GB-2, Гренден Форест,
29 ноября 2024 г.

Камера озарилась вспышкой белого света — быстрой, как светошумовая граната, но бесшумной. Даже через фильтры его защитного костюма это было похоже на свет дальнего света в лицо. Он сильно прищурился, немного раздраженный. Должно быть, это дезактивация делает свое дело, решил он.

После того, как блики погасли, Генри моргнул, прогоняя пятна в поле зрения. Стена растаяла, и он шагнул в тусклый коридор, его ботинки звенели по металлу. То, как была сформирована дверь, наводило на мысль о нанотехнологиях, что объясняло, почему объект был таким ухоженным и прочным.

В этой секции было так же тихо, как и в главном коридоре позади них, если не считать тихого гудения какой-то старой машины где-то вне поля зрения. Воздух был неподвижен, почти гнетуще, как будто что-то таилось где-то вне поля зрения. Ну, пока не было никаких гротескных пустул и перекрученной биомассы, он предположил, что с ними все будет в порядке.

Генри повернулся к маленькому окну в комнате и поднял большой палец вверх. Его команда последовала за ним, каждый двигался сквозь свет.

«Ну, это не пинок под зад», — пробормотал Райан, выходя из комнаты, его голос слегка искажался системой связи его костюма. «Думаю, этим Строителям Врат не помешал бы более тусклый свет».

«Ну, лично я бы предпочел световое шоу риску того, что что-то заползет мне в задницу», — заметил Айзек.

Райан кивнул. «Тушé». Рон шагнул вперед, за ним Сера, Кельмитус и доктор Андерсон. Двое ученых были больше всех очарованы зрелищем, по-видимому, не обращая внимания на тревожную атмосферу. Черт, они, вероятно, даже были взволнованы этим.
Коридор вел в другой коридор с двумя «оконными» комнатами по обе стороны. Генри видел достаточно подобных установок, чтобы распознать в них лаборатории, даже если он не мог идентифицировать ни одного элемента оборудования. Доктор Андерсон подошел к одному из окон, уткнувшись лицом в невидимое поле, отделявшее комнату от коридора. «Технология здесь невероятная. Оставалось нетронутым и работоспособным так долго…»
«Никаких признаков вмешательства Барантурианцев», — добавил Генри, отметив тот факт, что различные комнаты не были разграблены. «Они, должно быть, не проникли в эту секцию».

Кельмитус призвал несколько маленьких сфер света, чтобы осветить им путь. «Действительно. Барантурианцы либо не имели средств, либо решили не исследовать эту область».

Они продвинулись глубже, пока не достигли другого дверного проема. Стена здесь казалась... мертвой. Она производила такое же впечатление, как если бы мы увидели бледное тело, даже если аналогия была растянута для нанотехнологичных стен перед ним. Генри коснулся стены. Как и ожидалось, она не имела того же податливого ощущения, как другие части комплекса Строителей Врат.

«Капитан, здесь», — объявила Сера, приседая у открытой двери.

Команда сгрудилась вокруг Серы, заметив тонкую белую ниточку в углу. Паутина, да еще и большая. Не такая уж она и нетронутая , подумал Генри, глядя на тонкие нити, движущиеся в их следе.

Он выпрямился, когда Кельмитус послал несколько сфер света через дверной проем. В комнате была коробка посередине, сопровождаемая стулом и какой-то подставкой, расположенной прямо перед стулом. Судя по всему, это было что-то вроде блока сдерживания или изоляционной камеры, достаточно большой, чтобы вместить пассажирский авиалайнер – или, возможно, даже мириады высокоуровневой фауны на Гаэрре.

Присмотревшись, Генри заметил трубу, соединяющую коробку с потолком, вероятно, вентиляционное отверстие. Повсюду были разбросаны столы с инопланетными технологиями, настолько продвинутыми, что он даже не мог сказать, что это такое. Хотя их было немного. Большинство столов были пусты. Если бы ему пришлось угадывать, Строители Врат, вероятно, материализовали все, что им было нужно, как и со стенами. Пустая панель украшала стену рядом с входом — пустая оружейная стойка. Среди присутствующих реликвий он заметил кучи пыли, которые, вероятно, когда-то были важными документами, а теперь просто шепотом того, что было.

Генри приблизился к блоку сдерживания, внимательно его изучая. Ящик был полностью запечатан, без видимых швов или отверстий. Что бы ни держали здесь Строители Врат, у него не было никаких шансов когда-либо выбраться наружу.

Доктор Андерсон подошел к стойке перед блоком, постукивая по ней рукой. Пьедестал отреагировал, замигав голографическим экраном сверху. «Невероятно», — сказал он, отступая назад.

«Если бы мы только нашли один из них, когда раскопали врата, да?» — заметил Генри.

Доктор Андерсон слегка усмехнулся. «Не могу себе представить, что было бы легче активировать его, даже если бы мы это сделали. Мы были бы как пещерные люди, пытающиеся понять, как работает iPhone».

Экран был чистым, без помех и иконок, кроме набора строк, которые, по-видимому, были меню. Археолог нахмурился, легкое движение, которое Генри уловил через шлем мужчины. Он был... озадачен? Кельмитус присоединился к нему, охваченный тем же замешательством.

«Как успехи, Док?» — спросил Рон, вставая рядом с ним.

Доктор Андерсон покачал головой. «Слишком мало информации о Строителях Врат. Я впервые вижу их язык. Я даже не знаю, с чего начать».

«Кел?» — спросил Генри, глядя на архимага.

Он тоже покачал головой. «Без человека, знающего язык, моя магия перевода не найдет применения».

Несмотря на мрачные перспективы, доктор Андерсон, похоже, не собирался сдаваться. Он поднес палец к экрану и щелкнул им вверх. Экран отреагировал соответствующим образом, прокрутив меню. Затем он нажал на одну из записей. По комнате раздался тихий звон, и на дисплее появился значок. Это была простая прямоугольная форма, напоминающая батарею с красной полоской внизу.

«Ну, это то, что мы можем распознать», — сказал Генри, указывая на значок. «Полагаю, это подтверждает, что в этой секции низкий уровень мощности».

«Все должно быть достаточно просто, да?» — спросил Райан.

Айзек осмотрел иконку на экране. «Да, насет этого я ничего не знаю. Это точно не будет похоже на замену провода на лозу. Насколько нам известно, эти ребята могли использовать антиматерию или, черт возьми, даже энергию нулевой точки».

«Антиматерия? Энергия нулевой точки? Вы говорите загадками, специалист Йен. Хотя, если удача будет к нам благосклонна, возможно, решение будет в пределах нашей досягаемости, даже если средства пока неизвестны», — сказала Сера.

Это было оптимистично, возможно, даже притянуто за уши, но шанс все еще был. «Да, будем надеяться, что все, что нам нужно сделать, это щелкнуть выключателем...» Генри наклонил голову, указывая своей команде начать поиск.

Они рассредоточились в поисках улик. Комната была относительно пуста для своих огромных размеров. По мере того, как они продвигались дальше вглубь и отдалялись от блока сдерживания, присутствие паутины увеличивалось, особенно возле дверного проема в дальнем конце. Видя, что это была единственная другая дверь в комнате, они устремились к ней.

Генри взглянул на Кельмитуса, который немедленно отреагировал, осветив дверной проем. Он вел в комнату, полную стазисных платформ, которые они идентифицировали ранее. Тьма внутри, казалось, проникала с большим эффектом. Это была просто оптическая иллюзия?

Сера остановилась, остановившись в нескольких футах от двери. «Я... слышу что-то».

Рон занял позицию рядом с «рамой», готовясь к атаке. «Да… Я тоже это слышу. Что за фигня? От этого дерьма у меня мурашки по коже».

Генри проверил свой HUD, убедившись, что его шлем улавливает звук. Он отрегулировал настройки, чтобы улучшить звук. Это было странное сочетание шумов, как будто щетка скользит по дереву, сопровождаемое непрерывным воем натягивающейся веревки и мягкими, быстрыми барабанными ударами.

Это были знакомые звуки, хотя он слышал их только один раз. Это был неприятный опыт: он надел шлем перед тренировкой и услышал странные царапания и постукивания. Только когда по его забралу прополз паук, он понял, откуда исходят эти звуки.

Здесь звуки были усилены, достаточно слышны, чтобы их могла зарегистрировать Сера. Царапающие звуки — стридуляция, как это, по-видимому, называлось — были похожи на зловещий шепот, обещающий что-то гораздо худшее, чем среднестатистическое жуткое ползучее. Он видел свою долю огромных жуков в Гаэрре, но пока не встречал тех, которые были бы достаточно большими, чтобы считаться монстрами и получить свой собственный уровень. Если размер паутины был каким-либо показателем, то то, что ее создало, было не обычным пауком.

Генри оглянулся в комнату, затем повернулся к своей команде. Он подал знак Айзеку и Райану выстроиться по обе стороны от двери, держа ружья наготове. Сера и Рон заняли позиции позади них, в то время как Кельмитус и доктор Андерсон остались позади, готовые оказать поддержку в случае необходимости.

Генри поднял три пальца, молча отсчитывая. Три, два, один. По сигналу Айзек и Райан ворвались в комнату. Айзек пошел налево, а Райан — направо, их оружие прочесывало углы и потенциальные укрытия, пока они зачищали непосредственную зону.

«Слева чисто», — доложил Айзек.

«Справа чисто», — подтвердил Райан.

Генри и остальная часть команды вошли в комнату, следуя за Айзеком и Райаном. Углы на потолке и слепые пятна за несколькими столами, разбросанными вокруг, были чистыми, но полными паутины. Стазисная камера была пещеристой, ряды за рядами платформ тянулись в темноту. Вокруг некоторых капсул были почти прозрачные поля, испускавшие слабое свечение, которое отбрасывало жуткие тени на стены.

«Оуэнс, займи позицию. Сера, прикрой нашу шестерку. Кел, свет», — тихо приказал Генри.

По мере того, как все больше шаров света освещали их окружение, они продвигались глубже в камеру. Постукивание и стрекотание, которые были раньше, прекратились, уступив место жуткой тишине. По мере того, как они продвигались, Генри чувствовал растущее чувство беспокойства. Количество существ, содержащихся в полях, было ошеломляющим. Сотни, может быть, больше, все из разных регионов.

Некоторые из них были знакомы, как те монстры, с которыми он столкнулся и о которых узнал, готовясь к тесту Уровня 5 — вероятно далекие предки драдаков и риллифанов. Другие — менее. Они выглядели так, будто их вытащили прямо из фильма ужасов или антиутопической вселенной — когтистые, похожие на насекомых монстры, которые, казалось, были готовы напасть роем, и тревожные инопланетяне, чьи конечности выглядели идеально предназначенными для того, чтобы цепляться за лицо человека. Надеюсь, тот факт, что он не мог их узнать, означал, что они вымерли. Серу привлекла капсула со змееподобным существом внутри. У него была чешуя, которая улавливала слабый свет, острые зубы, которые, казалось, могли разрывать плоть, и пара маленьких неуклюжих крыльев. «Это очень похоже на фенвирма. Может быть, предок?»
Доктор Андерсон осмотрел один из активных стручков, его лицо практически прижалось к стазисному полю, когда он осматривал существо внутри. Это был грозный на вид зверь, какой-то членистоногий с закаленным панцирем. «Увлекательно», — пробормотал он, — «Строители врат изучали дикую природу Гаэрры. Интересно... у них была магия до того, как они сюда пришли, или они получили ее после?»

Генри взглянул на другую капсулу, содержащую одного из первобытных фенвирмов. «Кел? Что ты думаешь?»

Кельмитус изучал близлежащий образец и стазисное поле, содержащее его: «Это озадачивающий вопрос. Технологии Строителей Врат настолько пропитаны Эфиром, что распознавание источника их магического мастерства — непростая задача. Однако изучение различных зверей здесь предполагает, что магия действительно свойственна нашему миру. Если бы они принесли магию с собой, я полагаю, они бы сосредоточили свои усилия на других занятиях».

«Исследования звучат примерно так. Но, эй, может, они просто хотели собрать образцы для зоопарка», — пожал плечами Рон.

«Зоопарк?» — усмехнулся Айзек. «Больше похоже на шоу уродов. Посмотрите на эту штуку», — сказал он, указывая на стручок, в котором находилось существо со щупальцами, растущими из спины, и пастью, полной острых как бритва зубов.

Генри покачал головой, осматривая ряды стазисных платформ. Чем глубже они продвигались, тем чаще им попадались пустые блоки. Отключение электроэнергии натворило немало дел в этом месте. Некоторые платформы были полностью мертвы, их стазисные поля — и все существа, которые были внутри — давно исчезли. Другие мерцали и гасли, столь же пустые.

Сцена перед ним не имела смысла. «Технологии Строителей Врат до сих пор поддерживались в таком хорошем состоянии; я сомневаюсь, что причиной этого могли стать разрушение или эрозия», — отметил Генри.

Доктор Андерсон кивнул. «Согласен. Что-то, должно быть, проникло внутрь и вызвало каскадный эффект».

Внезапно по комнате раздался жужжащий звук, словно перерезали линию электропередачи. Генри резко обернулся, направив дробовик в сторону шума. Одна из капсул отключилась, ее стазисное поле замерцало и умерло, когда существо внутри вывалилось на пол. Это было маленькое, мохнатое существо с большими глазами и длинным хвостом — почти как у белки. Оно посмотрело на них и жалобно заскулило, прежде чем скрыться в тени.

«Какого черта?» — начал Рон, осматривая периметр своим оружием.

Царапающие и барабанные звуки становились громче, отскакивая от стен в тревожном хоре, который заставил Генри нервничать. Он чувствовал, как волосы на затылке встают дыбом, его чувства на пределе. Что бы ни ждало впереди, оно, вероятно, не было таким угрожающим, как группа повстанцев с АК или Линдвирм Страж, но это, черт возьми, превосходило их по жуткости.

«Давайте отступим в комнату сдерживания», — приказал Генри.

Они быстро и без происшествий вернулись по своим следам. Звуки затихли позади них, но беспокойство, которое они оставили после себя, осталось. Как только они достигли относительной безопасности блока сдерживания, Генри занял позицию у входа. «Йен, подними «Черного шершня» в воздух. Нам нужно знать, с чем мы имеем дело».

Айзек не терял времени, готовя нано-дрон к запуску. Надеясь, что профиль маленького вертолетного дрона будет достаточным, чтобы пробраться незамеченным. Устройство включилось, роторы закрутились, когда оно поднялось с ладони Айзека. Ловкими нажатиями на запястье Айзек направил Черного Шершня через дверной проем в стазисную камеру.

Генри наблюдал за камерой дрона на своем HUD, крепко сжав челюсти, пока устройство перемещалось по рядам стазисных капсул. Тепловизионное изображение мало что показало. Стазисные платформы, казалось, не производили избыточного тепла, как будто ни машины, ни существа, подвешенные в полях, не существовали.

Внезапно поток сфокусировался на большой фигуре, присевшей над меньшим тепловым следом. По мере того, как дрон приближался, детали становились яснее — это была паукообразная фигура, похожая на очень большого паука и размером с письменный стол, пирующая на останках мохнатого существа, которое они видели ранее.

Генри отметил размер и поведение существа, рассчитав потенциальную угрозу, которую оно представляло для команды. Наблюдая за агрессивным расчленением добычи существом и очевидным разжижением, связанным с его питанием, Генри заподозрил, что оно может использовать тактику засады, родственную наземным паукам-ловушкам. На самом деле, оно выглядело знакомым... почти как —

«Спиранид», — пробормотала Сера, завершая мысли Генри. «Хотя, не могу сказать, что я когда-либо видела спиранида, который выглядел бы так же».

«Похоже, это первобытная форма Спиранида, потенциально предшественник вида, с которым мы знакомы сегодня», — отметил доктор Андерсон. «Я не так хорошо разбираюсь в этом, как доктор Пердью, но сегментация брюшка и структура его нижних челюстей не соответствуют документации Спиранидам из Гильдии Авантюристов».

«Интересно, насколько они отличаются…» — сказал Рон.

Дрон продолжил свой полет, открыв еще две стазисные камеры впереди. Каждая комната кишела большим количеством пауков, коконы их несчастных жертв были спрятаны по углам. Самые маленькие были размером с табуретки, а самые большие — размером с кушетки. Генри насчитал по меньшей мере десять в каждой комнате, отметив их общие позиции.

По мере продвижения дрона он вошел в большую область, лишенную стазисных платформ. В центре комнаты камера запечатлела большую, переплетенную структуру, которая выглядела так, будто это был блок питания. Вокруг нее было несколько больших пульсирующих масс, которые могли быть только яйцами, видимыми даже при слабом освещении.

Генри поднял руку, расширяя подачу пальцами. Если это был источник питания для этой части объекта, то эти яйца были проблемой. Очистка этих яиц была критически важна, прежде чем даже думать о восстановлении питания.

Как раз когда он собирался отдать приказ отозвать дрон, трансляция внезапно прервалась. Последнее изображение запечатлелось в голове Генри — огромная сегментированная нога, заполняющая экран. «Чёрт», — пробормотал он, крепче сжимая дробовик. «У нас там большой. Может быть, размером с грузовик, как минимум».

«По крайней мере, у нас есть карта местности», — сказал Айзек, загружая базовую схему комнат в их HUD.

Генри взглянул на карту в левом верхнем углу своего дисплея, на которой были показаны комнаты впереди и синие точки, представляющие его команду. «Ладно, слушай. Сначала стазисные камеры. Йен, подними новый дрон. Оуэнс, Хейс — охраняете фланги. Сера, Кельмитус, со мной. Энергоблок — наш, как только мы зачистим комнаты. Сера, сосредоточься на мелких целях. Более крупные цели оставь для наших пушек. Мы постараемся минимизировать сопутствующий ущерб, насколько это возможно. Кельмитус, сосредоточься на защите и температуре: если они похожи на пауков у нас дома, сильный холод должен их немного замедлить. Думаешь, ты справишься?»

Кельмитус кивнул. «Это будет как магия Линдвирма. Насколько сильный холод я должен вызвать?»

Генри задумался. Их защитные костюмы были рассчитаны на экстремальные условия, от ледяной Арктики до пустоты космоса. Технологии Строителей Врат, вероятно, тоже могли бы с этим справиться. Он решил, что Кельмитус может выложиться по полной. «Как можно холоднее, как можно быстрее. Мы нарастим наше тактическое преимущество; мы наступим, когда температура опустится ниже нуля».

«Как только мы доберемся до помещения электростанции, нашей приоритетной задачей станет нейтрализация предполагаемой королевы и зачистка яиц. Ожидайте ближнего боя. Используйте окружающую среду, сохраняйте дистанцию, следите за перекрестным огнем. Док, найдите все ручные элементы управления или интерфейсы. Мы прорвемся в помещения светошумовыми гранатами; никаких осколков. Проверьте свое снаряжение, и мы войдем».

Все кивали или поднимали большие пальцы, показывая свою готовность.

Генри поднял дробовик. «Пошли».

Архимаг сделал глубокий вдох, сосредоточив свою энергию, приближаясь к дверному проему. Генри наблюдал, как Кельмитус поднял свой посох, слабое голубое свечение исходило от его сферы. Воздух вокруг них начал быстро охлаждаться, что было видно по тонкому слою инея, образовавшемуся на металлических поверхностях. По мере того, как температура падала, соответствующий значок на его HUD снижался, наконец, резко упав ниже 30 по Фаренгейту(-1 по Цельсию).

Кельмитус опустил посох, голубое свечение померкло. «Сделано», — объявил он.

Генри подал сигнал Рону и Райану, которые уже сгрудились по обе стороны двери. Они кивнули, ожидая обратного отсчета. Он поднял три пальца, молча отсчитывая. Три, два, один… Когда мизинец Генри опустился, Рон и Райан протиснулись вперед, их оружие обшаривало углы и потенциальные укрытия, пока они зачищали непосредственную область. Генри и остальная часть команды вошли в комнату. Паук, должно быть, отступил в глубину комнаты, надеясь как можно лучше укрыться от мороза. Он заметил блеск паутины, спрятанной в дальних уголках комнаты, рядом с источником света.
«Сера, займи позицию. Кел, свет», — тихо приказал Генри.

Еще больше шаров света осветили комнату. Мягкие постукивания и стрекотание, которые были раньше, прекратились, оставив жуткую тишину. Стазисные поля, казалось, не были затронуты холодом, их поверхности не были испорчены инеем или любыми другими признаками низких температур. Они не излучали тепла, но он задавался вопросом, притягивались ли бы к ним Спираниды в любом случае, из-за слабого света, который они давали.

Внезапно из-за одного из активных стазисных полей выскочила темная фигура, мчащаяся к ним с пугающей скоростью. Сера отреагировала инстинктивно, почти без усилий рассекая паука размером с собаку надвое. Существо даже не успело вскрикнуть, заглушенное невероятной скоростью своей смерти.

Затем на них набросились еще. «Захват!» — крикнул Генри, уже двигаясь, чтобы захватить цель, несущуюся на них с правой стороны. Он отреагировал инстинктивно, его дробовик щелкнул, когда он нажал на курок. Взрыв эхом отозвался в замкнутом пространстве, картечь разорвала панцирь Спиранида. Он издал пронзительный визг, ихор брызнул на землю, когда он забился. Генри выстрелил снова, следуя быстрой последовательности.
Сера развернулась влево, и порыв магии ветра отправил пару меньших Спиранидов врезаться в стену. Они дернулись и обмякли, их экзоскелеты треснули. Казалось, что те, что размером с табурет, были хрупкими; он предположил, что простого топтания будет достаточно, чтобы нейтрализовать их. Однако более крупные, казалось, поглощали урон гораздо лучше, чем их миниатюрные аналоги.

Из тени выскочило еще больше Спиранидов, рыскающих по стенам и потолку. Генри услышал еще больше выстрелов — мощные выстрелы дробовиков, глухие трески М7 и даже звук чьего-то М18. По-видимому, это был Кельмитус, стрелявший в Спиранида, которого он пронзил сосулькой.

Вид архимага в защитном костюме — с посохом в одной руке и пистолетом в другой — определенно был зрелищем, которое стоило увидеть. Если бы ему пришлось описать это одним словом, он бы сказал, что это было нереально . Может быть, даже круто . Насколько бы уникальной ни была эта сцена, он был уверен, что, вероятно, увидит ее еще в будущем. Он держал удивление в глубине души, когда сразил еще одного Спиранида, на этот раз размером со стол и умудрившегося проглотить выстрел прямо в лицо.

Быстрый залп из M7 Рона сбил его. Это был последний, на данный момент. Генри подал своей команде сигнал двигаться вперед, перезаряжаясь, пока они использовали стазисные поля для укрытия. Он слышал, как впереди мелькают еще больше Спиранидов, их силуэты метались между платформами у входа в следующую комнату. Он поднял кулак, давая своей команде сигнал удерживать позицию.

«Йен, Хейс, левый фланг», — прошептал он в свой коммуникатор. «Оуэнс, со мной. Все остальные, прикрывайте нас».

Стрелки на его HUD разошлись, когда его команда двинулась, чтобы подчиниться. Генри и Рон медленно продвигались вперед, направив оружие на промежутки между стазисными блоками. Шум стал громче. Он не знал, способны ли пауки испытывать эмоции, но если да, то теперь звуки говорили о том, что они, должно быть, были совершенно разозлены.

Когда они достигли конца ряда, Генри приготовился к обратному отсчету. На один он и Рон повернули за угол, держа оружие наготове.

Четыре больших Спиранида притаились за стазисными платформами. Их светящиеся красные глаза создавали впечатление ярости, жвалы щелкали, как стая разъяренных сверчков на стероидах. Да, они определенно были взбешены. Генри не колебался. Он прицелился в ближайшего и нажал на курок, дробовик взбрыкнул в его руках, когда картечь разорвала панцирь существа.

Рон выстрелил одновременно, поразив ближайшую цель очередью, прежде чем быстро перейти к следующей. Чудовищные пауки завизжали, их экзоскелеты разлетелись под натиском свинца. Ихор забрызгал стены и соскользнул с активных стазисных полей, скапливаясь в болезненно-зеленых лужах.

Но один из них, крупнее остальных, не хотел сдаваться легко. Он рванулся вперед, быстрее, чем что-либо такого размера имело право двигаться. Он врезался в Рона, заставив его растянуться. Затем существо нацелилось на Генри, его жвалы выглядели так, будто оно могло раздавить обшивку скафандра. Генри навел дробовик на голову Спиранида и выстрелил.

Существо отшатнулось, его лицо было изрешетено маленькими дырочками от попавших в него дробинок. Но этого, похоже, было недостаточно. Прежде чем он успел сделать второй выстрел, порыв холодного воздуха поглотил существо. Оно завизжало, его движения замедлились, так как иней покрыл его экзоскелет. Сера шагнула вперед, ее рука вытянулась, когда сияние магии померкло на ее пальцах в перчатках.

Генри воспользовался этим. Он подошел вплотную, прижав ствол своего Benelli M4 к замороженной голове Спиранида, и нажал на курок. Взрыв разбил его панцирь, словно молот по льду, и осколки застывшего хитина со звоном упали на пол. Спиранид рухнул, его ноги дернулись в последние мгновения.

«Чисто?» — крикнул Генри, осматривая комнату.

«Чисто», — ответили Айзек и Райан, которые обошли его с другой стороны.

Генри помог Рону подняться на ноги, осматривая его на предмет травм. К счастью, его защитный костюм, похоже, имел лишь незначительные царапины — ничего, что могло бы повредить внутреннюю часть. «Ты в порядке?» — спросил он.

«Да», — проворчал Рон, покрутив плечом. «Крутой ублюдок застал меня врасплох. Чувствую себя сегодня чертовой пиньятой».

«Что тебя не убивает, я прав?» — заметил Генри, подавляя улыбку, когда Рон раздраженно вздохнул. Он похлопал Рона по плечу, прежде чем повернуться лицом к полю боя.

Пол был усыпан трупами спиранидов, их сукровица стекала по металлу. Это был настоящий беспорядок; надеюсь, сотрудники по сбору не будут возражать. Различных частей здесь должно быть более чем достаточно, чтобы удовлетворить доктора Пердью на некоторое время.

«Ладно», — крикнул Генри. «Давайте продолжим движение. Нам нужно очистить еще несколько комнат».

Пока они перегруппировывались, Генри проверил свою "Сумку для хранения", чтобы следить за расходом боеприпасов. У него все еще было достаточно, чтобы зачистить еще дюжину комнат, если понадобится, благодаря вместимости "Сумки для хранения". Стандартная картечь хорошо работала против Спиранидов, но иногда ему приходилось стрелять два, может быть, три раза, чтобы уничтожить одного из самых крупных. Боеприпасы с белым фосфором определенно работали бы лучше, но их было трудно достать. В конце концов, эти боеприпасы не должны были существовать или использоваться больше. Он предположил, что лучше приберечь их для предстоящей «битвы с боссом».

Кельмитус уже двинулся к следующей камере, посох светился ледяной силой. Команда заняла позиции, готовая к прорыву, как только температура упадет.

Процесс повторялся, холод замедлял реакцию Спиранид, пока Генри и его команда штурмовали комнату. Они переходили из комнаты в комнату, рутина становилась почти механической. Кельмитус охлаждал комнату, они прорывались, и Спираниды падали под градом свинца и магии.

К тому времени, как они добрались до последней камеры, желудок Генри урчал от постоянных усилий и ему действительно нужно было пописать. Работа была почти сделана. Стазисные камеры были очищены, непосредственная угроза нейтрализована.

Пока команда делала паузу, чтобы перевести дух и перегруппироваться, Генри заметил приближающуюся к нему Серу. На ее лице было задумчивое выражение, словно она боролась с какой-то мыслью. «Капитан, можно вас на пару слов?» — спросила она.

Генри повернулся к ней, слегка нахмурив брови в беспокойстве. «Конечно, Сера. Что случилось?»

Сера на мгновение замешкалась, словно тщательно подбирая слова. «Сражаться вместе с твоей партией... это совсем не то, к чему я привыкла. Твоя координация впечатляет».

Генри кивнул. «Стандартная процедура для нас. Но с магией на нашей стороне все вышло на совершенно новый уровень. Эти ледяные взрывы? Чертовски удобно».

«Вы упомянули, что «предложение всегда открыто». Быть с вами, — она прочистила горло, — сражаться вместе со всеми вами... Это заставило меня задуматься... о вашем предложении».

Генри поднял бровь. «О? Я думал, ты не очень заинтересована в присоединении». «Я пробовала», — призналась она, «Но созерцание того, чего мы можем достичь вместе... заставляет меня передумать».
Конечно, Сера умела сражаться, но она не была солдатом. Генри внимательно посмотрел на нее. «Это важное решение. Мы действуем не так, как Авантюристы. Больше структуры, больше правил».

Сэра усмехнулась. «Правила, я могу их соблюдать. Просто…» Она заколебалась, на мгновение отведя взгляд. «Присоединение к вашей команде изменило бы многое. Для меня».

Генри кивнул. «Да, так и было бы. Но, знаешь, ты все равно была бы собой. Твои навыки, твоя магия... это не меняется. Ты просто применяла бы их по-новому».

Сера посмотрела на него, ее глаза рассказали ему все ее опасения без единого слова. Это было очевидно – она была одиночным искателем приключений так долго, и присоединение к команде Альфа было огромным сдвигом. Однако Генри также мог видеть, что ее время с ними было, вероятно, самым захватывающим опытом, который она пережила за долгое время, возможно, когда-либо.

Глаза Серы стали решительными. «Я... я решила. Редко связывала свою судьбу с судьбой других. Я часто нахожу Авантюристов недоверчивыми, но теперь я вижу, что было ошибкой видеть в тебе то, что я видела в других. Могу ли я присоединиться к твоей группе? Ты примешь меня в команду Альфа?»

Генри улыбнулся. «Сера, ты чертовски хороший боец ​​и ценный актив для любой команды. Я был бы рад, если бы ты присоединилась к нам, но это не полностью мое решение».

Сера наклонила голову. «Что ты имеешь в виду?»

«Ну, я лидер команды «Альфа», но мне все равно нужно отчитываться перед своими начальниками в Армстронге», — объяснил Генри. «А именно, перед генералом Хардингом. Да, мы — партия искателей приключений, но, помимо этого, мы — военное подразделение. Так что генерал — тот, кто дает окончательное одобрение любым новым членам».

Сера кивнула. «Я понимаю. А когда мы можем получить его одобрение?»

«После того, как мы закончим эту миссию и вернемся на базу», — сказал Генри. «Я поручусь за вас, и я уверен, что генерал увидит ценность вашего присутствия в команде. Но сейчас у нас есть другие дела, на которых нужно сосредоточиться».

«Правильно. Секреты Строителей Врат ждут».

Кивнув, Генри повернулся к остальным. «Ладно, давайте сделаем это. С остальным разберемся позже».

Когда они присоединились к команде, Генри заметил Айзека на запястье, следящего за своим HUD и одновременно что-то нажимающего.

«Каков наш статус?» — спросил он.

Айзек поднял взгляд, поделившись прямой трансляцией на HUD Генри. «Посмотрите сами. Выглядит мрачно, капитан. Почти двадцать противников, и...» Он сделал паузу, «Думаю, есть еще один контакт у того центрального обелиска. Подвожу дрон, чтобы получить лучшую визуализацию».

Энергоблок был обширным, сосредоточенным вокруг того, что, казалось, было главным... генератором? Вокруг него было несколько пульсирующих масс, напоминающих яйца. Затененные углы выявили отчетливые силуэты Спиранидов, причем одна форма доминировала над другими по размеру.

Как только Королева Спиранид появилась в поле зрения, белая полоса метнулась к дисплею, трансляция затряслась, когда дрон попал в то, что, казалось, было паутиной. Королева приблизилась к камере, издав угрожающий чирик, когда она раздавила дрон одной из своих ног.

Генри скрестил руки на груди, когда погасла трансляция. «Чёрт, это дерьмо большое», — пробормотал он. Повернувшись к своей команде, он начал свой брифинг: «Ладно, у нас есть визуальное подтверждение того, что там находится Королева Спиранид, плюс около 20 более мелких Спиранид. Хейс, переключись на Виски Пита. Все остальные, проверьте свое снаряжение, будьте готовы к прорыву».

Райан издал удивленный хрюкающий звук. «Ждал возможности выпустить этих красавцев», — пробормотал он, вставляя патроны с белым фосфорным наконечником в дробовик.

Генри повернулся к Рону. «Оуэнс, у тебя все в порядке с Густавом. При прорыве вступай в бой с Королевой. Отдай приоритет головогруди». Уловив через забрало смущенное выражение лица Рона, Генри продолжил: «Э-э, область головы и шеи. Надеюсь, мы быстро нейтрализуем ее».

Рон кивнул, вытаскивая пусковую установку из своей сумки. «Точная копия». Генри обратился к остальной части своей команды. «Все остальные, сосредоточьтесь на меньших Спиранидах. Гранаты и подавляющий огонь, как только мы вступим. Следите за углами, контролируйте свои очереди. Держите их подальше от центрального блока; мы не хотим случайно вывести реактор из строя. Кел, ты выбросил много магии. Ты готов охладить комнату впереди?»
Кельмитус сжал свой посох. «Не бойся, капитан. У меня еще большие запасы маны».

«Четко», — признал Генри. «Сера, ты наш козырь. Двигайся умно, следи за перекрестным огнем и держи связь».

Сера обнажила меч. «Поняла, капитан».

Генри в последний раз проверил свой Benelli M4. «Ладно, выстраиваемся. Кел, твори чудеса. Атака по моей команде».

Генри наблюдал, как температура падает, теплые цвета на инфракрасном снимке уступают место леденящей синеве. Они были так близки к тому, чтобы наконец разгадать тайны Строителей Врат. Они справились с внушительным Стражем Линдвирмом снаружи; теперь на их пути стоял только чудовищное паукообразное. Когда температура в комнате опустилась ниже нуля, Генри начал обратный отсчет. Три, два, один… выполнять.

Примечание переводчика:

Для незнающих. Белый фосфор так-то опасная штука, которая при контакте с воздухом самовоспламеняется. Если температура комнатная, то просто светиться. Запрещено исользовать в качестве зажигательного оружия, но можно как дымовую завесу.