Элдралор, Герцогство Элдралор

Сонарская Федерация

18 ноября 2024 г.

Рон припарковал свой MRAP на парковочном месте возле конюшен Гильдии, заняв пустое место, обозначенное для больших экипажей и грузов. Генри оглянулся на MRAP Райана и Айзека, когда они маневрировали на место рядом с ними, немного борясь с прицепом. Их груз: образцы и собранные артефакты из Хардейла — доказательство их недавних усилий и жизненно важные компоненты для запросов доктора Пердью и доктора Ламарр.

«Ладно, давайте сделаем это быстро», — сказал Генри, отстегивая ремень безопасности. Когда он вышел, его встретило рычание — или, может быть, ржание — от драдаков в конюшнях. Не узнав Генри, они вернулись к своему сену и мясу, словно не интересуясь никем, кроме местных укротителей и их хозяев.

Перекинув рюкзак через плечо, Генри открыл дверь для доктора Андерсона и Серы, чей вид привлек несколько осторожных взглядов прохожих. Рон присоединился к Генри, разминая руки и спину. «Я помогу Йену и Хейсу с трейлером. Вы, ребята, идите вперед», — сказал он, наклонив голову в сторону входа в Гильдию.

Генри кивнул, направляясь к Гильдии с доктором Андерсоном и Серой на буксире. Они завернули за угол, прежде чем войти на главную площадь, где увидели большую группу людей, стоящих у фонтана в центре. Несколько экипажей также были припаркованы около дороги, прилегающей к площади, и многочисленные люди сновали туда-сюда от них, неся ящики. «Посмотрите на это», пробормотал он.

Это была разношерстная команда, три, может быть, четыре дюжины человек. Некоторые были одеты в кожу и кольчугу, другие в мантии, которые кричали «маг» за милю. Ну, они носили мантии, да, но их одежда также была усилена кусками легкой кольчуги и подбитой кожей — гораздо более практично, чем то, что он видел в фэнтезийных аниме-шоу Рона или в кампаниях Райана DnD. Сами мантии были отмечены тонкими рунами и символами, по-видимому, вплетенными в ткань. Зачарованное снаряжение, может быть?

У остальных были такие же практичные наряды и соответствующее снаряжение в придачу. Мечи, посохи, что ни назови — у них было. Каждый из них был занят своим делом: анализировал карты, загружал экипажи, проверял оружие и дважды проверял припасы с серьезностью, которую Генри знал слишком хорошо.

Глаза Генри следили за одной фигурой, женщиной, которая выделялась даже из толпы. Это была та самая персона, которая подошла к нему с приглашением в клан – Элара, мечница 8-го уровня. И если она была здесь, это означало, что группа была –

«Мифриловый Орден», — пробормотала Сера, подтверждая то, о чем Генри уже думал. «Похоже, они готовятся к Кампании».

Генри наблюдал за ними еще мгновение. Элара не шутила, когда сказала, что ее клан вращается вокруг боевой дисциплины. Все в подготовке было профессиональным, даже логистика. Это было похоже на наблюдение за собственной командой, просто... еще больше средневекового фэнтези.

«Давайте двигаться», — сказал он, отрываясь от зрелища и направляясь в Гильдию. Внутри суета и суматоха были гораздо более выраженными, чем он ожидал. Он вспомнил первый раз, когда он пришел сюда, и квест Минотавра — там не было такой длинной очереди, или вообще никакой очереди, если уж на то пошло. Очередь змеилась вокруг лабиринта стоек, заставляя их ждать в очереди, как в DMV(Департамент автотранспортных средств) или на мероприятии.

Генри оглядел суетливые ряды искателей приключений, в его голове зародился вопрос. Он повернулся к Сере. «Ты знаешь, что происходит?»

Она посмотрела на Генри, как на идиота, потому что не знала, прежде чем выражение ее лица смягчилось — вероятно, после того, как она вспомнила, что Генри был странным иностранцем, который совсем недавно стал авантюристом. «Кампания на горе Овинне», — сказала она. «Дремлющий Элементальный Дракон, пробуждающийся от столетий, возможно, эонов, сна — это едва ли тривиальное дело. Последовавший за этим хаос, как и следовало ожидать, привлек всех потенциальных героев и заклинателей в округе».

Генри поднял бровь. Элементальный дракон? Звучало мифически — десятый уровень, точно. «Похоже на крупную операцию», — заметил он, пытаясь осознать масштабы такого существа.

«Майор, мягко говоря», — ответила Сера. «Местные существа в полном смятении, вызывая вызывая цепную реакцию в экобалансе. Федерация, Гаретия и Овиннегард оказались вынуждены противостоять такой угрозе — и вынуждены использовать недавно обнаруженные руины Строителей Врат. Кампания такого масштаба представляет собой не просто грозный вызов, но, осмелюсь предположить, зрелую возможность для безрассудных, ищущих славы». «Или тех, кто ищет богатства», — сказал Рон, уловив конец ее объяснения. Райан и Айзек шагнули рядом с ним, присоединяясь к ним в очереди.
Сера повернулась к новичкам. «Действительно, очарование богатства, как правило, волнует жадные сердца многих». Она взглянула на Райана и Айзека. «Итак, другие доблестные члены ансамбля капитана Доннагера наконец-то почтили нас своим присутствием». «Да? Очень жаль, что мы не представились в Хардейле», — сказал Райан с грубым сарказмом, его раздражение было едва прикрыто. Он встретился глазами с Серой, прежде чем продолжить: «Слышал, кто-то облажался с нашей подачкой и отправил нас присматривать за детьми».
Сера не смутилась, а, напротив, казалось, воодушевилась вызовом Райана. Она холодно и иронично улыбнулась. «А, нянька в деревне, это действительно благородная задача для воинов вашего калибра», — ответила она, ее тон был игриво-насмешливым. «Мои самые искренние извинения за трудности», — продолжила она, ее голос сочился притворным раскаянием.

Райан ощетинился от этого замечания, его челюсть напряглась. «При всем уважении, мэм ...»

Прежде чем он успел возразить, Айзек вмешался и успокаивающе положил руку на плечо Райана. Он прервал его: «Я слышал, что твой опыт был бесценен в отключении этой, э-э... магической штуки...»

«Система рун», — предложил доктор Андерсон. Он подхватил попытку Айзека деэскалации. «Я никогда раньше не видел такой системы — нам повезло, что у нас была ваша мудрость».

Выражение лица Серы слегка смягчилось от их вмешательства, ее улыбка стала более искренней. «Руническая система, да», — приняла она, кивнув. «Сложное творение, обуздающее силы, но окутанное тайной, и подпитываемое опасной реликвией ушедшей эпохи. К счастью, наших совместных усилий оказалось достаточно, чтобы нейтрализовать ее влияние».

Райан, теперь немного более собранный, услышав обоснование резкой перемены, добавил с неохотным уважением: «Да, я понял. Кстати, Райан Хейс». Его тон был все еще грубым, но резкость смягчилась. Наличие Системы Рун было довольно удобным оправданием, но имело смысл иметь кого-то, специализирующегося на магии, способного помочь во время магической аномалии.

«Айзек Йен», — сказал Айзек, протягивая руку для рукопожатия. «Очень приятно».

«Серафина ад Синдис», — ответила Сера, оценив официальное представление.

«Рад, что мы теперь все знакомы», — вмешался Генри. Пытаясь сменить тему, он повернулся к Сере, любопытство которой было вызвано масштабом операции и очередью, которая, казалось, все еще змеилась, несмотря на то, что прошло уже несколько минут. «Что нужно, чтобы присоединиться к Кампании?»

«Заинтригованы, да? Это очень дерзкое начинание, но это больше, чем просто выставить себя вооруженным на битву», — объяснила Сера. «Необходимым условием для такого предприятия является членство в Клане или Партии 7-го уровня или выше. Это не начинание для неопытных или одиночек. Опасности огромны, и Гильдия — в соответствии со своими правилами — ищет не просто количество. Им нужны опытные воины, умеющие противостоять непредсказуемому и опасному».

«Партия 7-го уровня?» — спросил Рон.

Сэра пробиралась вперед по мере продвижения очереди. Кивнув, она объяснила: «Группа 7-го уровня — это группа, в которой каждый участник имеет как минимум статус 6-го уровня, но ее суть определяется лидерством искателя приключений 7-го уровня или выше. Это одно из немногих исключений, благодаря которым искатель приключений 6-го уровня может участвовать в квестах выше своего ранга».

«А ты?» — спросил Генри, наклонив голову в сторону Серы. «Ты собираешься присоединиться к Клану или Партии для этой Кампании?»

Сэра коротко, почти пренебрежительно рассмеялась. «Вступить в партию или клан? Нелепо, капитан. Мое время среди знати показало мне достаточно такой... борьбы за власть. Звёздные вечера превратились в стратегические поля сражений. Я наблюдала, раз за разом, как авантюрные вечеринки часто становятся отражением этих самых дрязг. Амбиции сталкиваются, и то, чего добивается один, не всегда находится в гармонии с желаниями других».

Не могли же все авантюристы быть такими, правда? Нет, не могли, иначе вся система давно бы рухнула. Генри кивнул, сохраняя молчание, чтобы Сера могла продолжить.

Ее взгляд устремился вдаль, но не был сосредоточен ни на чем конкретном. «Будучи благородного происхождения, я была свидетелем того, как личные устремления могут затмить высшее благо. Приключения — это своего рода побег, но не более того. Мне объяснили, как такая внутренняя борьба может оказаться… пагубной».

Генри заметил едва уловимую перемену в ее тоне. Было ясно, что ее позиция была не просто случайным предпочтением, а имела корни в чем-то более глубоком. Он понял, почему она взяла инициативу на себя в Хардейле. Это не сделало ее действия менее раздражающими, но, по крайней мере, теперь он мог попытаться найти способ обойти это.

Она скрестила руки, снова встретившись взглядом с Генри. «Что касается меня, то я предпочитаю уединенный путь. Он дает мне возможность сосредоточиться на чем-то одном, не омраченном путаницей коллективных целей и… скажем так, непредсказуемостью знакомств авантюристов… ».

Выбор слов Серы плохо характеризует авантюристов. Ее решение явно имело слои, и, как мы надеемся, эти слои не будут слишком сильно поняты ему и команде Альфа. «Понял», — ответил Генри, вспоминая ее интерес к нему и его группе, несмотря на ее общее отвращение к авантюристам.

Когда они приблизились к началу очереди, Генри заметил группу, выгружающую из тележки множество собранных жеодов и награбленного оружия. Жеоды варьировались от маленьких кристаллов маны до более экзотических, почти ярких материалов, которые он не мог легко идентифицировать. Награбленное оружие тоже не было предметом насмешек. Массивный бронзовый щит, сколотый, но блестящий серебристый меч, набор копий, три бронежилета, еще два щита — подождите, что-то не сходится. Тележка, не больше багажника небольшой машины, казалась бездонной ямой припасов. «Какого черта…?» — пробормотал он себе под нос.

Рон наблюдал, не менее озадаченный. «Это какое-то серьезное дерьмо с клоунской машиной», — прошептал он. Авантюристы перед ними продолжали вытаскивать бесконечное множество предметов из тележки. Это было похоже на бесконечный фокус фокусника с платком, но с кучей — возможно, буквально — добычи. «Это гребаная Тардис», — сказал Генри, слегка разинув рот.
«А?» — спросил Райан. «Я считаю, что это немного отсталое устройство», — сказал он, прищурившись на тележку и кивнув. Генри слегка ухмыльнулся: «Нет, я имею в виду — неважно, да», — принял он, решив не углубляться в объяснения о путешествиях во времени в научной фантастике в тот момент.
Сера, подслушав их разговор, посмотрела на тележку, а затем на озадаченные лица команды Альфа. «Ты не знаком с этим, да? Это тележка для хранения, наделенная пространственными чарами», — просто объяснила Сера, как будто это все проясняло.

«Пространственные чары…» — повторил Генри, и слова показались ему чуждыми.

Рон тихонько присвистнул, с энтузиазмом разглядывая тележку. «Ну, это один из способов паковать налегке», — прокомментировал он, несомненно, желая заполучить волшебный инструмент.

В этот момент клерк крикнул: «Следующий в очереди!» Голос был женским и явно знакомым, усиленным, как предположил Генри, магией.

Генри резко вернулся в настоящее. Посмотрев направо, он увидел открытое пространство под висящей вывеской с надписью «8». «Это мы», — сказал он, направляясь к стойке. Когда он приблизился, он понял, почему голос показался ему знакомым. «Команда Альфа!» — поприветствовала Мира, узнав их с яркой улыбкой. «Какой приятный сюрприз! Вы вернулись из Хардейла, не так ли?»
Генри кивнул, расстегивая рюкзак и доставая соответствующий свиток квеста, подписанный вождем деревни Хардейла, Элдоном. Доктор Андерсон подошел справа, положив отчет на стойку, в то время как Райан поставил три пакета и один пластиковый контейнер с зубами.

Мира надела перчатки и открыла сумки. Первые уши гоблинов — трофеи, подтверждающие убийства. Она подсчитала их, обрабатывая их так же, как и документы, хотя и более жуткого характера. Генри наблюдал, слегка сморщив нос. Конечно, это было отвратительно, но он не мог реалистично ожидать, что каждый монстр будет бегать со своим набором жетонов.

Затем появились уши хобгоблина — более крупные, жесткие и такие же неприятные. В третьем мешке были листья трента, каждый из которых был отмечен уникальным узором, похожим на отпечаток пальца или снежинку. Это казалось менее отвратительным, более научным, даже если вся концепция анимированных деревьев была так далека от реальности, как только можно было получить. Последним подтверждением стала группа острых, правых клыков от порождения фенвирма.

Мира осмотрела каждый из них, занося их в книгу учета Гильдии. «Кажется, все в порядке», — прокомментировала она, бегло просматривая отчет. Поставив печать на подписанном свитке квеста, чтобы официально отметить его завершение, она положила его в защищенный ящик рядом с собой.

«Кстати, мы обнаружили свидетельства деятельности Нобиан в Хардейле», — упомянул Генри. «Это есть в отчете».

«Нобианцы вмешиваются в дела, не так ли? Обычно мы не вмешиваемся в международные дела, но если они намеренно вызывают монстров, это уже совсем другой драдак. Мне нужно будет подать дополнительный отчет по этому поводу», — сказала она, перелистывая страницы отчета и читая его более внимательно. «Я отправлю сообщение местному рыцарскому ордену. Следите за почтовым ящиком вашей гильдии, чтобы не пропустить никаких посланий, которые они могут вам прислать».

Генри кивнул. Он задался вопросом, какие отношения у Гильдии с принимающими странами; похоже, они были неким могущественным международным органом — интересное развитие событий, которое могло бы заинтересовать доктора Андерсона и дипломатический персонал на родине.
Затем Мира снова сосредоточилась на текущей задаче. Она вытащила из-под прилавка два запечатанных конверта. «Итак, позвольте мне представить вам ваши заработанные награды за выполнение задания Tier 6, опубликованного Hardale Village», — объявила она, вручая один конверт Генри, а другой — Сере.

Генри принял конверт. 10 000 люменов — неплохо, учитывая, что они разделили квест с Сэрой, которая получила свой конверт и спрятала его, не открывая.

«За люменами», — продолжила Мира, — «жители деревни Хардейл сочли нужным предложить вам дополнительные знаки благодарности за ваши усилия».

Она сверилась с гроссбухом, чтобы проверить правильный ящик для их конкретного квеста, затем вернулась к ряду полок и шкафов позади нее. Она отперла один и открыла его, доставая небольшой, тщательно упакованный пакет. «Эти предметы здесь были зарезервированы только для тех, кто одержит победу в квесте. Возможно, это не самые большие сокровища, если говорить о наградах 6-го уровня, но они вполне могут привлечь ваше внимание».

Генри посмотрел на содержимое: несколько флаконов с голубоватыми и зеленоватыми жидкостями, набор семян — полезных для исследований доктора Пердью, и ассортимент разнообразных материалов от сушеных трав до небольших кристаллов маны. Он принял посылку, одобрительно кивнув. Награды, вероятно, были бы невыразительными для обычного искателя приключений, но они идеально подходили для выполнения параметров миссии команды Альфа. Флаконы, похоже, были лечебными зельями, что-то, что ему придется изучить для полевого использования. «Что касается этого», — продолжила Мира, указывая на пластиковую коробку, — «клыки Фенвирма — даже те, что появляются на свет — редкие находки. Вы можете оставить их себе или, если пожелаете, мы готовы забрать их у вас за справедливую цену».
Генри на мгновение задумался. Рыночная цена клыков составляла около ста люменов за штуку, что означало, что коробка стоила 1500 люменов и немного меньше, если бы он решил продать их Гильдии напрямую, а не местному магазину. Это было заманчивое предложение, но исследовательский персонал на базе, вероятно, хотел бы сначала взглянуть на них. «Мы оставим их себе».

«Без проблем», — ответила Мира. «Если передумаешь, заходи в любое время, и мы будем рады что-нибудь у тебя купить!» «О», — Генри вспомнил о частях монстров, которые они собрали на окровавленных окраинах Хардейла. Их разделили на контейнеры, чтобы отвезти доктору Пердью, секцию для продажи и секцию для убийств Серы. «У нас есть кое-какие вещи, которые мы хотели бы продать, в нашей... тележке снаружи». «Очень хорошо. Я быстро разберусь. Ты тоже планируешь поделить продажи?» — спросила Мира. «Мы», — ответила Сера. «Я пойду с тобой».
«Оуэнс», — сказал Генри, глядя на Рона, прежде чем кивнуть в сторону Серы и Миры.

Рон кивнул и присоединился к ним. Пока он это делал, Мира обратилась к Генри и остальной команде Альфа. «Я ненадолго. А пока почему бы не взглянуть на Доску заданий? Она была недавно обновлена ​​новыми сообщениями».

«Спасибо, мисс Лентон. Мы пойдем проверим Доску квестов», — ответил Генри.

На ходу он постукивал по краю шлема. «Альфа-лидер Дозору, запрашиваю линию с доктором Ламарр».

«Дозор подтверждает. Ожидайте, Альфа-лидер», — ответил голос офицера связи. «Соединяю вас с доктором Ламарр; это может занять некоторое время».

Генри подошел к Доске заданий 6-го уровня, ее размашистое отображение напомнило ему огромные доски в университетских лекционных залах. Около дюжины искателей приключений сгруппировались под ней, большинство из них собрались в категории «Охота». Доска была аккуратно разделена на отдельные разделы: «Сопровождение», «Разведка», «Приобретение», «Разное» и переполненная «Охота». Из того, что он мог видеть через плечи других искателей приключений, категория «Охота», похоже, была связана с устранением целей — преступников и бандитов с наградами за головы, могущественных монстров, с которыми не может справиться местная милиция, и типичного нашествия гоблинов.

Раздел «Разное» охватывал множество повседневных задач от помощи местным фермерам до строительных работ. Достойная оплата за работу по контракту, но не совсем соответствующая целям миссии. Категория «Приобретение» была сосредоточена на сборе предметов для клиента. Генри наклонился ближе, осматривая один из размещенных там квестов. Это был простой квест по сбору кристаллов маны высокой чистоты около гор Овинне. Не самый заманчивый квест, но было полезно узнать, где находятся кристаллы маны высокой чистоты. Другой квест требовал поиска потерянного Амулета стихий, предлагающего существенную награду. Должно быть, это довольно редкое занятие, если они не могли просто пойти и купить новый амулет, размышлял он.

Он перешел к разделу «Разведка», который, по-видимому, в основном касался расследований, необычной активности и обследования регионов для горнодобывающих компаний. Пока он просматривал квест, связанный с пропавшим скотом, офицер связи сообщил Генри последние новости. «Альфа-лидер, Дозор подтверждает успешное соединение с офисом доктора Ламарр. Сейчас подключаю вас». «Принял».
Раздался голос доктора Ламарра. «Капитан Доннагер, что у вас есть для нас?» Генри подключил камеру на шлеме, загрузив прямую трансляцию того, что он видел. «Сейчас просматриваю разведывательные миссии». Он просмотрел задание под названием «Необычная активность в горах Гренден». «Это задание об исследовании долины в горах между базой и горным хребтом Овинн. Есть какие-нибудь данные?»
«Ничего подобного аномалии Хардейла. Кажется интересным, но следите за всем, что может дать нам более прямое представление о магии», — посоветовал доктор Ламарр.

Он вернулся к категории «Приобретение», бегло просматривая названия каждого задания. Одно из них было о сборе редких трав. Это не вызвало у него интереса, но он задержался на мгновение, слушая мнение доктора Ламарр. «Хм, нет. Травы? Может быть, доктор Пердью заинтересуется, но разве вам не придется отдать их торговцу, который разместил задание? Проехали», — сказала она.
Генри слегка кивнул, переходя к следующему. Речь шла о возвращении украденного артефакта, предположительно находящегося у торговцев оружием на черном рынке. «Ммм, может быть. Сфотографируйте его на всякий случай», — предложила доктор Ламарр.

Генри сделал снимок камерой на шлеме, каталогизируя его для возможного рассмотрения позже. Он просмотрел еще пару квестов, каждый из которых отличался по характеру и сложности, но ни один не попал в цель.

«Почему бы нам не рассмотреть другую категорию?» — наконец предложила доктор Ламарр.

Генри согласился. «Приобретение» сегодня было довольно тусклым, так что ему придется подождать, пока не появится приличное объявление. Он обратил внимание на категорию «Сопровождение», которую ему еще предстояло изучить. Она была менее переполнена, что имело смысл. Большинство заданий там были связаны с охраной торговых конвоев; не многие искатели приключений хотели связываться с одним заданием на несколько недель, особенно когда были более прибыльные и эффективные предприятия. Однако одно из заданий привлекло его внимание. Оно было размещено на высококачественном пергаменте и аккуратно написано: «Сопровождать ученых в руины леса Гренден».

«Это выглядит многообещающе», — сказал Генри, читая подробности. «Сопровождение археологов, направляющихся к каким-то руинам Барантуриан в лесу Гренден. И это…» — он замолчал, увидев информацию о клиенте внизу листа, «это размещено Кельмитусом!»

«Кельмитус, говоришь? Как, например, Ад Гелис, Архимаг?» — в голосе доктора Ламарр появились заметные интонации, теперь она явно была заинтересована.

«Подтверждаю», — ответил Генри. «Не думал, что увижу его здесь».

«Ну, это, конечно, добавляет еще один уровень значимости», — подумала Ламарр. «И лес Гренден, он недалеко от базы. Если в этом замешаны ученые Сонара, это определенно требует расследования. Я бы хотел, чтобы вы продолжили это дело, капитан. Это может стать ценной возможностью для наших исследований и даже может заинтересовать посла».

Возможность совместного исследования звучала захватывающе, даже если он едва принимал в нем участие. Генри протянул руку, осторожно отрывая свиток квеста от доски. «Сделаю», — ответил он.

Когда он убирал его, он услышал за спиной голос Кельмитуса. «Выбираете свое следующее предприятие, капитан Доннагер?»

Обернувшись, Генри увидел приближающегося архимага. «Архимаг, приятно видеть вас здесь», — сказал он, небрежно кивнув.

«Кажется, наши пути в последнее время часто пересекаются. Я слышал, что вас можно поздравить с недавним переходом на уровень 6».

«Спасибо», — сказал Генри с вежливой улыбкой, несколько удивленный тем, что Кельмитус следил за их прогрессом. Хотя, это имело смысл, учитывая, что он объявил себя их покровителем. «Это было интересное путешествие до сих пор».

«Могу себе представить», — заметил Кельмитус, кивнув. «Просматриваете Доску Заданий, я вижу?»

«Да, только что нашел кое-что интересное», — ответил Генри, небрежно держа пергамент с легкой усмешкой. «Миссия по сопровождению ученых, очевидно, отправленная вами».

Глаза Кельмитуса загорелись узнаванием. «А, да, этот квест. Отрадно видеть, что он привлек твой интерес. Он составляет важную часть наших усилий по разгадке тайн барантурианских технологий. Мы стоим на пороге установления связи между их цивилизацией и Строителями Врат».

Если бы нынешняя технология Гаэррана основывалась на реликвиях Барантура, было бы разумно предположить, что Барантурианцы, вероятно, учились у Строителей Врат. «Хм, мы только что столкнулись с чем-то, связанным с Барантурианцами. Сложная система рун, обезвреженная благодаря опыту Леди Серафины».

Кельмитус наклонил голову, скорее из любопытства или удивления, чем в знак признания. «Леди Серафина, хм? Она довольно известна своим уединенным характером. Должно быть, ей понравилась ваша труппа».

Генри пожал плечами. Для человека, который не любил авантюристов, она, похоже, была с ними довольно любезна. «Полагаю, так».
Кельмитус продолжил: "И что касается темы обучения, мое присутствие здесь имело целью выяснить, не предприняли ли какие-либо смельчаки мои поиски. Кажется, теперь у меня есть ответ".

Генри усмехнулся. «Похоже на то. Скоро мы вернемся на базу Армстронг, чтобы привезти материалы и подготовиться к поиску».

«Может быть, найдется место для еще одного пассажира?» — спросил Кельмитус. «Я несу послу Перри подарки от герцога Ванкора, знаки уважения за наши первые дипломатические переговоры. Для меня будет честью доставить их лично».

«Подарки, а? О каких подарках идет речь?» — спросил Генри.

«Богатство знаний — простые тома, подробно описывающие нашу историю и магию, а также набор кристаллов маны, символизирующих нашу добрую волю», — объяснил Кельмитус.

Обновление их досье и получение дополнительных сведений о неопределенности, которая была магией, звучало неплохо. «Конечно, мы можем вас подвезти. Было бы здорово, если бы вы были с нами».

Когда они окончательно определились со своими планами, Рон, Сера и Мира вернулись со стоянки. «Архимаг, не ожидал увидеть вас здесь», — заметил Рон.

— Архимаг Кельмитус, — вежливо поприветствовали его Сера и Мира.

— Сэр Рон, леди Серафина, мисс Лентон, — кивнул Кельмитус.

Мира шагнула вперед с гроссбухом и свитком. «Капитан, продажа частей и снаряжения монстра завершена. На ваш партийный счет были зачислены 7720 люменов», — объявила она, протягивая ему свиток.

Генри развернул его и нашел подробный чек. Быстрое сканирование показало разбивку: 375 люменов за убийство гоблинов и хобгоблинов; 3500 люменов за продажу материалов для порождения Фенвирма, включая шкуры и чешую; 500 люменов за сок Малого древня и листья трав; и 4200 люменов за награбленное снаряжение хобгоблинов. Общая сумма продажи составила 8575 люменов за вычетом десятипроцентной комиссии, округленной до ближайшего десятка. Он повернулся к Мире, просмотрев чек, удивленный старомодностью ее работы. «Спасибо, мисс Лентон. Я ценю, что вы разобрались с этим для нас».

Генри поднял свиток квеста Кельмитуса. «Кстати, мы планируем взяться за этот квест. Не могли бы вы нас на него зарегистрировать?»

Мира наклонилась, чтобы поближе рассмотреть задание, записывая детали на листе. «Конечно! Я перейду к делу. Тебе еще что-нибудь нужно?»

Генри покачал головой. «Пока ничего. Спасибо за помощь».

«Ну что ж, удачи!» — сказала Мира, прежде чем вернуться к своему столу и начать вызывать следующую группу искателей приключений в очереди.

После короткого вежливого обмена фразами Сера извинилась, кивнув напоследок. «Желаю вам благополучного возвращения в «Окружение», капитан».

«Спасибо», — улыбнулся Генри. «Береги себя». Помахав на прощание Сере, он повел команду обратно к MRAP, просветив Рона о небольших изменениях в их обратном пути.

«О», — сказал Рон, устраиваясь на водительском сиденье. «Ну, будем надеяться, что мы больше не столкнемся с бандитами», — пошутил он.

Кельмитус от души рассмеялся. «Местные разбойники не посмеют напасть на нас, услышав такие слухи».

Генри ухмыльнулся, услышав смех архимага; было интересно увидеть его менее официальную сторону. «Рад это слышать», — ответил он. Рон гордо кивнул. «Черт возьми, верно. Скажи, Генри, ты видел те зелья, которые мы получили в качестве награды? Мне любопытно, на что они способны».
Генри пристегнулся и повернулся, чтобы посмотреть на упаковку с маленькими пузырьками с жидкостью. «Да, видел их. Но не думай, что я слишком хочу быть подопытным. Что, не говори мне, что ты думаешь попробовать один из них?»

Глаза Рона загорелись от волнения. Конечно . «Почему бы и нет? Мы, по-видимому, полностью высираем ману. И если они работают так, как задумано, они могут пригодиться. Лучше, чем таскать аптечку».

Генри взял флакон, взболтал жидкость внутри. Если это правда, то да, они могли бы быть чрезвычайно полезны, но он остался при своем мнении. «Ммм, даааа, я не знаю об этом, чувак. Похоже, ты уже становишься туземцем».

Кельмитус вмешался: «Зелья — основа самосовершенствования, от исцеления до улучшения способностей. Хотя я лично не верю, что вам может быть причинен какой-либо вред, ваша осторожность действительно разумна».

«Да», — согласился Генри. «Я поверю тебе, если доктор Пердью даст добро. Типа, а что, если мы выпьем его и превратимся в гоблинов или что-то в этом роде?»

«Хм». Кельмитус постучал по своему посоху. «Я слышал истории о происхождении гоблинов и других подобных демонов. Ходят слухи, что они произошли от людей, лишенных магии, чья физиология плохо реагировала на концентрированную ману».

«Что?» Рон повернул голову назад, нахмурив брови в беспокойстве. «Вы серьезно? Йоу, разве этот суп из манаферна не был по сути концентрированной маной?»

«Действительно. Увы, у тебя может остаться мало времени», — Кельмитус закрыл глаза и опустил голову, словно молясь за Рона.

Рон взглянул на выражение лица Кельмитуса, полностью купившись на него. «Чёрт…» — прошептал Рон, глядя прямо на дорогу. Как только показалось, что душа Рона покинула его тело, Кельмитус вмешался.
«Ха!» — рассмеялся он. «Я просто шучу. Не бойтесь, суп был безвреден. Что касается зелий, я еще не слышал, чтобы кто-то из людей превратился в гоблина от их употребления. Хотя в таком разнообразном мире, как этот, случались и более странные вещи».

«Ох», Рон тяжело вздохнул, вероятно, с облегчением. «Полагаю, я пока ограничусь супом».

Доктор Андерсон кивнул, забавляясь происходящим. «Возможно, это к лучшему. Оставим магическое тестирование экспертам».

«Действительно», — согласился Кельмитус. «И говоря о магии, я заметил, что ты заполучил реликвию. Как тебе удалось найти Барантурианское Ядро?»

Генри откинулся назад и объяснил: «Да, это была интересная находка. Это была часть Рунической Системы, используемой для управления монстрами. Не ожидал наткнуться на что-то подобное в Хардейле».

«Увлекательно», — сказал Кельмитус. «Артефакт Барантура — редкая находка. Ядра — одно из самых редких».

«Мы получили базовые объяснения от леди Серафины, но кто такие барантурианцы?» — спросил доктор Андерсон.

Кельмитус устроился на своем месте, готовясь к лекции. Он казался почти взволнованным, как будто ценил интерес доктора Андерсона как коллеги — или даже студента. Он ответил: «Цивилизация с большой репутацией, которая когда-то господствовала над южными пределами Энифа, или так предполагают фрагменты истории. Их общественная структура, которая, как полагают, отражала сложность республики, остается окутанной тайной, и от их культурной и политической ткани остались лишь скудные следы».

Генри слушал, заинтригованный этим фрагментом истории. Он своими глазами видел, на что способны эти старые реликвии. Учитывая все обстоятельства, барантурианцы были по сути древней инопланетной цивилизацией.

«Их архитектура была великолепна, но руин осталось немного. Мы можем только предполагать, что большинство их городов были построены так же, как и наши, — с учетом экономической эффективности и удобства. Разрушения эпох не щадят такие материалы, как дерево и кирпич», — продолжил Кельмитус. «Руины леса Гренден, куда мы отправимся на следующей неделе, являются одним из редких остатков их наследия. Такие места, часто бывшие военные базы, хранилища знаний или центры исследований, теперь желанны как мудрецами, так и воинами. Они манят как источники забытых знаний и скрытой силы».

«Действительно», добавил Кельмитус, «тебе следует принести Ядро. Эти сооружения часто использовали такие устройства для питания, и если какие-либо механизмы все еще функционируют в руинах, нам может понадобиться это, чтобы разбудить их».

Разбудить их? Генри поднял бровь. Хотя было логично, что такие места просуществуют дольше, чем дерево и кирпич большинства доиндустриальных — и даже постиндустриальных — сооружений, тот факт, что их самые важные сооружения сохранились, делало все еще интереснее. «Похоже, они были довольно влиятельными», — сказал Генри. «Что с ними случилось?»

 Кельмитус вздохнул, и на его лице появилось выражение, которое Генри узнал за время, проведенное с доктором Андерсоном. Это был взгляд историка, борющегося с реальностью того, что пережило течение времени, — тоска по тому, что могло бы быть. «Теорий предостаточно, но одно распространенное верование говорит об их падении, вызванном демоническим вторжением. Это не просто фольклор; наши рейды на остатки крепостей Барантура обнаружили демонов, которые все еще там живут. Такие находки подтверждают эти рассказы о древних распрях и падении».

Демоническое вторжение? Демоны упоминались в досье монстров, но тем не менее были недоверчивой темой. Это были не падшие ангелы, о которых он узнал, и не рогатые гуманоиды из фэнтезийного аниме, которое Рон обычно рекомендовал; это были чудовищные мерзости, лишенные человечности и действительно чуждые в этом смысле слова. Еще более ужасающим было то, что некоторые из этих мерзостей, как считалось, эволюционировали, подражая расам людей и делая из них жестокое издевательство. Казалось, что гоблины и подобные гуманоидные монстры могли произойти от демонов.

«Это важное заявление», — прокомментировал доктор Андерсон. «Есть ли конкретные археологические находки или артефакты, которые напрямую подтверждают эту теорию демонического вторжения?»

«Воистину», — согласился Кельмитус. «Артефакты, найденные в разных местах, иногда изображают стычки или разрабатывают стратегии против демонических сущностей. Ученые также обнаружили письмена, полные аллегорий, в которых говорится об этих демонах как о проявлениях грехов самих барантурианцев. Они рассказывают о мире, созданном благодаря жертве божественного и безгрешного Человека. Некоторые полагают, что это был просто герой, возвысившийся с течением времени. Однако значительное количество доказательств указывает на более глубокую истину. Как ни странно, этот рассказ имеет поразительные параллели с верой Сонара — и несколькими другими мировыми верованиями, если уж на то пошло».

Генри обменялся взглядом с доктором Андерсоном. Слова Кельмитуса показались ему слишком знакомыми — и это определенно была не просто классическая история о герое. «Знаете ли вы имя этого божественного Человека?» Кельмитус покачал головой. «К сожалению, нет. Увы, мы можем доверять только тому, что Сола говорит за нас, ибо мы не знаем, что творим, и не знаем, кому мы обязаны нашим спасением».
«Вы ищете Его имя?» — спросил Генри.

«Всегда. Задача перед нами двояка. Хотя наша главная цель здесь заключается в раскрытии тайн тайных практик Барантура и, возможно, в раскрытии секретов их технологий. Искатели приключений, которые изначально нашли руины, принесли с собой дразнящие намеки на учреждение, посвященное исследованиям. Я горячо надеюсь, что то, что мы там обнаружим, может открыть новое понимание в слиянии магии и механизмов».

«Рунические системы», — пробормотал доктор Андерсон.

«Именно так», — сказал Кельмитус. «Если это действительно святилище исследований, оно все же может послужить стержнем в разгадке неуловимой связи между барантурианцами и загадочными Строителями Врат. Наличие артефактов, относящихся к последним, в этих залах укрепило бы такую ​​теорию».

Генри сосредоточился на дороге впереди, узнавая знакомые структуры базы Армстронг вдалеке. Взглянув вверх, он заметил MQ-9 Reaper, кружащий над базой, его присутствие было новым дополнением к их обороне и сигналом о завершении базовой взлетно-посадочной полосы. Развитие событий было обнадеживающим, учитывая их недавнюю встречу с Вождем Минотавров. Мысль о том, что у них будет поддержка с воздуха в режиме ожидания, была успокаивающей, особенно если они когда-либо столкнутся с угрозами более грозными, чем те, с которыми они уже сталкивались.

Кельмитус продолжил свое объяснение, остановившись лишь на мгновение, чтобы осмотреть новые изменения на базе Армстронг. «Барантурийская цивилизация столкнулась с конфликтом невообразимых масштабов. Основываясь на руинах и обнаруженных артефактах, мы предполагаем, что это была длительная борьба, возможно, охватывающая десятилетия, если не столетия. Осажденные, барантурианцы были доведены до предела своих возможностей, в конечном итоге поддавшись разрушительным последствиям войны. Предполагается, что последовавшие за этим потрясения привели к темному веку, периоду, когда расы человечества регрессировали».

«А что случилось с демонами?» — спросил Рон, проезжая мимо контрольно-пропускного пункта и направляя MRAP в сторону гаража.

«Остатки этого вторжения, вероятно, сохранялись на протяжении бесчисленных поколений», — предположил Кельмитус. «Оставшиеся демоны укрепились, удерживая власть на огромных территориях. Только в последующие эпохи, всего несколько тысячелетий назад, большинство основных Повелителей Демонов были побеждены, тем самым предоставив зарождающимся цивилизациям передышку для возникновения и процветания».

Рон остановил MRAP, выключил двигатель и посмотрел на Кельмитуса. «Вот это да. Есть ли еще какие-нибудь демонические лорды, о которых нам стоит беспокоиться?»

Кельмитус держал свою богато украшенную коробку с подарками, отвечая, когда он открыл дверь. «Действительно, хотя их местонахождение остается завуалированным. Эти древние существа, вероятно, дремлют в скрытых бастионах или тихо собирают свои силы».

Зловещий . Генри вышел наружу, потягиваясь. Надеясь закончить на более легкой ноте, он пошутил: «Ну, будем надеяться, что они поспят еще несколько тысяч лет. Мы выгрузимся и направимся туда». Он указал большим пальцем за спину, в сторону лаборатории доктора Пердью. «Увидимся у главного входа через несколько дней?»

«Очень хорошо, капитан», — согласился Кельмитус, выходя на свежий воздух базы. «Я буду ждать нашу экспедицию с большим нетерпением».