«Командир командиру, я предлагаю выбор: сдайте свои сумки, и вам будет предоставлен безопасный проход. Откажетесь, и вы будете объявлены шпионами и врагами Нобианской империи, ваши жизни будут преданы быстрой казни». 

Быстрой казни? Генри боролся с желанием усмехнуться. Гордыня или нет, эти Нобианцы действительно давили на это. Условия Вице-арха были дерзкими до такой степени, что стали клише во второсортной драме — смешными при других обстоятельствах, но с их нынешним невыгодным положением — опасно реальными.

Он поправил хватку светошумовых гранат. Его внутренний голос хотел просто бросить ее и наблюдать за разворачивающимся хаосом, но он сдержал этот порыв. Должно быть, это говорят адреналин и цинизм. Что бы ни произошло сейчас, это может диктовать ход всех американо-нобианских отношений в будущем. Вдобавок ко всему, он уже устал от борьбы со Стражем Линдвирмом и Спиранидами. Ради посла Перри — и их самих — он должен был попытаться договориться. 

«Вице-арх, — начал Генри, — Гренденский лес — нейтральная территория. Любая агрессия здесь может быть расценена как нарушение нейтралитета и потенциальный акт войны». 

Было трудно разглядеть лицо Карвуса сквозь его шлем, но крепче сжатый меч сказал Генри все, что ему нужно было знать. Он продолжил: «Моя команда здесь по официальным делам Искателя приключений. Мы не собираемся вмешиваться в дела Нобии. Как лидер, вы наверняка понимаете важность выполнения своих обязанностей и поддержания целостности Гильдии».

«Ваши «обязанности?» — усмехнулся Карвус, его голос был полон презрения. «Вы заявляете о нейтралитете, ссылаясь на знамя своей Гильдии, как на щит. Однако здесь, в глубине нашей территории, ваши притязания на нейтралитет не имеют никакого веса. Вы всего лишь нарушители, прикрывающие свои посягательства «долгом», нарушающие земли, которые вы ложно считаете нейтральными. Имя Гильдии не защитит вас от последствий вторжения на суверенную территорию». 

Генри осматривал окрестности, пока вице-арх говорил, отмечая позиции противника. Они были разделены на две группы — одна в настоящее время окружала их и составляла свиту лидера, а другая рассредоточилась по коридору. Позиции нобианцев в коридоре, казалось, имели пробелы — большие пустые пространства между их людьми. Однако, учитывая то, что они знали о нобианцах, эти пространства, вероятно, не были такими пустыми, как выглядели. 

Сера подошла к Генри. Ее голос изменился от более мягких тонов, которые она использовала с ним, на что-то гораздо более резкое. «Не пытайтесь искажать правду, вице-арх. Гренденские соглашения разрешают искателям приключений выполнять официальные задания. Ваше присутствие здесь — нобианского военного подразделения — является прямым оскорблением жертв, принесенных ради достижения мира. Неужели нобианская империя так стремится снова ввергнуть нас в хаос войны?»
Карвус презрительно усмехнулся. «Ты смеешь обвинять Империю в разжигании войны? Мы — простое исследовательское подразделение, исследующее руины в пределах наших границ. Это вы вторглись на наши законные земли, жаждешь секретов, которые принадлежат нам по божественному праву. «Честность» твоей Гильдии — не более чем фасад для твоей собственной жадности и амбиций». 

Меч Карвуса начал мерцать — так же, как мерцал меч Серы, когда она его зачаровывала. «Я не буду стоять без дела, пока иностранные захватчики и их любимые дворяне пытаются подорвать суверенитет Нобии. Те, кто выступит против указа Императора, будут растоптаны под нашей пятой как ничто иное, как ничтожные паразиты . Я не буду повторяться. Сдавайся немедленно или закаляйся для своей гибели».

Божественное право? На данном этапе не было никакого способа, чтобы призвать к договору остановить Нобию. Оставался только один другой метод убеждения: сила. Единственная проблема заключалась в том, что не имело бы значения, если бы нобийцы не могли понять — или не хотели понимать — преимущества, которые им давали современные технологии. 

Если у вице-арха и были какие-то сомнения относительно победы, он очень хорошо это скрывал. В глазах этого человека не было ничего, кроме уверенности и решимости. Переговоры, казалось, были исключены. 

Генри не сводил глаз с вице-арха Нобийцев. Когда все альтернативы были исчерпаны, путь был свободен. Он смотрел вперед, не создавая впечатления, что он прошептал: «Кел, ты в деле». 

Кельмитус согласился и шагнул вперед, опустив посох и повесив на руку свою сумку для хранения. «Очень хорошо. Я не хочу вызывать войну, поэтому я отложу свое Вулканическое Уничтожение».
То, как эти слова слетели с языка Кельмитуса, было настолько небрежным, настолько разговорным, что они едва ускользнули от внимания Генри. И, глядя на нобианцев, он заметил, что они тоже, похоже, едва заметили заклинание. В паническом безумии они суетливо готовили свою собственную защитную магию.

HUD Генри отображал быстро падающую влажность, когда стены воды возникали вокруг нобианцев, готовясь к огненному взрыву. Он тоже приготовился, но ничего подобного не произошло. Не было ни лавы, ни взрыва, ни чего-либо еще, что можно было бы назвать «вулканическим» — и, конечно же, не было никакого уничтожения.

В долю секунды нобийцы пришли к тому же выводу. Он мог видеть это на их лицах: где же «Вулканическое уничтожение»? Когда нобийцы отшатнулись, их поспешно вызванные водяные стены взорвались облаками пара. Сквозь клубящийся туман Генри уловил искаженные звуки боли и замешательства. Он мог видеть, как тени вздрагивают, некоторые хватаются за свои лица и доспехи, когда пар поворачивается против них, используя любую уязвимость. 

Вице-арх отреагировал быстро. Его силуэт размылся, когда он уклонился назад с поразительной скоростью. Как он и ожидал, для того, чтобы уничтожить лидера нобийцев, потребуется нечто большее, чем отвлекающее заклинание. Хотя этот маневр избавил его от основного удара жара пара, не было никаких шансов, что человек останется невредимым. 

Поскольку пар создавал замешательство, Генри воспользовался моментом. Он прорвался к стене слева и быстро метнул светошумовые гранаты — одну туда, где он в последний раз видел Вицеарха, а другую — в обманчиво «пустое» место впереди. Ударные взрывы и ослепительные вспышки — приглушенные фильтрами его защитного костюма — усугубили хаос, заставив еще больше нобианцев пошатнуться. «Заблокируйте выход!» — выкрикнул Вицеарх своим людям приказ, его голос быстро затихал по мере того, как расстояние между ними увеличивалось.
Все последовали его примеру, прижимаясь к стене и используя ее как ориентир, когда они бежали вперед. Сквозь просветы в поднимающемся паре Генри мельком увидел солдат Нобиан. Каждый из них был дезориентирован, едва мог вызвать защитные воздушные пузыри для себя. Несмотря на хаос, им удалось сохранить свою невидимость — верные признаки профессионального подразделения. 

Еще больше канистр упало на пол, извергая дым. Эти дополнительные гранаты еще больше затенили коридор, смешавшись с паром, образовав полную смесь воздушной жижи. Генри наблюдал, как несколько спорадических порывов ветра перемещали частицы вокруг. Не то чтобы Нобианцы могли знать об этом без более развитого понимания науки, но все их усилия просто вносили турбулентность, которая способствовала смешению пара и дыма. 

Было трудно видеть даже дальше 5 футов — идеально для их плана. Тем не менее, было трудно отслеживать Нобиан, когда они спотыкались в паре и дыме. С такими турбулентными частицами, как они, их термики были почти бесполезны. Единственным спасением, однако, был тот факт, что нобианцы были всего лишь невидимы, а не неосязаемы.
Прошло всего несколько секунд с тех пор, как они применили свои светошумовые гранаты. Если добавить эффекты обжигающего пара, это означало, что у них было, возможно, еще около десяти секунд до этого – его ход мыслей был прерван, когда он уловил искажение справа, прямо в поле его периферийного зрения. Повернувшись, чтобы навести оружие, он заметил, что дым распался, образовав тонкий контур в форме человека. Он не мог видеть саму цель, но разделяющаяся дымка дала ему всю необходимую информацию. 

Мгновенно среагировав, Генри выстрелил. Три выстрела ударили в быстрой последовательности, когда солдат бросился вперед с нечеловеческой скоростью, высекая искры из его доспехов. Грудь, грудь, плечо. Не сдерживаемая инерция, фигура врезалась в стену рядом с ними, удар погасил остатки его маскировочного заклинания в трепете искаженного света. Меч упавшего нобианца выскользнул из досягаемости, когда он упал на землю, исчезнув в дыму позади них.

Генри и его команда продолжали продвигаться вперед, следуя вдоль стены, пока они пробирались сквозь густую дымку. Он хлопнул еще одной дымовой гранатой, усилив и без того плотную смесь пара и дыма, которая заполнила коридор. Когда они открыли ответный огонь, короткие вспышки от их винтовок на короткое время осветили густой дым, непреднамеренно сигнализируя об их местоположении. Уловив признаки их присутствия, стрелы пронзили туман и ударились в ближайшую стену. Единственными видимыми подсказками были мимолетные пути стрел, намекающие на их происхождение. Реагируя на эти подсказки, Генри быстро выровнял свою винтовку по последней замеченной траектории и выстрелил в ответ, надеясь подавить спрятавшихся нападавших.
«Свяжитесь с тылом!» — раздался по коммуникатору голос Райана, прерываемый эхом выстрелов сзади. Со всей этой стрельбой нобийцы теперь полностью осознавали свою позицию.

Кратковременное подтверждение Кельмитуса пришло по связи. Почти сразу же Генри услышал отчетливый звук треска и расширения льда. За этим быстро последовала серия ударов и хрюканий, когда их преследователи рухнули на скользкий лед.

Больше атак нобианцев сошлось на них — больше мечников, больше летящих стрел и даже некоторые заклинания, брошенные в эту смесь. Казалось, что их били со всех сторон, едва задев смертоносные ветровые снайперские выстрелы и огненные шары благодаря воздействию дыма на точность противника и усилиям Кельмитуса. Сера также вмешалась, создавая локальные порывы ветра, чтобы ненадолго открыть линии обзора, поскольку она предположила, где находятся лучники — где-то впереди.
Естественно, было еще труднее увидеть их на расстоянии, но их слабых очертаний было более чем достаточно. Попасть в почти невидимую цель с бедра было, ну, почти невозможно. Черт, так далеко, точность по размеру тоже не сработала бы. Но... им не нужно было быть точными, чтобы поразить своего врага. 

Генри отреагировал чисто инстинктивно. Схватив гранату, он выдернул чеку и бросил ее в сторону слабого эха, откуда летели стрелы, даже не будучи уверенным, во что он попал. Дуга гранаты исчезла в густом дыму, но ее приземление было неоспоримым — тяжелый удар, за которым последовал немедленный взрыв. Взрыв перекрыл звуки выстрелов, яростно сотрясая воздух. Последующее прекращение входящих стрел было долгожданным знаком того, что граната оправдала себя. Дым начал понемногу рассеиваться, подталкиваемый силой взрыва. То, что лежало впереди, теперь было немного яснее, хотя все еще было беспорядочно — тропа, перекрытая разбросанным мусором, втиснутым в импровизированный барьер. Казалось, что он сделан из ежевики и камня — не самый идеальный, но все же достаточно прочный, чтобы остановить их продвижение.
Генри подал своей команде сигнал прекратить движение и установить периметр. «Оуэнс, Густав!»

Рон подумал о том же, уже заряжая патрон в патронник. Впереди барьер стоял беззащитным – хотя нельзя было сказать наверняка. Вместо охранников, казалось, что прямо за ним было свечение, поскольку все больше камней и растительности прикреплялись к существующей конструкции. Если маги были прямо за баррикадой, он должен был быть готов уничтожить их в тот момент, когда Рон взорвет ее. Он не мог позволить им восстановить барьер.

Рон прицелился в центр баррикады, положив палец на спусковой крючок. Пока Рон готовился стрелять, Генри встал в сторону от предсказуемой обратной волны. Рон нажал на спусковой крючок, и «Карл Густав» дернулся в его руках, когда фугасный снаряд вылетел из ствола.

Как только выстрелили, позади них раздался болезненное хрюканье. Генри узнал этот голос — Карвус . Генри обернулся, едва успев мельком увидеть слабый контур, спотыкающийся назад, поскольку человек, несомненно, был застигнут врасплох яростным ответным взрывом. Хотя видимость была нулевой, Генри прицелился туда, где он в последний раз почувствовал движение, и выжал очередь.

Слишком поздно. Карвус уже провернул свой трюк с исчезновением, растворившись в дымке. Однако в забавном повороте событий часто опасный обратный удар каким-то образом превратился в преимущество, найдя применение в нападении. Он обнаружил, что ухмыляется при мысли о том, что Карвуса застигнет врасплох что-то, что обычно было проклятием для новобранцев. У нобианцев, возможно, есть какая-то уникальная магия на их стороне, но они явно мало что знали о своем оружии.

Генри повернулся к баррикаде. Взрыв сделал свое дело, разбив скалу и превратив ежевику в растопку. Ударная волна разбросала обломки, пронзив шрапнелью группу ранее замаскированных нобианцев впереди них. Когда пыль осела, он увидел, что баррикада теперь не более чем груда щебня. Путь вперед был свободен.

Маги, которые поддерживали барьер, тоже попали под взрыв. Они отшатнулись, дезориентированные и изрешеченные ранами — легкие цели. Он и доктор Андерсон открыли огонь, отстреливая магов прежде, чем те успели собраться с мыслями и начать восстанавливать баррикаду.

Должно быть, они были слишком дезориентированы, чтобы поднять личные щиты для себя, потому что они легко упали. Генри остановился у пролома, осматривая его слева и справа, как он делал бы, входя в дверной проем. Затем он прыгнул внутрь, расчищая правую сторону. Рон последовал за ним, расчищая левую. 

«Чисто!» объявил Генри. Он направил свое оружие обратно на пролом, чтобы прикрыть остальную часть команды, пока они пробирались.

Сера и доктор Андерсон продолжили движение вперед, убедившись, что путь впереди свободен. Когда остальная часть команды пересекла порог, Генри бросил светошумовую гранату в отверстие, а затем гранату. Кельмитус отреагировал мгновенно, запечатав пролом магией земли. 

Через несколько секунд он услышал приглушенный хлопок с другой стороны, сопровождаемый стоном боли. Они только что выиграли еще несколько минут. Он вернулся вперед вместе с Роном, позволив Айзеку и Райану поддерживать их тыл, чтобы создать клиновидное построение. Глядя вперед, Генри узнал пещеру, в которую они вошли изначально, заметив гнездо Линдвирма вдалеке. 

Взглянув на свой HUD, Генри повел свою команду по коридору, следуя заранее обозначенному маршруту. Неровный пол пещеры был хлопотным для работы, усеянный острыми камнями и выступающими образованиями. Черт, он должен был учитывать рельеф вместо того, чтобы просто выбирать маршрут с наименьшей активностью. Это был наименее активный путь не просто так.
Кельмитус выпустил вокруг них легкое облако пара — умная мысль. Этого было недостаточно, чтобы ошпарить или иным образом существенно затруднить преследователей, но этого было достаточно, чтобы отслеживать их передвижения. Оставалась только проблема сохранения преимущества или, по крайней мере, недопущения того, чтобы нобийцы одержали верх. Сердце Генри забилось быстрее, когда он оглядел местность впереди. Было ли что-нибудь, что они могли бы использовать? Бутылочное горлышко, естественная баррикада, черт возьми, даже сталагмиты для укрытия сгодились бы. Однако, похоже, у них был короткий конец палки. Пещера предлагала мало оборонительных позиций.
Позади них снова вспыхнула стрельба. Нобианцы догнали Райана и Айзека. Было почти невозможно сказать, сколько человек они атаковали. «Кел, иди с Хейзом и Йеном!»

Когда Кельмитус ушел, чтобы поддержать их, пар впереди внезапно расступился. Не прошло и секунды, как из пустоты материализовалась стрела, прорезавшая дымку и направлявшаяся прямо на него. Генри отреагировал инстинктивно, дернувшись влево, когда стрела просвистела мимо, едва не задев его шею. Сделав это, он ответил огнем в то же место, откуда прилетела стрела. Приглушенное хрюканье и грохот падающего лука подтвердили его успех, но, конечно, это не могло быть концом.
Еще две стрелы вылетели из пара, появляясь, когда они расчищали луки своих скрытых стрелков. Они приближались быстро, напоминая стрелу Ветрянного Снайпера, которая ударила их MRAP назад, когда они столкнулись с теми бандитами. Все, казалось, замедлилось — стрелы, парящие в паре, Рон и доктор Андерсон, целящиеся в слабые силуэты впереди. Пока он пытался увернуться, Сера рванулась вперед.

Размытое серебристое пятно появилось перед его глазами, когда она попыталась перехватить стрелы. Одна отскочила от ее клинка, высекая искры, когда была отброшена безвредно в стену пещеры. Черт, похоже, она не собиралась получить вторую. Генри напрягся, когда стрела проскользнула мимо ее защиты.

Он приблизился, пробив магический щит, который Кельмитус наложил на него ранее, и пробив его защитный костюм. Зачарованный наконечник стрелы вонзился в его правое плечо, но он не был уверен, прошел ли он через сетчатый слой UHMWPE под ним. «Ах, черт!» Генри втянул воздух. Инстинктивно он переместил руку к древку, торчащему из плеча, убедившись, что оно не слишком свободно, чтобы зацепиться за его снаряжение или помешать его движению. Это было чертовски больно, но было почти невозможно определить полную степень проникновения. Ему пришлось оставить его на время, по крайней мере, пока они не найдут безопасное место.
Убедившись в убийствах лучников, Рон проверил Генри. Его глаза расширились, когда он увидел древко, торчащее из его плеча — шок, гнев, вероятно, также удивление, что стрела каким-то образом смогла пробить современную броню. По крайней мере, именно это сейчас чувствовал Генри, несмотря на боль. «Чёрт... Выходное ранение?» «Нет, не думаю». Генри оставил винтовку висеть на ремне, вместо этого вытащив пистолет левой рукой.
Рон кивнул доктору Андерсону и Сере, прежде чем подойти к Генри. «Дай-ка я взгляну», — сказал он.

Генри слегка замедлил шаг, не слишком сильно, чтобы замедлить их продвижение, но достаточно, чтобы позволить Рону хорошенько все рассмотреть.

Рон проверил дыру в обшивке скафандра, посветив на нее фонариком шлема. «Ни хрена не видно… Ладно, по крайней мере, не думаю, что глубже сетки. Крови нет». Затем он осторожно ощупал ее, пытаясь нащупать наконечник стрелы. «Да, похоже, что сетка его поймала. Проникновения нет, слава богу».

Было холодно слышать это, но все равно было похоже на удар кувалдой. Сколько же кинетической энергии было у этой стрелы, даже после того, как она проломила магический щит и защитный костюм? «Да, спасибо, черт возьми, хорошо». 

Рон кивнул. «Док, Сера, возьмите на себя инициативу». Затем он повернулся к Генри. «Позже мы попросим Йена поближе рассмотреть его.

Впереди есть ниша, недалеко от нашего маршрута». Генри посмотрел на свою мини-карту. Их путь разветвлялся на маршрут, по которому они должны были следовать, и небольшой укромный уголок, который вел на отдельные тропы. Он хмыкнул в знак согласия и встал слева от Рона. Боль все еще была там, пульсируя при каждом движении, но, по крайней мере, стрела не нанесла серьезного ущерба. Небольшое милосердие, предположил он.
«Все врагинейтрализованы», — сообщил Райан. «Как там наверху?» — ответил Генри, немного надрывая голос из-за боли. «Понял. Стрела попала мне в плечо, не проникла внутрь. Мы делаем небольшой крюк к нише впереди, отмеченной на мини-карте». 

Райан подтвердил, уплотнив строй в ответ на травму Генри. Пока Сера и доктор Андерсон держали авангард, Рон держал Генри в центре. Затем Кельмитус догнал его, приблизившись к Генри со своим светящимся посохом. «Позвольте мне снова наложить щит. Он не выдержит еще одного прямого удара, но должен оказать некоторую помощь». Генри немного замедлился. «Спасибо».
Кельмитус взмахнул посохом, и вокруг него возник новый барьер. Установив щит, архимаг отступил и занял позицию между тылом и центром.

Пещера начала сужаться впереди — признак того, что они приближаются к своей временной цели. Последующий отчет доктора Андерсона подтвердил их позицию. «Я вижу нишу, примерно в двадцати метрах».

Генри тоже это увидел: узкий проход, ведущий в скрытый уголок. Казалось, что это просто еще один участок скалы, пока они не приблизились к нему и не получили лучший угол — достаточно тонкий, чтобы промахнуться, если они не знали о месте из предыдущей разведки и просто бежали по тропинке. Доктор Андерсон и Сера протиснулись вперед, расчищая неглубокую выемку. Этого было едва достаточно, чтобы спрятать их, но сойдет.

Рон вытащил дымовую гранату, бросив на Генри взгляд, ожидающий подтверждения. Он, должно быть, хотел бросить ее в другую сторону, чтобы отвлечь нобианцев. Генри кивнул, и Рон бросил гранату по тропинке. Густой дым вырвался из устройства, заполняя коридор.

В то же время Кельмитус направил оставшийся пар в том же направлении. Это оставило их без их решающего шестого чувства, но, по крайней мере, у них все еще были инфракрасные лазеры, на которые можно было положиться, если кто-то попытается протиснуться через узкое место. Вскоре после того, как дым рассеялся, Генри увидел клочья, тянущиеся в другом направлении — замаскированные нобианцы, бегущие за приманкой. Хорошо.

Генри наблюдал, как разошедшаяся дымка вскоре снова заполнилась, едва смея дышать. Через несколько секунд больше не было никаких помех. Они были в безопасности, пока что.

Айзек повернулся к нему, как только почувствовал себя в безопасности, и прошептал в микрофон: «Сядь на этот камень. Дай мне взглянуть».

Генри пошевелился, пытаясь найти положение, в котором не было бы больно. «Да, думаю, сетка зацепила. Не похоже, чтобы он вошел слишком глубоко».

Айзек нахмурился. «Ну, по крайней мере, внешнего кровотечения нет». Он посветил фонариком на пролом в защитном костюме, вытаскивая из сумки-переноски многофункциональный инструмент. Металл на защитном костюме слегка застонал, когда Айзек его раскрыл. Он стиснул зубы, подавляя стон, пока работал над ним. Каждое движение посылало толчки боли в его плечо. Тем временем остальные перезаряжали свое оружие и поддерживали периметр, а доктор Андерсон развернул своего Черного Шершня, чтобы проверить альтернативный маршрут. Через мгновение Айзек вздохнул с облегчением. «Повезло тебе. Сетка остановила его. Хотя не могу поверить, что тупая палка смогла прорваться сквозь щит и обшивку…»
«Да, именно это я и говорю… нгх!» Айзек схватил древко стрелы и выдернул его быстрым рывком.

Генри стиснул челюсти, чувствуя, как давление ослабевает, когда стрела высвобождается. «Черт».

Айзек убрал стрелу в свою сумку. «Я не смогу поставить точный диагноз, пока мы не снимем с тебя защитный костюм, сетку и униформу. Полагаю, это травма тупым предметом. Не двигайся». Он вытащил портативный ультразвуковой сканер и провел им по плечу.

Выполнив проход, Айзек кивнул. «Хорошие новости: никаких переломов». Затем он выудил небольшой пакет и бутылку воды из аптечки в своей сумке. «Ибупрофен», — просто сказал он, протягивая предметы Генри.

Генри повиновался и проглотил таблетки.

«Кел». Айзек махнул архимагу рукой. «Никаких переломов. Ты хорош в магии исцеления».

Генри почувствовал небольшое облегчение, когда и обезболивающие, и магия исцеления подействовали. Через минуту боль в руке почти прошла, ощущаясь скорее как болезненность после экстремальной тренировки, а не как от удара скутера по голени. Он экспериментально покрутил плечом, проверяя диапазон движения. Неплохо. 

«Капитан, я составил карту альтернативного маршрута», — сообщил ему доктор Андерсон. «Похоже, это короткий путь на поверхность. Мы выскочим сбоку от отрога, немного в стороне от входа». 

Генри взглянул на мини-карту на своем HUD. Маршрут был короче, чем их предыдущий путь, с дополнительным бонусом — надеюсь — отсутствия встречи с врагом. «Нам повезло. Хорошая работа, Док». 

Глаза Серы переместились на верхнюю часть шлема, пока она тоже изучала новый маршрут. «Если нобийцы отсутствовали, когда мы появляемся, мы должны выходить пешком, чтобы не потерять все из-за глупости. Зачем задерживаться здесь и испытывать судьбу, рискуя нашими сумками?» 

«Как часто ты применяешь свою эээ... магию физического улучшения?» — спросил Генри. 

Сера наклонила голову. «Почему, постоянно». Она сделала паузу после ответа, затем наклонила подбородок. «А». 

Генри кивнул. «Ага. Даже если бы мы захотели, мы бы не смогли; нобианцы догнали или перехватили бы нас в мгновение ока. В любом случае, наши MRAP слишком важны, чтобы их оставлять позади». 

«Эй», — Райан похлопал Серу по плечу. «Мы в любом случае собирались с ними разобраться. Хорошо, что нам не придется продираться через всю чертову пещеру, чтобы добраться до наших аттракционов». 

Райан был прав, но это означало только то, что их миссия превратилась из чрезвычайно сложной в просто очень сложную. Генри изложил план: «Как только мы выберемся, мы окружим их по периметру. Я собираюсь запустить обе ракеты; вызвать QRF и Apache. Если нам повезет, туман будет слишком густым, чтобы нобийцы увидели, как поднимается ракета. Если нет, ну...» 

Кельмитус подхватил: «Тогда мы должны подготовиться к нобийцам, которые соберутся у нашей позиции в лесу». 

«Да», — сказал Генри. «Док, что находится за пределами выхода?» 

Доктор Андерсон поделился данными своего дрона. «Валуны, стволы деревьев, растительность — хорошее естественное укрытие. Прямо над выходом есть скала, примерно 15 футов. Если мы сможем на нее подняться, то сможем занять более высокую позицию, прямо над главным входом. Если нобийцы не смогут преодолеть 40 футов скалы, есть только один другой путь - наверх». 

Генри проанализировал пейзаж. Слева от пещеры была область с естественными образованиями, которые образовывали своего рода тропу наверх. Им просто нужно было заблокировать это, пока не прибудет подкрепление. «Тогда мы сделаем это сразу после того, как я выпущу сигнальные ракеты.

Сера, Кел, вы, ребята, можете подняться?» «О, радость, еще один подъем. Полагаю, это будет пустяком для такой, как я», — улыбнулась Сера, положив руку на грудь.
Генри посмотрел на Кельмитуса.

Архимаг только вздохнул, потягиваясь. «Я справлюсь». Генри убрал пистолет и поднял винтовку. «Ладно, пошли». Команда выстроилась в строй, протискиваясь через узкий проход пещеры. Альтернативный путь был узким, особенно учитывая их защитные костюмы. Это вынудило их неудобно идти в одну колонну, но путь казался относительно нетронутым. Воздух был прохладным и влажным, нес слабый сквозняк, который просачивался в отверстие в его защитном костюме.
Тьма начала рассеиваться, когда они двинулись вверх по склону. Воздух стал свежее, и Генри почувствовал, как у него заложило уши. Слабейший намек на дневной свет начал просачиваться через проход, становясь ярче по мере приближения к выходу. Подождите, дневной свет?

Он слегка ускорил шаг, горя желанием достичь поверхности. Туннель расширился, открывая вход в небольшую пещеру впереди. Он вышел на открытое пространство, его забрало тонировалось и приспосабливалось к изменению освещенности. Полуденное солнце было ясно над головой, омывая ландшафт теплым светом. Туман, который преследовал их ранее, полностью исчез, сменившись открытым небом.

Если туман рассеялся, разве это не означало бы, что Дозорсможет их увидеть? Генри осмотрел небо в поисках Жнеца. Вот он, кружит над отрогом. Сначала счастливый маршрут, а теперь это? Ему придется купить лотерейный билет в следующий раз, когда он ступит ногой обратно домой.

С кружащим над головой дроном и рассеявшимся туманом им не нужно было рисковать сигнальной ракетой и привлекать ненужное внимание. Вместо этого они могли использовать свет. Он быстро махнул остальным, указывая на дрон. «Нет тумана, нет сигнальных ракет. Я отправлю им сообщение, дайте мне секунду».

Генри вытащил фонарик из своей сумки и включил его, время от времени прикрывая его рукой. Он подал сигнал дрону азбукой Морзе, сообщив кратко: НУЖНЫ QRF И APACHE .

Генри повторил сообщение, пристально наблюдая за дроном. После пары попыток дрон наклонил крыло. Сообщение получено.

Генри выдохнул. «Ладно, хорошо. К нам прибывает подкрепление. Расчетное время прибытия составит около 20–30 минут, в зависимости от расстояния».

Он потратил немного времени, чтобы снова осмотреть окрестности. Основание отрога представляло собой скалистый выступ, усеянный пятнами растительности и редкими деревьями. Скала прямо над выходом, как и указал доктор Андерсон, была прямым выстрелом вверх. У него не было большого опыта скалолазания вне тренировок, но с его снаряжением, насколько это может быть сложно? 

Генри полез в свой мешок и достал свое альпинистское снаряжение, поднявшись прямо к скале. Он прикрепил веревки и карабины, убедившись, что все надежно. Затем, глубоко вздохнув, он взял на себя инициативу. «Оуэнс, Сера, Кел, со мной. Мы поднимемся первыми». 

Он прикрепил скальный анкер к трещине в скале и пристегнул к нему свою обвязку. Используя естественные опоры для рук и ног, он тщательно проверял каждый захват, прежде чем вложить свой вес. По мере того, как он продвигался дальше, он размещал еще один анкер выше и пристегивал к нему свою веревку, закрепляя их продвижение. Дюйм за дюймом они продвигались вверх по скале, Генри шел впереди и устанавливал якоря, а остальные следовали за ним и прикреплялись к закрепленному тросу.
После сложного подъема и почти дважды теряя равновесие, Генри подтянулся к краю обрыва. Он остановился на мгновение, чтобы перевести дух, а затем повернулся, чтобы помочь остальным. Один за другим они добрались до вершины. Всем потребовалось около десяти минут, чтобы подняться — примерно на полпути, пока не прибыло подкрепление.

Они продолжили путь по краю скалы, поднимаясь выше. Местность была неровной, но, по крайней мере, у них был ясный вид на местность внизу. Если бы не их стесненные обстоятельства, это было бы на самом деле отличным местом для фото.

Когда они приблизились к скале прямо над главным входом в пещеру, Генри жестом приказал команде остановиться и присесть. Под ними расстилалась поляна, а их MRAP стояли у входа и, казалось, были нетронуты.

Генри повернулся к Райану. «Хэйс, помоги мне установить якоря для спуска». Повернувшись ко всем остальным, он продолжил: «Сэра, Кел, Оуэнс, оцепите периметр. Док, Йен, отметьте позиции противника». 

Райан быстро кивнул и вытащил снаряжение для спуска из своей сумки. Они направились к самым крепким на вид деревьям у края обрыва. Генри взял на себя инициативу, обмотав веревку вокруг основания толстого дуба. Узел восьмеркой, несколько полуштыков для закрепления, рывок для пущего эффекта, и он закончил. Быстро, просто, надежно.
Когда Райан закончил устанавливать якорь на ближайшем дереве, Айзек подошел к Генри с планшетом в руке. Нажав на планшет, Айзек выделил точки, которые он отметил во время своих наблюдений, поделившись ими с мини-картой Генри. «Заметил десять врагов. Двое в лесной полосе на наших двух часах, один у валуна на десяти, трое возле упавшего бревна на одиннадцати, смотрят поверх MRAP. Остальные находятся внутри пещеры, прямо под нами. У одного из них аккуратная броня; я думаю, это Карвус».

Генри изучал кадры. Он мог узнать эту броню где угодно. В сочетании с тем фактом, что кто-то накладывал на него исцеляющую магию, да, это был Карвус, ладно. Кто знает, сколько еще было замаскированых, прятавшихся вокруг?

Генри встал на колено за выступом, положив винтовку на камень. Он всмотрелся в прицел, и MRAP, припаркованные внизу, стали четко видны. На западном фронте пока тихо.

Он взглянул на часы. Зулу-9 должны были прибыть через восемь минут, если у них не возникнет никаких проблем на дороге. Он повернулся к остальной части своей команды, которая заняла позиции вдоль скалы. Сначала он обратился к их водителям: «Оуэнс, Йен, вы будете первыми, кто спустится». Затем он повернулся к двум ученым: «Док, Кел, вы пойдете следующими. Сера, ты со мной и Хейзом. Прикрывайте нас, пока мы обеспечиваем наблюдение за всеми остальными. Мы направимся вниз, как только Док и Кел будут в безопасности».

После того, как его команда согласилась, это была игра ожидания. Не прошло много времени, как появились первые потрескивающие помехи. «Альф… опи…»

«Зулу-9, это Альфа-Актуал. Повторите, вы разрываетесь».

Снова затрещал статический шум, голос на другом конце провода доносился урывками. «...фа Факт... Зулу-9... Оскар ми... Расчетное время прибытия пять минут...»

Передача резко оборвалась, поглощенная всплеском белого шума. Четкость стала лучше, но все еще не очень. Генри мог различить только обрывки. Расчетное время прибытия пять минут, это была важная часть. Он снова включил микрофон. «Зулу-9, имейте в виду, у нас есть следы на позициях противника: десять подтвержденных противников в AO. Сейчас отправляем координаты».

Он попытался загрузить данные со своего HUD, но тут же появилось всплывающее окно: ошибка загрузки. Он осмотрел лесополосу внизу, слегка положив палец на курок. Ожидание всегда было самым трудным — адреналин и напряжение нарастали, как будто в синих шариках.

Появилось новое уведомление: загрузка прошла успешно . Слава богу. В то же время помехи наконец-то начали рассеиваться. «... копия получена, Альфа Актуал Приближаемся к... отчету, прием».

«Зулу-9, это Альфа Актуал. Загрузка данных прошла успешно. Проверьте HUD. У нас десять подтвержденных противников в АО, прием».

«Понял, Альфа Актуал. Мы их поймали. Приближаемся к вашей позиции. Расчетное время прибытия, минута, прием».

Как только Генри получил сообщение от Зулу-9, раздался знакомый голос. «Альфа Актуал, это Гром 1-2. Мы на пути к вашему местоположению, четыре минуты. Какая у вас ситуация? Прием».

Генри переключился на частоту Thunder 1-2, передавая ту же информацию, что он передавал Zulu-9. «... Наша команда находится на скале прямо над главным входом в пещеру. Имейте в виду, линия 9 недоступна. Мы отметим цели красным дымом или лазером. Ждите дальнейших указаний. Прием». «Принял, Альфа Актуал. Линия 9 недоступна для вашей отметки. Сделайте нас полезными. Прием».
Как только он закончил общаться с Apache, звук двигателей начал затихать. Они приближались, пока Генри не смог заметить UGV, катящиеся по главной дороге, приближаясь к поляне на постоянной скорости. «Альфа Актуал, это Зулу-9. Мы на станции и видим ваши знаки. Готовы начать вечеринку. Прием». Генри быстро ответил. «Принял, Зулу-9. Вступайте в бой по своему усмотрению. Прием».
Оказавшись в зоне поражения, UGV использовали свои установленные гранатометы, чтобы забросить канистры с газом CR во вражеские позиции. Вырвались белые струи, распространяясь по лесной полосе, вокруг валуна и упавшего бревна, а также внутри входа в пещеру.

Газ CR быстро сделал свое дело. Нобианцы шатались в поле зрения, кашляя, пока их плащи то появлялись, то исчезали. Неудивительно, что они не могли сосредоточиться на своей магии, пока их легкие горели изнутри.

В тот момент, когда нобийцы стали видны, их разорвал на части Зулу-9. Это была кровавая баня. Если они не попадали под 6,8-мм и 7,62-мм пехоты Зулу-9, их уничтожали 30-мм UGV. Более крупные снаряды прорывались сквозь деревья и вражеские укрытия, разбрасывая осколки и шрапнель.

Канистры красного дыма вылетели из рядов Зулу-9, приземлившись среди открытых позиций нобианцев в лесу. Гром 1-2 совершил свое драматичное появление, сделав вираж над головой и добавив свою огневую мощь к миксу. Это было своего рода перебором, разнося мечников с помощью 30-мм и ракет, но шок и трепет были необходимы. Надеюсь, это отговорит нобианцев от того, чтобы связываться с ними в ближайшее время – пока это не начнет войну.

Когда первые залпы их подкрепления сотрясли землю, Генри крикнул своей команде: «Выдвигайтесь! Вперед! Вперед!»

Айзек и Рон схватились за веревки и начали спускаться вниз. Они быстро спускались, каждый прыжок охватывал почти целый этаж. Айзек первым приземлился, немедленно отстегнув ремни безопасности и помчавшись к своему MRAP. Рон следовал за ним по пятам, не встретив ни одного противника во время своего рывка.

Генри осмотрел поляну внизу и окружающий лес. Любое движение, которое он замечал, либо немедленно уничтожалось шквалом горячего свинца, либо отводилось от MRAP. Тем временем доктор Андерсон и Кельмитус последовали его примеру. Генри наблюдал, как они быстро спускаются, веревки сотрясаются при каждом взрыве. Казалось, что нобианцы наконец заметили MRAP, уловив запуск двигателей и движение, когда Рон и Айзек переставляли машины, чтобы обеспечить место спуска по веревке.
Он заметил вспышки огня и молнии, когда нобийцы ударили по одному из их UGV. Хорошая попытка, но было слишком плохо, что они не знали, что броня UGV рассчитана на реактивные гранаты — гораздо более мощные, чем то, чем они щекотали UGV.

Угли безвредно лизали его шасси, не нанося ничего, кроме эмоционального урона. Похоже, нобийцы были полностью отвлечены фейерверками, по крайней мере, на данный момент. Его единственной заботой была пехота: у людей в Зулу-9 была такая же высококачественная броня, как и у него, но он знал больше, чем кто-либо другой, насколько она неэффективна против мощной магии.

Ветряной снайпер пробил магический щит архимага 8-го уровня и обшивку защитного костюма. Слой сетки и керамическая пластина, вероятно, могли бы удержать линию, но что, если один из них получит ранение в ногу или плечо, как он? У людей, сражающихся там, не было магического щита или защитного костюма, чтобы остановить Ветряного снайпера. Генри отбросил эту мысль. Если он хотел беспокоиться о своих братьях в Зулу-9, ему нужно было сосредоточиться на эвакуации.
Когда двое ученых преодолели нижнюю треть спуска, Генри позвал Серу. «Сера, иди!»

Мягкое свечение окутало ее, когда она провела перчаткой по веревке, бежав на полной скорости к краю обрыва. С акробатическим поворотом она сориентировалась вдоль скалы и прямо вверх побежала вниз по отвесному обрыву. Она замедлилась, приближаясь к земле, используя трение своих перчаток и защитного костюма о веревку вместе с магией ветра, чтобы смягчить падение. Она приземлилась грациозно, рассекая мечника-нобианца, которого подстрелил доктор Андерсон.

Генри сделал глубокий вдох и схватился за веревку, подавая сигнал Райану справа. Они спрыгнули с края, спускаясь по скале вместе. Ощущение свободного падения, сопровождаемое толчком веревки, поддерживало его адреналин на высоком уровне. Как, черт возьми, Сере удалось заставить спуск по вертикальной стене выглядеть таким легким? Он сжал пальцы вокруг веревки, наблюдая за битвой на середине спуска. Это был полный хаос — настоящая битва и редкое зрелище среди относительного мира дома. Зулу-9 и Гром 1-2 полностью уничтожили окружающую растительность, уничтожив немногих свидетелей, которые выжили в битве против Стража Линдвирма. Если духи деревьев существуют на этой планете, он очень надеялся, что они не попытаются отомстить.
Он взглянул вниз, оценивая свою команду. Нобианцы, похоже, теперь полностью осознавали присутствие MRAP, судя по тому, что дым и газ окружали их. Слава богу, UGV и слезоточивый газ смогли удержать их на расстоянии, по сути, образовав стену смерти между входом в пещеру и его командой. Видеть, как торсы уничтожаются, а кровь разбрызгивается повсюду, было не очень приятным зрелищем, но это было приятно, особенно учитывая альтернативу. Земля устремилась им навстречу быстрее, чем ожидал Генри. Когда он приблизился ко дну, он слегка согнул колени, готовый поглотить удар. С глухим стуком он ударился о землю, ударная волна прошла по его ногам. Он отстегнул ремни безопасности, отбросив веревку, и побежал к MRAP. Он прикрывал их справа своим M7, глядя в сторону входа в пещеру, позволяя Райану прикрывать их слева.

Сердце Генри колотилось в груди, когда он пытался удержать облака газа подальше от дыры в своем защитном костюме. Он прикрыл его левой рукой, стреляя из M7 от бедра в задыхающихся мечников, которые пытались протиснуться сквозь газ. Они упали почти мгновенно, и Генри почти мог видеть проблески маскирующей магии за газом. Другим нобианцам не потребовалось много времени, чтобы понять, что это за газ и насколько они были сильнее. Они отступили, по-видимому, отказавшись от MRAP и начав отступление.

Когда он приблизился к MRAP, он увидел, что его команда уже внутри, ведя огонь изнутри. Генри рывком распахнул боковую дверь командирского MRAP и запрыгнул внутрь, захлопнув ее за собой. Он оглянулся через плечо, убедившись, что Райан добрался до своего MRAP.

«Вперед! Вперед!» — крикнул Генри, готовясь занять CROWS. «Зулу-9, Альфа Актуал. Мы движемся! Контрольный огонь!»

Рону не нужен был приказ действовать; он уже нажал на акселератор, услышав, как захлопнулась дверь. Генри почувствовал, как его спина прижалась к сиденью, когда машина рванулась вперед. Они пронеслись мимо стены газа, бронированный корпус машины пробивался сквозь рассеивающиеся шлейфы.

Генри повернул башню, сканируя дымку на предмет нарушений в дыму. Со всеми этими летящими пулями и взрывами было трудно сказать, что было замаскированным Нобианцем, а что просто ударной волной. Но он мог нацелиться на бедолаг, которые потеряли концентрацию. Он заметил группу магов Нобиан, пытающихся выпустить несколько огненных шаров в воздух через облако газа. Да, не происходит. Генри нажал на курок. Башня грохнула, посылая град свинца в даль. Снаряды пронзили магов, их тела дергались и извивались, когда они были изрешечены дырами. Когда они уносились от входа в пещеру, Генри осматривал поле боя в поисках любого признака Карвуса.

Отличительной брони вице-арха нигде не было видно среди бойни. Генри поморщился. Карвус был скользким ублюдком. Он, вероятно, использовал свою магию маскировки, чтобы ускользнуть в хаосе. Ну, по крайней мере, они дали ему кровь из носа и дали почувствовать, на что способна американская огневая мощь. 

MRAP толкался и подпрыгивал, пока Рон двигался по пересеченной местности, направляясь прямиком к дороге, которая приведет их домой. За ними UGV Зулу-9 выстроились в строй. Казалось, что бой прекратился — и довольно быстро. Нобианцы, должно быть, осознали свое невыгодное положение и отступили. Он мог только представить их шок; что они, должно быть, подумали. Не было смысла сражаться с металлическими повозками, которые нельзя пробить, и уж точно не было смысла преследовать их, когда они начали отступать. 

Когда они выехали на дорогу, поездка стала плавной, позволив Генри перевести дух. Он откинулся на спинку сиденья, адреналин медленно убывал из его организма. «Блядь», — пробормотал он, даже не потрудившись снять защитный костюм. Сера, сидевшая рядом с ним, устало хихикнула, снимая шлем. Да, вот это было зрелище, которое стоило увидеть . Она положила его рядом с собой, поправляя волосы. «Блять - это точно. Должна сказать, у ваших людей действительно есть талант к самым грандиозным отправлениям».
Генри выдавил улыбку. Честно говоря, он в основном выдавил улыбку на все, что говорила Сера. «Да, ну, мы стремимся угодить».

Он полез в свою сумку, роясь в различных предметах, которые они собрали во время своей миссии, — предметах, которые они не дали попасть в руки Нобианцев. Он вытащил Локатор, прозрачный экран устройства сверкал на заходящем солнце. Вот за что они боролись. И, надеюсь, это того стоило. «Не могу дождаться, когда наконец вернусь домой», — пробормотал он, поворачивая Локатор в руках. Он взглянул в окно, наблюдая, как мимо проносится лес Гренден в размытом зеленом, коричневом и золотом. Было безумием думать, что они здесь всего около месяца. Все пошло не так, как Генри ожидал вначале, но черт возьми, если он не был взволнован тем, куда приведет их первая подсказка.