Деревня Хардейл, герцогство Элдралор

Сонарская Федерация

18 ноября 2024 г.

Мелкие щелчки и удары ударяли по лобовому стеклу, когда листья, ветки и другой мусор пролетали мимо MRAP. Генри смотрел наружу через окно пассажирского сиденья, деревья качались на слабом шторме снаружи. Выглядело спокойно — чрезвычайно спокойно, но он знал, что этот пасторальный мир не продлится долго.

Он не мог не почувствовать иронии. Вот он, человек, обученный для глубин космоса, теперь путешествует по фантастическому кошмару, ставшему реальностью. Он слегка покачал головой, на его губах играла грустная ухмылка. «Надо было предвидеть это в тот день, когда я подписывал эти NDA(соглашение о неразглашении)», — пробормотал он себе под нос.

«Рад твоему первому заданию, да?» — пошутил Рон.

Генри выдохнул. «Полагаю, можно так сказать. Хотя не такой нервный, как ты».

«Ты знаешь, чувак», — сказал Рон с улыбкой. Он взглянул в зеркало заднего вида, мельком увидев доктора Андерсона, сгорбившегося над своим снаряжением и сосредоточенно нахмурившего брови. «Что-нибудь интересное, Док?»

Доктор Андерсон ответил звуками своего измерителя ЭМП. «Мы достигли примерно 3000 миллигаусс», — сказал он голосом, в котором слышалась смесь благоговения и опасения. «Я не эксперт в этой области, но это намного превышает естественные уровни».

Измеритель ЭМП обычно показывает менее 2 миллигаусс в большинстве мест на Земле. На Гаэрре норма, похоже, составляет около 20. «3000 — это совсем немного. В зависимости от масштабов магии, мы говорим о возможных помехах для электронного оборудования», — сказал он, отчасти сам себе.

То, что большинство обычно воспринимало как плохие новости, было хорошо воспринято Роном, который, казалось, был еще более взволнован, услышав мысли Генри. Странное поведение, конечно, но не то, чего Генри уже не чувствовал сам. Магический квест Рона заключался в его пространственной аномалии и древнем открытии Дока.

Как будто напрямую отвечая на заявление Генри, радио затрещало и напряглось от магических помех. Передача шла с базы Армстронг: «Альфа… фззт … Наблюдение. Враг… фззт … Хардейл. Ожидайте связи… фззт … Действуйте с осторожностью».

«Понял, Дозор», — ответил Генри. «Мы видим здесь помехи. Держите нас в курсе событий, как только сможете».

Приближаясь к деревне, Генри положил руки на рычаги управления дистанционной боевой станцией. Из окна и с экрана он видел, как из-под деревьев поднимается темный дым. Его страхи опоздать утихли, когда он увидел первые визуальные образы битвы. Он увеличил масштаб, оценивая ситуацию.

Деревенские жители, вооруженные только сельскохозяйственными инструментами и отчаянием, сдерживали натиск монстров, удерживая контрольный пункт у главных ворот деревни. Они кололи и пронзали с некоторой долей координации из-за деревянной баррикады, мужчины за главной линией бросали все горючие материалы, которые могли. Саженцы энтов, гоблины и хобгоблины-рубаки атаковали импровизированное укрепление, а некоторые пытались сломать деревянные стены, окружавшие саму деревню. В отличие от своих меньших собратьев-гоблинов, хобгоблины казались гораздо более гуманоидными, стоящими на среднем человеческом росте и владеющими оружием и снаряжением, как люди. Самым странным во всей этой сцене был тот факт, что монстры, казалось, работали сообща — факт, который противоречил всему, что он узнал при подготовке к тесту в Гильдии.

Среди драки выделялась одинокая фигура, отмеченная женской грацией. Она сражалась на окраине деревни, отвлекая внимание от перегруженного узкого прохода. Одетая в доспехи, которые сияли серебристо-золотым блеском, ее зеленый плащ дико развевался среди схватки. Ее серебристо-светлые волосы развевались, когда она поворачивалась, открывая завораживающие фиолетовые глаза, которые было невозможно спутать даже на расстоянии. Это была Серафина ад Синдис, волшебница-мечница из Испытания Авантюриста.

Движения Серы были почти размыты, но одно было ясно – ее фехтование было эффективным. Рванувшись вперед с нечеловеческой скоростью, она вонзила свой клинок в толстую шкуру Хобгоблина-Гранта, пронзив его, прежде чем плавно перейти в широкую дугу, которая рассекла другого противника надвое. Ее движения были слишком быстрыми, отражая физическое улучшение, которое Генри видел у сонарских рыцарей.

В сочетании с ее фехтованием, мастерство Серы в магии было зрелищем, которое стоило увидеть. Взмахом левой руки она создала шип из утрамбованной почвы прямо под отрядом гоблинов-воинов. Длинные, заостренные сталагмиты вырвались из земли и пронзили их, оставив кровавые трупы висеть в воздухе.

С быстрым заклинанием лезвие ее меча замерцало ледяной аурой, мороз распространился по лезвию. Когда она пронзила Порождение Фенвирма, лезвие оставило за собой струйки конденсата в воздухе. Рана, оставленная после ее лезвия, кристаллизовалась, плоть теперь была холодной и черной. Существо отшатнулось, ледяная рана мешала его движению, а его плоть заметно трескалась вокруг замерзшего пореза. Серафина двинулась к следующей цели, ее клинок был размытым пятном серебра и белого, когда она выпотрошила энта.

Генри глубоко вздохнул. Какой бы увлекательной и крутой ни была эта сцена, Сера и жители деревни не могли справиться со всеми этими врагами самостоятельно. «Команда Альфа, вступайте в бой по своему усмотрению. Отдавайте приоритет враждебной фауне рядом с гражданскими лицами. Следите за огнем». Поскольку Сера была занята возле баррикады, ему пришлось бы скорректировать линию огня. «Оуэнс, отведи нас на правую сторону. Пусть она справится с монстрами там. Мы займемся теми, что дальше».

Пулемет .50 калибра на крыше MRAP взревел, разнесясь по поляне. Генри методично нажимал на курок, по пути отстреливая нескольких монстров, пока Рон менял позицию. Он ловко управлял машиной, поддерживая постоянную скорость 20 миль в час, избегая препятствий и предоставляя Генри устойчивую огневую платформу.

Доктор Андерсон назвал расстояния и пеленги, помогая идентифицировать цели, пока он делал несколько выстрелов в окно. «Пять гоблинов, 11 часов, 50 метров, позади трентов!»

Генри сместил прицел, гидравлические сервоприводы башни зажужжали, когда она повернулась лицом к группе. Он выстрелил короткими очередями по Саплингам-Трентам, полностью измельчив их патронами .50 калибра. Возвышающиеся существа пошатнулись под ударом, осколки дерева вылетели из их тел. Гоблины позади умерли в тот момент, когда прикрывающие их тренты были разорваны на части, превратившись в пятна крови, прежде чем они успели даже задаться вопросом, как их разорвало в клочья за прочной обороной. Он не мог не сравнить эту сцену со своими учебными симуляциями против PLASF — те были предсказуемы; это было совсем не так.

Древни погибли так же необъяснимо, как и существовали. Получив критические структурные повреждения, их «лица» и ветви перестали двигаться. Если бы Генри не знал ничего лучше, он бы подумал, что это были сломанные деревья с вырезанными на них лицами, а не оболочки оживших растений. Их гибель была позитивным событием для жителей деревни, но ущербом для продолжающегося наступления Генри. «Рон, крайний левый фланг. Не видно за древнями. Нужна четкая линия по этим хобам впереди», — скомандовал Генри.

«Корректирую положение», — подтвердил Рон, поворачивая руль влево, чтобы избежать тел и мусора, загромождавших землю внизу.

Хобгоблины-ворчуны за трентами были выше своих кузенов-гоблинов, могли похвастаться более крепким телосложением и более сложным оружием. Они владели мечами, копьями и набором луков с мастерством — лучше, чем их менее искусные сородичи. Хотя они и не могли сравниться с Серой, этого было достаточно, чтобы угрожать жителям деревни. Если бы они прорвались, это была бы бойня.

«Четкий выстрел. Стрельба». Генри схватил джойстик и нажал на курок, открывая огонь по хобгоблинам, стоявшим ближе всего к стене. Их туловища и конечности изверглись брызгами темно-красной крови, когда .50 проделал в них дыры размером с баскетбольный мяч, полностью выпотрошив их хрупкую физиологию.

Хобгоблины были ввергнуты в смятение внезапной и жестокой эффективностью .50 cal. Те, кого не разорвало на части выстрелами, разбежались, ища укрытие или пытаясь перегруппироваться. Дополнительный огонь из MRAP Райана позади них внес свой вклад в хаос, наполнив воздух жестокими грохотами, которых ни жители деревни, ни монстры раньше не слышали.

Первоначальные шокированные реакции жителей деревни были забавными — мысленный эксперимент, воплощенный в жизнь. Он задавался вопросом, как они отреагируют на один Dorito, но отбросил эту идею в сторону, когда он панорамировал башню, чтобы заняться отступающими отставшими. Краем глаза он видел, как жители деревни быстро восстанавливают боевой дух, пользуясь огневой поддержкой, чтобы укрепить свою оборону и зачистить нескольких гоблинов и мелких монстров, которые беспокоили главный вход.

Хобгоблины-ворчуны отступили к хребту, укрытому пологом деревьев и густой листвой, откуда появилось еще несколько их сородичей с луками. Их координация и концепция прикрывающего огня были интригующими, подтверждая лекцию Кельмитуса о сложном интеллекте некоторых видов монстров. Хотя это было убедительное исследование, их интеллект был недостаточным для сравнения с броней и огневой мощью MRAP. Стрелы просто стучали по металлической внешней поверхности, оставляя лишь царапины. «Стрелки на хребте, 9 часов!» — крикнул доктор Андерсон.
Разница в силе была просто смешной, но Генри и глазом не моргнул, взяв на прицел цели сверху. Мощные пули буквально рвали воздух - каждый точный выстрел отшвыривал хобгоблина назад или превращал в кровавое месиво. Не то чтобы симуляторы с PLASF(Противопоставленная сила) могли к этому подготовить, но навыки пригодились на все сто. После тренировок в невесомости попасть по этим прыгучим уродцам было как два пальца об асфальт.

Он отстрелил последних нескольких выживших, убегавших вдаль, нажимая на курок, пока последний из них не исчез за густой зеленью леса. Когда непосредственная угроза уменьшилась, Генри развернул камеру, готовый отреагировать на любое дальнейшее движение. «Территория пока защищена. Будьте начеку, чтобы не пропустить дополнительных врагов», — объявил он.

Это было сюрреалистично – весело, почти. Он не знал, как себя чувствовать; не существовало такого «волнения битвы» в эффективности современного боя. Но здесь, среди хаоса сражающихся легендарных существ, было тревожное возбуждение. Пули, разрывающие плоть гоблинов, то, как энты крошились под шквальным огнем – это было похоже на что-то из восококлассного шутера, а не на расчетливые, методичные бои, к которым он привык.

Но когда его взгляд мельком скользнул по сцене за пределами непосредственного столкновения, он был поражен отрезвляющей реальностью ситуации. Деревенские жители, защищавшие главные ворота, носили шрамы битвы, некоторые с порезами по всему телу, а другие с впалыми, усталыми глазами. Они были не более чем простыми фермерами или охотниками, неожиданно поставленными на тяжелую битву. Оттенок вины нахлынул на него из-за этого мимолетного чувства удовольствия, когда он увидел, как Сера бросилась к телу на земле, мягкое желтое свечение исходило от ее рук.

Он вздохнул, открывая дверь справа. «Оуэнс, придержи машину. Док, со мной — оценим их ситуацию». Он по радио связался с Райаном и Айзеком, где преобладали помехи, но их не было слышно из-за их близости друг к другу. «Йен, приготовь аптечки. У нас есть раненые гражданские».

Выйдя из MRAP, Генри сразу же почувствовал смрад битвы — отвратительную смесь обугленной плоти, крови и земли. Он закашлялся, его сапоги избегали ужасных останков гоблинов и фенвирмов, разбросанных по полю битвы. Доктор Андерсон, с выражением восхищения и отвращения, внимательно следил за ним.

Деревенские жители впереди были разношерстной группой фермеров и охотников, одетых в простые туники, некоторые из них надели базовые доспехи — вероятно, любители приключений. Покрытые грязью и кровью, они настороженно смотрели на них с выражением, сочетающим шок и усталость. Никто, казалось, не узнал Генри и его команду, несмотря на шум в Гильдии. Новости, вероятно, еще не достигли их, и они видели только тяжеловооруженных воинов, непохожих ни на кого из тех, кого они когда-либо знали.

Седой мужчина в потертой кожаной куртке осторожно приблизился к ним, держа короткий меч так, что Генри показалось ему практичным для обороны. Лезвие было наклонено вниз — не направлено прямо на них, но хватка мужчины была крепкой, что предполагало, что он мог быстро переключиться для атаки, если понадобится. «Вы те, кто откликнулся на наш призыв о помощи?» — спросил он голосом, в котором слышался сельский акцент.

Генри полез в карман и вытащил свой идентификатор гильдии. Он принял более успокаивающий тон, когда ответил в соответствии с местными обычаями: «Капитан Генри Доннагер, команда Альфа, уровень 6. Мы отвечаем на квест, размещенный вашей деревней».

Мужчина медленно кивнул, его глаза слегка расширились при виде удостоверения личности. «Леди восьмого уровня, а теперь и шестого уровня, а? Меня зовут Харальд. Я слежу за нашей обороной, какой бы она ни была. Мы не ожидали... ну, ничего похожего на тебя».

Взгляд Харальда задержался на винтовке Генри, скорее любопытный, чем подозрительный. «Твое снаряжение... оно не похоже ни на что из того, что мы видели. Как будто из старых сказок».

Генри посмотрел на доктора Андерсона. Огнестрельное оружие в древних сказаниях? Судя по выражению лица Дока, они, похоже, не ослышались. Этого они не ожидали. Однако, несмотря на привлекательность этого исторического анахронизма, были более неотложные дела. «Как обстоит ситуация, Харальд?»

Когда Харальд начал рассказывать о нападении, к ним присоединилась Сера. Ее присутствие немедленно привлекло внимание жителей деревни, ее доспехи едва повредились после битвы, несмотря на жестокую схватку, в которую она ввязалась. Она коротко кивнула Генри, в знак благодарности...? Уважения? Он не мог понять.

«Мы должны немедленно встретиться с вашим вождем, — заявила Сера. — Ведите нас к нему без промедления».

Харальд, ошеломленный ее тоном, но признающий ее авторитет как дворянки и авантюриста 8-го уровня, кивнул. «Да, вождь ухаживает за ранеными. Следуйте за мной, миледи, сэр».

Глаза Генриха, бредущего за Харальдом, скользили по избитому виду деревни. Большинство зданий остались нетронутыми, но на некоторых были шрамы битвы — повреждения от стрел и пятна от крови монстров. Местные жители приостановили свой импровизированный ремонт, чтобы поглазеть на новичков. Их взгляды были запутанной паутиной настороженности и удивления — реакция, к которой Генрих начал привыкать.

Они прибыли на место, расчищенное для раненых, где пожилой мужчина ухаживал за ранеными. Должно быть, это был вождь деревни. Он промыл рану на ноге мужчины водой из деревянной миски, прежде чем туго обмотать ногу бинтом и надавить. Он сжал кристалл маны в левой руке, надавливая на повязку правой и бормоча заклинание. Свечение кристалла усилилось, когда мерцание желтого цвета охватило рану. Обветренное лицо мужчины поднялось, когда они приблизились.

«Вы нашли нас в темные времена», — сказал он, голос его дрогнул, когда он оглядел снаряжение новичков. «Я Элдон, главный здесь. Кого мне благодарить за то, что я отогнал зверей за нашими стенами?»

Сэра показала свой идентификатор гильдии. «Серафина и Синдис, уровень 8».

Генри протянул Элдону твердую руку, держа между пальцами свой идентификатор гильдии. «Капитан Генри Доннагер из команды Альфа, уровень 6. Мы здесь по вашему вызову. Что вы можете рассказать нам о нападениях монстров?» Рука вождя встретилась с рукой Генри. «В последнее время мы стали свидетелями странных событий. Существа, более смелые и многочисленные, и тени, скрывающиеся около озера», — он указал на запад. «Это началось неделю назад и только ухудшалось».
«Какие-нибудь изменения в окружающей среде? Что-нибудь необычное?» — спросил доктор Андерсон.

Элдон кивнул, обрабатывая еще одну травму, пока отвечал. «Да. Дикие животные были пугливы. И там... густота около озера. Воздух кажется тяжелым, как будто от неукротимой магии».

«Док, дай-ка я это посмотрю», — Генри указал на измеритель ЭМП. Теперь прибор показывал тревожные 4000 миллигаусс.

Сера нахмурилась, увидев устройство в руке Генри. Ее взгляд метнулся между счетчиком и Элдоном. Хотя она не знала, какова функция устройства или его значение, Генри мог сказать, что она собирает головоломку. Наконец она заговорила: «Такое плотное слияние магии редко достигается естественным путем. Такое повышение плотности Эфира здесь попахивает нечестной игрой».

«Я думал о том же самом», — сказал Генри. «Похоже, нас ждут не просто случайные появления монстров».

Сера кивнула. «Мы должны немедленно расследовать эти тени. Источник этой порчи должен быть найден».

Взгляд Элдона метнулся к Сере. «Если бы мы могли, миледи. Наши руки заняты сохранением очага и дома в безопасности».

«Мы справимся», — успокоил Генри старосту деревни. Генри замолчал, повернувшись к Сере. Он знал, что его следующие слова могут задеть ее за живое. «Мэм», — осторожно заговорил он, — «может быть, вам стоит остаться здесь, помочь защитить деревню». Он был готов к отпору, к быстрому опровержению от авантюриста 8-го уровня и дворянина, не привыкшего оставаться в стороне.

Ее поза заметно напряглась. Скрестив руки на груди, она ответила с возмущенным оттенком в голосе. «И пропустить самое сердце событий? Вы шутите, капитан».

Генри выдержал ее взгляд, не дрогнув. «Дело не в славе, мэм. Дело в…»

«О чем, капитан? О том, чтобы удержать искателя приключений 8-го уровня от драки?» — прервала его Сера, ее тон стал резче. «Мне не нужно напоминать вам о вашем собственном статусе. И уверяю вас, мои способности лучше использовать, разгадывая эту тайну, чем играя в часового».

Генри медленно, контролируемо выдохнул, смесь раздражения и тактического соображения нахлынула на него. Черт, она так же упряма, как и все, подумал он, глядя на непокорную позицию Серы. Несмотря на разочарование, в ней было неоспоримое очарование — не только ее поразительная внешность, но и яростная решимость, которую она излучала. Она будет горсткой , размышлял он про себя. «Ладно, я разделю часть своей команды. Ты с нами», — уступил он, его голос не выдавал никакого внутреннего конфликта.

Она самодовольно посмотрела на него, как будто победила. Это немного раздражало, но часть его не могла не восхищаться ее выдержкой. Даже он «неправильно истолковывал» приказы ради эффективности, и в конце концов, девушка даже не была частью его подразделения, так чего расстраиваться из-за того, что не может отдавать ей приказы? Он просто надеялся, что ее гордость не будет стоить им в будущем, осознавая тонкий баланс между использованием ее сильных сторон и смягчением рисков, которые представляла ее упрямая натура.

Приняв решение, он объявил по связи: «Хэйс, Йен, планы изменились. Вы в составе группы по обороне деревни. Установите периметр, помогите с укреплениями и окажите поддержку по мере необходимости. Мы направляемся к озеру для расследования. Проводите ежечасные проверки. Подтвердите».
«Принято, капитан. Удачной охоты», — протрещал голос Райана в коммуникаторе. Из-за помех он едва мог разобрать слова.

Затем он приготовился доложить об этом на базе Армстронг, но услышал только статику. Что бы ни происходило на озере, оно становилось все громче. Ход его мыслей прервал Харальд, который подошел к ним. «Я могу провести вас к озеру. Я знаю эту землю как свои пять пальцев».

У Генри даже не было времени взвесить риски, связанные с привлечением гражданского лица в потенциально опасную ситуацию, прежде чем Сера рассмотрела предложение Харальда. «Твое предложение ценно, Харальд», — сказала она задумчивым голосом. «Очень хорошо. Однако предупреждаю, опасности, с которыми мы сталкиваемся, могут превосходить все, с чем ты сталкивался».

Харальд кивнул, выступая вперед, как нетерпеливый искатель приключений. «Я повидал немало мрачных дней. Я готов, миледи».

Когда Сера быстро приняла предложение Харальда, Генри почувствовал укол раздражения от ее переступания. Однако он не мог отрицать тот факт, что Сера имела здесь власть. Подавив свое первоначальное раздражение, он вмешался, чтобы утвердить свое лидерство.

«Подожди», — решительно вмешался он, обращаясь и к Сере, и к Харальду. «Хотя я согласен, что твои знания ценны, Харальд, это не простой поход. Если ты идешь, следуй моему примеру и моим приказам. И уж тем более никакого героизма. Понял?»

«Да, я выполню твои приказы», ​​— ответил Харальд.

Когда они приблизились к MRAP, глаза Харальда расширились. «Святые, сохрани нас, безопасно ли путешествовать с этим зверем?»

«Это более чем безопасно; возможно, это самый безопасный вариант из всех возможных», — заверил его Генри, открывая боковую дверь MRAP и позволяя Харальду сесть спереди и давать указания.

Сэра последовала за ней, не меняя своей обычной уравновешенной позы. Когда она вошла в MRAP, Генри заметил ее выражение лица, тонкий знак того, что даже она не была застрахована от любопытства. Она оглядела салон, глаза остановились на множестве экранов и элементов управления. Хотя она быстро взяла себя в руки, Генри не мог не заметить мимолетный взгляд интриги, мелькнувший на ее лице.

Рон, уже ожидавший за рулем, оглянулся. «Первый раз в машине? Тебя ждет удовольствие».

Генри устроился на своем месте, наблюдая, как Харальд и Сера устроились поудобнее. Сера уже пристегнула ремень безопасности, подражая движениям Генри и Рона. «Харальд, пристегни ремень. Это не то же самое, что ехать на…» — он замолчал, едва не сказав «лошадь», но выбрав более привычный термин — «драдак».

MRAP двинулся вперед, отъезжая от деревни. Харальд быстро схватился за сиденье, слегка застигнутый врасплох движением машины. Ему не потребовалось много времени, чтобы скрыть свое удивление, и он снова сосредоточился на указании направления к озеру, несмотря на шок от возможностей машины.

«Кажется, вы довольно легко приняли наши особенности, капитан», — прокомментировала Сера тоном, полным интриги и нотки сарказма. «Ваше чувство моды сильно изменилось с момента нашей последней встречи. Напомните мне еще раз, откуда вы родом?»

Генри взглянул на нее. - Где-то поблизости, мэм. Давайте оставим все как есть, - намеренно уклончиво ответил он. И, честно говоря, они действительно были из "где-то поблизости"; равнины Гренден были не так уж далеко от Элдралора.

«О, рядом», — повторила она с ухмылкой на лице. «В самом деле, любопытное происхождение. Должно быть, это земля такой великой страны».

Генри посмотрел ей в глаза и на ее улыбку, поймав себя на том, чтобы не улыбнуться как идиот. «У каждой земли есть свои тайны», — ответил он, сохраняя легкий тон. «У некоторых больше, чем у других».

Сера слегка откинулась назад, не сводя глаз с Генри. «Действительно. Ходит множество слухов, особенно связанных с герцогом Ванкором. Появления незнакомых людей, шепот о новых союзах. Флаг, которого никто раньше не видел», — сказала она, медленно переводя взгляд на нашивку на плече Генри. «Из таких рассказов можно многое предположить».

Ухмылка Генри стала шире. «Я не буду ни подтверждать, ни отрицать», — спокойно ответил он.

Улыбка Серы стала чуть шире, словно она наслаждалась словесной перепалкой. «Мудрая позиция, капитан. Неоднозначность часто говорит о многом в дипломатических сферах».

Генрих пожал плечами в ответ, прежде чем обратить внимание на Харальда. «Харальд, чем-нибудь конкретно известен этот регион?»

"Да, капитан, в этих краях мы не чужды дракам, тем более с этими Нобианцами. Мы часто видим, как рыцари из Элдралора сражаются с шавками, шпионами и всем остальным".

«Стычки с нобианцами?» — спросил Генри, обменявшись взглядом с доктором Андерсоном. Это был не первый раз, когда нобианцы предстали в негативном свете. Казалось, что все, что до сих пор шло не так, было связано с ними.

«Да, они крадутся как тени, эти нобийцы», — объяснил Харальд. «К тому времени, как мы их узнаем, пуф, они исчезли, не оставив и следа. Рыцарский орден, благослови их бог, даже не может добраться сюда достаточно быстро, а эти пограничники, которых они посылают, ну, они так же озадачены, как и мы. Если подумать, то в последние недели был всплеск стычек, как раз перед тем, как начались эти атаки».

Сера вмешалась, ее тон стал более серьезным. «Нобианцы давно известны своим коварством и двуличием. То, что они могут быть архитекторами такой коварной уловки, вряд ли является открытием, которое вызвало бы у меня удивление». «Опять нобианцы, да?» — заметил Рон. Он звучал так, будто ему уже надоело иметь с ними дело, словно он был одним из пограничников.
Доктор Андерсон спросил: «Есть ли у вас какие-либо соображения о том, что может быть причиной аномалии?» «Просто теории», — ответила она, глядя в окно. «Я предполагаю своего рода магическую осаду, хотя, только выявив источник этого нарушения, мы сможем установить истину».
По мере того, как MRAP продвигался через лес, пейзаж постепенно открывался к обширной поляне у озера. Обстановка была идиллической, солнечный свет танцевал на спокойной поверхности озера. Естественная красота всего этого, казалось, не была тронута суматохой, которую они исследовали.

Харальд указал вперед. «Вот, это озеро. Здесь было большинство видений».

«У нас здесь более 5000 миллигаусс», — объявил доктор Андерсон.

Это был плохой знак. Генри осмотрел место происшествия, прежде чем повернуться к Харальду. «Оставайтесь здесь с лейтенантом Оуэнсом», — сказал он, положив руку на плечо Рона. «Мы продолжим расследование снаружи».

Генри, доктор Андерсон и Сера вышли. Генри анализировал свое окружение с помощью своего IVAS, переключаясь между различными режимами устройства. Оно проецировало окружающую среду в улучшенных деталях, позволяя ему сканировать тепловые сигнатуры или движения через подлесок. Он ожидал увидеть монстров, прячущихся в листве, или мерцание маскирующей магии, но вместо этого ничего не нашел.

Доктор Андерсон последовал примеру Генри, не сводя глаз с окружающей местности и одновременно поглядывая на свое собственное оборудование.

Генри оглянулся на Серу. «Мэм, оставайтесь в укрытии и следуйте нашему примеру», — приказал он. «Сначала мы обезапасим территорию».

Глаза Серы слегка сузились, ее рука лежала на рукояти меча, когда она огляделась. Она явно не привыкла выполнять приказы, особенно в ситуации, когда она, вероятно, будет лидером. «Очень хорошо, капитан», — уступила она, вероятно, заинтересованная в том, чтобы посмотреть, как работает Генри.

Они продвигались осторожно, приближаясь к воде, лавируя между все более редкими деревьями и валунами. Спокойная обстановка на берегу озера раздражала Генри. Это было банально, подумал он, но на самом деле было слишком тихо. «Что-то здесь определенно не так».

Сера оглянулась назад, к MRAP. «Это спокойствие обманчиво. Если мы действительно столкнемся с нобианцами, знайте, что они мастера маскировки».

Генри кивнул. «Почти понял на собственном горьком опыте. Давайте двигаться дальше».

Он бдительно следил за ними, пока они обходили край озера. Неподвижность воды, отражающей небо с обманчивым спокойствием, не устраивала его. Предостережение Серы о нобианцах, в сочетании с его собственным опытом, задержалось в его сознании, как непоколебимое эхо.

Он резко остановился, его внимание переключилось на слабую струйку дыма, поднимающуюся из-за противоположного берега. «Посмотри туда», — махнул он рукой. «Дым».

Сера прищурилась в направлении, указанном Генри. «Простая оплошность или, может быть, преднамеренная уловка?»

«Есть только один способ узнать», — ответил Генри. Он направил свой инфракрасный лазер вперед, ища искажения, пока он двигался вперед и начал кружить над озером. Они приблизились к источнику дыма, держась подальше от открытого озера и выбирая относительную безопасность лесной полосы, когда они продвигались вверх. Тропа, хотя и незначительная, была явным маркером недавней человеческой деятельности.

Через пару минут Генри оказался прямо за пределами места, заметив палатку и кучу тлеющих документов и материалов. Он осматривал окрестности еще минуту, прежде чем наконец решил, что все достаточно чисто, чтобы продолжить. Он подошел к палатке и огню. Это была сцена, которая говорила о срочности — попытке стереть улики как можно быстрее.

Опустившись на колени рядом с остатками, Генри осмотрел обугленные края свитков и полурасплавленные предметы. Он уловил знакомое зрелище, напоминающее перо и свиток, которые он получил от нобианского злоумышленника в гостевом особняке герцога. Протянув руку в перчатках, он осторожно извлек сгоревший свиток. Он повернулся к Сере. «Нам нужно потушить пламя. Ты можешь удалить кислород — воздух вокруг свитка?»

Сера наклонилась, оценивая ситуацию. «Ты имеешь в виду задушить пламя?»

«Да», — кивнул Генри, протягивая ей свиток.

Сэра сосредоточилась на разрушающейся бумаге, протянув к ней руку. Она пристально смотрела, успокаивая дыхание, пока держала ладонь над огнем. Нежный, но сильный ветерок кружился вокруг свитка, изолируя его от окружающего воздуха. Пламя мерцало, колебалось, а затем угасало, оставляя только дымный след, который быстро рассеивался.

«Отлично», — заметил Генри, наблюдая, как исчезает последняя струйка дыма. «Посмотрим, сможем ли мы что-нибудь из этого спасти».

Гложущая тревога в глубине его сознания заставила его осторожно передать свиток доктору Андерсону. Он был археологом, а они работали со свитками, которые могли рассыпаться в любой момент, верно? Доктор Андерсон принял предмет, осторожно развернув его. Несмотря на обгоревшее состояние, несколько строк чернил были видны, хотя и сильно затенены повреждениями.

«Это нобианский шрифт», — сообщил доктор Андерсон. «Слишком поврежден, чтобы полностью расшифровать, но я могу разобрать несколько слов и фраз. Что-то о рунах?» Он наклонил свиток, направляя его в сторону Серы. «Есть какие-нибудь мысли?»

Сера опустилась на колени, читая то немногое, что осталось от слов и фраз. «Кажется, этот свиток передает команды для Рунической Системы».

«Руническая система?» — спросил Генри, взглянув на доктора Андерсона, который посмотрел на него так же с любопытством и недоумением.

Сера вмешалась: «Система рун, каждая из которых искусно сплетена со своим собственным заклинанием. Они организованы так, чтобы действовать согласованно, подобно стражам, которые бросаются в бой, высвобождая свою магию при правильной провокации. Внутри этих остатков выжженного лежит программа манипуляции, не доминирующего типа, а более тонкого. Эти руны предназначены для управления Эфиром. Остальная часть текста сожжена, но я предполагаю, что они позволяют осуществлять косвенный контроль над монстрами. Такие существа восприимчивы к самому Эфиру вокруг них. Можно генерировать толчки, которые имитируют их собственные внутренние побуждения, обманывая зверей и заставляя их подчиняться».

Генри поднял брови, одновременно впечатленный и несколько ошеломленный глубиной знаний Серы. «Это довольно проницательно. Контроль разума монстров, да? Где ты об этом узнала?»

Сера высоко держала голову. «Такие знания необходимы для восхождения на 8-й уровень», — гордо ответила она. «Для человека моего положения крайне важно быть сведущим в различных тайных искусствах, особенно тех, которые используют потенциальные противники».

Ее ответ напомнил ему о днях его академии. Он улыбнулся этой мысли, но лишь на мгновение, вернув свое внимание к реальности. Он снова посмотрел на озеро, в сторону деревни. «Так они использовали эту… Рунную систему, чтобы разбудить монстров здесь?»

Сера встала, отряхивая руки. «Действительно. И их стремительный отъезд говорит о том, что они не предвидели, с какой быстротой их уловка будет раскрыта. Учитывая силу Эфира здесь», — сказала она, взглянув на измеритель ЭМП доктора Андерсона, «я предполагаю, что их Рунная Система остается активной, вероятно, спрятанной где-то поблизости. Было бы упущением с нашей стороны не поискать ее».

Это было умное наблюдение — то, что они, вероятно, не смогли бы понять сами из-за отсутствия у них общих знаний о Гаэрре, и то, с чем Генри согласился. «Да, давайте осмотримся». Пока доктор Андерсон закрепил свиток в футляре, Генри использовал измеритель ЭМП для поиска Рунической системы. Он пошел к палатке, наблюдая, как падают цифры. Он развернулся, уходя от лагеря в противоположном направлении от озера. «Здесь показания становятся сильнее», — крикнул он, указывая путь через густой подлесок. Следуя сигналу, он осторожно перемещался по местности. Было достаточно сложно не знать, что он ищет, и растительность не делала это легче. Все, что он знал, это то, что они искали что-то не на своем месте.
Пока он продолжал свои поиски, Сера резко остановилась. «Там, под этими ветвями», — сказала она, и тон ее голоса подсказывал, что она что-то нашла.

Раздвинув ветви и листья, они обнаружили камень, помеченный рунами. Когда они расчистили больше растительности, появилась целая сеть похожих камней, каждый из которых был вырезан и связан в преднамеренный узор. Они были связаны сетью лоз таким образом, что это напомнило Генри о печатной плате, где каждая руна служила узлом в более крупной сети. Сами лозы, казалось, были больше, чем просто растениями; они имели тонкое свечение, которое предполагало, что они были проводниками магической энергии.

Генри присел рядом с артефактом в центре сети. В отличие от окружающих камней, этот объект был явно более продвинутым по своей конструкции. Это был не просто камень, а сложное металлическое устройство. В нем чувствовался промышленный дух — анахронизм для нынешней эпохи Сонарской Федерации, с взаимосвязанными сегментами, которые подразумевали, что его можно открыть или отрегулировать. «Это должно быть оно», — пробормотал он, изучая незнакомый объект.

Сера присоединилась к нему, пристально изучая расположение. «Все так, как я и предполагала. Руны здесь предназначены для управления монстрами. а артефакт в центре… барантурианского происхождения».

«Барантурианцы? Вы имеете в виду Строителей Врат?» — спросил доктор Андерсон. Несмотря на обширные данные, предоставленные Кельмитусом, даже он, похоже, не сталкивался с этим именем.

«Конечно, нет, доктор. Барантурианцы — более поздняя цивилизация, которая возникла и пала более двадцати эонов назад. Реликвии, которые они оставили после себя, — это тайные загадки», — объяснила Сера.

Генри нахмурился, обдумывая информацию. Еще одна древняя цивилизация? «Откуда нобийцы знают, как использовать свои технологии?» «Барантурцы оставили после себя множество артефактов, таких как это ядро. Наше нынешнее мастерство в магии отчасти получено из этих реликвий», — объяснила Сера. «Артефакты всегда были источником тайных исследований. Неудивительно, что нобийцы расшифровали некоторые из их секретов».
Генри взглянул на сложную систему. «Нам нужно это отключить. Можем ли мы сделать это, не вызвав какой-то ответной реакции?» Сера опустилась на колени рядом с ядром, внимательно изучая его конструкцию. «Это возможно. Дай мне минутку».
Она открыла ядро, обнаружив набор кристаллических узлов внутри, каждый с защелкивающимся механизмом. Ловким прикосновением Сера перестроила их. Казалось, она заблокировала их от системы, фактически отключив их.

Затем ее взгляд скользнул к краям артефакта, разглядывая заросли лоз. Определив самую яркую из них, она последовала за змеящейся фигурой мимо куста. Генри мельком увидел голубое мерцание, когда она отодвинула растительность и отсоединила набор кристаллов маны. Как только она «отключила» источник питания, ядро ​​и окружающие его рунные камни потускнели.

Поднявшись от своей задачи, Сера взглянула на теперь инертные руны. «Таким образом, реликвия Барантура инертна», — заявила она с ноткой удовлетворения. «Ближайшие монстры больше не должны находиться под ее влиянием».

Хотя Сере этот процесс больше напоминал выключение компьютера, Генри это выглядело так, будто она обезвреживала бомбу. А учитывая, насколько изменчивой может быть магия, это вполне могла быть бомба. «Ну», — сказал Генри, — «Хорошая работа». Сера улыбнулась, кивнув в ответ.
Генри посмотрел на свой измеритель ЭМП. Показания уже падали без постоянного заклинания, опустившись ниже 2000 миллигаусс. Он взял рацию, которая была заметно четче. «Оуэнс, система отключена. Подними сюда MRAP и отправь сообщение Хейсу и Йену, и дай им знать, что мы успешно нейтрализовали аномалию. Мы собираемся обезопасить территорию и собрать все, что сможем».

«Принято. Я уже в пути», — ответил Рон.

Сэра скрестила руки на груди, задумчиво глядя на Генри. «Капитан, я надеюсь, вы понимаете значимость этой реликвии. Это не просто очередная безделушка для вашей коллекции».

Вот оно. Генри знал, что это произойдет, но он надеялся, что она спустит это на тормозах. Из всей рунной системы реликвия, вероятно, была самой ценной для исследований Ламарр. Если они шли по вкладу, то Сера по праву могла взять ее. Генри обдумывал ее слова, глядя на добычу вокруг них. Его взгляд наконец остановился на кристаллах маны, скрывающихся за кустом. «Мы не смогли бы выполнить задание без тебя, так что как насчет обмена? Мы берем реликвию, а ты берешь кристаллы».

Сера подошла к кристаллам, анализируя их. Она подняла тусклый кристалл — его энергия, вероятно, была истощена — прежде чем выбросить его и потянулась обратно в коллекцию, чтобы осмотреть другие кристаллы. Примерно через минуту она, казалось, была достаточно удовлетворена качеством оставшихся кристаллов. «Очень хорошо. Мы заключили сделку», — протянула она руку.

«Идет», — сказал Генри, внутренне успокоившись, но также заинтересовавшись стоимостью кристаллов, которые он только что обменял. «Скажи, мы довольно далеко от Элдралора. Подвезти?»

Сера улыбнулась, и Генри мог описать это только как страстную улыбку. «Боже мой, какой джентльмен! Я не мог отказаться от такого предложения».

Генри почувствовал, как его щеки слегка потеплели. Он прочистил горло, снова сосредоточившись на несуществующих компонентах рунической системы. «Ладно, давайте закругляться. Мы аккуратно упакуем эти части».

Прибыл MRAP, Рон вышел с пустыми контейнерами из их наборов для исследования, чтобы помочь с упаковкой. Наконец, когда все было закреплено и готово к транспортировке, Генри посмотрел на Серу. «Все готово. Давайте вернемся. Это должно сделать поездку интересной».

Улыбка Серы осталась. «Действительно, капитан. Я с нетерпением жду этого».

(Анахронизм — ошибочное, намеренное или условное отнесение событий, явлений, предметов, личностей к другому времени, эпохе относительно фактической хронологии. В переносном смысле — что-либо несовременное, пережиток старины.)