База Армстронг, Гренден Плейнс

30 ноября 2024 г.

Генри проснулся естественным образом, обрывки его сна растворились. О чем он был? Он вспомнил, что в нем была Сера, ее смех эхом отдавался в его сознании, ее улыбка была свежа. Что бы они ни делали, это было... правильно . Он не чувствовал себя так много лет, с тех пор как был с девушкой на первом курсе в Академии. Он хотел бы вспомнить, но подробности ускользали, как дым.

Он потянулся, наслаждаясь свежим утренним воздухом, просачивающимся через окно. Каким-то образом боль в плече почти полностью прошла. Он повращал ею, проверяя, действительно ли оно зажило. Впечатляет. Если бы Кельмитус открыл спа дома с этой своей техникой лечебного массажа, он бы, наверное, катался по деньгам.

Схватив телефон, он проверил время - 7 утра по местному времени. Солнце только начинало подниматься снаружи, его золотистый свет пробивался сквозь разрозненные ряды облаков. Белые пятнышки плыли вниз. Снег? Думаю, наконец-то настало это время года. Он не был уверен, готов ли он тащиться сквозь холод, но, по крайней мере, это было прекрасно.

Его желудок заурчал, напомнив о вчерашнем быстром ужине. Да, вчера вечером он почти ничего не ел — только маленькую миску риса с кава и турвоном, приготовленную в стиле говядины и брокколи. Вернувшись и пройдя быстрый разбор полетов и осмотр, он был готов упасть в постель. То же самое было и с остальными, даже с Роном, несмотря на его волнение по поводу «продвижения основного квеста».

Генри сел, матрас с эффектом памяти сдвинулся под ним, когда он перекинул ноги через край кровати. Он потянулся за тапочками, плюшевая ткань стала желанным барьером против холодного бетонного пола. Не было смысла подвергать пальцы ног обморожению так рано утром. Он встал, вытянув руки над головой, пока не почувствовал приятный щелчок в плечах. Ладно, может, ему не стоило этого делать.

Солнечный свет, проникающий через окно, отбрасывал теплый свет на комнату, рассеивая холод снаружи. Заснеженный пейзаж был почти похож на зимнюю страну чудес. База выглядела по-другому, обычные серые и зеленые цвета сменились белым одеялом. Это напомнило ему о тех маленьких модельных деревнях, которые его мама когда-то коллекционировала, все нетронутые и идеальные. Он задавался вопросом, не замедлит ли снег работу сегодня. Вероятно, нет. Яйцеголовые заверили их, что машины выдержат небольшой мороз. В конце концов, условия здесь были гораздо более щадящими, чем обжигающая жара и грубый песок озера Грум. Все, что знал Генри, это то, что ему придется достать термобелье.

Он прошлепал в свою личную ванную, наслаждаясь удобством не делиться с остальными в казарме. Одно из преимуществ капитана или, возможно, одно из удобств, которые армия предлагала для поддержания высокого морального духа на чужой планете, предположил он. Он включил душ, позволяя пару заполнить небольшое пространство, пока чистил зубы и позволил мыслям погрузиться в завтрак.

Сегодня в столовой обещали особое угощение: вафли с сиропом лабрадорита, гаретский деликатес, который на вкус был как нечто среднее между кленовым и черничным. Сначала он отнесся к этому скептически — кто кладет камни в еду? — но после одного укуса он попался на крючок. Они очистили даже его любимый французский тост. Он надеялся, что они еще не закончились. Он видел, как Рон мог убрать стопку блинов — или, в данном случае, вафель — как будто это был его последний прием пищи. Однако, основываясь на том, что произошло в прошлый раз, Сера, вероятно, могла бы отобрать у него трон.

Когда он ополаскивался, он услышал снаружи какой-то шум. Он быстро вытерся полотенцем и надел одежду — удобную толстовку с капюшоном и более толстые джинсы, достаточно, чтобы защититься от холода, — прежде чем выглянуть в окно. Он почувствовал, как ухмылка расползается по его лицу, глаза расширились от захватывающего зрелища. Стража Линдвирма увозили на огромном грузовике с платформой, его безвольная форма затмевала автомобиль. Пара UGV стояла по бокам грузовика, словно почетный караул, отставая, когда грузовик приближался к лаборатории доктора Пердью.

Генри покачал головой в изумлении. Даже мертвое существо было чертовски устрашающим. Он вспомнил вчерашнюю битву, как чешуя Линдвирма отмахивалась от их пуль, словно от плевков. Даже их ракет TOW было недостаточно. Если бы не тот спасительный удар от Апача, они могли бы стать пищей Линдвирма.

Он наблюдал за процессией, пока она не скрылась за углом, затем схватил ключи и направился к двери. Пока он шел по коридору, он не мог избавиться от ощущения, что вчерашняя миссия была только началом. Локатор, кампания в Овинн-Маунтин, эскалация напряженности с нобианцами — все это указывало на что-то большое на горизонте. Он был уверен, что будет видеть их гораздо чаще в ближайшем будущем; они, должно быть, уже поняли, насколько важны объекты и технологии Строителей Врат.

Его живот заурчал, как разъяренный медведь, когда он прямиком направился в столовую. Он заметил Серу, как только вошел, ее копна серебристо-светлых волос выделялась, как маяк. Она сидела за их обычным столиком, перед ней стояла полная тарелка вафель и сосисок.

Он обеспечил себе еду, прежде чем пробраться туда, уклоняясь от полосы препятствий из полусонных солдат и перегруженных подносов. Он плюхнулся напротив Серы, одарив ее дружелюбной улыбкой. «Доброе утро, солнышко», — сказал он. «Я вижу, тебе нравится местная кухня».

Сэра подняла глаза и вернула ему улыбку. «Ага», — согласилась она. Она подцепила вилкой еще один кусочек, облив его ручейками сиропа и отправив в рот. «Поистине, это совсем не похоже на пойло и пайки, обычные для дальних путешествий. Сначала «блины и бекон», теперь эти «вафли»… твоя еда возбуждает мой интерес. Узор действительно напоминает мне кузнечный горн, хотя вкус удивительно сладкий».

Генри предположил, что вафли покажутся немного странными тому, кто никогда их раньше не видел. Он потянулся за графином кофе, откусывая кусочек от своей тарелки. «Да, вафли — это классика у нас дома. Подожди, пока не попробуешь чудо — курицу с вафлями».

Сера приподняла бровь. «Курица, как домашняя птица?»

Генри кивнул. «Ммм». «Птица и вафли...? Ты, конечно, шутишь. Такой нечестивый союз звучит как лихорадочный сон какого-то пьяного алхимика».
Генри пожал плечами. Она не ошиблась, честно говоря. «Да, если честно, так оно и есть. Лично я не слишком к этому пристрастен. Я больше поклонник французских тостов, понимаешь?»

«Французский тост? Что бы это ни было «французское», я уверен, что оно должно быть на вкус необыкновенным, чтобы так пленить ваши нёба».

Генри покачал головой, размахивая руками, словно мог отмести недоразумение. «О, э-э, французский относится к месту, Франции. Это немного сложно, поскольку само блюдо на самом деле римского происхождения — из Рима, но мы просто называем его французским тостом, потому что французские иммигранты привезли его к нам».

Сера медленно откинула голову назад. «Я... вижу... У вас, американцев, определенно необычные привычки. Называть еду по имени того, кто ее принес, а не по месту ее происхождения? Действительно странный вид».

«Эй, да ладно», — рассмеялся Генри, — «Это не так уж и странно. Держу пари, что тебе не понадобится много времени, чтобы привыкнуть. Черт, ты даже начал говорить «угу» и «да», как мы!»

Вилка Серы замерла на полпути ко рту. «Я, теперь?» — спросила она, ее глаза слегка расширились. Она выглядела искренне удивленной, как будто кто-то только что сказал ей, что она может дышать под водой. Она взглянула на свою тарелку, слегка постукивая пальцами по краю. Да, она определенно проверяла слова в своей голове, проигрывая недавние разговоры, словно просматривая историю чатов своего разума. Когда она это делала, ее лоб слегка нахмурился.

Он почувствовал, как в нем поднимается легкий смешок. «Да, ты это сделала», — сказал он. «Это довольно мило, негромко. Ты звучишь как один из нас».

Она снова подняла глаза, встретившись с ним взглядом. Что-то промелькнуло там, быстро замаскированное ее обычной уверенностью и игривостью. Что бы это ни было, Генри мог только догадываться. «Да, полагаю, что так и было», — согласилась она с улыбкой.

Генри откусил еще кусочек. «Эй, по крайней мере, мы знаем, что ты легко справишься со своими курсами по культурному просвещению».

«Курсы культурного просвещения?» — повторила термин Сера.

Генри кивнул. Он забыл рассказать ей об этом? «О, точно. Да, как я сказал вчера, для вступления в наши ряды есть другие предварительные условия; это не так просто, как зарегистрироваться в любой другой партии в Гильдии, поскольку мы также являемся подразделением в первую очередь под руководством вооруженных сил США. Курсы культурного просвещения — это одна из вещей, которые вам нужно будет пройти, знаете ли, чтобы ознакомиться с тем, как мы говорим, и нашим прошлым в целом».

«Радость из радостей. Мне не терпится разгадать тайны ваших «брахов» и «гьяттов».

Генри чуть не подавился кофе. Где, черт возьми, она это слышала? Ладно, может, он и сказал «братан» несколько раз, но «гьятт»? Он сделал мысленную заметку немного поболтать с Роном позже. «Да, может, пока не записывай это на свои карточки. Давай придерживаться основ, например, знать, что такое телевизор или как пользоваться кондиционером».

Сера легко рассмеялась. «Ну же, не скромничай. Очевидно, что этот «гьятт» имеет мистическое значение, если твой друг говорит о нем так свободно». Она пренебрежительно махнула рукой. «Но очень хорошо, побалуй меня сначала своими «основами», если хочешь. Я подожду своего времени, чтобы раскрыть секреты «гьятт».

Генри со вздохом поставил кружку. О, боже. Это то, о чем предостерегал посол Перри, когда речь шла о культурном загрязнении? «А...» Ее поддразнивание исчезло, когда ее подлинное любопытство взяло верх. «Могут ли эти «курсы» также включать пребывание в ваших землях? Сэр Оуэнс довольно высоко отзывался о «Six Flags» — месте для «чертовски веселых поездок», как он так красноречиво описал».
Это было немного оптимистично, но он был уверен, что правительство не готово рисковать утечкой информации о проекте «Манифест», заставляя эльфа разгуливать по дому. «Ну, не совсем. Может быть, когда-нибудь. Я уверен, что вам понравится Six Flags».

Сера улыбнулась этой мысли. «Это было бы интересно. Что еще там есть?»

«Ну, курсы культурного просвещения — это только начало», — сказал Генри. «Вам также нужно будет пройти обучение по нашему оружию и тактике ведения боя. Это означает обучение владению огнестрельным оружием».

Сэра чуть не выплюнула еду. « Огнестрельное оружие? » — спросила она, широко раскрыв глаза. «Ты имеешь в виду… твое оружие ?»

Генри кивнул.

Сэра недоверчиво покачала головой. «Да ведь даже арбалет остается диковинкой, описанной в фолиантах. Как я могу заполучить такое экзотическое оружие, как «ружья», если мне еще предстоит проиграть простую ссору — если мне еще даже не удалось заполучить арбалет?»

Генри пренебрежительно махнул рукой. «Нет, с тобой все будет в порядке. Кел освоил его за несколько дней; ты видел, как он использовал свое оружие, когда мы сражались со Спиранидами. У нас есть инструкторы, которые покажут тебе каждый шаг: обучение стрельбе, обращение и обслуживание, тренировки, понимаешь. Если что, я думаю, ты будешь прирожденным стрелком».

Сера улыбнулась, развернувшись на 180 градусов, и на щеках ее появился румянец. «Что ж, я с радостью приму твою похвалу. Я даже готова поспорить, что превзойду тебя, как только полностью освоюсь на твоих курсах».

Вот она, эта соревновательная жилка. Напомнила ему его бывшую, которая всегда пыталась превзойти его в Call of Duty. Она никогда этого не делала, очевидно, но он знал, что это значит, когда у девушки появляется этот блеск в глазах. Он ответил на ее улыбку своей ухмылкой. «Это мы еще посмотрим. Огнестрельное оружие — совсем другой зверь, нежели мечи и луки. Но из того, что я видел, у тебя отличная координация рук и глаз и быстрота реакции. Тебе просто нужно будет провести время на стрельбище и почувствовать оружие».
«Тогда пусть будет так. Может, это и не так, но я не новичок в тяжелой работе».

«Да», — сказал Генри, отпивая еще глоток кофе. Честно говоря, он почти забыл, что Сера была дворянкой. «Спорим. Невозможно попасть на 8-й уровень без каких-либо усилий, да?»

«Именно так», — подтвердила Сера.

«Ну, помимо физических усилий, есть еще и умственные. Дисциплина, сосредоточенность, адаптивность». Генри потер подбородок, наклонив голову. «Ну, я уверен, что ты тоже все это усвоил — по крайней мере, основы».

Сера подняла подбородок. «Все, чего ожидают от рыцаря Элдлралора. Так нас обучают».

Ее комментарий напомнил ему кое-что. Он всегда задавался вопросом о внутренней работе сонарских военных, но никогда не находил подходящего момента, чтобы спросить. «Подожди, так как именно тренируются сонарские рыцари?» — спросил он, отправляя в рот еще один пропитанный сиропом кусок. «Расскажи мне об этом».

Сера уставилась в потолок, рассеянно накручивая прядь волос на палец. «Это не пустяк: сначала прозодят изнурительные муки, чтобы закалить наши тела», — начала Сера. «Бесчисленные тренировки, полные движения меча о меч, оставляющие множество ран. Мы доводили наши тела до предела — оттачивая силу, быстроту, ловкость».

Генри кивнул. Все это звучало знакомо — за исключением, конечно, спарринга на мечах. «Похоже на нашу базовую подготовку. Много бега, отжиманий, базовых упражнений».

«Однако это было только начало», — продолжила она. «Такой подготовки было бы достаточно для простых новобранцев или ополчения. В отличие от них, от нас требовалось мастерство в магии физического улучшения. Вы уже видели это раньше: использование маны для увеличения силы и скорости сверх обычных средств».

Генри кивнул. Он прекрасно понимал, о чем она говорит — рыцари в полных доспехах, скачущие как олимпийцы, Кельмитус, мчащийся быстрее, чем должен был человек его возраста, и сама Сера, проносящаяся сквозь Королеву Спиранид, как супергерой. «Да, какое-то безумное дерьмо, скажу я».

Сера рассмеялась. «В каком-то смысле, я полагаю. После такой заточки рыцарь мог одним ударом расколоть железо или без остановки опережать взмахи крыльев сперрота». Она положила вилку. «На самом деле, нам также было приказано поддерживать эти улучшения, одновременно применяя магию — в то же время!»

Это звучало сложно, и Генри мог представить, что это, вероятно, невозможно для большинства людей. Не помогало его пониманию и то, что он видел, как это делает только Сера. «Черт, неудивительно, что ты заставил это выглядеть так легко».

«Конечно! Хотя, признаюсь, первые попытки были… пробами хаоса, мягко говоря. Одной из наших задач было метко запускать огненные шары по деревянным мишеням». Сера слегка опустила голову, скрывая улыбку. «И… я выпустила заблудший огненный шар в прыжке и случайно спалила собственные локоны дотла».

Генри фыркнул. «Ни хрена себе? И как все обернулось?»

«Ну, скажем так, я некоторое время носила довольно смелую прическу», — криво ухмыльнулась Сера. «Из этого инцидента и произошло прозвище, под которым меня теперь знают». Генри поднял бровь. «Как твое прозвище для авантюристов? Как Кел в роли Тайного Ученого?»

Сэра кивнула.

«Подожди, подожди», — ухмыльнулся Генри. «Ты не можешь просто так дразнить меня, не сказав мне. Какое прозвище ты заслужил?»

Сера прищурилась, ее щеки покраснели. «Ты не слышал об этом?»

Генри покачал головой. «Нет, ни единого шёпота».

«Хм…» Сера скрестила руки.

«Да ладно, все уже знают», — рассмеялся Генри. «И, кроме того, я обязательно узнаю об этом в Гильдии». Сера закатила глаза. «Если хочешь знать ... я стала известна как Королева Пепла». «Королева Пепла, да?» Генри перекатывал слова. «Сера Синдис, Королева Пепла...»
Сера вздохнула, намекая на раздражение, но улыбка под ней говорила об обратном. «О, тебе обязательно надо мной так издеваться?» Генри поднял руки в притворном сдаче. «Эй, на самом деле это крутое прозвище. Дерьмо дается тяжело, честно. Очень тяжело». Когда черты лица Серы смягчились в ответ на его заявление, он рискнул продолжить: «Подожди, поэтому ты всегда используешь ледяную магию?»
«Ха! Ты теперь провидец, да?» Она откинулась назад. «Ну, может, и так. Я избегаю использовать магию огня, несмотря на свою проницательность».

Это заставило Генри задуматься. Согласно тому, что он узнал о магии от Кельмитуса, магия основывалась на визуализации заклинателем явления, которое он хотел материализовать. Вот почему большинству магов приходилось использовать словесное заклинание — например, чтобы создать в своем сознании образ обжигающего пламени и обжигающего жара. Опытным заклинателям — или просто людям с крепким воображением и пониманием — этого делать не нужно. Так что... что, если бы кто-то увеличил это понимание с помощью науки? «Знаешь... Может, нам стоит включить некоторые занятия по науке в курсы культурного просвещения».
Сэра подняла глаза, протыкая последний кусочек вафли на своей тарелке. «Уроки естествознания? Ты говоришь о естественной философии? Зачем?»

Генри отклонил предложение. «Пока что это всего лишь мысль; даже генерал не смог дать одобрение. Но если они это сделают, это, безусловно, будет лучше, чем изучать всю эту чушь, которой тебя учит Рон».

Звук смеха Серы был опасно опьяняющим. Сердце Генри колотилось в груди, начиная с легких ударов, прежде чем перейти в плотные удары. Еще немного, и он боялся, что его глаза выскочат из орбит и превратятся в сердца, как у гребаного персонажа мультфильма.

Глядя на Серу, Генри не мог не задаться вопросом, как все будет развиваться дальше. Конечно, она хотела присоединиться, и у них, вероятно, будет больше таких моментов, но один вопрос не давал ему покоя. «Слушай, я помню, ты упоминала о своей неприязни к вечеринкам — внутренние распри и все такое. Что изменилось?» Заметив изменение ее позы, он продолжил: «Не то чтобы я жаловался, но ты ведь говорила, что ты больше похожа на одинокого волка, верно? Одинокий искатель приключений?»

Сэра прищурила глаза, ее улыбка замерцала, как свеча на ветру. Что-то темное промелькнуло за ее глазами, появилось и исчезло в мгновение ока. «А, да. Я ведь это сказала, не так ли?»

Генри только кивнул. Он не знал, что еще сказать, или должен ли он что-то говорить. Сера колебалась, но он видел, как она набирается смелости. Это было ясно как день; она знала так же хорошо, как и он, что настоящая сплоченность начинается здесь. Он не будет давить на нее, но она должна быть в состоянии сделать хотя бы это, если она действительно хочет присоединиться к ним.

«Полагаю, что настоящее вполне годится, как и любое другое», — начала она, глубоко вздохнув и готовясь рассказать свою историю. «Я стала авантюристкой вскоре после того, как получила рыцарское звание от Королевской академии Сонара. Несколько моих товарищей новичков-клинков и я сформировали партию — мы назвали себя «Горячее серебро».

Интересное имя, вероятно, как-то связанное с магией огня и серебристыми волосами, но он не стал допытываться. Он кивнул, позволяя ей продолжить.

Она вздохнула, ее лицо выглядело так, будто она заново переживала хорошие времена, прежде чем все пошло к чертям. «Когда мы сформировали нашу партию, мы установили основное правило: кто внес больше, тот и пожинает больше. В то время это казалось благоразумным кредо, понимаете? Направляя наши амбиции к еще большим высотам славы. Мы начали с 5-го уровня, молодые, безрассудные. Наши поиски были легкими, возможно, даже веселыми, я осмелюсь сказать».

Ее улыбка померкла. Так вот, должно быть, здесь все и пошло к чертям. «Но вскоре наше основное правило породило коррупцию. Лукан ад Дарнат, наш авангард и назначенный лидер, увидел, что его разум затуманен жадностью, как и Танкред ад Велен, наш лучник. Они соперничали за награды, безрассудно бросаясь вперед к опасности, ставя доблесть — если такой термин вообще можно использовать для описания их действий — выше осторожности». Она продолжила: «В нашей группе было еще двое — Ливия ад Риена, наш маг, и Раулин ад Фелсмонд, наш разведчик. Мы выразили протест против такой глупости, но Лукан презрел наши советы». Ее голос приобрел кислый, насмешливый тон, когда она произнесла его имя, как будто оно оставило неприятный привкус во рту. «Глупый негодяй отмахнулся от этого как от мелких неприятностей, жалоб на «разжигание конкуренции».
Она сделала воздушные кавычки вокруг последних двух слов, насмехаясь. Генри кивнул и жестом пригласил ее продолжить. «Я считала его глупость терпимой — серьезная ошибка в ретроспективе, которую я не должна была упускать из виду. Когда мы достигли Яруса 6, мы взяли на себя задание прочесать руины Барантура, огибающие город Лорраниус. Тщательная разведка перед сражением — таков был наш план».

«Но не успели мы прорваться сквозь руины, как Лукан заметил голема из Митрила — приз, компоненты которого стоят десятки тысяч люменов для алхимиков и кузнецов». Сера неловко улыбнулась и безжизненно рассмеялась. «Полагаю, это было бы странно слышать от меня, но мания славы овладела этим человеком. Он немедленно атаковал голема, разрушив наш строй и бросив бедную Ливию на произвол судьбы».

Голос Серы стал горьким. «Если бы мы следовали нашему плану и позволили Раулину разведать комнаты, мы бы узнали о четырех других спрятанных големах. Они проснулись, когда Лукан ударил первого голема, и на нас напали со всех сторон, пока мы были вне строя. Бедная Ливия была первой, кто пострадал от глупости Лукана, и ее ребра были сломаны ударом, который пришел из ниоткуда. Чтобы сохранить наши жизни, я схватил Ливию и крикнул нам отступать».

Типичный каменный голем, насколько помнил Генри, весил примерно как автомобиль. Эти мифриловые големы? Они, вероятно, весили как небольшой грузовик. Он не мог себе представить, каково это — получить прямое попадание от одного из них, не говоря уже о том, чтобы выжить после этого. «А что случилось с Ливией? С ней все в порядке?»

Сера кивнула, и с её губ сорвался облегчённый вздох. «Милостью Солы она избежала смертельного удара. В отличие от тебя, Лукану было наплевать. Знаешь, первое, что он сказал мне, когда мы выбрались из руин, было ругательство? Он набросился на меня за то, что я «украла его славу», за провал нашей миссии. И лишь когда я настояла, Лукан снизошёл спросить Ливию, в порядке ли она — да и то лишь чтобы успокоить своё уязвлённое самолюбие.»

«Чёрт. Похоже, он настоящий долбаный придурок», — прокомментировал Генри.

«Я полностью согласна», — сказала Сера, доедая последнюю вафлю и осушая чашку. «Ну, это было последнее оскорбление. Я больше не могла терпеть его безрассудный эгоизм, подвергающий опасности наши жизни. Признаю, мы все искали славы в своих усилиях — достижений, чтобы отметить наш успех и принести честь нашим семьям. Однако его методы были безрассудными».

Генри медленно покачал головой. Он мог представить, насколько все было плохо. Если бы парни из Дельты действовали как этот мудак Лукан, ставя славу выше команды, ну... не осталось бы ни одного парня из Дельты.

Сэра слабо улыбнулась. «Слава звучит пусто для тех, кто был погребен до своего времени. Какая польза от славы тому, кто не может ею наслаждаться?»

Правдивее слов никогда не было сказано. Генри поднял кружку: «Аминь».

Сэра чокнулась своей кружкой с его, прежде чем продолжить рассказ: «Я покинула Хот Сильвер той же ночью, ища утешения среди других Сторон в надежде найти истинное товарищество и общее дело». Тень пробежала по ее чертам. «Увы, это была глупая затея. Каждое новое начинание оказывалось таким же досадным, как и предыдущее: те же мелкие ссоры и эгоистичные амбиции, которые разлучили моих бывших товарищей». «Так плохо, да?»
Она пожала плечами. «Как будто у фортуны на меня аллергия». Она снова улыбнулась, так что это, должно быть, был знак того, что у нее не было ужасного опыта с другими партиями, по крайней мере. «Первая партия, с которой я связала свою судьбу после гибели Hot Silver? Да никто иной, как самопровозглашенные «Мастера клинка из Обсидиана» 5-го уровня — абсурдное прозвище, если таковое вообще было».

Генри закашлялся. Это прозвучало так, будто это сказал бы школьный повелитель клинков. « Хеллскорнские мастера клинков Обсидиана , да? Ой».

С мелодраматическим закатыванием глаз и смущенным вздохом она продолжила: «Я должна была догадаться об этом по одному имени. Их лидер воображал себя каким-то ужасным возрожденным военачальником, обращаясь к нам как к простым «посвященным» с титулами вроде «Хранитель клинка» и «Носитель пламени», распределяя роли».

«Я не скоро забуду тот день, когда наш разведчик оступился и оказался под защитой какой-то реликвии. Когда она появилась с грязным лицом и обугленными волосами, наш бесстрашный командир потребовал сообщить, какие «нечестивые силы» осмелились ее сразить. Ее ответ? «Эээ… мой собственный дуговой огонь, лорд Черное Сердце?»

Сера хихикнула рядом с Генри, покачав головой. «Само собой разумеется, что их причудливая бравада быстро потеряла тот небольшой блеск, который когда-то сохранялся в моих глазах после таких инцидентов. «Хеллскорнские мастера клинка» представляли собой не что иное, как труппу самодовольных шутов, разыгрывающих подлинные героические подвиги».

Генри закончил есть, откинувшись на спинку стула. «Заставляет задуматься, как они вообще попали на уровень 5».

«Именно так!» — с энтузиазмом воскликнула она, словно кто-то наконец понял ее. «Вот почему я едва могла поверить в то, что слышала из их хвастливых уст. В любом случае, если вы можете в это поверить, следующая жалкая группа, с которой я связалась, заставила эти клинки выглядеть Возвышенными Парагонами Гильдии по сравнению с ними».

Генри нахмурился. «Клуб 10-го уровня?»

Сера кивнула. «Стальной рассвет, так они себя называли, хотя «Тупой Эмбер» подошло бы больше. У руля сидел их командир, некий Варрик Хэмспаг, простолюдин и воин 7-го ранга, которому не было недостатка в самомнении, несмотря на недостаток его партии…»

Сера наклонила голову, подыскивая нужные слова. «Как бы это сказать? В то время как Хеллскорны страдали от чрезмерно раздутых амбиций, Стальной Рассвет, казалось, полностью лишились стремлений, выходящих за рамки эгоистичных целей Варрика. О, остальные неплохо позировали, чтобы быть способными клинками; они были либо 5-го, либо 6-го уровня. Но какие бы награды за квесты или славу они ни получали, их лидер настаивал на том, чтобы оставить себе львиную долю под тем или иным предлогом. «Налог лидера за руководство» или что-то в этом роде.

Хорошо, что Рона здесь не было, чтобы услышать все это; его мечты о приключениях были бы разрушены. «И позвольте мне угадать, другие партии были более похожими?» Сера вздохнула, грустно кивнув. «Если не некомпетентность, то жадность. Если не это, то наглость. Несмотря на все их разговоры о славе и известности, эти партии достигли немногого, что имело бы непреходящую ценность. Как иронично, что их одержимость почестями привела к тому, что они вообще ничего не достигли».
Она подняла кружку на Генри. «Но ты... в твоих словах и тоне нет ни капли хвастливого притворства, ни бессмысленного понтификата. Ты говоришь прямо и верно. И... у твоей партии есть настоящий потенциал, обещанный твоими экстравагантными методами и оружием».

Он задавался вопросом, почему Сера так сильно хотела славы, даже после ее опыта участия в таких вечеринках. «Да, в таком случае, посмотрим, что скажет Генерал».

Сера встала со своего места, подняв пустой поднос. «Конечно. Показывай дорогу».

Генри отодвинулся от стола. Несмотря на взлеты и падения их шутливых шуток, в ее словах была искренность. Несмотря на весь ее сарказм и браваду, Королева Пепла, казалось, хотела... чего? Одобрения, может быть? То, как она говорила о своих проваленных Вечеринках, было похоже, что она потеряла что-то более глубокое, чем просто шанс на славу.

Он подумывал задать ей какой-нибудь полусформированный вопрос о ее прошлом, вертевшийся на кончике языка. Но тут болтовня в столовой как-то стихла. В этом затишье он уловил голос, который привлек его внимание, словно резинка.

«... бля, достал Янковского. Стрела в плечо. Полностью раздробил его гребаную ключицу, мужик».

Его голова повернулась в сторону источника — двое мужчин из Zulu-9, сидевших за столом. Ему было достаточно одного взгляда на их лица, чтобы понять, что происходит. Сказать, что они были расстроены, было бы, вероятно, преуменьшением. Он взглянул на Серу, наблюдая за ее реакцией. Она замедлила движения, приподняв бровь.

Высокий солдат замер, ложка зависла над едой. «А? Ты имеешь в виду, что Ян был запылен?»

Коротышка ответил. «Нобианский ветряной снайпер. Прилетел изнутри гребаного туннеля и превратил его плечо в гребаное ничто. Слава богу, некоторые из сонарских исследователей были целителями...» Он затих. То, что должно было быть обнадеживающим комментарием, вместо этого имело затянувшуюся неопределенность.

«Но?» — солдат пониже опустил голову, крепко сжимая вилку. «Но даже с хирургией и магией исцеления, лучшее, что смогли сделать врачи, — это ввести его в чертову КОМУ, чтобы попытаться спасти то, что от него осталось! Целители не смогли остановить внутреннее кровотечение и травму; у них просто нет знаний». Он поднял кулак, словно собираясь ударить им по столу, но медленно опустил его. «Блядь, мужик. Нобианцы отвергли посла Беккета только для того, чтобы провернуть это дерьмо? Что мы им сделали? Они даже не следовали собственному чертовому договору, который подписали с Сонарцами! Это не имеет никакого смысла».
Никакой защитной магии, никакой продвинутой противобаллистической защиты. Все, что он мог сделать, это молиться за Янковски. Рука Генри рефлекторно потянулась к плечу. Трудно было забыть тошнотворный удар стрелы, пронзившей щит Кельмитуса и его защитный костюм.

Сэра проследила за его взглядом. Легкая морщинка прорезала ее лоб в невысказанном вопросе: Должны ли мы...?

«Не могу дождаться, когда сюда прибудут танки и бомбардировщики», — сказал другой мужчина.

«Танки и бомбардировщики? Не могу дождаться, когда сюда прибудет ядерное оружие . Сонарцы были правы насчет нобианцев. Эти гребаные животные не хотят говорить о мире, о нет, но я уверен, что они, блядь, будут слушать страх. Блядь, бейте их стеклом, пока они не сделают это, а если нет, то бейте их стеклом, пока мы не закончим эту гребаную работу».

«Да», — просто сказал его друг, возвращаясь к еде. Генри покачал головой, опуская поднос, прежде чем уйти. Его челюсть напряглась, когда голоса солдат снова затихли в шуме столовой.
Пройдя несколько шагов мимо выхода из столовой, Сера нарушила тишину. «Эти мужчины…» — начала она, колеблясь. «Они реагируют так, будто этот «Янковский»… Как будто он навсегда потерян для них. Неужели целители не могут восстановить его, если дать им достаточно времени и заботы?»

Генри слышал смятение в ее тоне. Для нее магия исцеления была как универсальная панацея. И для большинства гаэрранцев, вероятно, так оно и было. Их тела были сильнее и, прежде всего, имели интегрированную ману для работы. Он выдохнул, размышляя, как объяснить ей это.

«Если бы усилия наших врачей и ваших целителей смогли только ввести его в кому...» Генри медленно покачал головой. «Это нехороший знак».

Тогда Сера, казалось, поняла. Исцеляющая магия предполагала внешние, поверхностные повреждения, базовую тупую силу или чистые удары клинком — не тот вид внутренней масштабной травмы. У сонаранцев не только не было медицинского опыта, но они также привыкли накладывать исцеляющую магию на тела, усиленные маной. Генри мог сказать, что она поняла это по ее слегка прищуренным глазам.

Генри объяснил: «Стабилизация состояния Янковского путем введения его в кому — это, скорее всего, способ выиграть время. Попытка научить ваших целителей человеческой физиологии и анатомии, прежде чем они применят к нему более сложную магию исцеления».

Голос Серы приобрел мрачный оттенок. «А если бы они наложили магию слишком рано, я полагаю, она бы не сработала?»

Она, казалось, многое понимала, даже с той малой информацией, которую ей дали. Генри кивнул, подтвердив ее опасения. «Да. Поскольку магия основана на понимании заклинателя, есть вероятность случайного неправильного сращивания фрагментов костей, или регенерации тканей поверх обломков, или пропуска определенных частей, потому что целители просто не знали о существовании определенной части тела».

"Я понимаю."

Их прогулка затихла, когда они продолжили свой путь по коридорам Армстронга. Она все еще казалась беспокойной, как будто у нее на уме было что-то еще. Когда они приблизились к комнате для брифингов, она наконец заговорила. «Я не могу не остановиться на том, на что намекали эти люди... Эти «танки» и «бомбардировщики», о которых они говорили с таким пылом. Оружие колоссальной разрушительной силы, я так поняла? Очень похоже на ваши «Apach» и «UGV»?»

Генри пожал плечами. «Ну, можно и так сказать».

Сера кивнула, несомненно, пытаясь угадать, какого уровня это новое оружие, скорее всего. Если бы Генри пришлось угадывать, это был бы, вероятно, уровень 9 для танков и уровень 10 для бомбардировщиков.

«А это…» — Сера замялась, «это «ядерное оружие»? Какая-то атака, я полагаю?»

Генри напряг челюсть. Как ему на это ответить? Он подавил первоначальный импульс полностью отклонить или отвергнуть ее вопрос. Разве это тот мир, которому нужно ядерное оружие? Он очень надеялся, что нет.

«Скажем так, будет лучше, если мы никогда этого не узнаем», — сказал он наконец, достигнув двери в комнату для совещаний. «Ну, на самом деле, если все пройдет хорошо после этого отчета, вас, возможно, вскоре как следует введут в курс дела».

Он надеялся, что его сдержанность была достаточно очевидна для того, чтобы Сера ее уловила. Изогнутая бровь, за которой последовал простой кивок, заверила его, что она понимает границы. «А, тогда я постараюсь проявить терпение. Это вызывает немалое волнение, когда я знаю, что скоро увижу, как ваши скрытые боевые машины развернутся передо мной».

Генри позволил себе легкую ухмылку, схватившись за рукоятку. «Ну что ж, Королева Пепла, не будем заставлять Генерала ждать».