Окраина GB-2, лес Гренден

Карвус Алнект Вирелиус прищурился, устремив взгляд на светлеющее небо, его глаза пронзали отступающий туман, долго окутывавший полог леса. Эта беспрецедентная ясность над руинами была странной. Почему после столетий, окутанных непроницаемым туманом, небо теперь прояснилось? Разум вице-арха Умбрии работал как точильный камень, затачивая фрагменты отчетов его разведчиков, какими бы загадочными они ни были. Недавняя стычка, произошедшая одновременно с поднимающимся туманом, не могла быть простой случайностью. Независимо от ответа, неожиданный изгиб представлял собой желанную сложность, чтобы проверить его характер. Он отложил свои мысли в сторону, когда послышался звук приближающихся шагов. «Лейарх Элдрейн докладывает, милорд», — сказал один из его людей. «У нас есть сообщение от серарха Трелиана». Карвус кивнул ему, чтобы он продолжал.
Элдрейн передал новости. «Разведчики обнаружили следы битвы: павшего Стража Линдвирма и две повозки, брошенные у входа в пещеру. Земля покрыта шрамами от какой-то формы магии, усеяна странными металлическими трубками и другими неизвестными нам предметами. За исключением Линдвирма, других тел не обнаружено. Каковы ваши приказы, милорд?» Карвус глубоко вздохнул. Других тел нет? Две повозки? То, что такое грозное существо было повержено без видимых потерь среди своих рядов, предполагало небольшую, но необычайно боеспособную силу. Каждый из членов, несомненно, был как минимум 7-го уровня. Ограниченное количество повозок подразумевало группу не более десяти человек. Но... что могли означать металлические предметы? Какими бы мощными они ни были, могла ли такая маленькая группа противостоять его численности? Карвус на мгновение задумался. Нет, прямое столкновение было бы неразумным. Место таило слишком важные секреты, чтобы растрачивать их на безрассудные авантюры. Лучше переместить их в положение, где единственным приемлемым вариантом будет выполнение его требований. «Удерживайте нашу позицию, Лорнус», — приказал Карвус. Хотя он предпочитал безопасность их скрытой позиции в лесу, интрига находок Трелиана — убитый Линдвирм — была слишком убедительной, чтобы ее игнорировать. «Содержание отчета Трелиана обязывает нас провести собственное расследование. Ведите нас, чтобы мы могли убедиться сами». «Как прикажете, милорд».
До поляны было недалеко. Когда они достигли границы леса, Карвус поднял руку, давая своим людям сигнал остановиться — они не должны были идти дальше, чем под прикрытием леса. Последствия битвы были очевидны перед ними. Массивная фигура Стража Линдвирма раскинулась у дальней стороны поляны, ее очертания были неясными на расстоянии.

Карвус прищурился, слегка поправляя позу для лучшего обзора. Он почувствовал, как у него отвисла челюсть, потеря самообладания, которая удивила даже его. Но кто мог его в этом винить? Зверь лежал почти разорванный на части, его массивное тело было изрешечено зияющими, рваными ранами, которые не могли нанести ни меч, ни стрела. Действительно, даже традиционные осадные орудия или боевые заклинания не могли нанести такого урона. Разрушительная способность огненного порошка была ему хорошо известна — он видел, как его использовали в адамантовых шахтах. Однако раны на Линдвирме говорили о силе совершенно другого уровня. Там, где огненный порошок мог расчистить путь через упрямый валун, средство, использованное против Стража Линдвирма, казалось, было способно уничтожить несколько валунов одновременно, возможно, даже целую скалу. Отвлекшись от разоренного зверя, он осмотрел поле битвы. Среди хаоса его глаза уловили блеск металла – странные трубки, разбросанные повсюду, все какого-то более светлого оттенка бронзы. Кратеры были почерневшими и усеянными обломками: осколками металла вперемешку с проводами. Это была явно не обычная стычка.
Он приблизился к линии деревьев, осторожно осматривая незнакомые предметы. Металлические трубки не имели ничего общего ни с каким оружием, известным силам Нобии. Однако их присутствие здесь подразумевало, что каким-то образом эти предметы были связаны с катастрофическими ранами на Линдвирме.

Возле входа в пещеру лежали два брошенных металлических экипажа. Их внешние поверхности были испорчены грязью и отмечены множеством вмятин, которые, казалось, были оставлены бронированным хвостом Линдвирма. Повозки по стилю и конструкции соответствовали сообщениям об американских машинах, которые видели их Умберкари в далеком Эльдралоре. На каждом был установлен длинный цилиндр. Какими бы чуждыми они ни были, он мог сказать, что это было оружие — способное вызвать грозное разрушение. Искатели приключений на протяжении веков рисковали приходить сюда, все они были оттолкнуты грозным Линдвирмом, который долгое время охранял эти земли. Было ли глупостью тратить свои ресурсы на завоевание соседей, а не на освоение и эксплуатацию этого места? Такие вопросы превосходили его положение, но независимо от ответов Император наверняка не получил бы удовольствия, узнав, что он позволил американцам разграбить секреты Строителя ворот. Карвус повернулся к Лорнусу. «Прикажи нашим разведчикам исследовать пещеру». Когда Леуарх Элдрейн отправился выполнять приказы, он поманил одного из своих серархов. «Принеси мне одну из этих металлических трубок. Я хочу ее осмотреть». Он сел на камень, наблюдая, как свет изгибается вокруг фигуры человека, пока тот не исчез из виду. Затем серарх отрегулировал температуру вокруг его тела, сопоставив ее с температурой леса. Если бы не тонкие изменения в мане человека, пока он держал заклинания, Карвус наверняка потерял бы его из виду. Серарх двинулся вперед, пройдя сквозь деревья и оказавшись на поляне за ними. Он поспешно схватил одну из трубок, которые лежали разбросанными вокруг, а затем так же быстро, как и пришел, повернулся и пошел обратно к опушке леса. Когда он наконец вернулся, Карвус встал и протянул руку. Трубка, легче, чем можно было бы предположить по ее прочности, была холодной на ощупь и имела налет, который явно свидетельствовал о изгибе. Он попытался согнуть его пальцами, но металл сопротивлялся. Даже когда он использовал магию, чтобы укрепить себя, это не дало ничего, кроме скудного отпечатка. Что могло сдвинуть металл? Присмотревшись, он заметил, что металл не был бронзой, как он сначала подумал. Хотя он имел оттенок, похожий на бронзу, он был незнаком ему. Поверхность была выгравирована американским шрифтом — символы и последовательности, которые не имели для него большого значения. Тем не менее, считать буквы «выгравированными» было бы ошибкой; они были словно отпечатаны с мастерством, с которым не мог сравниться ни один кузнец. Он повертел его в руках, его взгляд привлекла круглая канавка у основания. Осмотрев оба конца, Карвус заметил, что открытый конец был искажен, как будто огромная сила что-то вытолкнула изнутри — понимание его предыдущего вопроса. Другой конец был запечатан, отмечен небольшой, точной выемкой. Он поднял его, совместив с отверстием такого же размера в ближайшем дереве.
Это было не обычное оружие. Как требушет выпускает свой заряд, так и эта труба должна была метнуть свой собственный снаряд. Это дало ему идею. Что, если бы кто-то использовал адамантовую трубу с фировым порошком, поместил острый наконечник стрелы сверху и поджег смесь внизу? Сравнится ли она со стандартным Ветряным снайпером в сочетании с магией физического улучшения?

Размышления Карвуса были прерваны чьим-то окликнувшим его голосом: «Милорд».

«Хм?» Он поднял глаза, найдя лицо Лейарха Франуса. «Что это, Мартано?» Он колебался, словно пересматривая его слова. «… Линдвирм… Люди становятся беспокойными, милорд. Они хотят забрать трофеи этой битвы — материалы Стража Линдвирма ценятся во многих преданиях. А эти повозки, не выгодно ли нам спасти то, что мы можем? Они могут содержать больше секретов — или богатств». Он перебирал в уме слова Лейарха, как изношенную монету. По правде говоря, эта идея была стоящей. Даже самая маленькая часть крови Линдвирма была несравненным сокровищем — не говоря уже о других материалах, которые искали алхимики и кузнецы. То, что американцы отказались от урожая, было действительно любопытно. Может быть, они не знали истинной ценности существа? Или, может быть, они нашли что-то более ценное? А затем появились экипажи, сверкающие на солнце, словно спелые фрукты, ожидающие, когда их сорвут. Если бы они могли хотя бы немного понять, как американцы так ловко убили зверя уровня Линдвирма, это, несомненно, стало бы благом для собственных военных целей Империи. Возможно, вооруженные такими знаниями, они, наконец, смогли бы одержать верх над проклятыми Сонаранцами. Карвус еще раз бросил взгляд на поляну, затем повернулся к Мартано. «Да», — сказал он. «Пусть так и будет».
Но когда он сделал шаг вперед, его внимание привлек низкий, гудящий звук — жужжащий гул, который, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно. Незнакомый шум заставил его остановиться. Он поднял руку, останавливая своих людей, которые искали звук. Он наклонил голову к небу, прищурившись, увидев странное зрелище: крылатое существо висело в воздухе над поляной, словно животное, кружащее над своей добычей. Когда солнечный свет отразился от его поверхности, ему стало очевидно, что это не существо из плоти, а машина — очень похожая на металлические вагоны. «Стой», — приказал Карвус. «Мы не смеем выходить вперед».

Мартано шагнул вперед, на его лице отразились сомнения и замешательство. «Но, милорд, если мы окутаем себя невидимостью, они наверняка не смогут нас увидеть».

Карвус покачал головой. «Нет; вспомните умберкари, которых мы послали, чтобы проникнуть в особняк герцога. Они тоже считали себя скрытыми, но каким-то образом были обнаружены. Мы не знаем, каким колдовством может обладать эта летающая машина, и мы не можем рисковать, выставляя себя напоказ». Прежде чем Мартано успел ответить или рискнуть еще раз протестовать, разведчики вернулись во главе с серархом Трелианом. Поисковик склонил голову, прежде чем предоставить свой отчет: «Милорд, пещера пуста, а гнездо Линдвирма остается нетронутым. Мы обнаружили следы, ведущие к большой запечатанной двери, которая, как мы считаем, является входом в руины». Карвус кивнул. Американцы рискнули и оставили добычу не просто так. Он вспомнил крепость, которой Империя когда-то пожертвовала, чтобы окружить силы теперь завоеванного Королевства Дюренелл. «Да будет так. Давайте откажемся от этих меньших трофеев. Как наши противники отказались от этих трофеев в погоне за большими выгодами, так и мы должны пожертвовать Стралтусом».