Элдралор, Сонарская Федерация

11 ноября 2024 г.

Бззт! Бззт!

Генри почувствовал легкую вибрацию под шеей, застонав, когда его сон растворился. Его затуманенному разуму потребовалось несколько секунд, чтобы зафиксировать ощущение, но как только наступила ясность, его глаза резко открылись. Пейджер под подушкой был источником помех — сработала беззвучная сигнализация.

Учащаясь, он мгновенно перешел из полубессознательного состояния в состояние боевой готовности. Он схватил пистолет с тумбочки и положил вибрирующий пейджер в карман, сделав глоток из бутылки с водой, прежде чем откинуть одеяло. Он схватил свою форму со стула и подошел к шкафу, взяв тактический жилет и винтовку, спрятанные внутри. С серией стуков дверь немного приоткрылась, открыв силуэт Рона. «Сработал лазер», — вот и все, что он сказал.

Генри кивнул, застегивая жилет. «Кулачки?»

Рон покачал головой, на мгновение устремив взгляд в сторону коридора. «Кадры показали ноль. Все собираются — конференц-зал». Генри зевнул. «Бля, братан. Который час?» «Четыре утра», — ответил Рон.

Тяжело вздохнув, Генри мысленно подготовился. «Ладно. Пошли».

Двое мужчин вышли из комнаты, пробираясь по тускло освещенным коридорам особняка. Прибыв в конференц-зал, они обнаружили, что дверь слегка приоткрыта, из-за чего внутри лился мягкий свет. Генри толкнул ее, и перед ним развернулась сцена: Айзек сгорбился над портативным планшетом, чертя пальцем путь. Райан стоял рядом с ним, указывая на определенные места на экране, сосредоточенно нахмурившись. Группа операторов Зулу-9 и рыцарей Сонарана перешептывалась между собой, обмениваясь взглядами и делясь теориями. Все больше участников продолжали вливаться в комнату, с затуманенными глазами, но настороженными.

«Йен», — начал Генри, кивнув в знак признательности и войдя внутрь, — «Докладывай».

Айзек поднял глаза, протягивая планшет. «Лазер на входе сработал. Персонала там нет».

Рон наклонился, прищурившись, глядя на экран. «Камера передает?»

Райан вмешался, прежде чем Айзек успел ответить: «Все в порядке. Но ничего необычного с ними нет. Мы снова просматриваем отснятый материал, чтобы проверить, не упустили ли мы что-нибудь».

Наступила пауза — в воздухе повисла гнетущая тишина. Тяжесть была нарушена неожиданным замечанием одного из Зулу-9: «Может, это призрак, ищущий ночные закуски?»

Несколько смешков разнеслись по комнате. Генри ухмыльнулся, но остался сосредоточенным. «Оставь шутки на потом», — сказал он, не отрывая глаз от планшета. «Нам нужно...»

Раздался еще один сигнал тревоги, на этот раз более выраженный. Головы резко повернулись к источнику. Райан быстро нажал на кнопку камеры, увеличив вид большого зала. Двери в большой зал были открыты, но там никого не было.

«Чёрт, неужели привидения существуют?» — спросил кто-то другой.

Острые глаза Генри первыми уловили это — едва различимую рябь в воздухе, напоминающую волны тепла на асфальте. «Подожди», — сказал он, подняв руку. Он указал на экран. «Вот. Повтори это».

Райан быстро перемотал запись, проигрывая последние несколько секунд. Двери слегка скрипнули, открываясь, а затем та же рябь почти незаметно переместилась внутрь.

«Какого хрена?» Айзек заметил слабое искажение. «Настоящие призраки? Активный камуфляж?»

«Переключись на инфракрасный режим», — приказал Генри, инстинктивно подталкиваемый им.

Райан поднял бровь. «Инфракрасный? Думаешь, он будет виден?»

«Это просто догадка», — сказал Генри.

При нажатии оттенок экрана изменился. Большой зал был залит синим и пурпурным, с редкими желтыми оттенками более теплых объектов. Но рядом с теплым янтарным сиянием фонаря был отчетливый холодный силуэт. Еще больше силуэтов окружали его, каждый из которых отличался тем, насколько хорошо они смешивались с фоном.

Генри наклонился ближе, его подозрения подтвердились. «Попался», — пробормотал он.

Райан моргнул, явно удивленный. «Будь я проклят». Бормотание становилось громче, когда мужчины в комнате комментировали источник вторжения. «Что это, черт возьми?»

Прежде чем Генри успел высказать свои мысли, Кельмитус приблизился к экрану. Увидев улики, его лицо напряглось. «Это, — начал он тихим голосом, — не просто фантом. Это искусство магии маскировки Нобиана». По комнате пронесся ропот беспокойства. Айзек и Райан обменялись взглядами, их обычное сдержанное поведение немного пошатнулось. Генри заметил это и поднял руку, заставив комнату замолчать. Проекция искажений на экране, теперь с прилагающимся объяснением, казалась еще более угрожающей. Генри кивнул Кельмитусу, молча побуждая его продолжать.

«В землях Нобийской империи обитают звери, называемые скрытнями. Они обладают талантом изгибать саму ткань света вокруг своей формы, делая себя почти невидимыми для нашего зрения».

Генри вспомнил документальные фильмы о дикой природе, где животные вроде хамелеонов меняли цвет, чтобы слиться с окружающей средой, но это казалось более продвинутым. «Искривление света?» — вставил он.

Кельмитус торжественно кивнул. «Действительно. Очень похоже на то, как это устройство», — он указал на инфракрасный дисплей, «выявляет тепло существ, не отличающееся от манеры рептилий в этом мире. Среди наших ученых ходят слухи, что нобийцы, за века наблюдений и изучения, могли почерпнуть секреты у этих скрытных существ. Со временем и мастерством они могли бы использовать эти знания, создавая заклинания, которые давали бы им сопоставимую скрытность».

«Итак, они учились у этих скрытных людей», — сказал Рон.

Кельмитус ответил: «Это только то, что мы предполагаем. Наши знания о нобийцах в лучшем случае скудны. Они долго скрывали свои намерения, часто отвергая наши попытки мира и родства. Тем не менее, слухи просачивались вниз — намеки и шепот».

Генри скрестил руки на груди. У них было так мало информации для работы. «Насколько эффективна их магия? Она только преломляет свет?»

Кельмитус покачал головой. «Нет, не просто так. Он преломляет его и рассеивает. Если им владеть с мастерством, он может сделать заклинателя почти невидимым, охватывая различные спектры. Однако», — его палец указал на экран, где искажение скользило мимо теплого света, — «кажется, некоторым нобийцам не хватает утонченности во всех областях».

Райан ухмыльнулся: «Значит, большинство из них более привычны к тому, чтобы становиться невидимыми для человеческого глаза, но некоторые облажались, когда дело дошло до инфракрасного излучения».

«По сути, да», — подтвердил Кельмитус. «Похоже, этот ошибся в своем искусстве, не приспособившись к теплому сиянию. Мимолетная оплошность, но она выдала их присутствие».

Генри вздохнул с облегчением. «По крайней мере, мы знаем, что магия Нобии все еще подвержена ошибкам».

Кельмитус медленно кивнул, сузив глаза. «Все формы мастерства имеют свои слабости, даже сложные заклинания нобианцев. Тем не менее, мы должны помнить, что полная зависимость от ваших устройств может привести к обману».

Айзек наклонил голову. «То есть вы предлагаете нам не полагаться на наши технологии, чтобы обнаружить этих парней?»

Архимаг повернулся к нему лицом. «Хотя ваши технологии сами по себе чудеса, они не всегда могут одолеть эти тайные средства. Я бы посоветовал разнообразить наш подход».

«Что же вы тогда предлагаете?» — спросил Перри.

«Нарушение их иллюзий имеет первостепенное значение», — объяснил Кельмитус. «Наши рыцари и маги отточили особые приемы, чтобы развеять такую ​​магию. Если правильно рассчитать время, они могут на мгновение разорвать их плащ, сделав его неэффективным или, по крайней мере, ослабить его».

Райан поднял бровь. «Это похоже на план. Так что, будем работать в тандеме?»

«Да», подтвердил архимаг, «твои глаза — наша магия».

Генри потер глаза, его разум прокручивал в голове возможные последствия. «Позвольте мне прояснить это», начал он, «Вы хотите идентифицировать злоумышленников, чтобы наложить на них свою магию? Как именно вы нарушите их маскировку?»

Кельмитус взмахнул рукой в ​​воздухе, вызвав мерцание полупрозрачных волн. «Рассматривайте их маскирующую магию как непрестанное стремление вплестись в гобелен своего окружения. Если они проходят мимо дерева, они должны слиться с ним. Если они проходят через толпу, они должны слиться со множеством лиц и тканей, составляющих толпу. Наши счетчики предназначены для того, чтобы распускать это тонкое плетение».

«За счет переполнения их сенсорных входов», — предположил Генри.

Кельмитус задумчиво кивнул. «Именно так. Мы затопим их мощными, постоянно меняющимися магическими потоками, создавая смятение, которое их иллюзии будут пытаться отразить. Наши заклинания будут непредсказуемыми, меняющимися быстрее, чем нобийцы смогут приспособиться».

Райан нахмурился. «Но разве это не насторожит их? Они не знают, что мы их видим. В тот момент, когда они почувствуют, что их плащ ослабевает, они поймут, что мы их преследуем».

Генри наклонил голову. Райан был прав, в какой-то степени. «Может быть, но они, вероятно, не сразу это заметят. Мы можем заставить их тратить больше своей энергии и внимания. Нам не нужно раскрывать их сразу, мы можем просто утомить их. К тому времени, как они поймут, будет слишком поздно».

«И как только их облик дрогнет, пусть даже на мгновение, наши рыцари выскочат вперед. Их скорость должна сделать захват пустяковым делом».

«Надо их как можно скорее вырубить», — прокомментировал Рон. «Мы прихватили с собой несколько электрошокеров. А еще светошумовые гранаты. Мы можем их кидать, чтобы рыцарям было легче».

Райан кивнул. «Нельзя получить ответы от трупа».

Генри ощутил дрожь, услышав слова Райана, как будто он говорил из первых уст. Зная, что Райан и Айзек были отправлены из Лэнгли, это не удивило его, но все равно вызвало холодок по его спине. Это был человек, с которым действительно не стоит шутить.

Перри, казалось, был немного больше тронут словами Райана. Он поднял руки: «Ого, ого, давайте постараемся не оказаться здесь с телами. Слушайте, я понимаю ставки, и я знаю, что приоритет вашей команды — обеспечить нашу безопасность. Но если есть шанс, даже слабый, задержать одного из этих злоумышленников мирным путем... это может иметь огромное значение для понимания их намерений. Наши действия сегодня вечером могут определить траекторию наших будущих взаимодействий с нобианцами».

«Я, конечно, согласен, посол, но никаких обещаний не даю», — сказал Райан.

Как только слова слетели с его губ, раздался новый беззвучный сигнал тревоги. Айзек взглянул на экран, а затем поднял глаза. «Кухня рядом с большим залом», — объявил он напряженным тоном.

Пульс Генри слегка участился. Злоумышленники продвигались все глубже в особняк; скоро они обойдут его и найдут гостевые покои наверху. Он махнул рукой Рону, Райану и Кельмитусу. «Оуэнс, на передовой. Хейс, сзади. Архимаг, ты в середине. Бери двух своих рыцарей».

Кельмитус оценил своих рыцарей, решая, кого взять с собой. «Хейл, Винт», — кивнул он двум рыцарям.

«Займите фланги», — сказал Генри.

Двое рыцарей, оба в полных доспехах, выступили вперед и заняли свои позиции. Райан поправил ремень винтовки, рукой коснувшись сумки со снаряжением, в то время как Рон коротко кивнул Генри в знак признательности. Удовлетворенный своим отрядом, Генри повернулся к Айзеку. «Дай знать, если еще один пункт будет сбит».

Проверив связь, Айзек кивнул. «Понял, капитан».

«Создайте QRF(Силы быстрого реагирования) с Уивером и соедините их с некоторыми рыцарями», — продолжил Генри. Он все еще не знал, сколько злоумышленников было внутри особняка. Нужно будет справиться с тремя отрядами, включая его собственный. «Мне нужно еще 5 человек с Уивером. Пусть они приведут сюда персонал особняка для безопасности. Когда они вернутся, подготовьте их на случай, если будут еще сигналы тревоги или нам понадобится подкрепление. Все остальные остаются в конференц-зале, чтобы защитить посла и его персонал».

«Сейчас», — ответил Айзек.

Генри коротко кивнул. «Хорошо». Он повернулся к своему отряду: «Давайте на кухню. Держитесь тихо и спокойно». Он был сбит с толку собственными словами, глядя на рыцарей и их звенящие доспехи. Но когда они вышли из конференц-зала, он заметил, что их движения издавали мало звука. Магия или тренировка? Он отложил эту мысль, сосредоточившись на коридоре впереди.

Надев очки на глаза, HUD (Интерактивный дисплей) немедленно засветился, представив кристально чистый дисплей. Тени, которые ранее скрывали предметы и углы, были отброшены назад, очертания его товарищей по команде и окружения были выделены тонким свечением. Маленькие синие значки парили над Роном и Райаном.

«Ручная маркировка», — пробормотал Генри, нажимая кнопку на боковой стороне очков.

Мягкий звон подтвердил его команду. Сосредоточив взгляд на рыцарях Хейле и Уинте, он быстро сказал: «Отметить как дружественного».

Над рыцарями расположились две новые иконки, присоединившись к остальным. Затем он быстро взглянул на Кельмитуса, который уже был отмечен отчетливым круглым значком — отличным от синих ромбов над всеми остальными — который намекал на его магическое мастерство.

Рон, опередивший Генри, подал сигнал «отбой», когда они приблизились к дверям большого зала. Наушник Генри затрещал, и послышался голос Айзека. «Большой зал на камерах чистый, видимых угроз нет. Действуйте осторожно».

«Понял, Йен. Вхожу». С этой уверенностью он дал знак Рону занять позицию среди рыцарей. Он кивнул Хейлу, затем указал на свой большой щит. Рыцарь кивнул, высоко подняв его в ожидании. Они встали с левой стороны двери, в то время как Райан, Уинт и Кельмитус встали с правой стороны двери.

Хлопнув Хейла по плечу, он двинулся вперед. Два рыцаря вошли в большой зал и сразу же разошлись в разные стороны, чтобы расчистить углы, выставив щиты в качестве эффективного барьера. Генри поднял винтовку и быстро оказался за спинами Рона и Хейла. Инфракрасные лазеры пронеслись по комнате, когда его отделение очистило ее. Просканировав, он не обнаружил ничего, кроме полированной мебели и тускло мерцающего света. Посмотрев через тепловизор на своих защитных очках, он не обнаружил никаких искажений.

Очистив вход в большой зал, рыцари поправили щиты и двинулись к боковой двери, которая вела на кухню. «Готовтесь», — пробормотал Генри, указывая на вход в кухню.

Повторив процесс прорыва, они обыскали кухню. Комната была огромной, центральная магическая плита отбрасывала жуткий свет. Наступившую тишину нарушал лишь едва слышный звон оборудования и приглушенные шаги отряда.

Рон, проведя левой рукой, подал сигнал «все чисто». Райан, сделав то же самое справа, повторил жест. Взгляд Генри был прикован к плите, любопытство возросло. Но когда он изучал странное устройство, его внимание привлекла рябь. Цвета на его очках, казалось, слегка изменили оттенки, прежде чем исчезнуть на заднем плане.

«Кухня чистая», — прошептал Рон, но в тоне его голоса звучал вопрос. Это была интонация, которую Генри уже узнал — та, которая означала: « Ты видишь то, что вижу я?»

Он просто кивнул и поправил рукоятку своего оружия. В его голове промелькнула мысль. Если маскировка основана на манипулировании светом, может ли сфокусированный луч еще больше ее нарушить? Не делая это слишком очевидным, он отрегулировал угол наклона винтовки, позволив лазеру на ней пронестись мимо плиты, словно сканируя общую обстановку.

Реакция была почти мгновенной. Там, где коснулся лазер, воздух задрожал и проявил слабое тепловое искажение. На долю секунды контуры нарушителя-нобианца стали четче, концентрированный луч лазера нарушил равновесие маскирующей магии. Как будто интенсивный, одиночный луч лазера был слишком точным и концентрированным, чтобы магия могла преломляться плавно. Генри сохранял бесстрастное выражение лица, скрывая свое понимание.

Вместо этого он повернулся к Рону, глазами показывая, где находится спрятанная фигура. Затем он повернулся спиной к плите и указал на мешок с мукой, а затем незаметно махнул большим пальцем через плечо. Рон уловил движение его глаз и, проследив за едва уловимым направлением, коротко кивнул в ответ.

Генри жестом велел Райану отойти к дальней кладовой, отметив точку на своем визоре. Райан кивнул, проводя рукой по сумке со снаряжением, и осторожно двинулся вперед, делая вид, что осматривает окрестности. Направляясь к указанному месту, Генри повернулся к сонарцам. Он указал на них, затем на себя: следуйте за мной.

Укрывшись за стеллажом, вне поля зрения нобианина, он быстрыми жестами продемонстрировал необходимые меры предосторожности против светошумовой шашки. Он указал на свой рот, слегка приоткрыв его, затем жестом велел сонарианцам сделать то же самое. Сонарианцы наблюдали за происходящим, сосредоточившись и пытаясь понять значение этих незнакомых жестов. К счастью, Кельмитус быстро сориентировался и стал подражать движениям Генри.

Посмотрев на рыцарей, Генри указал на Кельмитуса и на себя. Рыцари поняли его намек, кивнули и последовали его примеру. Он поднял вверх большой палец и кивнул, испытывая внутреннее облегчение. Затем он подал им знак оставаться на месте и пригнуться, подняв вверх сжатый кулак.

Из дальней кладовой донесся негромкий щелчок – звук выдергиваемой английской булавки. За этим последовал слабый звук металла, скользящего по полу, а затем оглушительный хлопок, наполнивший кухню. - Аггх! - закричал незваный гость, застонав от боли.

«Вперед! Вперед!» Генри опустил кулак, потянувшись за электрошокером. Когда он повернул за угол мимо полки, он увидел, как Рон бросает мешок муки на более четкое искажение, которое явно шарило по столешницам. Мелкие белые частицы оседали в воздухе и прилипали к спрятавшемуся нобианцу, открывая гуманоидный силуэт.

Генри бросился вперед, держа в руке электрошокер. Электрифицированные зубцы нашли свою цель на человеке, посылая толчки по его телу. Нарушитель на мгновение задергался, его магический плащ развеялся, прежде чем рухнуть на землю. Почти сразу же Хейл и Уинт бросились вперед. Они бросились на нарушителя Нобии, крепко прижав его. Затем Кельмитус манипулировал каменным полом, сдвигая его так, чтобы он обернулся вокруг конечностей нарушителя.

Рон и Райан шагнули вперед, направив оружие на человека на полу. «Черт», — заметил Рон, — «не могу поверить, что это действительно сработало».

Райан быстро подошел, опустился на колени рядом с лежащим без сознания нобианцем и начал тщательный, но эффективный обыск его тела. “Хотел бы я иметь это барахло в Тегеране”, - пробормотал Райан.

Генри опустился на колени, чтобы помочь ему. Его пальцы коснулись холодного металла лезвия, незаметно спрятанного в складках одежды оперативника. Извлекая его и откладывая в сторону, Генри нахмурился, увидев незнакомый сплав, из которого он был сделан, и сложные символы, выгравированные на его рукояти.

Райан, увидев лезвие, прокомментировал с присвистом: «Это не находка из сувенирной лавки».

Генри кивнул, глядя на Кельмитуса. «Есть ли что-то, о чем нам следует беспокоиться?»

Архимаг поднял клинок и осмотрел символы. «Клинок несет чары, повышающие его прочность. Более того, он может служить проводником для плетения заклинаний. Но не бойтесь, он не содержит ловушек или временных заклинаний, если вас это беспокоит».

Внимание Генри переключилось на голос Райана. «Мана-кристалл», — сказал он, передавая предмет Кельмитусу для изучения.

«Кристалл низкого качества, близкий к истощению», — прокомментировал он. «Трещины указывают на быстрый темп потребления маны».

Когда Райан вытащил еще один набор лезвий, спрятанных в сапогах нобианца, Генри почувствовал контуры кулона на шее мужчины. Сняв его, он передал Кельмитусу. «Артефакт?»

«Действительно. Внутри находится кристалл большей чистоты, хотя он тоже израсходован. Я предполагаю, что его использовали для укрепления искусства сокрытия, но для более полного понимания требуется дальнейшее изучение».

Затем Генри достал запечатанный флакон, содержимое которого представляло собой мерцающую голубую жидкость.

«Простое зелье маны», — предложил Винт.

Генри кивнул, положив его в карман. Доктор Ламарр и доктор Пердью, несомненно, с удовольствием взглянули бы на это вещество. Наконец он добрался до последнего кармана мужчины, вытащив небольшой, плотно скрученный свиток и перо. На первый взгляд, это было похоже на любой другой кусок пергамента, но, учитывая контекст, это могло быть что-то более значимое.

Рон наклонился: «Приказы?»

«Может быть», — пробормотал Генри, разворачивая свиток. На нем были надписи, но Генри не мог их понять. Он повернулся к Кельмитусу, протягивая ему свиток. «Разве магия перевода не работает для письма?»

Он взял свиток, анализируя его содержимое. «Да, это так. Круг Понимания работает как для устного слова, так и для писания. Те, которые я и мои маги применяли, охватывали только язык Сонарана и общий язык Эаниша. Однако я могу даровать тебе знание других языков, в которых я разбираюсь».

«Да, пожалуйста», — сказал Генри.

«Очень хорошо». Архимаг призвал несколько магических кругов под Генри, Роном и Райаном. Электричество снова поползло по коже Генри. Когда круги померкли, Кельмитус вернул свиток Генри.

На этот раз слова, казалось, щелкнули в его голове, перестроившись на английский. Он прочитал содержимое свитка вслух: «Неизвестная фракция, большие металлические повозки, размещенные около входа, вероятно, те же самые, с которыми мы столкнулись во время засады».

Генри остановился, поднял глаза, затем дважды взглянул на эту строку. Она не изменилась; это было окончательное доказательство того, что нобианцы как-то связаны с засадой.

“Какого хрена?” У Райана слова сорвались с языка. “Так это и есть те ублюдки, которые стоят за этим...”

Кельмитус пожал плечами, жест, который он перенял от американцев. «Кажется, мои подозрения оправдались». Он взглянул на Генри. «Пожалуйста, продолжайте». ««Всадников наверху нет. Издают странный жужжащий звук. Неизвестная цель, вероятно, какой-то осадный механизм». «Странные воины, не из Сонара или известных земель. Темные и гладкие доспехи, в отличие от металла или кожи. Движения указывают на элитную подготовку. Лица защищены стеклом, которое слабо светится. Вооружены не мечами, а удлиненными инструментами. Вероятно, теми же инструментами, которые были идентифицированы во время засады, которая стреляла громом без заклинания. Не арбалет. Что-то более мощное.

«Часто общаются с высокопоставленным сонаранским архимагом. Возможно союз? Архимаг носит регалии — вероятно, идентифицирован как Кельмитус из дома Гелис. Сопровождается двумя сонаранскими рыцарями. Возможная угроза Империи.

«Странные коробки и панели, прикрепленные к их доспехам. Одна из панелей может излучать свет, как зеркало для прорицания». И похоже, что он нарисовал несколько набросков того, что увидел».

«Чёрт, — пробормотал Рон, когда Генри закончил, — похоже, мы произвели хорошее впечатление».

Генри кивнул, обдумывая последствия свитка. Им только что дали возможность увидеть, насколько чуждым должно казаться их присутствие в этом мире. И этот агент все это заметил.

«Это больше разведданные для них о нас, чем наоборот», — сказал Райан. «Нам следует вернуться на базу».

Генри молча кивнул и убрал свиток. Когда он это сделал, в наушнике раздался треск, нарушивший кратковременную тишину. Послышался голос Айзека. «Ситреп?»

Генри ответил: “Задержан один враждебно настроенный человек. Выясняем информацию. Каково ваше местоположение?”

“Еще одна тревога, помещения для персонала. Они выдвигаются. Двое движутся к жилым помещениям”.

“Принято”. Генри лихорадочно соображал – это осложняло их положение. “Что с Уивером?”

Айзек ответил на беспокойство Генри: “Они вернули прислугу в особняк. Здесь все в целости и сохранности. Кварталы теперь превратились в город-призрак”.

“Точная копия”. Ответ Генри был четким, но он уже обдумывал план эвакуации. “Нам нужно подумать о том, чтобы вернуться в Армстронг. Особняк под угрозой”.

Айзек ответил: “Понял. Я проинформирую Перри. Мы начинаем?”

“Да, сообщите Армстронгу. Обеспечьте безопасность посла, начинайте подготовку к эвакуации. Сначала я направляюсь в помещение для персонала, но пусть транспорт будет наготове”.

“Вас понял”.

Генри повернулся к Кельмитусу. – Нобианин - ты можешь его усыпить?.

Архимаг кивнул. Прошептав несколько заклинаний, он поднес руки к лицу неподвижной фигуры, ладони светились, когда он произносил заклинание. «Он будет спать еще три часа». «Хэйс, Винт, заприте Нобианца в конференц-зале. Когда закончите, встречайтесь с нами у входа в служебные помещения».

Двое мужчин кивнули, схватили незваного гостя за руки и потащили его из кухни.

«Оуэнс, Хейл — за мной. Архимаг, оставайтесь в середине. Мы направляемся в служебные помещения».

Рон и Хейл пошли рядом с ним. Они вышли из кухни, немного опередив Райана и Уинта. Они прошли из большого зала ко входу в особняк, осторожно поднимаясь по лестнице слева, пока не оказались у входа в служебные помещения.

«Каков статус Уивера?» — спросил Генри.

«В пути», — ответил Айзек. «Должен выйти из гостевых покоев через несколько секунд».

«Принято». Генри поднял руку, и они остановились у входа. Двери были открыты — нобианцы даже не потрудились их закрыть; они знали, что были уязвимы и у них было мало времени, чтобы сбежать. Но если побег был так важен, зачем было идти в спальни? Они должны были искать больше информации. Он мог только надеяться, что сотрудники Ролана не оставили никакой важной информации о делегации.

Секунды тикали быстро, отряд Уивера приближался с тихим шуршанием оборудования. «Коридор чист», — объявил Генри. «Давайте прочесывать».

Рыцари из отряда Уивера присоединились к Хейлу в авангарде, двигаясь вперед с поднятыми щитами. Взгляд Генри охватил коридор — узкую артерию из камня и теней — когда отряд Уивера выстроился позади Хейла и двинулся вперед. Когда они приблизились к первой двери спальни, он поймал взгляд рыцаря из отряда Уивера и мотнул головой в сторону коридора. Не говоря ни слова, рыцарь и двое других отошли, охраняя остальных, пока они выстраивались по обе стороны двери спальни.

«Я иду», — прошептал Генри.

Рыцари признали. Один слева, другой справа, они приготовились. Генри отсчитал пальцами. Три... два... один... и рыцари прорвались. Дверь, едва сопротивляясь, распахнулась, открыв темный интерьер спальни для персонала. Команда хлынула за щиты, быстро проверяя углы комнаты. Кельмитус вошел, беспорядочно перемещая ману в комнате, одновременно повышая и понижая температуру.

Ящик комода был приоткрыт, его содержимое вывалилось, словно вспомнив об этом. Он провел лазером своего пистолета по комнате — никаких тепловых искажений. Рука Генри потянулась к открытому окну, ночной бриз охлаждал комнату. Он высунулся, чтобы проверить; во дворе не было никакой активности.

«Чисто», — голос Рона был тихим, но уверенным. Никаких незваных гостей, только шепот того, что осталось позади — или последствия спешной эвакуации, которую возглавил Уивер.

Генри отступил назад, его взгляд встретился с взглядом Уивера. «Соседняя комната».

Они отступили как один, рыцари отступили последними, щиты все еще охраняли освободившееся ими пространство. Мужчины в коридоре удерживали свои позиции, смещаясь вперед, пока команда Генри выстраивалась у второй двери. Они повторили процедуру зачистки — вход, зачистка, бросок, зачистка. Он не увидел ничего, кроме остатков поспешного отступления.

Затем, когда они перегруппировались, звук – тихий скрип дерева – разнесся по коридору. Они обернулись как один, как раз вовремя, чтобы увидеть, как распахнулась дверь. В комнату вошло едва заметное искажение, слабее, чем плащ нобианца, захваченного на кухне.

В наушнике раздался голос оперативника: «Контакт!»

Рука Генри взметнулась вверх, безмолвный приказ остановить любое движение вперед. Отчет оперативника о движении повис в воздухе, насмешка, которая искушала опрометчивый ответ. Но разум Генри прорабатывал углы, его фокус сужался. Он знал, что лучше не гоняться за тенями — не раньше, чем будет проверен каждый угол, учтена каждая потенциальная угроза.

«Сохраняйте позицию», — приказал он. «Подтвердите, что все комнаты в безопасности. Мы не разделимся и не будем отвлекаться».

Комната за комнатой они прочесывали оставшиеся пространства, каждая расчистка не приносила ничего, кроме эха отсутствия. Хейс и Уинт вернулись, помогая захватить последние комнаты. Теперь, когда коридор был под их контролем, Генри собрал свой первоначальный отряд. «Ты со мной. Если это обманный маневр, мы не будем кусаться сильно».

Он продолжил, повернувшись лицом к отряду Уивера: «Уивер, оставайтесь здесь. Обеспечьте безопасность территории и держите связь свободной. Если что-то движется, дайте нам знать как можно скорее».

Отряд Генри выстроился, Хейл и Уинт со щитами впереди. Перед ними раскинулся узкий коридор, магический свет отбрасывал тени на ковер. Они ползли вперед, глаза Генри осматривали окрестности в поисках любых признаков теплового искажения. Внезапный шорох из открытого окна слева привлек его внимание, но снаружи ничего не было — простой трюк акустики или, возможно, преднамеренное отвлечение внимания. Они двинулись дальше. Они достигли двери, порога, где в последний раз было видно искажение. В комнате было темно — не такая уж большая проблема для его очков, но он мог только представить, каково было рыцарям, втиснутым в такую ​​черную смертельную ловушку. Они снова сгрудились у двери и очистили комнату. Комната была такой же пустой и грязной, как и другие — разбросанные повсюду предметы из ящиков и шкафов и открытое окно.

«Ясно», — объявил Генри, не обнаружив никаких искажений. Тишина была обманчивой. Все это нагромождение — неужели оно было напрасным? Он подошел к открытому окну и снова выглянул. Его глаза окинули взглядом окрестности, выискивая какие-либо нарушения в ландшафте.

«Там, сад у входа, примерно в 100 метрах», — его голос был едва слышен, когда он указал на полосу кустарника, которая неестественно покачивалась, словно кто-то прошел мимо нее. «Похоже, они отступают».

Доспехи Уинта тихонько лязгнули слева, когда он приблизился к окну. «Пойдем в погоню, капитан?»

Генри смоделировал сценарии. Преследование сейчас могло привести их в ловушку или, что еще хуже, отвлечь от сути дела обратно в особняк. Не было никаких веских причин для преследования, и он сомневался, что они смогут легко найти замаскированных злоумышленников в темном пространстве раннего утра. «Мы вернемся назад», — решил он. «Оцепление и безопасность. Перегруппировка и подготовка к немедленному выдворению».

Они отошли от окна, вернувшись по своим следам. Команда развернулась и вышла из служебных помещений, без происшествий вернувшись в конференц-зал. Когда они вошли в конференц-зал, Генри уже обдумывал необходимые шаги для эвакуации. Внутри на полу лежал связанный и все еще без сознания пленник из кухни. Несколько оперативников работали над уборкой множества электроники, пока доктор Андерсон укладывал в сумку группу свитков и книг — тексты о нобианском обществе. Айзек помахал рукой, когда вошла команда Генри. «Капитан, Армстронг подтверждает нашу эвакуацию — расчетное время прибытия эскорта, 5 минут».
«Понял. Оуэнс, подготовь нашу эвакуацию. Я хочу, чтобы MRAP(бронемашины) были теплыми и готовыми как можно скорее», — приказал Генри. Пока Рон и еще несколько водителей уносились прочь, Генри повернулся к Райану: «Хэйс, займись переводом заключенных».

Подтвердив приказ, Хейс направился к неподвижному телу нобианца, позвав Уинта помочь вытащить человека. Пока они это делали, Ролан подошел к Генри, отвесив глубокий поклон. «Прошу прощения, что мы не смогли предотвратить это вторжение. Я уведомил рыцарский гарнизон о вашей эвакуации через эфирограф. Они помогут вашему конвою добраться до границ города. Если вам что-то еще понадобится от нас, не стесняйтесь сказать об этом».

Генри почти ожидал, что мужчина начнет избитую извиняющуюся болтовню в попытке спасти лицо герцога Ванкора. Вместо этого ответ дворецкого был прямым, эффективным и, прежде всего, без ерунды. Генри это оценил. «Хорошая работа. А пока помоги нам упаковать наши вещи».

«Сейчас, капитан». Завершая эвакуационные процедуры, он осознал, что ему в голову пришла одна мысль. Он нахмурился от беспокойства, приближаясь к Перри. «Посол, вам удалось перенести переговоры?»

Перри кивнул — зрелище, которое подарило Генри немного облегчения. «Да», — ответил он, — «Переговоры отложены на следующую неделю. Я также надеюсь перенести переговоры в Армстронг или Грум-Лейк».

«А герцог?» Генри продолжил, предвкушая тоном. Если герцог Ванкор согласится переехать в Армстронг или Грум-Лейк, безопасность будет намного проще.

«Кельмитус будет поддерживать наш диалог с Роланом — и через него с герцогом — через эфирограф». Перри указал на Архимага, который стоял и разговаривал со своими рыцарями. «Мы узнаем самое раннее через несколько часов — или когда герцог проснется».

Генрих посмотрел в сторону, взглянув на Кельмитуса и его рыцарей. «Неделя, да? Повлияют ли задержки на наши текущие соглашения?»

Перри проследил за взглядом Генри. «Нет. Архимаг и его люди продолжат работать с нами, так что мы сможем продолжать собирать данные и поддерживать их магическую и тактическую экспертизу — одной заботой меньше, учитывая вновь обретенный интерес нобианцев к нашим делам».

Это было облегчением. Нобианцы и так доставили им достаточно хлопот, вынюхивая информацию. «Хорошо. Неожиданные уроки тактики Нобиан должны быть раз и навсегда усвоенными. С вашей стороны все готово для эвакуации?»

Перри дважды проверил свои сумки, убедившись, что все дипломатические документы в порядке. «Да, все готово. Просто хочу убедиться, что ничего... деликатного не останется».

Генри переключил внимание, проведя тщательный последний осмотр комнаты и своих апартаментов. Его глаза методично сканировали, выискивая любое потерянное оборудование. Стандартная операционная процедура была ясна — не оставлять следов — и он намеревался следовать ей до последней буквы. Он схватил зубную щетку и другие туалетные принадлежности из туалета, уложив их в сумку. Не самое деликатное, но он понимал беспокойство Перри и Андерсона по поводу культурного загрязнения. «Зулу-9, отчет о состоянии», — передал он по рации.

"Территория очищена, сэр. Все личные вещи на месте, снаряжение восстановлено," - ответил один из его людей.

«Понял. Подтвердите у руководителей групп, мы уходим», — ответил Генри. Он еще раз огляделся, прежде чем приблизиться к лестнице, выходящей на главный вход. Перри уже был там, перегибаясь через перила. Персонал делегации устремился к входной двери, горничные и дворецкие помогали нести некоторые сумки.

«Жаль, что мы не смогли остаться», — вздохнул Перри.

Генри мог представить себе разочарование этого человека — исторический первый контакт, остановленный бессмысленной агрессией неизвестной стороны. «Действительно стыдно», — согласился Генри. «Пошли».

Они спустились по лестнице, заметив Ролана, ожидающего их внизу. Уважаемый сопровождающий шагнул вперед, когда они достигли последней ступеньки. «Посол, капитан, для меня было и долгом, и честью удовлетворить ваши потребности в этих стенах», — сказал он. «Я надеюсь, что наши усилия возвысились, чтобы удовлетворить непредвиденный характер вашего пребывания здесь».

Перри протянул руку, взаимное уважение отразилось в его крепком рукопожатии. «Ты превзошел все ожидания, Ролан. Мы не забудем ни проявленного нам гостеприимства, ни сотрудничества».

Ролан кивнул, его лицо было таким же непроницаемым, как и всегда. Генри не мог сказать наверняка, но он чувствовал облегчение этого человека. Насколько он знал, в этой стране его могли бы законно казнить за такую ​​оплошность. «Дороги могут быть полны опасностей не только со стороны зверей, но и со стороны тех, кто может попытаться подстеречь ваш конвой. Пусть ваш путь на базу будет быстрым и благословенным светом Солы».

С последним кивком Генри и Перри присоединились к контролируемому исходу делегации, покидая особняк. Снаружи утренний свет начал раскрашивать мир в оттенки золота и янтаря, мало чем отличающиеся от восходов солнца на Земле. Рыцари местного гарнизона, теперь выступающие в качестве авангарда, уже начали расчищать путь. Генри вышел на крыльцо особняка, слегка прищурившись, пока его глаза привыкали к темноте. Он увидел рыцарей в строю, их сверкающие доспехи резко контрастировали с экипировкой его собственных людей.

«Уивер, подтверди наше преимущество с гарнизоном. Я хочу, чтобы наблюдатели наблюдали за опережением», — приказал он, наблюдая, как Уивер кивал и передавал инструкции.

Перри присоединился к нему, крепко сжимая лямки сумки в руке. «Думаешь, нобианцы все еще в городе?» — спросил он.

Генри открыл дверь своего MRAP, садясь рядом с Роном. «Сомневаюсь, но не могу сказать наверняка».

«Чувак, я просто надеюсь, что мы не начнем с неудачи», — Перри потер лицо, надувшись и откинувшись на спинку сиденья.

Рон покатился на машине вперед, выводя остальную часть конвоя с подъездной дорожки особняка. «Может быть, уже слишком поздно», — сказал он.

Хотя Генри разделял оптимизм Перри, он знал, что ответ Рона был наиболее вероятным. Если бы нобианцы были заинтересованы в дискурсе, они бы не проникли в особняк – никакое культурное оправдание не могло бы этого скрыть, и даже доктор Андерсон согласился.

Когда стены города скрылись за ними, он взял рацию. «Армстронг, говорит ведущий Pioneer. Мы вышли из Элдралора. Продвигаемся, конец связи».