Грум-Лейк, Невада

Зона 51

17 ноября 2024 г.

Когда рассвет бледно осветил пустыню Невада, утренняя рутина Генри была внезапно прервана. Знакомый звонок коммуникатора прервал его завтрак — его инструктаж был через 5 минут. Он постучал по устройству, прикрепленному к поясу, подтверждая вызов, пока доедал остатки французского тоста.

Он направился в оперативный центр, оценивая изменения, произошедшие за последнюю неделю. Там, где раньше был тихий гул научных исследований и сбора данных, теперь был грохот строительства и транспорта. Тропа, ведущая к мерцающему порталу, по которой раньше ходили ученые и струйка военных, превратилась в отдельные полосы для въезда и выезда, дополненные светофорами. Сбоку от ангара выстроилась в очередь массивная строительная техника, ожидая своей очереди пройти через ворота. Асфальтоукладочная машина, силуэт которой выделялся на фоне сияния портала, медленно продвигалась вперед, пока ее не поглотил переливающийся порог. Один за другим они исчезали в портале, каждый унося свою часть американской инициативы в Гаэрру.

Команда техников окружила въездную полосу, расчищая ее и подавая звуковой сигнал, чтобы обозначить временный переход полосы во вторую выездную полосу. Генри заметил пару Apache(Ударный вертолет), приближающихся к полосе. Закрепленные на больших платформах, вертолеты вскоре нашли свой новый дом на базе Армстронг.

Пока Генри пробирался между штабелями груза и скоплениями персонала, Рон догнал его, шаркая ногами без особого энтузиазма. «Утренние будильники становятся все более ранними. На что можно рассчитывать, что это очередной треп о «стратегической важности»?» — зевнул он, тусклый свет ангара отбрасывал усталую тень на его лицо.

Генри криво улыбнулся. Он точно знал, что может взволновать этого человека, - пауза. “Что ж, если они заставляют нас готовиться к Гаерре, я полностью за то, чтобы пожертвовать сном. Это лучше, чем смотреть на здешние произведения искусства из полыни”, - пошутил он.

Рон фыркнул, его походка была наполнена новой жизнью. - Черт возьми, я бы обменял свои фигурки на то, чтобы вернуться туда. Черт бы побрал этот металлический лабиринт.

Они подошли к лестнице рядом с воротами, направляясь в комнату управления. «Бро, ты просто хочешь сесть в первый ряд, чтобы увидеть, говорил ли Кельмитус факты об эльфах», — поддразнил Генри, слегка толкнув Рона локтем.

Рон сверкнул заговорщицкой ухмылкой: «Эй, небольшая разведка местной… дикой природы никогда не повредит. Нет, но если серьезно, как думаешь, мы скоро выедем?»

Генри остановился наверху лестницы и оглядел бурлящую вокруг них деятельность. «Трудно сказать, но со всем этим», он указал на приготовления вокруг них, «плюс предстоящие переговоры, я бы сказал, что мы здесь не только для того, чтобы играть в военные игры».

Он продолжал идти, стуча сапогами по металлической решетке, когда они с Роном приблизились к комнате управления. Внутри стеклянной комнаты директор Ломбард и доктор Ламарр были поглощены своей работой. Обрывки их разговора о вратах Гаэррана и что-то об анализе магии Кельмитуса вытекали из открытого дверного проема. Должно быть, им нравились лекции Кельмитуса о магии гораздо больше, чем ему.

Они прошли мимо диспетчерской, ступив в более тихий коридор, который вел в ситуационную комнату. Достигнув двери, Генри толкнул ее и вошел внутрь, готовый перейти от «что если» к «что сейчас». Осмотрев комнату, Генри увидел знакомые лица: Хейс разговаривал с послом Перри, Йен за своим ноутбуком и доктор Андерсон за планшетом, читающий PDF-скан книги из библиотеки гостевого особняка.

Все посмотрели на Генри и Рона, послав им одобрительные кивки. Когда Генри сел рядом с Роном, он взглянул на посла Перри, затем снова на остальных. Еще одна дипломатическая миссия по безопасности? Взгляд Генри на мгновение переместился к окну, наблюдая, как техники восстанавливают входящий поток. Он снова обратил внимание на комнату, когда дверь снова распахнулась, открывая генерала Хардинга.

Разговор тут же стих, Генри и другие оперативники отдали ему честь.

«Вольно», — сказал Хардинг, подняв руку.

Когда все вернулись на свои места, он начал: “Сегодня мы адаптируемся к новым условиям работы. События на Элдралоре обострили необходимость в специализированном подразделении. Это будет первая для нас смешанная команда с очень конкретными полномочиями”.

Генри наклонился вперед, локти на столе и пальцы переплетены. Казалось, это может быть что-то более захватывающее, чем просто дипломатическая миссия по безопасности.

«Капитан Доннагер, лейтенант Оуэнс, мистер Хейс, мистер Йен и доктор Андерсон. Вы были выбраны на основе ваших послужных списков, навыков и недавнего опыта на Гаэрре. Вы войдете в новое подразделение, обозначенное как Команда Альфа». Затем Хардинг повернулся к Генри. «Капитан Доннагер, вы будете командовать командой Альфа. Ваши действия в Элдралоре показали инициативу и способность к адаптации — черты, которые нам нужны для того, что нас ждет впереди».

Генри кивнул, приняв назначение.

«Команда Alpha будет внедрена в местные сообщества, работая на самообеспечении и в пределах нескольких сотен миль от базы Армстронг. Ваши разнообразные навыки должны охватывать все, что вам может понадобиться, а доктор Андерсон дополнительно будет курировать интерпретацию и отношения».

Хардингу потребовалось время, чтобы осмотреть комнату, убедившись, что он привлек всеобщее внимание, прежде чем он углубился в параметры их миссии. «Главная цель команды Альфа — разведка — точные данные о политических фракциях Гаэрры, военных возможностях, возможностях магии и местной фауны, а также о любых других игроках на доске. Установление отношений будет столь же важным. Чем больше взаимопонимания вы сможете построить, тем больше мы сможем узнать о возможных угрозах и тем лучше мы сможем защититься от них».

Он сделал паузу. «Ваша второстепенная цель — защита интересов США в регионе. База Армстронг — наш плацдарм в Гаэрре, и мы должны быть готовы отразить любые угрозы, которые могут возникнуть. Для этого ваша непосредственная задача — интегрироваться в структуру Элдралора». Он сцепил руки за спиной, продолжая: «Команда Альфа отправится в Гильдию искателей приключений. Вы должны зарегистрироваться как авантюристы. Эта личина обеспечит вам необходимое прикрытие для свободных действий и сбора разведданных на местах. Такой подход нетрадиционен, но он предоставит вам доступ к ресурсам, информации и контактам, которые в противном случае были бы вне досягаемости. Задания дадут вам возможность получить средства для поддержания себя, а также материалы и артефакты, которые вы будете отправлять Армстронгу для анализа». Генри взглянул на Рона. Вот оно, «приключение», о котором всегда говорил Рон, и этот человек был чертовски не в состоянии сдержать свое ликование. Даже Айзек, казалось, был взволнован. Честно говоря, он на самом деле с нетерпением ждал, что Рон так взволнован. Его взгляд вернулся к генералу, когда он продолжил.

«Необходимо, чтобы вы вписались в сообщество, изучили местность и создали сеть в сообществе авантюристов. По словам сэра ад Хелиса, все различные гильдии являются международными образованиями — все с обширными информационными сетями. То, как вы пройдете эти начальные шаги, заложит основу для всех наших последующих операций».

Перри встал. Он раздал каждому члену группы пакет — досье миссии — заполненные текущей разведывательной информацией и предварительными оценками.

Хардинг одобрительно кивнул. «Эти пакеты также загружены на ваши планшеты и содержат все, что мы знаем на данный момент, и подчеркивают то, что нам нужно выяснить. Изучите их. Узнайте их. Они станут основой вашей стратегии».

Генри раскрыл свое досье, быстро просматривая его содержимое. Карты были расширены от простого вида непосредственного окружения базы до сложного анализа, охватывающего все Гренденские равнины. Затененные области обозначали территориальные претензии, а звезды — поселения в радиусе ста миль от базы. На него смотрели эскизы и отсканированные картины различных животных, сопровождаемые подробными профилями, составленными Кельмитусом и другими связными Сонара.

Усвоив информацию, Хардинг продолжил: «Сотрудничество заключенного было... познавательным, хотя и не без проблем. Подтверждение его разведданных затруднено, учитывая наше ограниченное присутствие на Гаэрре, но мы проверили достаточно, чтобы действовать, благодаря нашему расширенному допросу захваченных бандитов и данным от сонаранцев».

Генри сосредоточился, когда Хардинг изложил проверяемые основы. «Нобианская империя находится в состоянии повышенной готовности. Они расследуют наше внезапное появление на равнинах Гренден и наши намерения. Их первый контакт был агрессивным — это явный признак того, что они не просто любопытны. Они могут воспринять любой союз, который мы создадим, как прямой вызов их господству в регионе».

Генри откинулся назад, переводя дыхание. Он вспомнил предвзятое отношение сонаранцев в Элдралоре к якобы воинственной и коварной Нобианской империи. Возможно, они вообще не были предвзятыми.

Хардинг повернулся, предоставив слово послу Перри. «Проницательность заключенного дает нам уникальное дипломатическое преимущество. Мы должны быть осторожными, стратегическими, когда дело касается того, с кем мы говорим и как мы влияем на местные общества. В идеале мы должны воздерживаться от того, чтобы позволить нобийцам думать, что мы нарушаем геополитический статус-кво. Неизбежно, что вы столкнетесь с нобийцами — разведчиками, торговцами или простыми путешественниками. Наше взаимодействие с ними задаст тон для будущих взаимодействий. Крайне важно, чтобы мы не закрывали никаких дверей – дипломатические каналы должны оставаться открытыми, даже если они кажутся невосприимчивыми к нашим предложениям”.

Перри встретился взглядом с Генри. «Команда Альфа будет нашими глазами и ушами на земле. То, как вы будете взаимодействовать с нобианцами, если возникнет такая необходимость, либо построит мосты, либо сожжет их. После засады и инцидента в Элдралоре может показаться, что мост уже сожжен, но остается вероятность, что эти действия не были санкционированы официальным правительством нобианцев. Пока мы не узнаем больше, помните, что ваши действия отражают не только нашу военную мощь, но и дипломатические намерения Соединенных Штатов».

Когда посол Перри завершил свои наставления, генерал Хардинг снова встал. «Вопросов нет?»

Увидев покачивание голов, он продолжил: «Отлично. Вы получили приказ. Готовтесь, изучайте досье и будьте готовыми выступить в течение часа. Свободны».

Генри и остальная часть команды Альфа направились к выходу. Когда дверь ситуационной комнаты закрылась с тихим щелчком, вздох Хардинга едва заполнил тишину. «Меньше часа до прибытия Дюка Ванкора», — размышлял он.

Перри не поднял глаз, складывая свои материалы для брифинга. «Нервничаешь?» — спросил он, вопрос прозвучал скорее как наблюдение, чем как вопрос.

Хардинг пожал плечами. «Бог знает. Я всегда задавался вопросом, что было бы, если бы проект «Манифест» когда-нибудь удался».

«И вот мы здесь», — сказал Перри, завершая мысли Хардинга.

Хардинг ждал Перри у двери, пока тот заканчивал собирать бумаги в папку. «Ага. Теперь, когда мы действительно здесь, ощущения другие».

Выйдя из ситуационной комнаты, они начали спускаться по лестнице к воротам. «В такие моменты есть определенная ясность», — предположил Перри. «Будущее — в наших руках. Это тяжелая ноша, но мы ее хорошо несем».

«Ясность, конечно», — проворчал Хардинг. «Но именно непредсказуемые элементы держат меня в тонусе».

Они шли рядом с катящимися транспортными средствами по узкой тропинке в пределах исходящей полосы, зарезервированной исключительно для пешеходов. Войдя на базу Армстронг, они были встречены пышной зеленью равнин Гренден и приятным ранним восходом солнца. Почувствовав прохладный, свежий ветерок, они остановились, чтобы полюбоваться видом. Голос Перри нарушил краткую задумчивость. «И это именно то, что нам нужно, генерал. Директор Ломбард, я и многие другие — у всех нас есть детский оптимизм для этого. Вы наш якорь». Генерал Хардинг наблюдал за ландшафтом базы Армстронг. Она гудела от суеты машин, балансируя между старой определенностью и новыми горизонтами. За последнюю неделю выросли новые сооружения — казармы, склады, гаражи, ангары и фундаменты для более тяжелой инфраструктуры, такой как радар. Блоки HESCO(барьеры для борьбы с наводнениями) и бетонные Т-образные стены создали периметр вокруг базы. По правую сторону от ворот лежал остов будущей ВПП – протяжённый и призрачный, как намёк на завтрашний день.

Он задался вопросом, как герцог Ванкор отреагирует на все это, но затем отбросил эту мысль; это была работа посла Перри. «Полагаю, что так, посол. Полагаю, что так». Он взглянул на часы. «Нам следует двигаться к месту встречи. Сонарская делегация будет здесь меньше чем через пятнадцать минут».

Посол Перри протянул руку. «После вас, генерал».

Они направились к КПП ворот. Хардинг огляделся, отметив позиции своих людей. У них не было красной дорожки, но они, безусловно, были готовы принять сонаров. Когда они приблизились, он едва заметно качнул технику возле ворот.

«Начать блокировку шлюза», — передал техник. «Обезопасить все входы и выходы на шлюзе».

“Вас понял, шлюз заблокирован”, - подтвердил дежурный офицер из соседней контрольной будки. Знакомая суета вокруг портала немедленно прекратилась, движение было перенаправлено, чтобы освободить место для делегации.

Хардинг проследил за дорогой, которая, извиваясь, вела к базе Армстронг. Утренний воздух был чист, если не считать далекого облака пыли, поднятого приближающейся сонарской делегацией. Посол Перри, сидевший рядом с ним, поправил свою папку, время от времени поднимая глаза к горизонту. Они оба наблюдали, как из-за холма показалась сонарская делегация, в поле зрения появились фургоны и повозки в сопровождении небольшого авангарда UGV(беспилотные танки).

Стук копыт и гул двигателей становились все громче, американские сопровождающие сохраняли почтительную дистанцию. Процессия приближалась, рептильное ржание драдака добавляло уникальный оттенок утреннему спокойствию. Когда делегаты достигли места сбора, UGV отцепились, выполнив свою задачу.

Сонарский конвой остановился перед ними, охранники и дипломатический персонал спешились из экипажей, в то время как рыцари на драдаках и лошадях стояли на страже. Герцог Ванкор сошел с экипажа, утренний свет отражался от полированного серебристого металла его нагрудника. Он откинул плащ, открыв замысловатые цветочные филигранные узоры, украшавшие его доспехи. Взгляд герцога окинул местность — расчетливый, долгий обзор, в котором были замечены вооруженная охрана, зарождающиеся инопланетные сооружения базы Армстронг и таинственные механические конструкции, которые молотили землю на заднем плане. Перри подошел к нему. «Ваша светлость, герцог Ванкор ад Стайн, я посол Джон Перри, представляющий Соединенные Штаты Америки», — сказал он, протягивая руку. «Мы польщены вашим историческим визитом и с нетерпением ждем возможности вместе отправиться в это путешествие взаимопонимания».

Дюк Ванкор некоторое время изучал посла, его взгляд метнулся от лацканов его костюма к синему галстуку и значку американского флага, прежде чем наконец встретиться с ним взглядом. Он пожал ему руку, отвечая легкой, понимающей улыбкой. «Посол Перри, я передаю вам приветствия Сонара. Ваше дружеское приветствие принято в том духе, в котором оно дано. Я горю желанием принять участие в диалоге, который осветит путь для обеих наших цивилизаций».

Затем вперед вышел генерал Хардинг. «А я — генерал Александр Хардинг, командующий этой установкой. Моя роль здесь — обеспечить безопасность этих переговоров и решать любые военные проблемы, которые могут возникнуть в ходе наших обсуждений».

Ответ герцога был столь же прямолинеен, что свидетельствует о простоте военной прямоты. “Генерал, - сказал он, пожимая ему руку, - мы с уважением относимся к вашему поручению. Неприкосновенность и безопасность этих процессов имеют для нас одинаковое значение. Мы тоже хотим, чтобы разговор проходил беспрепятственно и приносил благоприятные результаты для всех”.

После первоначального представления Перри указал на маячащий портал. «Ваша светлость, если вы составите нам компанию, мы подготовили место для более комфортных обсуждений в нашем учреждении».

Герцог Ванкор, бросив последний взгляд на свою свиту, дал понять, что готов. «Ведите, посол».

Когда они приблизились, воздух наполнился едва заметным гудением энергии портала. Перри, идущий рядом с герцогом, любезно улыбнулся. «Я должен выразить нашу благодарность за гостеприимство, которое ваш управляющий Ролан оказал в гостевом особняке. Редкое утешение — встретить столь радушное отношение в чужих краях».

«Уважение к уважаемым гостям», — ответил Ванкор, слегка опустив голову. «Я только сожалею, что спокойствие вашего пребывания было омрачено этими нобианскими дворнягами. Были приняты меры для укрепления нашего гостеприимства против дальнейшего вторжения».

Они стояли перед порталом, его поверхность представляла собой закрученный танец света и тени. Герцог Ванкор колебался, разглядывая явление. Перри ободряюще улыбнулся. «Это действительно впечатляющий опыт, ваша светлость. Вы можете почувствовать легкий морозный холод и немного тошноты, когда мы пройдем через него, но это кратковременное ощущение».

Хардинг чувствовал решимость этого человека, когда тот столкнулся с неизвестностью. Если он и чувствовал дрожь, то хорошо ее скрывал. Герцог перевел дух, собираясь с духом. «Холод, говоришь? Небольшой дискомфорт за обещание прогресса», — сказал он и шагнул вперед, его поза была решительной, когда он исчез в объятиях портала.

Хардинг последовал за Перри, ориентируясь в дезориентирующем калейдоскопе сворачивающегося пространства-времени с привычной легкостью. Сойдя с платформы шлюза, самообладание герцога Ванкора на мгновение было нарушено опытом и видом, который их встретил. Вокруг них открылись просторы объекта, пещеристое пространство, бурлящее деятельностью. Барьеры и сотрудники службы безопасности образовали свободный путь, в то время как по сторонам мигало и гудело научное оборудование. За ними стояли силуэты строительных машин и сложенных материалов, ожидая, когда протокол блокировки шлюзов будет снят.

«Замечательное… учреждение», — пробормотал герцог, прослеживая взглядом стройные ряды грузов, ожидающих транспортировки на базу Армстронг.

Хардинг отметил реакцию герцога. «Это постоянные усилия. С угрозой опасной фауны, а теперь и нобийцев, нам пришлось еще больше усилить меры безопасности».

Пока они шли, сонаранцы тихонько восклицали и указывали на вещи, как на туристов. «Эти штуковины», пробормотал один из помощников, «они не похожи ни на что в наших кузницах».

Посол Перри оглянулся с привычной улыбкой. “Плоды инноваций и потребности. Мы обсудим больше по ходу дела».

Хардинг и Перри провели их через здание, направляясь в комнату для брифингов наверху. Сонарцы двигались тесно друг к другу, не сводя глаз с ближайшего персонала службы безопасности и их странных посохов. Усилия директора Ломбарда и доктора Ламарр в комнате управления были встречены большим замешательством, поскольку сонарцы изо всех сил пытались разобраться в представленных дисплеях. Войдя в комнату для брифингов, они обменялись любезностями с некоторыми помощниками посла. Перри указал на места. «Пожалуйста, устраивайтесь поудобнее».

Герцог Ванкор сел, остальные члены его делегации последовали его примеру. Его глаза на мгновение закрылись, прежде чем снова открыться. Размышление? Приспособлине? Хардинг задавался вопросом, что это могло быть.

«Генерал, посол», — начал герцог, — «я готов к началу заседания».

Перри взял на себя инициативу. «Очень хорошо, Ваша светлость. Давайте тогда рассмотрим неотложные проблемы, которые ускорили эти переговоры».

Хардинг молча наблюдал за собранием, пока разворачивалась дискуссия. Герцог, казалось, слегка переместил свое тело при этих словах. Они начали с энтузиазма, и не было никаких сомнений, что герцог был готов к этому. Хотя, мог ли герцог что-то сделать, чтобы продвинуться вперед после такого позора для безопасности Сонара?

Перри продолжил: «Во-первых, инцидент с засадой бандитов, подтвержденный как действие Нобиан, а также вторжение Нобиан, которое поставило под угрозу безопасность гостевого особняка и вынудило эвакуироваться. Эти прискорбные инциденты, которые ускорили эту встречу, являются симптомами более крупных угроз, которые можно было бы превентивно устранить посредством нашего сотрудничества».

Герцог Ванкор молчал и сохранял спокойствие, однако его попытка скрыть эмоции была выдана нахмуренным лбом. «Действительно, эти инциденты достойны сожаления. Я слушаю, посол».

«Мы хотели бы предложить соглашение, в котором Федерация Сонара и Соединенные Штаты будут сотрудничать, чтобы лучше подготовиться к будущим вторжениям», — предложил Перри. «В духе взаимной выгоды мы бы оценили открытый обмен информацией. Ваши знания о региональной динамике, и в частности о роли магии, значительно повысят наше понимание и оперативную готовность на Гаэрре — и тем самым сведут к минимуму нарушения безопасности».

«Обмен информацией ради безопасности», — размышлял он. «Это вопрос, который я вынесу на рассмотрение нашего Высшего совета. Ваши… воздушные разведчики», — сказал он, взглянув на прекрасно отпечатанную карту равнин Гренден, «представят убедительный аргумент в пользу целесообразности такого обмена».

Хардинг поднял бровь. Герцог был проницателен. Он слышал о существовании воздушных средств Сонарана, таких как рыцари-грифоны или виверны, но они не могли надеяться сравниться с точностью своих машин. Он видел это в глазах Герцога; это был идеальный инструмент для правителя города-крепости на краю территории Сонарана.

«Действительно, Ваша Светлость», — вставил Хардинг, кивнув. «Чем больше информации мы узнаем, тем больше мы можем взаимно выиграть от этого обмена».

Поза Ванкора слегка расслабилась, скованность исчезла с его фигуры. “Это предложение имеет значительный вес. Это вопрос, который требует тщательного обсуждения, но преимущества, которые оно может принести, привлекают наше внимание. Давайте продолжим обрисовывать в общих чертах, что может повлечь за собой это сотрудничество, при том понимании, что любое соглашение будет подлежать одобрению нашим Высшим советом”.

Хардинг выдержал паузу, прежде чем изложить условия, над которыми работали его и Перри начальники. «Соединенные Штаты готовы предоставить Федерации Сонара передовые средства воздушного наблюдения. Это включает в себя трансляции в режиме реального времени и детальное отображение потенциальных угроз, особенно вдоль ваших границ”, - сказал он, указывая на экран с записью с беспилотника, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. «Это наблюдение будет вестись вокруг базы Армстронг, с упором на нейтральную территорию равнин Гренден. Мы сообщим вам о любых признаках враждебной активности со стороны фауны или нобианцев».

Дюк Ванкор внимательно слушал. «Чего вы хотите взамен на это наблюдение?

Перри ответил: «Взамен мы хотели бы получить доступ к вашим хранилищам знаний — библиотекам, учреждениям и т. п. — особенно к тем, которые относятся к магии. Наш интерес заключается в понимании ее принципов, как с точки зрения ее культурного значения, так и потенциального практического применения».

Хардинг внимательно следил за герцогом, оценивая его реакцию. Герцог сложил пальцы домиком, убедительно изобразив бесстрастное лицо. «Ваша просьба существенна, поскольку наши хранилища тайных знаний являются святилищами нашей истории и мудрости. Тем не менее, соблазн защитить наши королевства с такой предусмотрительностью не может быть легко отвергнут. Я вынесу этот вопрос на рассмотрение нашего Высшего совета».

Перри вытащил из папки какие-то бумаги. «Конечно, Ваша Светлость. Мы можем предоставить вам подробное письменное предложение, чтобы вы отнесли его им».

«Очень хорошо», — согласился Ванкор, принимая документы. «Я рассмотрю эти предварительные условия позже со своими советниками. Если все будет хорошо, я обеспечу, чтобы они были должным образом рассмотрены Высшим советом».

Одна сделка, надеюсь, заключена, предстоит еще одна. Хардинг наблюдал, как Перри перешел к следующей теме повестки дня. «Переходя к темам культуры и экономики, мне сообщили о существовании гильдий. Как они работают?»