу. «Спасибо, Архимаг, за познавательную беседу».

Кельмитус пожал ее. «До завтра».

Генри встал, задвигая стул. Под руководством персонала особняка делегация прошла по коридорам, мягкий свет магических огней отбрасывал удлиненные тени на ковры внизу. Их шаги отдавались едва слышным эхом, каменные стены особняка заглушали любые окружающие звуки.

Когда они приблизились к перекрестку коридоров, Рон подошел к Генри, понизив голос. «Хейс на первом дежурстве с парой ребят из Зулу-9. Я сменю его через несколько минут».

Генри коротко кивнул, время от времени бросая взгляд на окна. «Ладно. Будь начеку, особенно сегодня вечером».

«Понял, капитан».

Группа продолжила свой путь по особняку, звук приглушенных разговоров постепенно затихал по мере того, как они достигали своих комнат. Генри, повернув богато украшенную ручку двери своей комнаты, шагнул внутрь, мягкая атмосфера комнаты напоминала ту, что царит в гостиничном номере после долгого перелета. Роскошная кровать с бархатистыми одеялами и вышитыми подушками казалась слишком гостеприимной.

Сняв форменную куртку и повесив ее на стул, он на мгновение задумался о событиях дня. Они отразили засаду, которая, возможно, была организована третьей фракцией, а затем высадились в фантастическом городе, взятом прямо из одного аниме Рона. С привычным весом своего пистолета на тумбочке и пейджером под подушкой Генри устроился в кровати. Прохладная ткань простыней, казалось, вытянула из него усталость. Когда тяга ко сну начала овладевать им, он нашел утешение в осознании того, что люди из Зулу-9 несут дежурство.