База Армстронг, Гренден Плейнс

22 ноября 2024 г.

Генри зевнул, протирая глаза. Он направился к воротам с присущей ему предрассветной медлительностью, его снаряжение казалось таким же громоздким, каким и выглядело. Утренний воздух был холодным, и кольчуга еще больше холодила шею, заставляя его еще больше скучать по теплу своей постели. Его глаза поймали первые лучи рассвета, окрасившие MRAP и ожидающую его команду в мягкий сюрреалистический цвет. Он поднял руку, чтобы помахать им: "Йоу!"

Рон, уже находившийся у MRAP, с ухмылкой ответил: «Ты долго». Его дыхание запотело от холода, смешиваясь с паром из его чашки. Остальная часть команды, окутанная предмиссионной тишиной, кивнула или заворчала в знак признательности. Кельмитус, стоявший немного в стороне, был закутан в тяжелый плащ, который, казалось, отводил холод скорее с помощью магии, чем ткани. Однако эстетика сильно контрастировала с тактическим жилетом, рюкзаком и шлемом, которые он носил вместо шляпы — улучшенный боевой шлем прямо из инвентаря шефа Коула. Рядом с ним стоял молодой человек, одетый в похожий плащ и также одетый в старую американскую экипировку. Он представился как Арран, ученик Кельмитуса и «вундеркинд», по словам самого архимага. Казалось, только он, Кельмитус и доктор Андерсон были оживлены, хотя это имело смысл, учитывая контекст их предстоящей миссии.
Подойдя к своему MRAP, Генри осмотрел его. Доктор Андерсон был уже на полпути внутрь, его нижняя часть торчала наружу, когда он запихнул сумку на сиденье. Йен и Хейс стояли рядом с другим MRAP, проверяя свое оборудование. «Ладно», — крикнул Генри, — «пора запускать контрольный список. Йен, связь?»

«Всё чисто, капитан», — ответил Йен, постукивая по шлему. «Все должно быть хорошо, если только мы не наткнемся на еще один магический Чернобыль». Хейс вмешался, не отрываясь от завязывания шнурков: «Боеприпасы есть. MRAP тоже почищены».

Генри кивнул. Он слышал истории о том, как оружие заклинивало из-за мусора. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть , подумал он, оценив внимание к деталям. Последнее, что им было нужно, — это неисправность огнестрельного оружия посреди боя с неизвестно чем.

Кельмитус шагнул вперед. «Ядро?» — просто спросил он, глядя на MRAP.

«Доктор Ламарр была немного разочарована, что ей пришлось ждать еще пару дней, но он там, в целости и сохранности», — ответил Генри, кивнув в сторону автомобиля.

Кельмитус кивнул, на мгновение задержал взгляд на MRAP, прежде чем отступить.

«Все готово?» — спросил Генри. Встретившись кивками, он повел его к ближайшей палатке. «Хорошо. Давайте повторим».

Палатка была довольно практичной — пустая, если не считать беспорядка из проводов, мониторов и простой мебели. Офицер разведки стоял у стола в центре, чисто выбритый, ему было около тридцати. На экране рядом с ним была карта равнин Гренден и прилегающего леса Гренден, полученная с помощью разведки с помощью беспилотника. Красный круг обозначал зону операции вокруг руин.

Офицер увеличил масштаб целевой области и проинформировал их. «На основе недавней разведки мы выявили здесь несколько тепловых сигнатур», — он указал на заросли возле руин. «IMINT(Разведка с помощью визуальных данных) подтверждает присутствие по крайней мере одного Риллифанского сталкера».

Он вытащил зернистую фотографию существа, похожего на пантеру, с, что шокирует, мускулистыми конечностями, не похожими на конечности гориллы. «Это все, что у нас есть в плане визуального подтверждения. Тепловая активность говорит о большем. Возможно, это место гнездования».

Генри изучал карту. «Есть ли какие-нибудь новости о путях миграции или численности?»

Офицер переключился на серию изображений с дрона. «Мы отслеживали их перемещения. Недостаточно для полного анализа закономерностей, но MASINT(Разведка через сенсоры и датчики) подтвердил регулярное перемещение здесь и здесь», — указал он на два пути, исходящие из термической точки и ведущие в чащу.

Райан наклонился, прищурившись, глядя на экран: «Эти тропы здесь, ответвления? Это их охотничьи угодья. Если мы будем двигаться по этим линиям, они могут привести нас прямо к нам». «Стоит отметить, — добавил Кельмитус, — что в рядах риллифанов неизменно стоит Смотритель — вожак стаи. Прямое взаимодействие обычно не было бы советом, который я бы легкомысленно предложил». «Обычно?» — спросил Рон, удивленный.
«Обычно», — подтвердил Кельмитус. «Однако имеющееся в вашем распоряжении вооружение выходит далеко за рамки обычного».

Генри улыбнулся. Он немного вспомнил о риллифанах из своих исследований для теста Гильдии авантюристов — они охотились стаями, предпочитая устраивать засады и полагаясь на магически усиленную силу, чтобы одолеть и нанести удар по своей добыче. Стандартные хищники 5-го уровня не казались большой угрозой — не более, чем фенвирмы и хобгоблины, с которыми они сталкивались. Сталкеры 6-го уровня были немного опаснее своих сородичей, но на самом деле были просто немного сильнее и быстрее хищников. С другой стороны, о надзирателях 8-го уровня было очень мало информации; большая часть информации о надзирателях была получена либо путем изучения их жертв, либо из останков одного из них после столкновения с еще более угрожающей угрозой. Если все пойдет так, как ожидалось, их сражение приведет к последнему.

Разбомбить их гнездо было бы гораздо предпочтительнее, но он не мог рисковать повреждением руин. «Итак, мы устраиваем засаду на одну из их охотничьих групп и выманиваем их, пока не останется только вожак стаи». «Разделяй и властвуй», — подтвердил Айзек. «Звучит как план».
С другой стороны, Кельмитус не казался столь уверенным. «Риллифаны умны. Шум битвы, особенно с незнакомыми звуками, не обязательно может выманить их, как ожидалось; они обладают проницательностью, чтобы распознать подходящий момент для боя. Они могут предпочесть подготовить засаду на своей собственной территории».

«Если это так, почему бы не выгнать их? Как мы сделали с вождем минотавров?» — спросил Рон.

Генри поднял бровь. «Может сработать», — сказал он, обдумывая план. Затем, вспомнив, как именно это произошло, он ухмыльнулся: «А что, ты вызвался добровольцем?»

«Нет, черт возьми», — покачал головой Рон, явно не желая верить в эту идею. Учитывая, насколько угрожающе выглядел Вождь Минотавров, Генри понимал, почему. Он бы чувствовал то же самое.

Но если они продолжат следовать плану... «Эй, кто-то же должен это сделать», — пожал плечами Айзек.

«Если позволите, — вмешался Кельмитус, — что вы делали во время своих поисков?»

Генри поискал дымовую гранату и показал ее Кельмитусу. Он кратко рассказал об их маленьком приключении: «Мы бросили одну из них в логово вождя. Если выдернуть чеку, загорится фитиль с таймером. Как только фитиль сработает, эта граната выпустит облако дыма в радиусе примерно десяти метров. Она безвредна, но здешние монстры этого не знают».

Райан указал на свой и Айзека MRAP: «У нас есть немного газа CS в резерве, на случай, если этот дым не поможет». «Газ CS?» — спросил Арран.
Райан почесал подбородок, подыскивая термины, которые он и Кельмитус могли бы понять. «Как ядовитое облако», — кратко объяснил Райан. «Обжигает легкие». Генри кивнул, план уже формировался в его голове. «Ладно, у меня есть кое-что; слушайте, команда Альфа. Наша цель ясна: нейтрализовать гнездо Риллифанов, блокирующее наш доступ к руинам. Основываясь на имеющихся разведданных и анализе Хейса, мы используем охотничьи тропы Риллифанов для засады. Вот как мы собираемся это сделать».
Он указал на карту, ее инфракрасные наложения отмечали густую лесную местность и тропы, менее скрытые листвой. «Мы сойдем здесь на дороге, затем подойдем к тропам. Йен, Хейс, вы устанавливаете ИК-растяжки здесь и здесь», — сказал он, отмечая одну точку вдоль каждой тропы. «Они будут служить нашим ранним предупреждением. Нам нужен плотный периметр; любое нарушение — и мы потеряем элемент неожиданности».

Генри переключил фокус: «Оуэнс, Док, Архимаг, Арран, вы со мной на главной линии атаки. Пока Йен и Хейс работают, мы подготовимся к сражению. Мы начнем, как только получим подтверждение о перемещение риллифанов. Мы расположимся на равном расстоянии от обоих путей, чтобы минимизировать время реагирования, и рассредоточимся, чтобы поддерживать перекрывающиеся зоны огня. Никаких пробелов в нашем периметре». Он отметил место прямо посередине обоих путей, к югу от гнезда и близко к тому месту, где они расходились.

«После того, как мы вступим в бой с охотничьей группой, — продолжил он, — нам нужно будет оценить ситуацию. Йен, ты отправишь беспилотник в гнездо. Нам понадобятся разведданные в реальном времени о том, как остальная часть стаи отреагирует на наш удар».

Он изложил непредвиденные обстоятельства: «Если сражение отвлечет остальных риллифанов, мы этим воспользуемся. Мы сохраним свои позиции и заставим их подойти к нам. Но если основная стая не клюнет на приманку, у нас есть план Б».

«Слезоточивый газ», — догадался Рон.

Генри кивнул. «Ага. Мы перегруппируемся, захватим MRAP и приведем их к гнезду примерно в ста метрах». «В этот момент они поймут, что мы приближаемся», — прокомментировал Арран, голос которого звучал немного неуверенно.
Райан прочистил горло: «На это мы и рассчитываем. Мы не устроим им засаду. Мы их осадим».

Генри ткнул большим пальцем себе за спину, имея в виду машины снаружи. «Мы пускаем газ CS и заманиваем их в наши большие пушки».

Доктор Андерсон скрестил руки, как будто его не убедил план. «Раньше было немного ветрено. Могло представлять опасность…»

Это была реальная проблема, которую Генри, как ни странно, не осознавал до сих пор. Он подумывал о применении светошумовых гранат, которые, вероятно, могли бы справиться с этой задачей не хуже. Прежде чем он успел предложить альтернативное решение, вмешался Кельмитус.

«Не бойтесь ветров, — предложил он. — С помощью одного лишь плетения Эфира я смогу направить газ точно в их гнездо, избавив нас от его последствий».

Это тоже сработало. Генри кивнул ему. - Мы позволим Верховному магу разобраться с этим. Правила боя просты: защищайте наших важных персон, устраняйте угрозу. Никаких столкновений за пределами зоны засады. Если мы сталкиваемся с гражданскими лицами, в чем я сильно сомневаюсь, мы вытаскиваем их и проводим переоценку. При любом отклонении от ожидаемого мы адаптируемся на лету. Вопросы?”

За него ответило море качающихся голов. «Ладно», — продолжил Генри, — «сегодня мы не просто охотники; мы еще и приманка. Давайте сделаем так, чтобы поймались именно риллифаны. Давайте выдвигаться».

После инструктажа Генри вывел команду наружу. «Архимаг, Арран, Рон, вы со мной», — он указал на первый MRAP.

«Пожалуйста, мы достаточно давно знаем друг друга. Кел вполне подойдет», — сказал Кельмитус.

Генри улыбнулся, похлопав мужчину по плечу, пока тот шел к MRAP. Пока Кельмитус инструктировал своего ученика о том, как работает металлическая карета, Генри повернулся к доктору Андерсону. «Док, вы с Айзеком и Райаном».

На лице доктора Андерсона мелькнула тень разочарования, он упустил возможность продолжить разговор с сонарцами. Он бы их забрал, но в MRAP просто не хватило места. Это было небольшое неудобство, но он выживет. Надеюсь. В конце концов, их ждало гораздо больше, когда они прибудут.

Распределившись по назначенным машинам, они услышали низкое рычание двигателей. Генри, сидевший на месте переднего пассажира, заметил, как Арран с детским изумлением разглядывал салон, будто перед ним был какой-то инопланетный артефакт. Что, впрочем, было близко к истине — для Аррана они и были пришельцами. Да, люди, внешне неотличимые от него самого, но всё же — с другой планеты.

Повернувшись к Кельмитусу, который давно уже привык — более или менее — к их технологиям, Генри нарушил молчание. «Кел, ты когда-нибудь имел дело с риллифанами?»

Кельмитус слегка откинулся назад, обдумывая вопрос Генри. «Риллифаны? Да, я встречал их. Они не только хитры как хищники, но и их шкура очень привлекательна. Наделенная природной скрытностью, она нужна многим ремесленникам из-за своих свойств».

Генри это понял. Это было очень похоже на существо, о котором Кельмитус упоминал ранее. «Луркеры?»

Кельмитус покачал головой. «Нет, не Луркеры, хотя они могут казаться родственными. Академия выдвигает теории об общей родословной, однако эмпирические доказательства, в силу их неуловимой природы, сами оказываются неуловимыми».

Арран добавил: «Мастер, мне кажется, если позволите, что Риллифаны больше полагаются на природную маскировку, чем на исчезновение, на которое способны Луркеры. Такая черта наверняка не доставит много хлопот любому искателю приключений с хорошим глазом, не так ли?»

«Именно так», — подтвердил Кельмитус. «Риллифан, с его опорой на дары природы, а не на тайную невидимость, часто представляет собой пустяковую загадку для тех, у кого острое зрение. А вот Ворихи, с другой стороны, существа иного склада, требующие бдительности и силы рук».

Заинтригованный, Рон повернул голову назад. «Ворихи?»

Взгляд Кельмитуса стал отстраненным, когда он кивнул, словно вспоминая личную встречу. «Ворихи — титаны дикой природы, действительно заслуживающие ужаса, который сопровождает 8 уровень. Их шкура непроницаема для стали и древков(обработанная деревянная палка или копье), как будто каждая чешуйка выкована из чистейшего адамантия. А когти, о, как они разрывают гранит так же легко, как можно было бы рассечь воздух».

Он сделал паузу, понизив голос. “ Но причина их страха не в их мускулах. Нет, вождь минотавров может одолеть их. Однако они обладают тем, чего нет у вождя минотавров: способностью взаимодействовать с Эфиром. Их первобытная магия, хотя и лишена магического изящества, но представляет серьезную проблему в сочетании с их физической мощью.”

«А их чешуя, Мастер, это больше, чем просто броня, верно?» — спросил Арран.

«Да, Арран», — подтвердил Кельмитус. «Каждая чешуя — это чудо, зачарованное разрушать и поглощать магию, словно она сделана из пустотного камня. Заклинания, наложенные непосредственно на них, обнаруживают, что их сила ослабевает, уменьшаясь по мере приближения. Таким образом, мудрый боец ​​прибегнет к косвенному использованию магии — запуску снаряда. Они также могут полностью отказаться от использования Эфира, полагаясь на ловушки, чтобы поймать зверя, или на грубую силу, чтобы одержать верх».

Он мог понять, почему Ворика была такой проблемой. Все, что могли придумать местные сонаранцы, в основном не работало, несмотря на то, что само существо было слабее вождя минотавра. Не то чтобы это имело значение перед лицом горячего свинца, летящего быстрее звука. Если уж на то пошло, перспектива человека, столь сильного, как вождь минотавра, и избивающего Ворику, была каким-то образом более пугающей, чем описание самого Ворики. Но было что-то, что не устраивало Генри. «Если они покрыты чешуей, которая, типа, разрушает магию, как они ее накладывают?»

Кельмитус намекнул на ответ, говоря так, как профессор наставляет студента. «Подумайте, если хотите, о парадоксе их природы: они почти полностью покрыты чешуей, которая разрушает магию, но способны использовать магию с ревом».

«Их пасти?» — догадался Рон.

«Действительно, пасть, лишенная заколдованной чешуи, хранит ключ. Точнее, клыки», — ответил Кельмитус. «Поскольку чешуя ценится за ее стойкость и способность препятствовать магии, зубы, напротив, ценятся за их противоположные свойства. Когда Вориха плетет заклинание, он использует единственный незащищенный сосуд — свою пасть. Это корень их печально известных ревок; не просто зов дикой природы, но и проводники их магии».

«Похоже, доктор Пердью был бы заинтересован в этом», — заметил Рон, полушутя, но понимая ценность этих материалов.

Кельмитус кивнул. Его улыбка стала восторженной, как будто он вышел за рамки понимания смысла и вместо этого был взволнован тем, что это произойдет. «Действительно, изучение материалов Ворики может привести к замечательным достижениям. Наши собственные рейды, хотя и скромные, привели к прорывам в области Основ Эфира. Это заманчивая мысль, какие еще тайны могут раскрыть ваши сородичи».

Генри мог догадаться, почему Кельмитус выглядел воодушевленным. «Да? Знаешь, я слышал, что переговоры почти закончились, и что было достигнуто определенное соглашение по теме обмена знаниями...»

«Действительно, капитан», — ответил архимаг. «Герцог Ванкор сообщил мне такие новости. После выдвижения кандидатуры герцогом, Высший совет утвердил мою роль главного посредника в наших совместных исследованиях до завершения наших дипломатических переговоров».

Генри поднял бровь. Кельмитус, работающий бок о бок с доктором Ламарр или доктором Пердью, был бы тем еще зрелищем. Это не было реверс-инжинирингом инопланетных технологий, который он себе представлял после того, как пройдет через портал, но он все равно был за. «Это отличные новости, Кел. С нетерпением жду встречи с тобой на базе».

Пока они размышляли о захватывающих перспективах этого совместного начинания, с водительского места раздался голос Рона: «Мы здесь, ребята».

MRAP с грохотом остановились. Все быстро выгрузились, хватая припасы из машин, и вышли на чистый воздух леса Гренден.

Райан, казалось, был самым возбужденным, он глубоко вдыхал дым с приятным выражением лица. «Вы все чувствуете этот запах?»

Айзек вышел из другого MRAP, развлекая Райана вопросом, пока он закреплял свой MRAP. «Эээ... запах листьев и животного дерьма?»

Райан покачал головой, посмеиваясь. «Ну, ты не ошибся. Но это свежий, мать его, воздух. Знаешь, что самое лучшее в этом месте? Никакого чертового микропластика».

«Действительно», — прокомментировал Рон, накрывая свой MRAP листвой, прежде чем запереть его.

Генри кивнул, как и доктор Андерсон, среди растерянных Аррана и Кельмитуса.

«Мой-воро-пластик?» — спросил Кельмитус. «Какой-то яд, я полагаю?»

«Чертовски верно», — сказал Райан. «Но я думаю, что мы не найдем никаких подобных проблем здесь, на Гаэрре, если Бог даст».

«Надеюсь», — согласился Генри, похлопав Райана по плечу. «Вы готовы?» — спросил он, переводя взгляд с одного коллеги на другого.

Айзек кивнул. «У меня тут ИК-растяжки», — сказал он, подняв свой рюкзак. Он снова полез в него, на этот раз вытащив компактный дрон. «А это поможет нам ориентироваться», — добавил он, разворачивая его и отправляя в воздух. Дрон ожил, его роторы зашептали, когда он поднимался сквозь плотный полог, исчезая из виду.

Генри наблюдал, как Айзек постукивал по своему устройству на запястье, синхронизируя воздушный поток дрона с их HUD. Вид сверху вниз на их непосредственное окружение материализовался на их дисплеях, густой лес внезапно стал менее пугающим с этой перспективой с высоты птичьего полета. Синие стрелки указывали на каждого члена их команды, включая Кельмитуса и Аррана.

Райан занял позицию, поведя команду в лес. Они пошли на северо-запад, к руинам. Согласно IMINT и догадкам Райана, охотничьи тропы находились где-то между дорогой и руинами, пересекаясь с небольшим ручьем. На мониторе на базе все казалось достаточно простым, но теперь, когда он оказался на земле, каждая часть леса выглядела одинаково.

Через несколько минут движения к руинам Райан опустился на колени, анализируя слабый отпечаток на земле. «Посмотрите сюда. Эти углубления не представляют собой ничего примечательного, но они являются признаком прохода. Это не четкий путь, но это начало».

По мере продвижения Райан указал на другие признаки: сломанные ветки ломались на одинаковой высоте, что указывало на движение на определенном уровне. Направление потревоженной листвы также указывало на общее направление движения, которое вело к руинам. «Раньше никогда не видел риллифанов, но они, должно быть, такие же, как и любые другие животные».

Команда отметила каждый значимый знак цифровым тегом через свои HUD, создав виртуальную навигационную дорожку к отправной точке. Они назвали каждый маркер простыми, но запоминающимися прозвищами, например, «шаровая лоза» для лозы, сплетенной особым образом, и «моховое дерево» для ствола дерева, сильно нагруженного мхом с одной стороны. Такие маркеры, как последний, даже указывали преобладающее направление влажности и, возможно, даже общее направление движения риллифанов.

Пройдя по знакам приличное расстояние, они заметили увеличение частоты и четкости знаков. Спрессованная почва превратилась в более определенные следы, а тропы нарушенной растительности стали более выраженными. Наконец, Райан остановился, дав команде сигнал остановиться. Впереди знаки слились в различимую тропу. Земля была стерта частым проходом, а растительность по обе стороны была оттеснена, открывая более четкий путь через густой подлесок. «Вот он», подтвердил Райан, «а другая тропа прямо там, у того ручья», — он указал в сторону текущей воды.

«Хорошая работа, Хейс», — сказал Генри, прежде чем повернуться к остальной команде: «Давайте начнем».

Айзек распаковал ИК-растяжки, установив их в стратегических точках вдоль троп. «Установка маркера на северной тропе, 70 метров», — сообщил он. Он двинулся дальше, устанавливая еще один. «Маркер на западной тропе, 40 метров. Никаких препятствий».

Пока Райан и Айзек работали над установкой растяжек, Генри направил всех остальных к месту между тропами. «Давайте очистим растительность для ясной видимости», — приказал он.

Пока они работали, Кельмитус направил свой посох на подлесок. Не говоря ни слова, на кончике посоха материализовался магический круг, заставив лозы и листья увянуть. Расчищая растительность с помощью мачете и магии, они создали чистые полосы, ведущие к охотничьим тропам. Затем они расположились вокруг троп, устроившись в своих укрытиях.

Они лежали неподвижно несколько минут, которые тянулись вечность, пока, наконец, не раздался голос Айзека. «Контакт на северном направлении. Обнаружено движение, восемь целей, устойчивый темп».

«Понял», — прошептал Генри, разворачиваясь лицом к северной тропе. «Не стрелять. Пусть войдут в зону поражения».

Риллифаны приблизились, их фигуры теперь были видны через свет, проникающий из-под навеса сверху. Они слились с фоном, их темный мех изменил оттенок и тон, чтобы соответствовать зелени вокруг них. Они также были намного больше, чем он ожидал. Он думал, что они были размером с пантеру, но нет, они были ближе к маленьким слонам, чем к пантерам. Несмотря на свои размеры, они производили мало шума, когда шли по тропе, сжимая в своих челюстях вялых гоблинов и отродий фенвирма.

Кельмитус воткнул свой посох в мягкую землю и дно его беззвучно погрузилось. Он прищурился вдаль, сосредоточив взгляд на земле под риллифанами, одновременно направляя ману в центральный камень наверху своего посоха. Камень засветился в ответ, отражая его намерение, несмотря на то, что не было сказано ни слова. Рядом с ним Арран тихонько пел, бормоча что-то короткое и поэтичное о богине земли, придавая форму магии, когда его посох тоже нашел свое место в земле. Вместе они манипулировали местностью, изменяя устойчивую тропу и создавая грязное болото, усеяную шипами, которые застали существ врасплох.

Как только риллифаны начали осознавать свое затруднительное положение, Генри понял, что время пришло. Они были дезориентированы, их внимание отвлечено — идеальный момент для засады. «В атаку», — резко сказал он в коммуникатор.

Палец Генри напрягся на спусковом крючке, отдача M250 дребезжала в плече, слегка смягченная сошками. Он прицелился в риллифана, барахтающегося в грязи, в более мелкого, находившегося в тылу охотничьей группы. Первые выстрелы попали в переднюю конечность, рев существа был приглушен глушителем. Оно рухнуло, еще больше запутавшись в грязи и шипах, когда его конечность рухнула, не в силах выдержать его вес. Последующий выстрел Рона в его сторону разорвал верхнюю часть туловища и голову обездвиженного риллифана, окончательно уложив его.

Одновременно Райан выстрелил из своего Barrett M107A1. Грохнул выстрел крупного калибра, скорее ощутимый, чем услышанный. В результате удар превратил голову его цели в месиво — не совсем чистый выстрел, которым можно похвастаться дома, но определенно забавное улучшение по сравнению с Remington Model 700 и Nosler 21(обычные винтовки), которые использовали его приятели дома.

Генри не остановился. Он перенацелился, целясь в другого пойманного в ловушку Риллифана. Удар по задним лапам заставил его рухнуть, его дерганье только закопало его глубже. Последние выстрелы в туловище и голову гарантировали, что он не поднимется.

Земля вела себя как зыбучие пески: чем больше они боролись, тем глубже погружались. Их отчаянная борьба только усугубляла их положение, делая их более уязвимыми для шипов и входящего огня.

Остальные члены команды Альфа ответили своей собственной смертоносностью, каждый Риллифан падал, едва оказав сопротивление. Это имитировало легкость стрельбы по мишеням, только без бумажных мишеней. Это было легко. Слишком легко .

Когда последняя из гротескных фигур рухнула в грязь, Генри подтвердил то, что увидели их глаза. «Все угрозы нейтрализованы».

«Понял», — сказал Айзек. «Переключаюсь на верхний, осматриваю». Он проверил трансляцию с квадрокоптера, зависшего над ними. «Никаких движений. Зона холодная».

«Они все еще в гнезде?» — спросил Рон.

Айзек послал дрон к руинам, сканируя гнездо. Оттенки на его планшете перешли в оранжевый и синий, когда он переключился на инфракрасный. «Подтверждаю», — сказал он.

Было немного обидно, что другие риллифаны не поддались соблазну на их недавнее столкновение, но, по крайней мере, у них будет огневая мощь MRAP для следующего столкновения. Генри кивнул. «Хорошо. Мы отступаем к MRAP и движемся по дороге. Подходим осторожно, сохраняем рассредоточение».

Когда они шли обратно к дороге, Айзек держал камеру дрона зафиксированной на руинах. «Визуально все четко. Никакого лишнего движения вокруг руин не обнаружено».

Используя оставленные маркеры, они быстро вернулись по своим следам. Через несколько минут показались MRAP. Генри повернулся к Рону. «Оуэнс, выводи нас. Йен, продолжай наблюдение, сообщай об изменениях».

Рон взял на себя инициативу и сел за руль своего MRAP. «Давайте выезжать плавно».

Дорога к руинам была извилистой, но все равно быстрее, чем прямая дорога через лес. Какие бы руны ни поддерживали уплотненную 4-полосную дорогу, они, похоже, все еще функционировали, поддерживая ее в хорошем состоянии, несмотря на разросшуюся по ней растительность. Он почти мог представить себе движение, которое когда-то проходило по этой дороге, теперь отвоеванный природой.

Когда они приблизились к руинам, глаза Генри окинули взглядом линию леса. Хотя было подтверждено, что риллифаны находятся в своем гнезде, никто не мог сказать, какие еще опасности могут там таиться. Он включил микрофон: «Йен, статус на антенне?»

«Дрон показывает чисто», — ответил Айзек. «Пока никакого движения».

MRAP остановились на безопасном расстоянии от руин, двигатели работали вхолостую. «Ладно, давайте работать», — сказал Генри, высаживаясь. Он схватил несколько канистр CS, пока Рон оставался внутри, управляясь с системой дистанционного оружия. Тем временем Кельмитус и Арран готовили свою магию, что было видно по увеличению скорости ветра вокруг них и шелесту листьев.

Взглянув на руины, он увидел, что они выглядят гораздо более внушительно, чем то, что он видел с беспилотника. Сам вход, казалось, был встроен в скальное образование, напоминая ему о комплексе гор Шайенн. Тяжелые железные двери были приоткрыты и испещрены следами битвы и разрушения от веков — подпалины, погнутый металл и ржавчина. Должно быть, именно там и находилось гнездо риллифанов.

Генри занял позицию, которая давала ему четкую линию обзора до входа в гнездо. Он установил свой M250, а затем подготовил гранатомет на своем M7. Кивнув Кельмитусу, он выстрелил газовым баллоном CS, наблюдая, как он пролетел по дуге за дверью. Баллон с грохотом упал на пол и закатился глубже внутрь, прежде чем взорваться, выпустив облако слезоточивого газа.

Кельмитус немедленно усилил свое заклинание. Ветер закружился вокруг них, теперь это был сфокусированный шторм, который направлял газ прямо в гнездо. Листья и ветки вокруг них яростно зашелестели на искусственно усиленном ветру, прежде чем успокоиться, когда Кельмитус сдержал заклинание у входа. Тем временем Арран подготовил свою магию земли — ту же цепкую грязь, которую они использовали в первоначальной засаде.

Газ заполнил гнездо, звуки смятения и горя раздавались изнутри. Риллифаны хрипели, спотыкаясь, выбираясь из входа.

«Вступайте в бой с осторожностью», — приказал Генри, прицелившись в свой LMG. Когда появился первый риллфан, он открыл огонь и мгновенно его сбросил.

Дезориентированные риллифаны были легкой добычей, увязли в газе и сбились в идеальное узкое место. 50-калибровые MRAP были намного эффективнее их пушек, с легкостью прорываясь сквозь риллифанов. Если их прежний бой был слишком легким, то это было... как стрельба по рыбе в бочке. Единственным недостатком, конечно, было качество их убийств. Было бы намного сложнее сохранить материалы с поверженных риллифанов, но разве это имело бы значение перед лицом несметных сокровищ внутри руин?

Когда первая волна риллифанов была уничтожена, сражение приняло неожиданный оборот с появлением надсмотрщика риллифанов. Он стоял над своими убитыми сородичами, его глаза покраснели, и он был больше разъярен, чем поражен слезоточивым газом. Размеры самого зверя были ошеломляющими, легко затмевая слона. В отличие от других риллифанов, этот стоял прямо, выглядя так, будто мог сразиться с тираннозавром — и победить.

Казалось, что огонь из 50 калибра и стрелкового оружия просто царапал его густую, спутанную шерсть, нанося лишь поверхностный ущерб. Он зарычал на них, ноздри отталкивали газ. Без всякого предупреждения он бросился на них.

Стрельба из MRAP Рона прекратилась, вместо этого ее сменили удары гранатомета Mk 19. Первый снаряд попал, потрясая Смотрителя сотрясающим взрывом и вырывая кусок темного меха из существа, как будто это было ничто, обнажая кожу под ним. Но это был только мех. Каждый последующий взрыв приводил к аналогичным поверхностным повреждениям, гранаты обжигали и обугливали открытую кожу, но не проникали глубже. Он пошатнулся, явно пораженный, но далеко не упал.

Видеть, как зверь просто отряхивается от взрывов, едва вздрагивая, когда его шкура взрывается, обнажая обугленную, но неподатливую шкуру... это был холодный всплеск реальности. Их стандартные боеприпасы оказались не такими эффективными, как они надеялись. Им пришлось вытащить что-то побольше. «Хэйс, используй TOW!» — приказал Генри.

Райан подтвердил команду. Башня плавно повернулась, пока Райан прицелился. Запуск был мгновенным, резкое шипение предшествовало быстрому вылету ракеты. Она проложила прямой путь к цели, блеск двигателя был короткой кометой в полумраке. Удар был мгновенным и сильным. Кумулятивный заряд ракеты был разработан, чтобы проникнуть и взорваться внутри; не было никакого способа, чтобы это существо выжило против оружия, рассчитанного на более чем 2 фута(60 см) стали.

Зверь принял на себя всю тяжесть взрыва, ударная волна прокатилась по окрестностям. Обломки и пыль закручивались в воздухе, а эхо взрыва разнеслось по лесу.

Генри, инстинктивно прикрыв глаза от яркого света взрыва, мельком увидел гибель Смотрителя сквозь суженные веки. В теле Смотрителя зияла дыра, конечности едва держались на разрушенной конструкции. Позади него брызги внутренностей образовывали конусообразное образование, окрашивая все за спиной Смотрителя в темно-красный цвет.

«Черт», — сказал Райан, скорее удивленный, чем шокированный.

Рон присвистнул: «Это чертовски плохой способ уйти».

Так и было. По крайней мере, было что спасать. «Йен, статус?»

«Район чист, капитан. Никаких дополнительных угроз не обнаружено», — ответил он.

Генри кивнул. Теперь им оставалось только убрать беспорядок и найти способ проникнуть внутрь. «Понял. Отправьте сводку на базу. Запросите группу сбора информации для этой зоны. Тем временем мы обеспечим безопасность периметра и найдем точку входа».

Команда рассредоточилась. Очевидным первым выбором были главные ворота, где находилось гнездо. Просачивающийся свет едва освещал место, поэтому Генри включил фонарик. Он обошел гнездо вместе с Райаном, доктором Андерсоном и Арраном. Помимо едкого запаха, внутри не было никаких угроз. «Чисто», — объявил Генри.

Первое, что он заметил, был второй набор железных дверей, похожий на тот, что снаружи. Он был слегка ржавым, но в гораздо лучшем состоянии по сравнению с другим барьером. Потолок над головой изгибался вниз, образуя туннель, мало чем отличающийся от того, что был в комплексе Шайенн-Маунтин. Подойдя к барьеру, он слегка его толкнул. «Полностью запечатан», — сообщил он. «Нам нужно будет найти другой вход».

Рон вмешался со своим собственным отчетом: «У меня есть дополнительный вход снаружи, поменьше, для пешеходов. Кел расчистил камни, блокирующие его, но…»

«Увы, дверь не выдержала разрушительного воздействия стихий. Ее руны теперь утеряны эрозией, что делает ее непроходимой, кроме как изнутри», — продолжил Кельмитус. Затем, словно предвосхищая следующий вопрос, он пояснил: «Поскольку от оригинальной руны осталось немного, я не могу ее восстановить или воспроизвести».

«Понял», — сказал Генри. Поскольку оба главных входа в принципе невозможно взломать, им придется вернуться на базу и принести более тяжелые инструменты для раскопок.

Но как только он начал связываться с базой Армстронг, раздался голос Райана. «Здесь что-то есть. Оуэнс, Йен, Кельмитус», — крикнул он своим товарищам снаружи.

Генри повернулся лицом к Райану, заметив его силуэт на фоне стены. Он взмахнул руками, убирая со стены что-то похожее на лианы. Когда он приблизился, то понял, что нашел — окно.

Он последовал за Райаном к затемненному окну и помог ему. Когда они расчистили последние лозы, в поле зрения появилось армированное стекло, его поверхность была испорчена течением времени и полностью расслоилась. Оно было почти непрозрачным — трудно было разглядеть, что внутри, но он мог различить то, что выглядело как стол и стул. Контрольно-пропускной пункт, размышлял он, учитывая положение комнаты относительно туннеля и ворот.

Генри постучал по нему прикладом своего пистолета, ожидая, что он будет хрупким. Его пистолет слегка отскочил назад, когда стекло сопротивлялось, на удивление прочное, несмотря на то, что он ожидал от тысяч лет разрушения. «Похоже на пуленепробиваемое стекло», — сказал он.

Айзек и Рон приблизились, внимательно изучая окно. Айзек повернулся к Рону: «В MRAP есть взрывчатка для штурма?»

Рон кивнул, уже направляясь обратно к машине. Через несколько мгновений он вернулся с термобарическим ленточным зарядом, специально разработанным для прорыва защиты из материалов с высоким сопротивлением растяжению. «Это должно сделать это, не обрушив всю стену», — прокомментировал он, аккуратно приложив заряд к стеклу.

«Назад, к двери», — приказал Генри, зная, что тяжелое железо обеспечит достаточную защиту от взрыва. Они вернулись назад, расположившись за массивными дверями.

Рон дважды проверил размещение заряда, прежде чем отступить и присоединиться к остальным. Он вытащил детонатор, прежде чем прошептать последнее напоминание в микрофон: «Проверьте углы».

Команда подтвердила, каждый член открыл рот и закрыл ухо одной рукой, другая приготовила свое оружие. Кивнув, чтобы подтвердить готовность, Рон объявил: «Прорываемся».

Он нажал на детонатор. Заряд взорвался с глухим стуком, скорее от сильного давления, чем от огненного взрыва. Пуленепробиваемое стекло прогнулось внутрь под действием силы тяжести, слои стали расслаиваться и образовывать паутину вокруг места попадания заряда, прежде чем поддаться целенаправленному удару. Когда пыль осела, стало ясно, где находится точка входа.

Целостность стекла была сильно нарушена, чтобы позволить войти, но не разбилась полностью, что снизило риск острых осколков. Рон сделал жест вперед, команда Альфа готовилась прорваться в комнату вместе с ним.

Заглянув в недавно созданный проем, Генри ясно увидел комнату. Она была маленькой, мебелированной только стулом, столом и несколькими шкафами. Помимо только что созданного ими входа, был еще один: внутренняя дверь безопасности с древними рунами, выгравированными на самой панели.

На столе находились механические элементы управления, набор кнопок и переключателей, которые выглядели так, будто когда-то управляли барьерами структуры. Это был рискованный шаг, но не помешало бы попробовать. Генри просунул руку в отверстие и нажал несколько кнопок на пробу, но реакции не последовало — явный признак того, что через них не проходила энергия.

«Похоже, мы не получаем никакой помощи от управления», — заметил Генри. Затем он перебрался на другую сторону, переключив внимание на шкафы. Он открыл их один за другим и осмотрел их содержимое. Они были в основном пусты, но в одном он нашел ржавый ключ и кучку пепла, который, вероятно, когда-то был документами.

Тем временем Кельмитус приблизился к внутренней двери, сосредоточившись на рунах. «Они все еще целы», — пробормотал он. После тщательного изучения рун он положил на них руку и применил немного маны. Руны засветились в ответ — многообещающий знак, который манил его толкнуть ее, но дверь не сдвинулась с места. Он отступил назад, слегка нахмурившись.

«Нашел это несколько секунд назад», — сказал Генри, держа в руках найденный ключ. «Может, это сработает».

Кельмитус кивнул и отступил в сторону, освобождая место для Генри. Он вставил ключ в замок. Он идеально вошел. Однако, когда он повернул его, ключ сопротивлялся, сдерживаемый налипшей к нему грязью. В конечном итоге он заклинил, отказываясь поворачиваться дальше. Он вытащил ключ, попробовав еще несколько раз, но безуспешно. «Черт».

«Если позволите», — предложил Кельмитус, протягивая руку.

Генри дал ему ключ. Может, нужна магия, чтобы открыть дверь?

Кельмитус внимательно осмотрел ключ, проведя пальцами по его зазубринам. Слабое свечение исходило от металла, когда он это делал.

«Интересно», — пробормотал он, и его осенило. «Края зазубрин наполнены маной, хотя и в разрозненных количествах. Я делаю вывод, что это та самая мана, которая когда-то текла в штифты замка». Райан посмотрел на ключ. «Так ты говоришь мне, что эта штука не пойдет без частички этого магического прикосновения?»
«В какой-то степени да», — объяснил Кельмитус. «Обычно ключ не требует никаких затрат маны. Увы, неумолимый ход времени притупил силу чар, поэтому мне придется вручную их разблокировать».

Генри обменялся любопытным взглядом с Роном, когда Кельмитус принялся за работу. Он вставил ключ до конца, затем протянул руку Аррану, который дал ему тонкую палочку. Используя палочку, он направил поток синей энергии из кончика. Поток маны потек в крошечную щель в замочной скважине. Кельмитус прижал уши к замку, прислушиваясь к признакам успеха.

Первый штифт щелкнул, что было видно по улыбке, растянувшейся на лице архимага. После минуты экспериментов замок наконец поддался, и Кельмитус с ухмылкой повернул ключ. Дверь распахнулась, открывая коридор впереди, освещенный тусклым аварийным светом. Он отступил назад, в его глазах промелькнула гордость.

Генри поднял бровь. Похоже, у архимага были какие-то трюки в рукаве. «Где вы всему этому научились?»

Кельмитус ответил: «В прошлые годы на моем пути стояло множество дверей, каждая из которых требовала… разнообразного набора навыков. Жизнь искателя приключений длилась двадцать лет».

Верно; Кельмитус не всегда был ученым профессором магии и исследователем. Генри кивнул и похлопал его по спине. «Хорошая работа, Кел. Теперь посмотрим, насколько хорошо окупились эти навыки», — сказал он, направляясь в барантурианское учреждение.