Генри получил свою карточку, перевернув ее. Она была гладкой и холодной, явно сделанной из какого-то металла или нового состава. На ней было его имя, текущий уровень, роль, другая идентифицирующая информация и пустой слот для фотографии. Это казалось довольно неуместным для того, что он представлял себе как средневековое фэнтези, но, как и в случае с продвинутой сантехникой, он приветствовал удобства(Я не нашел что они имели ввиду, так что буквальный перевод). После раздачи идентификационных карточек Талдрен кивнул команде. «Я должен заняться другими неотложными делами Гильдии. Мира Лентон здесь, поможет вам с остальными вашими наградами и формальностями», - сказал он, указывая на клерка.
Мира объяснила: «Это будут ваши официальные идентификаторы гильдии. Держите их при себе во время квестов; они доказывают вашу принадлежность к гильдии и показывают ваш уровень. Они также позволят вам проходить через ворота и дороги без уплаты пошлин».

«И за ваши выдающиеся достижения в поиске Минотавра Гильдия сочла нужным щедро наградить вас», — объявила она, вручая им запечатанный конверт. Когда Генри сломал печать и развернул документ внутри, он был ошеломлен суммой — 40 000 люменов были зачислены на счет их партии. Деньги составили значительный капитал для начала их деятельности, что было долгожданным преимуществом.

«Эта монета пригодится вам в будущих начинаниях, будь то снаряжение, припасы или сбор информации. Они были добавлены в ваш аккаунт, доступ к которому вы можете получить с помощью идентификаторов гильдии. И за ваш великий подвиг Гильдия также предоставила вам доступ к особым местам и знаниям здесь. Вы сможете использовать наши лучшие тренировочные площадки, получить задания, доступные не каждому, и обратиться за советом к тем, кто лучше всех знает обстановку».

Райан тихонько присвистнул. «Ну, разве это не нечто?»

Айзек просмотрел содержимое конверта. «Больше, чем просто что-то. Я понимаю, почему так много местных жителей хотят стать искателями приключений».

Раздав награды за квест Минотавра, клерк остановился и просмотрел свои бумаги, прежде чем снова поднять глаза. «Видишь, есть еще кое-что», — сказала она с ноткой волнения. «За твои смелые действия по спасению Тайного Ученого от тех Фенвирмов на равнинах Гренден он позаботился о том, чтобы ты получил полную оценку за этот квест. А как ты справился с этими бандитами? Орден рыцарей Эльдралора тоже это признал — они отдают тебе должное за то, что ты положил конец их угрозе!»

Она передала команде еще один набор конвертов. «Внутри них вы найдете нашу благодарность не только в монетах. Там будут письма с выражением высокого уважения от лидеров отделений нашей Гильдии. Они отметят вас для особых миссий, настоящий знак чести для таких, как вы».

Генри проанализировал их содержимое, в котором содержалась его гордость и веселье, пока он пролистывал бумаги. Как и в первом конверте, в них также были квитанции о добавлении люминов на счет гильдии. Однако в них также были рекомендательные письма, о которых упоминала Мира — билеты, необходимые в обществе знати, подобном этому, — и квитанции, которые, казалось, были ваучерами. Генри поднял глаза на клерка. «Спасибо за них», — сказал он, кивнув. «Можете ли вы рассказать нам больше об этих ваучерах?»

«Этими листками можно торговать с нашими проверенными продавцами здесь или с теми, кто стоит с нами. Они принесут вам бесплатное или со скидкой снаряжение и расходные материалы более высокого качества, которые обычно не доступны новичкам».

Генри принял конверты, ваучеры между его пальцами ощущались как ключи к сокровищнице возможностей. Он знал, что их огнестрельное оружие было чрезвычайно мощным в этом мире; зачарованный меч или лук казались излишними для их рода работы, вероятно, более ценными как исследовательские артефакты, чем практические инструменты.

«Отлично», — сказал он, задумчиво кладя конверты в карман. Хотя традиционное оружие не могло бы добавить многого к их арсеналу, перспектива других магических предметов и зелий возбудила его интерес. Если рассказы были правдой, они могли бы дать преимущества в ситуациях, когда грубой силы было бы недостаточно. Мысль об использовании магических средств, особенно мощных лечебных зелий, казалась умным стратегическим дополнением к их миссиям.

Мира улыбнулась им. «Было приятно помочь вам. Если вам что-то еще понадобится, вы знаете, где нас найти!»

«Спасибо, Мира», — ответил Генри. «Мы это очень ценим».

Они вышли из Гильдии, пройдя мимо других искателей приключений в зале. Выйдя наружу, они направились к парковке Гильдии, пробираясь через конюшни и экипажи, пока не добрались до своего MRAP. Команда погрузила свое снаряжение и конверты в машину, каждый участник занял свое обычное место.

«Мира ведет себя невыразительно», — пробормотал Рон, заводя MRAP.

«Хех», — ухмыльнулся Генри. «Я думал, тебе нравятся эльфы и кошкодевочки?»

«Что я могу сказать», — Рон пожал плечами, ухмыльнувшись. «Бык - он и в Африке бык».

Пока MRAP громыхал по тропе и выезжал на главную дорогу, внимание Генри переключилось на город вокруг них. Покинув пределы города, Генри уставился в окно. В зеркало заднего вида он мог видеть, как доктор Андерсон перелистывает страницы полученных ими благодарностей, погруженный в культурное значение документов. Тем временем Рон, Айзек и Райан были заняты тихим спором о том, как лучше всего использовать новые ресурсы и доступ, предоставленные им Гильдией.

Это казалось странным, учитывая, насколько обыденной была его рутина всего две недели назад, но сейчас это была жизнь. Хотя это и не было приключением со звездными прыжками, о котором он мечтал, это было то, от чего он ни за что не откажется. Когда они приблизились к базе, знакомый вид ее сборных конструкций и суетливая деятельность персонала вернули чувство реальности на передний план. Это был милый дом — маленький кусочек Америки в самом сердце Гаэрры.

Сотрудники базы больше следили за их прибытием, зная о репутации команды Альфа как ведущей разведывательной команды. Генри кивнул в знак признательности за помахивания и приветствия, которые они получили, направляясь к порталу. Выйдя с другой стороны, они высадились и направились в оперативный центр для подведения итогов.

Сам отчет был простым. Генри вел отчет, описывая их встречи и результаты их миссии. Показав удостоверения гильдии генералу Хардингу, он вручил им благодарности и ваучеры, которые они получили, объяснив их потенциальное использование в будущих операциях.

"Отличная работа, капитан, - начал Хардинг. - Гибкость вашей команды заслуживает высшей оценки. То, как вы действовали - не только в бою, но и в сложных социальных взаимодействиях с сонранским обществом - именно то, что нам требуется."

Генри принял комплимент. «Спасибо, сэр».

Хардинг сложил руки на столе, устремив взгляд на конверты. «Что касается полученных вами наград, вы сможете использовать их по своему усмотрению для расходов, связанных с миссией, и приобретения необходимого оборудования. Мы назначим куратора, который поможет вам управлять и проверять ваши покупки. Несущественные физические предметы, которые вы получили, особенно все, что имеет исследовательскую ценность, будут каталогизированы и сохранены здесь для анализа». Генри кивнул. Такое расположение оставляло открытой возможность сохранения критически важных предметов, таких как зелья или другое полезное оборудование, которое может им понадобиться. Протоколы и доктрина были совсем не такими, к которым он привык; правила все еще писались.
«Теперь о ваших следующих шагах. Завтра я хочу, чтобы вы встретились с главным уорент-офицером Коулом у интенданта. Мы продолжим поставлять новое оборудование в течение следующих нескольких недель, но у него есть кое-что, что вы, возможно, захотите проверить. А затем я хотел бы, чтобы вы поговорили с доктором Ламарр и доктором Пердью. У них есть некоторые особые запросы, которые совпадают с нашими целями на Гаэрре».

«Будет сделано, сэр», — ответил Генри. «Мы постараемся обеспечить тесную координацию с ними».

Генерал Хардинг встал. «Хорошо. Надеюсь, у меня будут новые задания для вашей команды, как только переговоры будут завершены. Свободны».

Генри вышел из комнаты и направился обратно в свои покои, чтобы умыться. Удобства в Гильдии и салфетки Clorox в MRAP служили лишь временными мерами. Он все еще чувствовал на себе запах Минотавра и мог только представить, насколько хуже было Райану – и насколько хуже будет, когда они впервые попробуют на вкус длительные квесты. Он вздохнул, входя в душ, наслаждаясь простой роскошью, которую он долгое время принимал как должное.

После уборки он надел простую рубашку и направился в столовую. Перспектива ужина была одновременно и желанной, и немного пугающей рутиной; их запасы мяса фенвирма, экзотического деликатеса, который они ели с первых недель на Гаэрре, подходили к концу. Когда он вошел, его встретили знакомые звуки и запахи столовой базы. Там было полно персонала, все надеялись отведать остатки мяса фенвирма.

За угловым столиком уже собрались Рон и остальные члены команды Альфа, каждый с тарелкой еды. Рон помахал ему рукой. «Лучше поторопись, Кэп! Стейк из фенвирма долго не продержится!»
Генри схватил поднос и присоединился к своей команде, скользнув на сиденье с тихим стуком приборов. « Я вижу, вы наслаждаетесь этим, пока есть время», - заметил он, разглядывая блюда.

«Ммм, да», — сказал Рон, его слова были приглушены набитым ртом. Он сглотнул и ухмыльнулся. «Знаешь, нам нужно дать Гордону Рамзи допуск к безопасности этого места. Или нанять повара-сонаранца». Он насадил еще один кусок мяса, смакуя вкус. «Ничто не сравнится со вкусом победы».

Айзек откинулся назад, прижимая салфетку к губам. «Или мы могли бы просто отправить тебя в Гаэрру с кулинарной книгой. «Рон Оуэнс: Межпространственный шеф-повар» звучит неплохо».

Генри усмехнулся, разрезая свой стейк. Он откусил кусочек, его насыщенный, дикий вкус был усилен ноткой умами и бархатистым винным соусом. Это было похоже на крепкую оленину, но совершенно чуждое само по себе. «Я пока займусь своей повседневной работой», — ответил он. «Завтрашняя встреча с сержантом Коулом и врачами может оказаться больше, чем мы рассчитывали».

Райан, отхлебнув сладкого чая, приподнял бровь. «Как думаешь, мы получим от интенданта новые игрушки?»

«Может быть», — задумчиво сказал Айзек. «Сейчас, когда проект «Манифест» в самом разгаре, они, вероятно, получили зеленый свет на новые активы и поставки».

Трапеза продолжилась беззаботным подшучиванием. Закончив, они разошлись по своим делам, чтобы расслабиться.

Генри, чувствуя необходимость размять ноги, вышел на прохладный ночной воздух. На базе стало тише, дневная суета сменилась вечерним спокойствием. Он бесцельно побродил немного, в конце концов оказавшись около ангара, где хранились машины — MRAP, UGV, хаммеры и даже несколько Abrams — все они ожидали транспортировки в Армстронг.

Пройдя еще несколько минут, он направился обратно в свои покои. В главной комнате царила приглушенная атмосфера, каждый член команды занимался своей собственной вечерней рутиной. Рон развалился на диване, прокручивая ленту в телефоне и не обращая внимания на мир. Айзек откинулся на подушку, поглощенный книгой о средневековой истории, а Райан сидел за столом, роясь в сети в поисках добычи. Странный способ расслабиться после похожей миссии в реальной жизни, но каждому свое, предположил Генри.

Доктор Андерсон сидел за своим столом, держа ручку в руке, и яростно строчил в своем блокноте. Вероятно, он каталогизировал события дня или набрасывал идеи для возможных предстоящих поисков. У этого человека было ненасытное любопытство, которое, казалось, неустанно им управляло.

Генри нашел свою кровать и откинулся назад, чувствуя, как усталостьпроникает в его кости. Он некоторое время смотрел в потолок, его разум был заполнен мыслями о прошлом и будущем. Он закрыл глаза, начав молиться Господу. Когда он закончил свои молитвы, физическое истощение взяло верх, погрузив его в глубокий сон.

——

Генри проснулся под приглушенные звуки раннего утра на базе, солнечный свет проникал в его окно. Не было никакого ревущего будильника, который бы его разбудил, просто естественный переход от сна к сознанию, редкость, которую он ценил, когда бы она ни случалась.

Он лежал там некоторое время, протирая глаза и позволяя тишине утра проникнуть в него. Вокруг него в помещениях было тихо, остальная часть команды Альфа все еще находилась во власти сна. Генри наслаждался этими редкими моментами покоя.

Наконец, поднявшись, он спустил ноги с кровати, натянул кроксы и быстро оделся в свою стандартную базовую одежду. Когда он вышел наружу, база только начала пробуждаться. Небо было смесью оранжевого и пурпурного, рассвет отбрасывал длинные тени на бетон и сталь. Он направился в столовую, его вел аромат кофе и завтрака.

В этот ранний час в столовой было малолюдно. Генри взял чашку кофе и легкий завтрак — французский тост с беконом и яйцами. Он прокрутил свой телефон, ища, что посмотреть, пока он наслаждается едой. Вот: аниме, которое порекомендовал Рон, о JSDF(Силы самообороны Японии), сражающихся с фантастическими врагами. Рон и Айзек были довольно непреклонны в том, чтобы посмотреть «Атаку титанов» в качестве его первого аниме, но это казалось подходящим, учитывая его род деятельности. Удивительно, но это было довольно привлекательно, хотя бы потому, что это было сопоставимо с его собственным опытом после того, как он впервые ступил на Гаэрру.

После завтрака он направился на тренировочную площадку на открытом воздухе для короткой утренней тренировки. Физическая активность помогла ему очистить разум, задав тон на весь день. Когда он закончил свою рутину, остальные члены команды Альфа начали появляться, каждый из них следовал своим собственным утренним ритуалам.

Когда команда была собрана, Генри проинформировал их о повестке дня. «У нас встреча с главным уорент-офицером Коулом в первую очередь у интенданта. Давайте посмотрим, какое новое снаряжение у нас есть. После этого у нас запланирована встреча с доктором Ламарр и доктором Пердью. У них есть для нас задания, которые связаны с нашими целями на Гаэрре».

Рон, потягивая кофе, кивнул. «Звучит как план. Интересно, что мы сможем раздобыть на этот раз».

Когда команда шла к интенданту, Генри заметил суету, масштабы которой обычно не наблюдались ранним утром — трейлеры с новыми припасами и оборудованием, еще больше бульдозеров и строительных машин, а также ученые, осторожно перевозящие лабораторное оборудование. База Армстронга планировалась как постоянная база — возможно, даже как колония.

«Доброе утро, команда Альфа. Я уорент-офицер Коул, местный офицер по логистике и технологиям, и тот парень, который будет заниматься расходами Гаэрры», — поприветствовал их худой молодой человек, когда они вошли в помещение квартирмейстера. «Простите за беспорядок, ребята». Генри огляделся. Действительно, был настоящий беспорядок. Он насчитал по крайней мере десять человек, выгружавших новые вещи и сортировавших их. «Неплохая работа, да?»

«Без шуток», — сказал Коул. «Генерал смог реквизировать много нового снаряжения благодаря успеху Проекта. Мы все еще выясняем, что лучше всего работает в Гаэрре, но у нас есть несколько вещей, которые должны помочь».
Проходя по проходам квартирмейстера, Коул указал на различные элементы снаряжения, предназначенные для решения разнообразных задач, с которыми может столкнуться команда «Альфа». Сначала он показал им усовершенствованные боевые шлемы. «Эти новые шлемы должны быть гораздо более полезными, чем те подержанные вещи, которые у вас сейчас есть. Эти прекрасные образцы, — сказал он, ударив шлемом по верхушке, — могут использоваться взаимозаменяемо со шлемами Envirosuit и включают в себя совершенно новый IVAS three-point-oh — улучшенное распознавание голосовых команд, улучшенный HUD с настраиваемыми потоками данных и улучшенную доступность с другими системами для лучшей ситуационной осведомленности, например, для связи с дронами».

Райан ухмыльнулся, подняв один из них. «Черт, давно пора».

Айзек положил руку ему на плечо. «Не ходите и не обмочитесь над этими модными штучками, «мистер Финдли»».

Следующий предмет Коула сразу же привлек внимание команды. «То, что у нас здесь есть, — сказал он, держа в руках легкую сетчатую одежду, — это новый тип защитной накладки. Она предназначена для ношения поверх костюмов Envirosuits или стандартной полевой одежды».

Он объяснил конструкцию: «DARPA(Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США) утверждает, что они использовали сверхвысокомолекулярный полиэтилен — UHMWPE — сотканный в тонкую гибкую сетку. Материал состоит из слоев этого материала и титана и чертовски прочен для своего веса. Должен обеспечить хорошую защиту от рубящих атак, с которыми вы можете часто сталкиваться во время своих миссий. Он также более эффективен, чем стандартный кевлар, против колющих и пронзающих угроз, таких как стрелы».

Генри поднял сетку, ощутив ее легкость и гибкость. «Похоже на кольчугу, но без веса», — прокомментировал он.

«Именно так», — подтвердил Коул.

Райан примерил сетку, подвигал руками-ногами. "Ну надо же," протянул он, "легче пушинки на ветру. Да в этом двигаться - проще пареной репы."

«И его можно быстро надевать и снимать по мере необходимости», — добавил Коул. «Он также относительно скромный, идеально подходит для встреч на высоком уровне или шалостей в стиле «Игры престолов».

Генри кивнул. «А как насчет более серьезных угроз?»

«Мы не можем выдать вам танки, но я могу дать вам следующее лучшее оружие. Вот», — сказал он, указывая на компактное переносное противотанковое оружие. «Это Carl Gustaf — немного тяжелее, чем AT4, которые у вас есть, но его можно использовать повторно и он универсален. Что касается воздушных целей, у нас есть эти плохие парни», — он взмахнул рукой, представляя две пусковые установки. «FIM-92 Stinger, хороший универсальный. Он может надежно отслеживать и уничтожать одного из этих Лордов Фенвирмов, но на случай, если вы столкнетесь с ледяным змеем или чем-то еще, у нас также есть Starstreak».

«Лазерное наведение должно охватывать все наши базы», ​​— сказал Рон.

«Насколько они эффективны против драконов?» — спросил Генри. «Если предположить, что драконы — это как летающие танки».

«Stinger, вероятно, будет горохострелом», — признал Коул, качая головой. «Starstreak может сделать немного больше. Ракета в два раза быстрее Stinger, я думаю, она может разогнаться до 4 Махов(1360 м/с или 4900 км/ч). Честно говоря, я думаю, что даже дракону было бы трудно отмахнуться от чистой кинетической энергии Starstreak, но вам, вероятно, лучше воспользоваться этим и вызвать подкрепление. Apache и UGV в настоящее время доступны, и я слышал, что в ближайшие несколько недель мы получим что-то потяжелее — танки Abrams, Reaper, A-29 и F-35B(Непонятно зачем в том мире нужен стелс-истребитель), а также кое-что еще получше в ближайшие месяцы».

Доктор Андерсон пожал плечами: «Все будет хорошо, если только мы не столкнемся ни с чем выше уровня 9».

Коул указал на набор медицинских аптечек. «Они укомплектованы антибиотиками широкого спектра действия, противоядиями, антикоагулянтами(уменьшают свертываемость крови) и средствами первой помощи, которых нет в ваших расширенных и многокомпонентных аптечках первой помощи».

Коул перешел к следующему набору предметов. «Учитывая непредсказуемость Гаэрры, мы включили в ваш комплект несколько компактных дронов. Это не обычные квадрокоптеры для наблюдения. Первым делом Switchblade 300 — быстрый, маневренный и идеальный для точных ударов по более слабым целям или отдельным людям».

Райан посмотрел на один из гладких дронов, который был расположен рядом с его пусковой трубой. «Switchblade 300, да?»

Коул кивнул, а затем указал на более крупный дрон. «А это Switchblade 600. Более тяжелая полезная нагрузка, как будто в вашем распоряжении летающий истребитель танков».

Глаза Райана слегка расширились, когда он осмотрел Switchblade 600. «Вот это уже больше похоже на правду. Слышал истории об этих малышах. Думаю, это поможет нам против более крупных целей. Ни один Минотавр не отмахнется от такого».

Наконец, Коул представил более сложный беспилотник. «А это XQ-28 Falconet. Он прошел всесторонние испытания в контролируемых условиях и просто ждет полевых испытаний, прежде чем мы сможем назвать его MQ-28. Универсальный как для разведки, так и для боя, оснащен небольшим пулеметом под патрон 5,56».

Он продемонстрировал компактный планшет с дисплеем высокого разрешения и интуитивно понятным интерфейсом. «Вы можете управлять им с помощью этого. Интерфейс удобен для пользователя; вы можете пилотировать дрон, получать доступ к каналам и поражать цели несколькими нажатиями и свайпами. Он также поддерживает контроллер Xbox для более точного управления полетом».

Генри взглянул на Рона — теперь это было то, что он знал. «Держу пари, что способность убивать кого-то, не подвергая себя опасности, в будущем пригодится».
Коул показал им портативную систему очистки воды. «Неизвестные источники воды могут быть опасны. Этот комплект может очищать и опреснять воду, делая ее безопасной для питья. Он достаточно компактен, чтобы поместиться в ваших рюкзаках».

Затем он представил комплексный набор многофункциональных инструментов. «Для полевого ремонта, регулировки или любых других непредвиденных нужд. В нем есть все, от болтореза до цифрового мультиметра». Следующим его предметом была стопка пайков. «А для пропитания у нас есть это». Он вручил им простую картонную коробку с надписью «StarBars». «Разработано для астронавтов и персонала Космических сил, таких как вы. Богато питательными веществами, калорийно, долго хранится, как можно не любить?»
Губы Генри сжались, как будто он мог попробовать так называемую «еду». Он взял StarBar, дизайн почти такой же безвкусный, как и вкус. «Будем надеяться, что местная кухня более привлекательна, или мы будем жить на этом и мечтать о чили-мак MRE».

Рон усмехнулся. «Может быть, мы найдем способ сделать их вкусными с помощью сонарских специй».
Генри взглянул на Рона. «Видишь? Ты уже на пути к тому, чтобы стать нашим Гордоном Рамзи».

Коул ухмыльнулся. «Считайте их запасным планом. Я также включил несколько наборов для полевой химии для тестирования веществ, с которыми вы можете столкнуться. Они просты в использовании и могут иметь решающее значение для выявления потенциальных опасностей или полезных материалов».

Когда они закончили осмотр припасов, Коул вывел команду наружу, где два MRAP были припаркованы бок о бок, каждый из которых выглядел по-своему. «У нас много нового, так что вы все получаете второй MRAP и прицеп M1082 в придачу. У вас будет немного больше места для любой добычи, с которой вы столкнетесь в поле».

Он указал на первый MRAP. «Благодаря новым заявкам нам не придется полагаться на заглушки. Власть имущие признают реальность Проекта и мира по ту сторону, поэтому ваш оригинальный MRAP был заменен на модернизированную версию. Этот оснащен модернизированной системой связи. Это высокочастотная радиоустановка, разработанная для расширенного диапазона без интеграции SATCOM(Спутниковая связь)».

«По сути, дерьмо в духе Третьей мировой войны», — переделал Рон.

«Ага», — согласился Коул. «Изначально он был задуман для сценария «палки и камни», когда весь мир был бы разбомблен и возвращен в каменный век. Один из гениев в логистике понял, насколько это будет полезно на Гаэрре, и вот мы здесь. Этот может напрямую связываться с дронами, предоставляя вам данные в реальном времени и обеспечивая непрерывность связи в среде Гаэрры. Что касается навигации, мы заменили стандартный GPS системой, которая опирается на заранее установленные данные и связи с дронами. Он больше подходит для Гаэрры, где обычный GPS просто невозможен».

Переходя ко второму MRAP, Коул подчеркнул его отличительные особенности. «Этот MRAP оснащен ракетной системой TOW. Учитывая то, с чем вы столкнулись до сих пор, мы посчитали разумным предоставить вам что-то, способное справиться с тяжелобронированными целями. Он поставляется с установленным .50 cal для дополнительной огневой мощи».

Рон одобрительно присвистнул. «Это серьезное железо».

Айзек подошел ко второму MRAP. «Можешь сказать это еще раз».

Затем Коул вернулся к первому MRAP. «А этот оснащен дистанционно управляемым боевым модулем. Он включает в себя гранатомет Mark 19 для универсальности в боевых сценариях. Должен быть эффективен против ряда целей, давая вам как наступательные, так и оборонительные возможности».

Генри осмотрел оба автомобиля, впечатленный мыслью, вложенной в их настройку. Масштаб этих модификаций всего за две недели казался невероятным при обычных обстоятельствах. «Две недели — это тесное окно для всего этого», — заметил он.

Коул кивнул, понимая невысказанный вопрос. «Ну, капитан, скажем так, у проекта «Манифест» было несколько планов в рукаве. У нас были готовые установки на случай непредвиденных обстоятельств и модульные системы, которые просто ждали зеленого света. Но все, что больше того, что вы видите здесь, должно пройти стандартные НИОКР(Научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы)».
«В любом случае, дополнительная огневая мощь и системы — это именно то, что нам нужно», — сказал Генри.

«Рад это слышать», — ответил Коул. «Прицеп M1082 должен хорошо справляться с буксировкой MRAP. Плюс, все имеют улучшенные системы подвески — должен более эффективно справляться с местностью Гаэрры».

«Оцениваю тщательную подготовку, шеф», — сказал Генри.

«Нет проблем, капитан Доннагер. Если вам что-то еще понадобится, вы знаете, где меня найти».

Генри кивнул в знак уважения человеку, прежде чем покинуть квартирмейстера. Они вошли в большой ангар, в котором размещались ворота, проходя мимо растущего числа рабочих, когда рассвет сменился днем. Точно так же дисциплинированный порядок внешней части ангара постепенно перешел в сосредоточенное спокойствие научного исследования по мере того, как они шли дальше.

Лаборатория находилась глубоко внутри объекта, укрывшись в секции, близкой к главному входу, но достаточно далеко от него, чтобы не отвлекать исследователей. Когда они вошли, воздух наполнился гулом машин и запахом озона, намекающим на высокотехнологичные исследования. В центре всего этого была светловолосая женщина, которая отвела взгляд от сложной хроматографической установки, анализируя образцы, предположительно собранные с Гаэрры.

Генри шагнул вперед, нарушив короткую тишину. «Доктор Ламарр, команда Альфа докладывает, как указано». В его голосе звучали официальные нотки — слишком официальные.

Доктор Ламарр коротко кивнула, ее взгляд задержался на Генри на мгновение дольше, чем нужно. «Капитан Доннагер, рада снова вас видеть». Ее слова были профессиональными, но напряжение было несомненным, как нота, которую держали слишком долго в песне.

Рон, прислонившись к верстаку, поймал обмен репликами и бросил на Генри понимающий взгляд, сопровождаемый легкой ухмылкой. Взгляд Генри в ответ был резким.

Доктор Ламарр улыбнулась, сложив руки вместе. «Ну, во-первых, поздравляю с тем, что вы стали искателями приключений», — сказала она, надеясь нарушить неловкое молчание. «Я вела переговоры с директором Ломбардом и генералом Хардингом, и они согласились разрешить мне давать вашей команде особые задания. Эти задания будут соответствовать нашим исследовательским целям здесь и, надеюсь, помогут нам узнать об уникальной среде и явлениях Гаэрры».

Ламарр прочистила горло, привлекая их внимание к экрану, на котором отображалось изображение, снятое камерой на шлеме Генри. Оно показывало доску заданий Гильдии, останавливалось и увеличивало масштаб определенного задания Tier 6. В небольшом окне в правом верхнем углу экрана показывались кадры с воздуха с беспилотника деревни — установка «картинка в картинке». «Я просматривала задания Гильдии и нашла здесь кое-что интересное. Это задание из деревни Хардейл, расположенной примерно в 30 милях к югу от Армстронга и рядом с торговым путем через лес Мирроуэн. Они сообщили о необычном всплеске атак монстров — это чем-то напоминает нашу первую встречу с фенвирмами, но с более широким спектром вовлеченных существ».

Генри наклонился, пристально глядя на экран. «Похоже, это больше, чем просто невезение», — заметил он.

«Именно так», — сказала Ламарр, указывая на график на другом мониторе. «Мы отслеживали данные об окружающей среде с наших дронов. Пока нет возможности напрямую измерить магическую энергию, но мы обнаружили некоторые необычные электромагнитные колебания в этом районе. Возможно, это косвенный признак магической активности. Они могут указывать на что-то… неестественное».

Рон заглянул через плечо Генри. «Так что, что-то вроде энергии врат, привлекающей фенвирмов?»

«Потенциально», — ответила Ламарр. «Это рабочая теория. Эти электромагнитные показания не соответствуют типичным моделям, которые мы наблюдали на Земле. Если магия Гаэрры действует как форма энергии, эти колебания могут быть самым близким к «сигнатуре маны», что у нас есть».

Доктор Андерсон задумался над этим. «То есть, возможно, мы имеем дело с искусственно вызванной точкой активности монстров?»

«Это гипотеза», — подтвердила она, и тон ее голоса повысился вместе с ее волнением от потенциального нового открытия. «Согласно объявлению о квесте, Хардейл ищет помощи в расследовании причины этих нападений монстров. Я бы хотела увидеть это сама, конечно, но не хотела бы вас задерживать. Квест соответствует нашим наблюдениям и может рассказать нам больше о природе магии и о том, как она влияет на местную фауну».

Генри кивнул. «Мы докопаемся до сути».

«Прежде чем вы уйдете», — сказала Ламарр, потянувшись за набором коробок на ближайшей полке, «у меня есть кое-какое оборудование, которое поможет мне лучше понять это явление». Она передала коробки Генри. «Я включила наборы для отбора проб почвы и измерители ЭМП. Они просты в использовании и должны предоставить ценные данные о местной окружающей среде».

Генри открыл одну из коробок, осматривая ее содержимое. Он вспомнил, что использовал такие инструменты во время своего пребывания на Луне, так что это не должно быть слишком сложно. По крайней мере, тестирование образцов почвы на чужой планете с жизнью уже было гораздо лучшей альтернативой проверке лунного грунта на водяной лед и гелий-3.

«И эти измерители ЭМП, — продолжила Ламарр, — хотя мы и не можем измерять ману напрямую, любая необычная электромагнитная активность может дать нам косвенные подсказки о магических возмущениях».

Рон взял один из счетчиков, повертел его в руках. «Никогда не думал, что буду охотиться за привидениями на чужой планете», — пошутил он.

Затем Ламарр передала им ноутбук. «Используйте его для регистрации данных и предварительного анализа. Я загрузила в него необходимое программное обеспечение. Оно не такое продвинутое, как то, что есть у нас, но его должно быть достаточно для полевых работ».

«Спасибо, Док», — сказал Генри, убирая ноутбук в защитный чехол. «Мы обязательно соберем столько, сколько сможем».

Ламарр улыбнулась ему. «Оставайся там в безопасности».

«Будет сделано», — заверил ее Генри.

Он вывел команду наружу, неся оборудование к их MRAP. Удивительно, но Рон ничего не сказал ни о каких «подружках». Если судить по ухмылке Джокера на его лице, этот человек, должно быть, был слишком взволнован, чтобы отправиться на свой первый настоящий квест. Генри тяжело выдохнул. Он никогда не думал, что станет таким же поклонником обстановки, как Рон или Айзек, но он определенно в нее вникал.

Уложив новое снаряжение и потратив некоторое время на осмотр новых настроек вблизи, команда Альфа поднялась на борт своих MRAP. Генри повернулся к Рону: «Лаборатория доктора Пердью находится на другой стороне, прямо у ворот в Армстронге».

Приняв указания Генри, Рон завел машину и поехал вперед, присоединившись к очереди персонала и оборудования, ожидающих транзита в Гаэрру. Они проехали, их встретили холодные объятия горизонта событий портала — чувство, к которому Генри уже начал привыкать.

MRAP появились с другой стороны, поднимая пыль, пока они двигались по узкой грунтовой дороге, ведущей к приземистому модульному зданию, которое выделялось среди рядов палаток. Генри выскочил первым, ведя свою команду в стерилизационную камеру, прикрепленную к конструкции. Тонкий туман дезинфицирующего средства окутал их, клинический запах обжигал ноздри.

Пройдя через камеру, они вышли за ряд толстых полосовых занавесок из ПВХ в лабораторию доктора Пердью. Интерьер представлял собой смесь практичности, готовой к полевому использованию, и передовых исследований: портативные контейнеры для биологически опасных веществ стояли рядом с микроскопами высокого разрешения, а модульные стеллажи вмещали множество образцов и научных инструментов. Сбоку находился вход в лазарет и карантинное отделение — необходимая мера предосторожности.

Брюнетка в лабораторном халате лет тридцати пяти стояла впереди, сгорбившись над чашкой Петри. Оглянувшись, она поприветствовала их. «Команда Альфа! Я сейчас подойду». Закончив работу и помыв руки, она подошла к ним. «Слышала, вы отправляетесь на новую миссию. Доктор Ламарр просветила меня».

Генри кивнул. «Верно, мы расследуем необычную активность около деревни на равнине. Может быть, наткнемся на какую-нибудь интересную дикую природу».

«Отлично», — ответил доктор Пердью. «Я бы хотел получить больше биологических образцов — все, с чем вы столкнетесь, на самом деле. Растения, животные, все, что вы найдете необычным».

Рон прислонился к стойке, разглядывая ряд банок с образцами. «Сделаешь нам зелья, Док?»

Доктор Пердью слегка улыбнулась. «Пока еще нет, лейтенант. Но эти образцы могут проложить путь к этому. Вот», — она протянула им набор компактных наборов для сбора образцов. «Это для биологических образцов. Просты в использовании, просто следуйте инструкциям. И храните их в безопасности; мы не хотим никакого загрязнения».

Генри взял наборы, распределив их среди своей команды. «Мы обязательно соберем все, что сможем. Что-то конкретно вас интересует?»

«Поведенческие модели, реакции на раздражители, что-нибудь необычное», — объяснил доктор Пердью, вручая Генри кулер. «Я также слышал, что «монстры» более высокого уровня обычно обладают «легендарными» качествами. Если вы сможете раздобыть образцы из такой фауны, они будут бесценны. Я даже возьму целые туши, если это возможно».

Айзек поднял бровь. «Хочешь куски монстров?»

«Если возможно», — подтвердил доктор Пердью. «Образцы тканей, кровь, чешуя — все, что вы сможете получить. Это все данные. И кто знает, может быть, будут какие-то… практические применения. Может быть, не прямо сейчас, но, может быть, в ближайшем будущем. Раньше, если мы сможем поучиться у сонаранцев».

«Понял. Мы привезем столько, сколько сможем».

Когда они собирались уходить, доктор Пердью добавил: «Множество образцов тоже помогают. Если будут какие-то излишки, я передам их вам, и вы сможете их продать».

Выйдя из лаборатории доктора Пердью, Генри почувствовал волнение от их новой миссии. Сбор частей монстров не совсем то, на что он подписался, но, с другой стороны, ничего в этой работе не получилось так, как он ожидал. Несмотря на это, он не стал бы жаловаться на возможность исследовать чужую планету и заняться пионерской ксенобиологией, каким бы фантастическим ни был этот шанс.

«Похоже, мы только что получили первые побочные задания», — заметил Рон, ухмыляясь, когда они пошли обратно к своим MRAP.

Генри улыбнулся. Он играл в достаточно видеоигр, чтобы увидеть параллели. «С «очками исследований» в качестве награды».

Айзек вмешался, загружая новые наборы образцов во второй MRAP. «Спорим, этого не было в брошюре для набора, а?»

«Брошюры о наборе в ВВС, а не в Космические силы», — ответил Генри, ставя холодильник в трейлер. «Кроме того, они, вероятно, продали бы его по более низкой цене».

Доктор Андерсон рассмеялся, запрыгивая во второй MRAP. «Исследовать странные новые миры, искать новую жизнь и новые цивилизации и смело отправляться туда, где еще не ступала нога человека» — вот это призыв к набору персонала». Он перестал смеяться: «На самом деле, директор Ломбард обращался ко мне с чем-то похожим».

«Хм», — сказал Райан. «Нам сказали, что это вопрос национальной безопасности. Высокорискованная работа в чертовски экзотическом месте. Не приукрашивали и т. п. Сказали, что наши знания нужны для какой-то «уникальной» ситуации».

Айзек кивнул. «Да, «уникальный» было то самое слово. «Беспрецедентная возможность», — сказали они. Теперь они не использовали эту фразу часто, поэтому я предположил, что это будет что-то интересное, и, похоже, я угадал».

Генри сел рядом с Роном, доктор Андерсон присоединился к ним сзади, а Айзек и Райан сели во второй MRAP. «Ладно, давайте отправимся в Элдралор и официально зарегистрируем этот квест».

Когда они приблизились к главному входу на базу, Рон сбавил скорость. Впереди несколько сотрудников базы, похоже, разговаривали с караваном местных торговцев, которые пытались торговать. Генри заметил множество товаров — ткани, фрукты и даже боевое снаряжение, такие как мечи и зелья.

«Посмотрите на это», — пробормотал Рон, поворачивая голову, чтобы понаблюдать за обменом. «Держу пари, мы могли бы разбогатеть, продавая им специи».

«Конечно», — сказал доктор Андерсон, поправляя очки. «Если переговоры пройдут успешно, я думаю, что мы увидим, как где-то здесь возникнет торговый пост. Я на самом деле рекомендовал послу Перри продавать специи — не в таких больших объемах, чтобы нарушить работу местных поставщиков, и не в таких масштабах, чтобы изменить местную культуру. Надеюсь, мы сможем торговать магическими артефактами или новыми алхимическими ингредиентами».

Рон кивнул, снова набирая скорость, когда они проезжали контрольно-пропускной пункт. «Интересно, добавит ли Шеф какие-нибудь зелья в свой запас».

«До тех пор нам придется покупать все необходимое на месте», — сказал Генри, наблюдая за проплывающими мимо деревьями.

Поездка прошла без происшествий, почти отправив Генри спать. Когда они подъехали к парковке Гильдии, Генри зевнул и потянулся, прежде чем повести свою команду внутрь.

Когда они вошли внутрь, их поприветствовала Мира. «А, команда Альфа!» — сказала она с яркой улыбкой. «Возвращаемся ради очередного приключения, да?»

«Да», — сказал Генри, — «мы здесь, чтобы зарегистрироваться на квест 6-го уровня о нападениях монстров на деревню».

«Да, проблемы Хардейла, вот они. Вот твой свиток с заданием». Она немного порылась, прежде чем протянуть свернутый пергамент. «Это тот самый?»

Генри развернул его, просматривая детали. «Да, это он. Есть какие-нибудь новые подробности или обновления?»
«Последние новости от Хардейла говорят о настоящей мешанине проблем. Они сталкиваются с атаками монстров всех видов: обычных гоблинов, малых энтов(живые деревья), порождений Фенвирма. Хардейл держится, но были сообщения о хобгоблинах, так что у них мало времени. Эти атаки... это неслыханно в этих краях. Что бы их ни взволновало, это неестественное событие. Пока будьте начеку. Этот квест может оказаться чем-то большим, чем просто расследование».

«Спасибо за наводку». Он повернулся к своей команде. «Первый официальный квест в качестве искателей приключений, давайте проверим».