Команда "Альфа" стояла широким полукругом вокруг Талдрена, не сводя глаз с представшего перед ними сочетания традиционных и инновационных элементов. Стрельбище простиралось за пределы здания и уходило в лес, где стационарные деревянные мишени чередовались с препятствиями, имитирующими различные условия боя.

Талдрен начал:
«Первая часть испытания проверит вашу меткость по неподвижным мишеням. Оцениваться будет не просто попадание, а точность. Максимальные баллы — за попадание в центр, меньше — за внешние кольца или нестабильные результаты.»

Затем он указал на другого искателя приключений, стоявшего слева от стрельбища. «Вторая фаза требует адаптации и быстрой реакции. Другой экзаменатор там будет запускать диски в воздух. Вы будете сталкиваться с движущимися мишенями, настоящим испытанием мастерства лучника».

Наконец, Талдрен указал на конец диапазона, где стоял готовый маг. «А на третьем этапе вы столкнетесь со сценарием стресс-теста. Наш маг призовет големов, которые послужат вашими целями. Они будут сопротивляться, предлагая вкус настоящей схватки. Вам будет предоставлен магический щит — если он сломается, тест окончен».

«Ваше уникальное оружие, без сомнения, станет интересным представлением», — добавил он, глядя на команду «Альфа». Он сверился со своим блокнотом, затем снова поднял глаза. «Генри Доннагер, выйдите вперед и начинайте. Давайте посмотрим, как эти штуковины проявят себя в этом испытании».

Пока его имя разносилось в воздухе, Генри шел вперед с винтовкой в ​​руке. Свежий утренний воздух обострил его внимание, когда он приблизился к линии огня, которая была оцеплена деревянным барьером. Заняв позицию, он вскинул винтовку на плечо и осмотрел стрельбище. Он насчитал более дюжины деревянных мишеней, все они были установлены на разных расстояниях. Первые три были расположены рядом, всего в десяти метрах от его текущей позиции. Отдельные мишени были установлены с интервалом в десять метров вплоть до 50 метров. Затем мишени стали еще больше разбросаны, еще одна группа из трех появилась на расстоянии 100 метров, а последняя группа — примерно на 200 метрах. Дистанции казались нелепыми в контексте исторически эффективных дистанций для луков, но они подтверждали, насколько этот мир отличается. Генри вспомнил стрелу, которая попала в окно Кельмитуса во время засады, ее сила соперничала с современной баллистикой. Магия, безусловно, была могущественна. Однако ей не хватало изящества современных технологий. Генри всмотрелся в прицел, наводя прицел на первую цель. Треск винтовки нарушил утреннее спокойствие, звук резко отличался от звона традиционных луков. Несмотря на прикрепленный глушитель, звук все еще был громким и заставил других искателей приключений отступить. Яблочко первой цели раскололось под ударом — идеальное попадание. В течение секунды были поражены и две другие, идеально забитые. Звуки подавленной стрельбы привлекли внимание находящихся поблизости искателей приключений, ропот интриги пробежал по цветущей толпе.
Переходя к 20- и 30-метровым мишеням, он сохранял свой ритм. Его палец нажимал на курок еще дважды. Каждый выстрел достигал своей цели, скорость его выступления привлекала все больше внимания зрителей. На отметке в 100 метров он ненадолго остановился, отрегулировав свой переменный зум и соответствующим образом обнулив свое оружие. Его выстрелы попадали в центр каждой мишени, точность не снижалась из-за увеличенной дальности.

Наконец, появились 200-метровые цели. Генри сделал небольшую корректировку, выровнявшись для увеличенной дальности. Он медленно выдохнул, потратив немного больше времени на прицеливание. Расстояние, вероятно, сложное даже для Талдрена, было комфортно в пределах эффективной дальности M7. Пули нашли свои цели с безошибочной точностью, не оставляя никаких сомнений относительно конструкции винтовки или меткости Генри.

Когда последняя цель была поражена, волна аплодисментов прокатилась по собравшейся толпе. Генри опустил винтовку. Это было проще простого — легче, чем его обучение дома. Впечатленная публика, безусловно, подстегнула его самолюбие, но его глаза искали Талдрена, чье невпечатленное поведение озадачивало. Он просто хорошо скрывал свой шок, или высшие уровни были способны на гораздо большее?

«Молодец», — сказал Талдрен. «Ваше выступление — одно из лучших, что я видел, — достойно высших уровней. Посмотрим, сможете ли вы его поддерживать».

Переходя ко второй фазе, Генри наблюдал, как другой экзаменатор готовится к тесту. Движущиеся мишени состояли из больших деревянных дисков, которые бросались на расстояние от 30 до 60 метров от линии огня, которые сам экзаменатор подбрасывал в воздух магически усиленными бросками. Диски напомнили ему глиняных голубей, используемых в стендовой стрельбе, но их траектории были лишены предсказуемости, связанной с техникой.

Экзаменатор, запускавший их, варьировал почти каждый аспект каждого запуска, различаясь по скорости и даже включая кривые и магию ветра. Это было не слишком сложно, но все же не над чем было насмехаться. Когда Генри выстрелил из винтовки, деревянные диски разбились в воздухе, осколки упали на землю. Вздохи и впечатленная болтовня совпали со звуками выстрелов, но Генри проигнорировал их, продолжая тест. Еще через несколько минут экзаменатор подал сигнал о завершении теста. Он промахнулся пару раз, приспосабливаясь к введению магии ветра, но все равно сумел поразить каждую цель.

Талдрен, наблюдая за выступлением Генри во второй фазе, не мог скрыть искорку уважения. «Впечатляет», — признал он, указывая Генри на последний вызов. «Но теперь посмотрим, как ты справишься с противниками, которые дают отпор. Приготовься».

Когда Генри вошел в зону, экзаменатор произнес заклинание. Под ним образовался синий круг, закручиваясь и окутывая его мерцающим, почти прозрачным пузырем энергии. Он проверил диапазон его движения, обнаружив, что он двигался плавно вместе с ним. Он оглянулся на свою команду; они уже делали заметки по этой ценной информации, готовясь к сбору данных о магических щитах.

По всему диапазону разнесся скандирование мага, когда вокруг груд камней и земли появились магические круги. Земля содрогнулась, и из нее поднялись три голема из камня и земли, их ядра светились, как расплавленные сердцебиения, с их каменными грудями.

Генри оглядел големов земли, вспоминая брифинги о сущностях Гаэррана. Их ядра были их линиями жизни. Он двигался осторожно, сохраняя дистанцию, взгляд метался между возвышающимися фигурами и магом, управляющим ими. Големы, почувствовав свою цель, координировали свое приближение, подняв руки, чтобы защитить свои светящиеся центры.

Генри выстрелил из винтовки в ведущего голема, пули откалывали камни, но не могли пробить плотность руки. Это было похоже на выстрел в блок HESCO — не было никакой возможности достичь другой стороны. Ему это не нравилось, но без тяжелого оружия его единственным выходом было ждать, пока големы нападут.

Первый голем прыгнул, кулак из камня был направлен на Генри. Он отступил в сторону, щит загудел, поглощая осколки камня и грязи от промахнувшегося удара голема. С левой рукой голема в земле и правой рукой, готовящейся к новому удару, он увидел свое окно возможностей. Он прицелился в открытое ядро, выпустив короткую очередь. Пули пронзили каменистую, рыхлую внешнюю часть, пролетев достаточно глубоко, чтобы разбить ядро.

Убедившись, что его не загонят в угол, он маневрировал между вырванными с корнем деревьями и валунами, чтобы максимизировать диапазон своего движения и минимизировать углы атаки для оставшихся големов. Хотя сбор данных о попаданиях, безусловно, был бы полезен, он избегал их, осознавая непроверенную прочность щита и ценность теста.

Второй голем, учась у своего павшего коллеги, продвигался с большей осторожностью. Он защищал свое ядро ​​руками, когда шел вперед, решив использовать ноги, чтобы атаковать его. От его топота было легко увернуться, но найти брешь было трудно. Генри обошел вокруг дерева, притворившись флангом и заставив голема сместить защиту. Он бросился назад в сторону, с которой пришел, образно сломав голему лодыжки. В этот краткий миг он нашел свою цель, выстрелив, от которого образовалась трещина, затемнившая свет ядра.

Третий голем представлял собой более грозную задачу. Он двигался непредсказуемо, подстраиваясь под тактику Генри. Он размахивал своими массивными руками, каждый промах заставлял землю дрожать, но осторожно держал одну руку постоянно защищающей свое ядро. Генри продолжал двигаться, используя обломки в качестве укрытия и стреляя, чтобы проверить защиту голема.

Он заметил закономерность в движении голема, небольшую задержку в его реакции. Воспользовавшись этим, он перезарядил свое оружие и потянул существо к большому валуну. Когда голем замахнулся, он увернулся. Его щит замерцал, поглощая осколки, отлетевшие от валуна. Удар обнажил его ядро ​​на долю секунды, видимое из-под его ног. Генри не колебался; раздался последний выстрел и ударил в его ядро. Голем рассыпался, его форма рухнула в кучу земли и камня.

Когда последние остатки пыли осели, полигон погрузился в тишину, а затем разразился аплодисментами. Талдрен, наблюдавший за всем этим зрелищем, кивнул. «Ваше выступление…» Он сделал паузу, подыскивая нужные слова, «заслуживает внимания».

Генри отошел в сторону, поблагодарив проктора и присоединившись к зрителям. Следующим был Рон. Он пронесся мимо первых двух фаз так же, как и раньше. Когда големы появились, Рон двигался с почти игривой ловкостью, уклоняясь и петляя, стреляя в критические моменты, как будто големы были не более чем запрограммированным ИИ с определенными схемами атак. Так ли это? Генри напечатал несколько заметок на своем планшете, размышляя о том, насколько хорошо игровой опыт и фэнтезийные медиа на родине можно применить к этой новой реальности.

Выступление Айзека было похоже на выступление Рона, но акцентировалось на тайминге и расчетливых ударах, а не на игровом стиле предыдущего испытания. Райан же был полной противоположностью им двоим; он был методичен и сверхъестественно точен. Из всех ему удалось получить наименьший урон щиту. Его мастерство не просто было на уровне с Генри; оно превосходило его в определенных аспектах, особенно в скорости и точности.

Доктор Андерсон, академик группы, удивил многих. Несмотря на его академическое образование, его выстрелы были неизменно точными. Его обращение с винтовкой, хотя и не такое плавное, как у других, было эффективным, он уничтожал цели более длинными очередями. Если бы ему пришлось угадывать, Андерсон, вероятно, провел некоторое время в армии, прежде чем вернуться в школу, чтобы получить свою степень.

Генри наблюдал за реакцией авантюристов и Талдрена, пока его товарищи по команде проходили тест. Выражения их лиц сменились скептицизмом на уважение, некоторые даже демонстрировали открытое восхищение, характеризующееся криками одобрения и аплодисментами.

Когда последний из его товарищей по команде завершил испытание, Талдрен шагнул вперед, на его лице отразилось уважение и профессиональный взгляд. «Стойте стойко, воины», — объявил он. «Ваше оружие, каким бы странным оно ни было, продемонстрировало силу, выходящую за рамки обычного. Ваше мастерство в его использовании очевидно, и не только в меткой стрельбе, но и в адаптации к неизведанным вызовам. Это сулит вам удачу в вашем путешествии как искателей приключений».

Он оглядел команду, разглядывая винтовки. «Это оружие… оно ломает шаблон наших традиций. Огнестрельное оружие такой… эффективности и смертоносности неизвестно в наших землях, превосходя даже прославленные творения гномьих кузниц».

Он сделал паузу. «Должен признаться, появление таких технологий возбуждает как любопытство, так и некоторую степень опасения. В руках таких умелых, как ваши, они могут изменить саму природу приключений». Его поза была уверенной, но Генри видел небольшие трещины — невысказанное признание потенциальной проблемы, которую представляло это оружие, даже для человека его уровня. «Как авантюрист 9-го уровня, я видел и освоил множество искусств, но это», — он указал на винтовки, — «это новый рубеж. Гильдия ценит конфиденциальность и инновации, поэтому мы не суем нос в происхождение вашего оружия. Но будьте осторожны — другие могут не разделять нашу сдержанность или ценности».

Генри кивнул. Ему не нужно было обладать знаниями доктора Андерсона, чтобы знать, как это будет происходить. Магия и динамика этого мира все еще оставались загадкой, но такой прыжок мог нарушить существующую геополитику и вызвать любопытство, страх или даже враждебность. Если судить по захваченному нарушителю, то нобианцы уже были смесью всех трех.

Талдрен оглядел странно одетых иностранцев. «Ваше сегодняшнее выступление было не просто проверкой мастерства, а демонстрацией перемен. Мы будем с большим интересом следить за вашим путешествием. А пока отправляйтесь в таверну, соберитесь с мыслями и ждите своих рейтингов. Этот день знаменует начало новой главы для вас… и, возможно, для всех нас».

С этими словами Талдрен отступил назад и начал следующий раунд испытаний с другими авантюристами. Когда Генри шел к выходу, он заглянул в секцию для магических мечников.

«Ищешь свою девушку?» — поддразнил Рон.

«Моя девушка?» — повторил он, сначала немного озадаченный. Затем пришло осознание, и он расплылся в улыбке. «Ооо, Сера? Братан, наверное, так оно и есть».

Рон рассмеялся, подталкивая Генри в бок. «Бро, похоже, ты в плохом настроении. Но, эй, я не могу тебя винить. Она чертовски крута в обращении с этим мечом».

«Бро, я не так уж и подавлен», — парировал Генри.

Рону достаточно было поднять бровь, чтобы Генри вспомнил свое заявление. «Ладно, может быть, немного», — признал он.

Доктор Андерсон шел рядом с ними, проявляя интерес к их шуткам. «Я никогда не думал, что вы из тех, кто так легко отвлекается, капитан», — прокомментировал он с ноткой веселья в голосе.

Генри криво улыбнулся. «Э-э, не совсем отвлечение, Док. Скорее... оценка местных талантов».

Рон повернулся к доктору Андерсону, его любопытство возросло. «Кстати, о талантах, где вы всему этому научились, док?»

Доктор Андерсон тихонько усмехнулся. «А, ну, я вообще-то вернулся в школу после окончания контракта. Раньше руководил операциями с JSOC(Объединенное командование специальных операций). Увлекся археологией в Египте, что неудивительно».

Позади них сквозь их смех прорезался хриплый голос Райана. «Волшебная чушь — выбрасывать SOP(Стандартная операционная процедура) из гребаного окна», — пробормотал он, качая головой. «Если бы это зависело от меня, я бы вызвал авиаудар, а не танцевал с горохострелами».

Рон оглянулся, на его лице появилась ухмылка. «Не слишком много для фэнтезийного сеттинга, а, Хейс?»

Райан фыркнул. «Я думаю, это было больше похоже на цирковое представление, чем на настоящее испытание. В правилах нет ничего о борьбе с каменными монстрами».

Айзек усмехнулся, указывая на иронию заявлений Райана. «Да ладно, чувак, где твоя жажда приключений? Помнишь ту последнюю кампанию DnD(Подземелья и драконы)? Ты такой», Айзек замолчал, наращивая свой фальшивый южный акцент, «Мне все равно, насколько мала комната, я сказал, бросай огненный шар!»

Райан закатил глаза, но не смог сдержать ухмылку. «DnD — это одно, мужик. Реальная жизнь должна иметь немного больше смысла. Хотя, должен признать, метание огненных шаров было чертовски хорошим времяпрепровождением».

Айзек подтолкнул его. «Видишь, ты в душе прирожденный волшебник. Не буду врать, было довольно безумно слышать всю эту «магическую чушь» от парня с мета-сборкой ледяных осколков».

«Да, ну, у парня должны быть какие-то хобби», — признал Райан, его тон стал легче. «Это не значит, что я хочу жить по-настоящему».

Наконец они достигли большого дверного проема, выходящего в вестибюль из-за стойки регистрации. Продавец, который был раньше, обернулся на звук их разговора, ее глаза загорелись от узнавания. «А, команда Альфа!» — воскликнула она. «Слухи о ваших подвигах уже достигли многих ушей. Сердечные поздравления с вашим блестящим выступлением на испытаниях!»

Она наклонилась вперед, выражение ее лица смешивало энтузиазм и уважение. «Вы показали себя весьма грозной группой. Гильдия была вся в восторге с тех пор, как вы ступили на испытательный полигон. Не каждый день мы видим такие... инновационные подходы. Но, с другой стороны, я не ожидала ничего меньшего от товарищей самого Арканского Ученого».

«Тайный ученый, да?» — заметил Генри.

«О, есть много историй о его подвигах, но вам лучше спросить его самого о происхождении его титула», — сказала клерк. С теплой улыбкой она затем указала на таверну, приютившуюся в углу вестибюля. «А теперь, я полагаю, вам захочется немного заслуженного отдыха. Отправляйтесь в таверну, дайте отдохнуть ногам и насладитесь гостеприимством. Я позвоню вам, когда ваши результаты будут готовы. Удачи, и еще раз добро пожаловать в Гильдию искателей приключений!»

«Мы проверим таверну, спасибо», — Генри ответил улыбкой клерка.

Таверна, органично интегрированная в вестибюль, напомнила ему Starbucks(Объяснение не нужны), угнездившийся в Barnes and Noble(Крупнейшая американская компания по продажам книг), хотя атмосфера и размах здесь были несомненно гаэрранскими. Деревянные балки пересекали потолок, а стены были украшены различными картинами, квестовыми объявлениями и фантастическими произведениями искусства.

Многие столы были заняты искателями приключений, их наряды варьировались от простых нарядов — туник, кожаных бриджей и кольчужных жилетов — до более экзотических нарядов с яркими плащами, замысловато вышитыми мантиями и доспехами, светящимися тонкими чарами. Некоторые оживленно пересказывали истории о своих недавних квестах, в то время как другие сгрудились над картами и свитками, планируя свои следующие приключения. Энергия была заразительной, и даже более сдержанные члены команды Альфа, казалось, впитали часть волнения.

Когда команда нашла стол возле большого очага, тепло огня добавило уюта атмосфере. Генри не мог не заметить разнообразную группу посетителей. На многих вечеринках присутствовал по крайней мере один нечеловеческий участник — гномы, эльфы и множество зверолюдей.

Рон присвистнул, оглядываясь по сторонам, с широкой улыбкой на лице. «Чувак, я действительно не могу насытиться этим местом».

Когда они устроились, к ним подошел официант. «Добро пожаловать в таверну Гильдии», — весело сказала она. «Могу ли я что-нибудь вам предложить? Наше сегодняшнее фирменное блюдо — жареное крылышко грифона, подаваемое с гарниром из креветок-грибов и корнеплодов в медовой глазури. Это любимое блюдо среди искателей приключений здесь, в Элдралоре».

Генри поднял бровь. «Крылышко грифона, да?» Он обменялся взглядом с Роном и остальными, которые одобрительно кивнули. «Звучит авантюрно. Мы возьмем пять спецпредложений и что, воду?»

Доктор Андерсон согласился с водой. Рон и Айзек решили попробовать какой-нибудь ягодный сок, а Райан заинтересовался элем. Генри собрал их заказы, передав их официанту.

«Хороший выбор, джентльмены! Я сначала принесу вам напитки. Заказ будет готов примерно через пятнадцать минут».

Когда официант ушел, они уловили обрывки разговоров поблизости. Группа за соседним столиком поделилась историей о близком контакте с ордой гоблинов, но тут вмешался авантюрист в шлеме и объяснил, почему гоблины достойны истребления. За другим столиком шли жаркие дебаты о лучших стратегиях захвата логова дракона.

Доктор Андерсон прокомментировал их окружение, очарованный разнообразием рас и историй вокруг них. «Разнообразие здесь поразительно», — заметил он. «Жаль, что мир не узнает об этом в ближайшее время».

«Повезло нам», — сказал Генри, поднимая стакан сока. «За формирование команды Альфа и наши будущие приключения».

«Слышу, слышу», — с энтузиазмом повторил Рон, чокнувшись своим бокалом с остальными.

Как раз когда они поставили свои бокалы обратно на стол, к ним подошел официант с тележкой дымящейся еды. Аромат жареного крыла грифона и сопутствующих блюд наполнил воздух, привлекая их внимание к сытной еде, поставленной перед ними. Хотя и не на том же уровне, что изысканная кухня, которую подавали Ролан и персонал особняка, крыло грифона все равно было впечатляющим зрелищем само по себе, его золотисто-коричневая кожа блестела под светом таверны.

Генри впился. Насыщенные, пикантные вкусы были приятным сюрпризом. После пары укусов к их столу подошла группа искателей приключений. Лидер, высокая женщина с длинным мечом, привязанным к спине, дружелюбно кивнула им. «Доброе утро. Я Элара из Мифрилового Ордена, 8-й уровень. Ваше мастерство в испытаниях привлекло наше внимание. Манера, в которой вы владеете этим новым оружием, говорит о дисциплинированном военном наследии. Редко мы видим такое слияние стратегии и мастерства в этих залах».

Генри, остановившись на середине укуса, ответил: «Мифриловый Орден? Это довольно крутое название для вечеринки».

«Клан, на самом деле. Орден Мифрила отличается своим стратегическим мастерством и боевой дисциплиной. Объединение с нашим кланом открывает двери к ресурсам и предприятиям, намного превосходящим то, что могут дать отдельные партии или общие положения Гильдии».

Один из спутников Элары, крепкий мужчина со шрамом на щеке, добавил: «Наши ресурсы собираются в казне клана, предоставляя нам превосходное снаряжение, привилегированную информацию и доступ к великим Кампаниям. Это не просто квесты, а начинания, которые могут изменить ход событий во всем регионе». Доктор Андерсон спросил: «А чего бы вы от нас ожидали, если бы мы присоединились к вашему клану?»
«Если вы присоединитесь к нашим рядам, ваши таланты укрепят начинания клана. Взамен вы получите неограниченный доступ к нашим коллективным богатствам и вооружению, а также примете участие в наших кампаниях. Это партнерство, в котором ваши особые навыки будут процветать среди более грандиозных устремлений».

Генри посмотрел на Рона, словно пытаясь понять его мнение, прежде чем снова повернуться к Эларе. «Звучит многообещающе, но в чем подвох?»

Элара наклонила голову, оценивая их интерес. «Единственное требование, если вы склонны, — это твердая приверженность. От вас будут ожидать участия в кампаниях и внесения небольшого взноса — 5 процентов — с доходов от каждого квеста».
Прежде чем они успели углубиться, возле их стола появилась продавщица. «Результаты ваших тестов готовы», — весело объявила она. «Должна сказать, вокруг ваших результатов много шума. Когда закончите здесь, подойдите к стойке, и я расскажу вам, что делать дальше».

Элара кивнула клерку, а затем снова команде Альфа. «Я больше не буду мешать. Я дам вам подумать о нашем предложении. Если вас заинтересует Мифриловый Орден, обратитесь к стойке. Кадр с вашими отличиями был бы ценным дополнением к нашим рядам».

Генри доел овощи в медовой глазури на своей тарелке, размышляя над предложением дамы. Присоединение к такому клану, как Мифриловый Орден, могло открыть для них новые двери, и он знал, что этот факт вызовет интерес у генерала Хардинга. Но сейчас его внимание было сосредоточено на результатах испытаний.

Он доел остатки своего крыла грифона, выловив пару серебряных монет и отложив несколько бронзовых в качестве чаевых. Закончив трапезу, они встали из-за стола и направились обратно к стойке. Генри заметил клерка, держащего пергамент.

«Ваши результаты в тестах были весьма примечательными», — начала она, — «особенно в дальнем бою. Вы, ребята, набрали так много баллов, что мы хотели бы предложить вам оценку за размещение на уровне 6! Как вы знаете, уровень 5 — это самый высокий уровень, которого может достичь новичок, но, учитывая ваши навыки и рекомендацию Тайного ученого, мы сделаем исключение».

Команда собралась вокруг пергамента, просматривая свои баллы. У них было несколько ошибок на письменном экзамене, и доктор Андерсон справился с ним на отлично. Физический тест был тем, где они все блистали; их мастерство обращения с огнестрельным оружием обеспечило баллы, которые были невозможны с луками.

«Теперь», продолжил клерк, «вашим испытанием по оценке партии будет задание 6-го уровня: расследовать появление Минотавра-воина возле леса и устранить его».

Генри кивнул, вспоминая досье на минотавров. По сути, это были те же существа из греческих преданий, хотя они щедро использовали Эфир Гаэрры, чтобы увеличить свою скорость и силу. «Мы начнем готовиться прямо сейчас. Есть ли какие-то подробности, о которых нам следует знать?»

«Просто это больше, чем простая охота на зверя», — предупредила она. «Эти минотавры хитры, и были сообщения об их возросшей агрессии. Последнее наблюдение — около изгиба реки», — сказала она, указывая на приблизительную карту. «Сам гильдмастер Талдрен говорит, что вы, вероятно, близки к 7 или 8 уровню, так что этот квест не должен быть проблемой. Удачи вам!»

Генри отвел свою команду в тихий уголок вестибюля Гильдии для разработки стратегии.

Он положил планшет на стол и вытащил их собственную карту, которая изображала регион с большей ясностью — топографической и иной. Он положил палец на экран, прокрутив до вышеупомянутого изгиба реки, прежде чем дважды нажать, чтобы поставить маркер. «Воин-минотавр, да? Это монстр 6-го уровня; хитрый, как сказал клерк, но восприимчивый к «Ветровому выстрелу» и другим дистанционным или магическим атакам».

Айзек наклонился над экраном, водя пальцем по реке. «Если предположить, что река — источник воды, логово должно быть где-то поблизости». Он поместил маркер в точке примерно в 300 метрах, равноудаленной от последнего известного места наблюдения около реки и близлежащей пещеры. «Вероятно, он прячется в этой пещере, так что мы можем подъехать к центру и разместиться там, провести разведку с помощью беспилотника. Если его там нет, мы можем подождать, пока он снова не попадет в источник воды. Мы найдем его логово, и тогда Хейс сможет сделать снимок».

Райан кивнул, осматривая местность вокруг изгиба реки. «Я смогу настроиться, как только мы определим цель. «Wind Snipe» не будет дерьмом по сравнению с моим 107».

«Мы также будем держать AT-4(ПТРК) наготове, на случай, если столкнемся с чем-то большим или более бронированным. Оуэнс, ты возьмешь пусковую установку. Я буду держать M250(РУчной пулемет). Йен, ты возьмешь MRAD(Винтовка). Док будет вести наблюдение за беспилотниками и выступать в качестве твоего корректировщика».

Завершив свою стратегию, они покинули Гильдию и запрыгнули обратно в MRAP. Рон занял место водителя, маневрируя автомобилем по местности, ведущей к лесу. Остальная часть команды устроилась, дважды проверив свое снаряжение, пока MRAP громыхал по тропе. Наконец, они прибыли к маркеру Айзека, небольшому утесу с видом на реку.

«Это достаточно близко», — сказал Генри. «Отсюда мы пойдем пешком. Давайте поднимем этот дрон».

Рон запустил квадрокоптер, и его камеры начали передавать живые изображения на их портативные экраны. Густой полог леса мешал все четко видеть, но тепловизионное изображение вскоре выявило большую тепловую сигнатуру, идущую около скального образования. Возвращаясь к стандартным визуальным изображениям, они подтвердили личность существа — это был минотавр, размахивающий большой дубинкой.

Рон передал свой планшет доктору Андерсону, который продолжал следить за экраном, пока они двигались, чтобы лучше рассмотреть существо внизу. Приблизившись к предполагаемому логову, они не увидели никаких непосредственных признаков минотавра, который скрылся в близлежащей пещере. Камера дрона панорамировала, выискивая любое движение.

«Подождите», — прошептал доктор Андерсон, указывая на экран. Из пещеры появился минотавр, за ним — еще один такого же размера и более крупный зверь, который выглядел заметно более угрожающе, чем его сородичи. «Два воина и вождь. Воины вооружены дубинкой и длинным мечом, вождь вооружен большим боевым топором».

«Я думал, это квест 6-го уровня?» — подумал Айзек.

«Полагаю, они не смогли подтвердить это как следует», — пожал плечами Генри, оценивая ситуацию. «Ладно, небольшое изменение планов. Давайте уплотним периметр и подготовимся к столкновению с несколькими целями. Хейс? Йен?»

«На позиции», — ответил он, открыв прицел и положив сошки на свой Barrett M107A1. Перекрестие его прицела остановилось на одном из меньших минотавров, видимых через просвет в листве. «Готов по вашему сигналу». Айзек с Barret MRAD подтвердил свою готовность. «На позиции. Имейте визуальный контроль над целями».
Генри присел возле леса с Роном, разглядывая группу монстров через прицел своего M250, пока он находился на скале. Вождь Минотавров сменил позицию, держась позади пещеры. «Готов к посвящению. Хейс, возьми Воина слева. По моей команде... Три. Два. Один. Выполнять».

Лес, на мгновение замерший, внезапно раскололся синхронным огнем двух крупнокалиберных снайперских винтовок. Выстрел Райана нашел свою цель в первом Минотавре Воине, мгновенно свалив его с ног попаданием в центр массы. Одновременно второй Воин справа от входа в пещеру был поражен с такой же точностью и смертоносностью, несмотря на меньший калибр.

"Цель уничтожена", — Райан подтвердил спокойно, тут же перенося прицел обратно к пещере, готовясь к встрече с Вождём.

«Вторая цель нейтрализована», — доложил Айзек.

«Отличные выстрелы», — признал Генри, сохраняя позицию. «Теперь для Вождя. Док, есть ли альтернативные выходы из этого логова?»

Доктор Андерсон проанализировал данные с дрона. «Вторичных выходов не видно», — ответил он. «Задний проход слишком узкий для чего-то такого размера. Фактически это единственная точка входа и выхода».

Генри обдумал это. «Если он такой умный, как говорят, он, возможно, играет в выжидательную игру». Он повернулся к Рону. «Йоу, давай выгоним его. Готовь дым».

Рон кивнул, доставая гранаты из рюкзака. «Раскидываю дымовые шашки, чтобы скрыть обзор и заставить двигаться. Конечно, мне повезло, что я их бросаю». Он незаметно двинулся вперед, как раз достаточно близко, чтобы эффективно бросить гранаты в сторону входа в пещеру. Генри усмехнулся. «Конечно, чувак. До прошлой недели я ни черта не знал о минотаврах, о Человек Культуры». «Туш», — ответил Рон, готовя пару гранат и бросая их. Они слабо звякнули о каменистую землю, а затем начали шипеть, извергая клубы дыма. «Дерьмо, дерьмо, дерьмо». Рон быстро отступил на безопасное расстояние, облегченно вздохнув, когда он присоединился к Генри и принял оборонительную позу со своим AT4.
«Будьте внимательны к любому движению», — приказал Генри.

Когда густой дым начал окутывать вход в пещеру, Генри пристально наблюдал, M250 был установлен на бревне. Он почувствовал знакомое напряжение, ожидая появления Вождя. Его хватка на оружии была крепкой, легкая влажность ладоней напоминала о надвигающемся противостоянии. Рон рядом с ним поправил хватку на пусковой установке, его сосредоточенность была очевидна по тому, как он ее стабилизировал.

Затем он увидел, как дым начал рассеиваться. Генри увидел огромную фигуру вождя минотавров, вырисовывающуюся в дыму. Зверь был внушительных размеров, под толстой шкурой перекатывались мускулы, когда он взмахивал тонкими усиками и осматривал окрестности. Его гортанное рычание разносилось по лесу глубоким басом, который напомнил Генри ощущение тяжелых басов в песне, таких, которые заглушают сабвуферы в автомобиле и отдаются вибрацией в его груди. Его глаза, едва видимые сквозь дымку, светились желтоватым светом и излучали дикий разум. Взгляд Вождя сосредоточился на позиции Генри, он чувствовал их сквозь листву. Когда он бросился в атаку, это было с силой товарного поезда – копыта стучали по земле, поднимая обломки.

“В БОЙ!” Закричал Генри.

Раздались выстрелы Райана и Айзека, поразившие нападавшего монстра в грудь. Пули ударили с достаточной силой, чтобы пошатнуть зверя, но его массивное телосложение поглотило удар с ужасающей стойкостью. Генри нажал на спусковой крючок своего ручного пулемета, пули врезались в толстую шкуру Минотавра и застряли в ней, но не смогли замедлить его движение.

Рон выстрелил из AT4, пусковая установка слегка подтолкнулась, поглощая силу. Реактивный снаряд полетел к вождю и взорвался с оглушительным грохотом. Взрыв был сильным, ударная волна пронеслась по воздуху. Вождь, пораженный напрямую, был сбит с ног чистой силой взрыва.

«Прекратить огонь!» — заявил Генри, готовый проверить эффективность своего оружия.

Дым начал рассеиваться, открывая вид на поверженного вождя. AT4 нанес сокрушительное ранение; место удара представляло собой изуродованное месиво из разорванной плоти и раздробленных костей, гораздо более серьезное, чем любое ранение, которое существо его размера должно было бы выдержать. Жестокая эффективность оружия была несомненной, не оставляя никаких сомнений относительно результата.
Несмотря на очевидную летальность удара и несколько мгновений неподвижности фигуры впереди, Генри знал, что лучше не рисковать. «Райан, убедись в убийстве», — приказал он.

Еще один треск разорвал лесную тишину. Пуля попала в голову Минотавра, гарантируя, что зверь больше не поднимется.

«Подтверждено», — сообщил Райан. «Проклятая штука не встанет от этого».

Получив подтверждение, Генри и Рон продолжили приближаться, все еще держа оружие наготове. Воздух был тяжелым от запаха обугленной грязи и плоти. Они добрались до Вождя, его массивное тело теперь было безжизненным и инертным. Разрывной снаряд не просто ранил существо; он уничтожил значительную часть его туловища. На первый взгляд это выглядело как перебор, но тот факт, что противоматериальные винтовки и ручные пулеметы малоэффективны для зверя, был ужасающим — им нужно было оружие, предназначенное для уничтожения бронетехники, чтобы убить одного Вождя Минотавра.

После того, как реальность их встречи устоялась, Генри приказал команде сначала захватить оружие Минотавров. Дубина и длинный меч, которыми владели Воины Минотавров, были изношены, вероятно, заимствованы у людей-бойцов в давних сражениях. С другой стороны, большой боевой топор Вождя был в замечательном состоянии. Он нахмурился, отдавая дань уважения.

После того, как Рон подтащил MRAP поближе, Генри положил внутрь тяжелый топор. «Давайте посмотрим, что еще мы можем найти в их логове», — предложил он. «Там может быть полезная добыча или снаряжение».

«А ты говоришь, что тебе не нравится фэнтези», — съязвил Рон.

Генри отмахнулся от него с ухмылкой. «Ладно, может, это у меня растет», — признал он, когда они вошли в логово. Логово было довольно маленьким для жилища трех минотавров — размером примерно с квартиру-студию.

«Ясно», — сказал Райан.

Генри кивнул, начав осматриваться. Внутри они обнаружили набор предметов — смесь оружия, частей доспехов и различных безделушек. Некоторые выглядели ценными, вероятно, взятыми у неудачливых искателей приключений или путешественников.

Пока Рон и Айзек собирали добычу, доктор Андерсон и Генри осматривали тела минотавров. «Нам следует взять образцы», — предложил Андерсон. «Их шкура, рога, может быть, даже зубы могут быть ценными для крафта или исследования».

Райан, уже орудующий ножом, ответил, не поднимая глаз. «Для меня ничего нового. Охочусь с тех пор, как стал достаточно взрослым, чтобы держать винтовку. Это просто более крупная дичь; та же самая тренировка, только с гораздо большим количеством… Минотавра».

Когда он ловко начал собирать материалы, его эффективность в выполнении задания стала очевидна. Остальные присоединились к нему, забрав все полезное из логова. Шкура была жесткой и толстой, что, вероятно, делало ее отличным материалом для брони, в то время как рога и зубы обладали определенными свойствами, которые свидетельствовали о твердости, недостижимой в земной природе.

«Никогда не думал, что буду резать минотавров ради науки», — пробормотал Рон, наполовину с благоговением, наполовину с восторженным недоверием, помогая собирать материалы.

Закончив, они упаковывали предметы в MRAP или прикрепляли их к крыше, обеспечивая безопасность транспортировки. Обратный путь в Гильдию был тихим, время от времени возникали обсуждения, пока доктор Андерсон работал над отчетом о своей миссии — как для Гильдии, так и для генерала Хардинга. Когда они вернулись в Гильдию, команда выгрузила часть своего груза. Головы минотавров, дополнительные части оборудования и безделушки из их логова были представлены должностным лицам Гильдии, которые, казалось, были ошеломлены огромным объемом и характером того, что привезла команда Альфа.

Клерк, которая изначально проинформировала их о задании, с удивлением наблюдала, как перед ней разложили предметы. «Пожалуйста, подождите здесь немного, пока я схожу за гильдмастером».

Клерк быстро вызвал Талдрена. Когда он прибыл, его глаза слегка расширились при виде останков Минотавра и других артефактов. «Впечатляет», — пробормотал он, внимательно изучая предметы. Его взгляд упал на безделушки, которые принесла команда Альфа. «Вы хорошо поработали, вернув их. Для многих это послужит завершением».

Генри уважительно кивнул.

Талдрен пошевелился: «Мы не собирались, чтобы ваша группа столкнулась с таким испытанием в этом задании, но ваше начинание превзошло наши ожидания. Расскажите свою историю, расскажите нам, что произошло». Доктор Андерсон прочитал подробный отчет, который он сделал, и Талдрен принял его с кивком. «По-настоящему впечатляет. Ваша тактика, эффективность вашего взаимодействия... это говорит о мастерстве, которое нечасто можно увидеть здесь». Он продолжил: «Сразиться не с одним, а с тремя минотаврами, включая их вождя, и одержать победу с помощью таких стратегий... это действительно подвиг, достойный упоминания». Он сделал паузу, переводя дыхание. «В свете ваших выдающихся результатов и итогов этого задания было достигнуто единогласное решение».
Он вытащил из кармана 5 карт и протянул их Генри и остальным. «Они будут служить вашими временными картами искателей приключений, пока мы не сможем обработать вашу регистрацию. Поздравляем, команда Альфа. Теперь вы являетесь искателями приключений 6-го уровня».