Три, два, один... выполнять.

Рон выглянул из-за угла, его M4E1 Carl Gustaf уже был заряжен стандартными кумулятивными снарядами. Остальная часть команды Альфа выстроилась за ним или за Райаном, который был по другую сторону дверного проема. Через проем они могли видеть кошмарный клубок паутины и яйцевых мешочков, с скользящими фигурами Спиранид, скрывающихся в тенях в дальних углах комнаты.

Королева находилась в центре комнаты, полностью покрытая скоплением яиц. Генри наблюдал, как Рон навел свой Густав, целясь в Королеву, пока они оставались вдоль стены, чтобы гарантировать, что ответный выстрел Рона будет чистым. Это должно было быть легким убийством, но мгновение движения привлекло внимание Генри.

Белый сгусток пролетел перед его глазами, ударив Рона как раз в тот момент, когда он выстрелил из своего оружия. Толстые нити паутины обошли щит Кельмитуса и обернулись вокруг него, отбросив его на пару метров назад. Он приземлился на спину, его тело и пусковая установка полностью прилипли к полу из-за уплотненного шелка.

Примерно в то же время снаряд Густава попал в брюшную часть королевы. Последовавший взрыв пробил ее экзоскелет, но был далек от смертельного удара. Королева вскрикнула, звук оказался гораздо глубже, чем ожидал Генри.

«Блядь!» — закричал Рон, пытаясь вырваться из паутины.

Генри выдохнул. У них было меньше сил, но с оказанием помощи ему пришлось повременить; не мертвая Королева и ее приспешники были в приоритете. Было бы здорово, если бы у него была еще одна пусковая установка в его собственной сумке для хранения, но это было то, что он должен был принести шефу Коулу позже. Генри бросил свои гранаты в комнату, хлопки смешивались с визгами раненых Спиранидов. Райан ударил одновременно, бросая свою собственную коллекцию в эту смесь. Как и петарды, взрывчатка была сильной, но недолговечной.

Когда хаос утих, Генри двинулся вперед. Подняв дробовик, он пронзил спиранида, который набросился на него, его туша тлела от белого фосфора. Рядом с ним раздались выстрелы Айзека, Райана и доктора Андерсона, прорываясь через свои сектора огня.

Почти сразу после их появления Королева рванулась вперед с ужасающей скоростью. Она подняла голову назад, как будто собиралась блевать, ее жвалы были покрыты болезненным желтоватым цветом. Генри сразу понял, что она пыталась сделать: «Кислота, шевелись!»

Генри нырнул со своей предыдущей позиции, выстрелив в другого Спиранида, который воспользовался возможностью прыгнуть на него, пока его хозяин готовился к атаке. Он едва избежал смертельной струи, когда она рванула в его сторону. Кислота брызнула на землю, где они стояли всего секунду назад, яростно шипя, разъедая толстую паутину, раскинутую по полу. Он заметил, как ни странно, что кислота просто растекалась по полу. Сам пол не был поврежден, но если она могла просто разорвать высококачественный шелк монстра, он не хотел выяснять, что она может сделать с защитным костюмом.

Генри оглянулся, разгромив третьего Спиранида. Его товарищи по команде были в порядке — Райан помогал ему удерживать внимание Королевы, Сера уже направлялась к Рону, а остальные занимались более мелкими Спиранидами. Он попытался быстро подсчитать, сколько Спиранид они уже уничтожили. По его оценкам, с помощью их оружия, магии Кельмитуса и гранат они убили не менее дюжины. Значительный прогресс, но тот факт, что они не смогли уничтожить Королеву первым ударом, был проблемой.

Генри перекатился влево, когда Королева набросилась на его предыдущую позицию. Он был чертовски быстр , как птицеед-голиаф, но увеличенный — и с мерзкими способностями, которые действительно не должны принадлежать такому существу. Он быстро оправился и прицелился, выстрелив в упор в его грудную клетку. Белые фосфорные шарики зашипели, вжигаясь в его экзоскелет, заставляя его отступить.

Рядом с ним грянуло ружье Райана. Он попал в ноги Королевы, которые, казалось, были более хрупкими, чем толстый экзоскелет, окружавший голову и грудь. Пули врезались в хитин, вероятно, задев нерв, о чем свидетельствует последующее сгибание и падение ноги. Это был удачный выстрел — он сомневался, что они смогут повторить его еще четыре или пять раз.

«Сэра, используй мой нож! Сюда, сюда!» — крикнул Рон.

Меч Серы, должно быть, был слишком большим, чтобы эффективно прорезать паутину. Им нужно было поторопиться. Он и Райан уклонялись от атак Королевы, но в основном на волосок. Все, что потребовалось, это один удачный удар Королевы, чтобы вывести их из строя, возможно, навсегда. «Сера, как дела у Рона?»

«Одну минуту!» — ответила она.

Черт . Это было на минуту позже, чем он надеялся. Инстинктивно отреагировав, Генри заметил, что Королева подняла одну из своих ног — верный признак того, что она готовится к новой атаке. Королева снова ударила, на этот раз рассекая воздух ногой, намереваясь загнать его в предсказуемый путь к отступлению. Когда ее нога пронеслась по воздуху, Генри заметил, как Королева подняла голову назад в гротескной имитации змеи, готовой к удару — еще одна кислотная атака.

Предвидя стратегию монстра, Генри сделал ложный выпад вправо, надеясь, что этот ход введет его в заблуждение относительно его истинных намерений. Когда голова Королевы последовала за его ложным выпадом, Генри резко повернулся, царапая неровную землю. Мощным толчком ног он бросился назад как раз в тот момент, когда Королева выпустила свою атаку.

Кислота выплеснулась широкой дугой, забрызгав то место, где он только что был. Коррозионные капли почти мгновенно расплавили паутину на полу, собираясь в лужи. И была вторая проблема. Чем дольше длилась эта битва, тем меньше у них оставалось места для маневра.
Генри разрядил в сложные глаза существа, прежде чем бросить светошумовую гранату возле его ног. Существо отшатнулось назад, ослепленное и глазами, и сенсорными волосками. Генри использовал драгоценные несколько секунд, которые он выиграл, чтобы перезарядить свое оружие и проверить свою команду: «Йен, Ситреп?»

«Отставшие нейтрализованы; мы сейчас движемся к вам».

Раздался автоматический огонь, когда Айзек и доктор Андерсон присоединились к борьбе с Королевой, вывалив свои магазины на голову существа. 6,8-мм, казалось, хорошо пробивали, но он мог бы сказать то же самое, если бы они сражались со слоном; Королева Спиранид была просто слишком большой для относительно небольших калибров пуль, чтобы иметь какой-либо эффект, кроме как разозлить ее.

Королева снова прыгнула, ее ноги окружили его со всех сторон. Выход был только один — через брюхо зверя. Генри бросился вперед, нырнув под челюсти Королевы, когда он скользнул под ее живот. Он выстрелил из дробовика так быстро, как только мог, выпуская дробинки в подбрюшье зверя. Белый фосфор обжег более мягкую плоть, вызвав вопль боли у огромного существа.

Пока Королева извивалась под неумолимым натиском, Райан и остальные воспользовались моментом, чтобы перезарядить оружие и сменить позицию. Они влили все, что у них было, в головогрудь существа, из сотен новых ран, которые они открыли, сочилась голубоватая сукровица. Тем не менее, это было похоже на откалывание кусков от горы — этого было просто недостаточно. Существо яростно забилось в ответ; Генри знал, что это был лишь вопрос времени, прежде чем оно попадет в кого-то.

И он нанес удар. С ужасающей быстротой одна из его массивных ног врезалась в грудь Генри, отбросив его назад. Щит, который наложил на него Кельмитус, замерцал, приняв на себя всю силу удара. Он врезался в яйцевой мешок у входа — его мембрана разорвалась при ударе, окутав его липкой, едкой слизью. Мешок не обеспечивал достаточной амортизации, и он сильно ударился о землю, выбив из себя дыхание.

Боль вспыхнула в груди Генри, где его ударила нога королевы. Задыхаясь и борясь с надвигающейся чернотой в поле зрения, он инстинктивно проверил свой защитный костюм. Он начал с тех областей, которые мог видеть, взглянув на свою грудь. Она была заметно деформирована, вмятина, но не совсем рана.

Пока еще цел, слава богу . Никаких пробоев, но еще один такой удар был бы катастрофическим. Он вздохнул с облегчением, его грудь при этом ужасно болела. Он проверил свои бока и спину. Части его костюма были покрыты слизью из яйцевого мешка. Она не казалась такой едкой, как кислота Королевы, но все равно представляла опасность. Он быстро провел по ней, удаляя как можно больше руками в перчатках, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения.

Он заставил себя подняться, схватив дробовик с пола. Королева уже неслась к нему, чертов монстр не сдавался. У него не было времени убежать; ему нужно было прыгнуть в одну или другую сторону, и время должно было быть идеальным. Как только тень Королевы поглотила его, воздух стал ледяным, иней пополз по его забралу.

Лед образовался из воздуха, пронзив землю и пронзив ноги Королевы. Шипы приковали зверя к месту. Не желая упускать возможность, Генри бросился прочь от входа, стреляя в обездвиженного гигантского паука, когда тот соединился с остальными. «Сера?» — снова спросил Генри.

Голос Серы был напряженным. «Почти…» Затем, с торжествующим криком, она произнесла слово, которое Генри так отчаянно хотел услышать. «Готово!»

«Оуэнс!» — сказал Генри, рискнув оглянуться.

Рон уже схватил свой «Густав» и заряжал еще один кумулятивный патрон: «Погнали!»

Генри усмехнулся. Это было облегчение, конечно. С Роном, свободным и вернувшимся в бой, шансы только что сильно склонились в их пользу. Королева была сильна, но не непобедима; им просто нужно было раскрыться.

Учитывая повреждения, полученные телом Королевы, Генри не мог представить, чтобы она была в пиковой боевой форме. Однако даже в ослабленном состоянии она все еще могла уклониться от атаки Рона, и, похоже, она берегла свою способность к паутине для этой самой неизбежности. «Отрубите ноги!» — приказал Генри.

Они объединили огонь по левым ногам, так как Райан умудрился сломать одну из них ранее. Он услышал треск, который мог быть вызван разрывом хитина или поломкой ноги, но было трудно сказать. Он собирался списать это на преобладающую стрельбу вокруг них, но затем увидел это: короткое спотыкание. Королева быстро пришла в себя, но Генри было ясно, что она не сможет справиться с большим уроном по своим ногам.

Затем он заметил размытое пятно периферийным зрением справа, движущееся так быстро, что глаза едва успевали за ним. Черт , он был уверен, что следил за движениями Королевы. С существующими повреждениями его защитного костюма он бы полностью облажался. Он приготовился к новому удару, но его так и не произошло.

Когда он сосредоточился сильнее на размытом пятне, он уловил проблеск света, который мог быть только одним – мечом Серы, И, как вспышка молнии, она уже очистила окрестности Королевы. Передняя нога Королевы, казалось, просто исчезла, отрубленная так чисто, что зверю потребовалось мгновение, чтобы понять, что произошло. Когда это произошло, он издал визг боли, его равновесие дрогнуло, когда он пытался приспособиться к внезапному изменению.

Пока Генри сосредоточился на том, чтобы оторвать еще одну ногу с левой стороны, Сера уже переключилась на следующую цель. Их атака была жестокой: белые фосфорные шарики и мощный 6,8-мм с одной стороны, ледяная магия и искусное фехтование с другой. И подумать только, они успели нанести весь этот урон к тому времени, как Рон закончил перезарядку.

«Освободите путь!» — крикнул Рон, нацелив свой «Густав» прямо в голову королевы.

Генри отскочил назад, наблюдая, как Кельмитус наколдовал еще один набор ледяных шипов, чтобы снова укоренить зверя, на случай, если пяти уничтоженных ног будет недостаточно, чтобы удержать его. Королева билась в ледяных узах, ее оставшиеся ноги рубили воздух в бешеной попытке освободиться. Она плюнула кислотой — тактика, которая бы эффективно сработала на большинстве других материалов, но вместо этого просто разбавилась тающим льдом. Даже когда кислота вступила в реакцию со льдом, шипы держались крепко, удерживая зверя на месте, как стальные тросы.

Сердце Генри колотилось в ушах. Давай, Оуэнс , — молча подгонял он. Сделай снимок .

Словно по команде, Рон нажал на курок. «Густав» дернулся в его руках, когда кумулятивный снаряд понесся к цели. Генри едва успел собраться, прежде чем грянул взрыв, ударная волна врезалась в него и едва не опрокинула. Он отшатнулся, глядя на оседающую пыль.

Когда дым рассеялся, голова Королевы была уничтожена – заменена кровавым месивом из раздробленного хитина и измельченной плоти. Кровь брызнула из зияющей дыры, покрыв землю бледно-голубым оттенком. Тело существа содрогнулось, его оставшиеся ноги слабо царапали свое окружение.

Волна триумфа нахлынула на Генри, но она была мимолетной. Краем глаза он уловил проблеск движения. Одна из ног Королевы продолжала судорожно дергаться и обрызгивать землю синим ихором. Он небрежно поднял дробовик и выстрелил в блуждающую конечность, наблюдая, как она содрогнулась и замерла. Сера шагнула вперед, ее меч едва отражал свет, когда она вонзила его в то, что осталось от грудной клетки Королевы. Резкий поворот, и все было кончено. Затем она выдернула клинок из туши, ее хватка слегка сместилась вдоль рукояти. Когда она щелкнула мечом, иней быстро покрыл ихор, прилипший к металлу. Замороженные обломки отлетели, ударившись о землю и разбившись, как стекло.

Он взглянул на свой мешок. Черт, в бою у него ушио почти все патроны. Сменив дробовик на М7, он повернулся к своей команде и оценил их состояние. Казалось, что все в основном остались невредимыми, только мусор и грязь покрывали их защитные костюмы. Ну, кроме него и Рона. «Думаю, теперь нам придется называть тебя пиньятой», — сказал Генри, хлопая друга по плечу.

Рон усмехнулся. «Да? Сказал занявший второе место», — сказал он, постукивая по вмятине на защитном костюме Генри. «Лучше «пиньята», чем «дорожная авария». Но серьезно, что дальше? Даже не знаю, с чего начать».

Комната была пуста, если не считать разбросанного мусора и единственного обелиска, стоящего в центре комнаты. Он не заметил этого раньше, но, подойдя ближе, понял, что обелиск испускает слабый свет, который едва пробивается сквозь полог паутины. Он осмотрел его сверху донизу, прежде чем повернуться к остальным. «Только одно место, с которого можно начать. Давайте очистим паутину, посмотрим, что скрывается внизу».

«Док, Кел, уберите яйца. Хейз, Сера, посмотрите, нет ли у Королевы чего-нибудь полезного. Все остальные сосредоточьтесь на паутине», — приказал Генри. Рон вытащил нож и начал прорезать густую паутину. «Эй, что, по-вашему, такое Ярус Королевы?»

Айзек помолчал, размышляя. «Ээ, 8-й уровень, наверное. Босс Минотавр и босс Риллифан оба были 8-го уровня, так что я бы сказал, что паук примерно того же уровня».

«Ну, устойчивость образца не является окончательным показателем уровня», — отметил доктор Андерсон. «Вполне возможно, что в этой конкретной ситуации у нас просто были самые подходящие инструменты».

«Ученый говорит правду», — согласилась Сера. «Нет определяющего критерия; защита — лишь один из многих, которые рассматривает Гильдия. Если бы все было так просто, Кельмитус и я достигли бы 9-го уровня еще до этого». «Так кто же тогда, по-твоему, Королева? Может быть, 7-го уровня?» — спросил Рон.

Генри покачал головой. Уровень 7 не казался точным. Используя свой нож, чтобы соскоблить часть паутины с перчатки, он озвучил: «Спираниды в целом слабы, но классифицируются как уровень 5 или выше из-за их ловушек, тактики засад, численности и способностей. Лучники могут использовать Ветряного снайпера, а маги могут использовать широкомасштабные заклинания, но они не могут надежно пробить броню экзоскелета. Если уж на то пошло, это, вероятно, на нижнем конце уровня 9». «Уровень 9, да?» пробормотал Айзек.

Сера улыбнулась, отступая назад. Она засунула покрытую инеем железу в свою сумку и отвлеклась от работы, встряв: «Хм... как остроумно. Я не ожидала ничего меньшего от первых участников Уровня 6 в истории Элдралора! Это ясно показывает, почему Гильдия так быстро подняла тебя».

«Ха», — усмехнулся Генри. Это была забавная мысль, но… «Скажи, как думаешь, мы сможем добраться до 7-го уровня после этого?» Брови Серы взлетели вверх. «7-й уровень? Знак немалой заслуги. Чего ты достиг с тех пор, как достиг 6-го уровня?» Генри потянулся, чтобы почесать подбородок, затем тихо выругался, когда его перчатка ударила по забралу. «Ну, мы уничтожили стаю Риллифанов, Стража Линдвирма, а теперь и эту первобытную Королеву Спиранид. Неплохо, да?» «Твердые победы», — признала Сера, — «но продвижение весит больше, чем просто битва. Гильдия также учитывает сложность задания, полученные знания и влияние — другими словами, славу». «Руины Барантура», — выпалил доктор Андерсон, вырывая слова изо рта Генри. Он повернулся к Кельмитусу, который подошел к ним, убедившись, что яйца очищены. «Разумеется, работать с Святилищем Арканум — это большая честь. Гильдия относится к своим заданиям с большим уважением, не правда ли?» Кельмитус кивнул, сжигая комок выброшенной паутины на земле. «Как бы это ни было верно, продвижение часто зависит от совокупного опыта десятков заданий». «Ну, в последнее время для нас не бывает маленьких подвигов», — заметил Райан. «Задание в руинах Барантура, как оно было, 8-й уровень? Да, это был 8-й уровень. Страж Линдвирм? Черт, 9-й уровень . Вот этот зверь?» Райан направил пистолет на тушу королевы спиранид. «И 9-й уровень тоже».
Рон вмешался: «Плюс мы помогали по пути, как те жители деревни, и брались за задания, за которые другие не возьмутся. Честно говоря, задание Хардейла тоже должно быть довольно весомым, учитывая проделки Нобиана». Сера напевала, размышляя над опытом команды Альфа. Тот факт, что большинство их заданий на уровне 6 по сути были заданиями уровня 7 или выше по сложности, был, вероятно, неслыханным в Гильдии. Мало того, они смогли успешно завершить эти сложные задания . Черт, даже с блеском. Это должно было что-то значить.

Генри посмотрел на Серу, отступая назад, позволяя Кельмитусу избавиться от паутины, которую он расчистил. «Ну, что ты думаешь? Исходя из того, что мы сделали, ты думаешь, что у нас есть шанс на 7-й уровень?»

Сера посмотрела на потолок, обдумывая свой ответ. «Эх, у тебя веские доводы. Увы, это дело Талдрена. Но его благосклонность, похоже, твоя; я уверен, он согласится». Генри ухмыльнулся. Поднявшись, они могли получить доступ к большему количеству заданий. Естественно, это также означало лучшие награды и, в свою очередь, доступ к действительно магическому снаряжению. «Приятно слышать. Думаю, мы займемся этим, как только вернемся в Элдралор. Теперь, нам, вероятно, следует…»

Мягкий свет постепенно осветил комнату, прервав Генри на полуслове. Он прищурился, готовя оружие. Свет исходил от стен и потолка, освещая некогда темную комнату. Обелиск, теперь свободный от паутины, теперь гудел… здорово? Не то чтобы у него было руководство, чтобы сказать ему, было ли это хорошим или плохим развитием, но, судя по реакции объекта, это должно было сработать. Генри взглянул на свой HUD. Показатели температуры тоже росли. Ледяной холод от магии Кельмитуса быстро рассеялся, когда включились средства контроля окружающей среды. «Что ж, похоже, мы сделали здесь все, что могли. Давайте вернемся в комнату с камерой содержания и посмотрим, сможем ли мы найти что-нибудь еще интересное».