«... охватывает разведывательную операцию GB-2. У Zulu-9 есть данные о высылке и связи в их дополнении». Генри закрыл папку и откинулся назад, отметив косые взгляды и широко раскрытые глаза за столом совещаний. В комнате воцарилась тишина, пока командование Армстронга и научный персонал переваривали информацию. От Стража Линдвирма до артефактов объекта и Нобианцев, миссия GB-2 обнаружила больше, чем они когда-либо могли себе представить.

Директор Ломбард, казалось, была такой же беспокойной, как и ее коллеги-ученые. Конечно, Генри прекрасно понимал, почему. Проект «Манифест» десятилетиями гонялся за объедками, с тех пор как Зона 51 была впервые построена над вратами. Вероятно, она рассчитывала подождать еще несколько десятилетий, прежде чем после активации портала появится что-то интересное. Для Ломбард, которая посвятила всю свою карьеру раскрытию секретов Строителей врат, артефакты из ГБ-2, должно быть, были археологическим эквивалентом выигрыша в лотерею.

Доктор Пердью был так же взволнован – это было более чем очевидно. Одна только чешуя существа, которая выдержала попадания пуль .50 калибра и выдержала попадания 40-мм гранат, как танк, обещала произвести революцию в их понимании материаловедения. А потом ходили слухи о том, что части дракона использовались во всем, от высококачественного местного оборудования до магических эликсиров и методов лечения. Ну, линдвирмы были не совсем драконами, но они были достаточно близки, верно? Если хотя бы половина слухов была правдой, то у них под рукой была эксклюзивная золотая жила открытий.

Рядом с ней доктор Ламарр казалась относительно спокойной, но Генри ее знал. Бегающие глаза выдавали это: хотя она определенно была заинтересована в отчете, она умирала от желания вернуться в лабораторию и покопаться еще немного. Одни только локаторы и устройства хранения, вероятно, могли бы продвинуть их на несколько сотен лет вперед, если бы они вообще смогли понять, как эти штуки работают. Пещерный человек — даже очень умный — не мог многому научиться у смартфона. У него просто не было бы инструментов или отрасли. Однако, в отличие от гипотетического пещерного человека, у них был доступ ко всему в объекте Строителей Врат, возможно, к нескольким, если бы они могли выяснить, как взломать различные башни Строителей Врат вокруг Армстронга.

Посол Перри, напротив, выглядел так, будто его ребенок только что провалил урок. Это была довольно точная оценка, поскольку последний раз он выглядел так, когда его ребенок получил 1 по истории США AP. Оставив в стороне анекдоты, это было довольно нетипично для него – это предполагало тревожное развитие, особенно в сочетании с тем фактом, что генерал Хардинг разделял тот же самый взгляд.

Не нужно быть гением, чтобы догадаться, почему они выглядели такими кислыми. Вопиющее пренебрежение Нобианцев к Гренденским соглашениям было красным флагом — признаком того, что они становятся смелее и агрессивнее. Инцидент в гостевом особняке герцога Ванкора, квест Хардейла, а теперь и нарушение давнего договора? Если они были готовы рискнуть открытой войной с Сонарцами, это могло означать только одно из двух: либо они накопили достаточно сил, чтобы больше не бояться своих соседей, либо они осознали огромную ценность мест Строителей Врат и были готовы сделать все возможное, чтобы защитить их. Возможно, и то, и другое.

В любом случае, последствия были мрачными. Имея на базе Армстронг всего тысячу человек, они были плохо оснащены, чтобы в одиночку противостоять всей мощи Нобианской империи. Очевидным ответом было бы перебросить больше людей, но это означало бы риск утечки; российские и китайские спутники не проигнорировали бы огромный конвой, въезжающий в Зону 51 и исчезающий в никуда.

Вторым наиболее очевидным ответом было бы сблизиться с сонарцами. Культурное загрязнение в тот момент даже не было бы проблемой по сравнению с тем, как отреагируют нобийцы. Заставит ли их слух о союзе действовать решительнее?

В любом случае, это было проблемой для генерала, посла и их начальников. Генри отбросил эти мысли и переключил свое внимание на генерала Хардинга, когда тот закончил свои разговоры на боковой панели.

«Выдающаяся работа, капитан Доннагер», — сказал Хардинг. «Нобианцы, безусловно, будут проблемой, но артефакты и разведданные, которые вы привезли, более чем стоят усилий».

«Лучшего результата и желать нельзя», — добавил Ломбард.

Несмотря на все проблемы, Генри, конечно, согласился. Поскольку утечка была худшим сценарием, то особо беспокоиться было не о чем. Он кивнул в ответ, ожидая продолжения.

Хардинг повернулся к доктору Ламарр. «Говоря о прорывах, какова ваша первоначальная оценка артефактов? Как скоро мы сможем начать раскрывать их секреты?»

«Ну, генерал, трудно сказать наверняка, пока я не смогу вернуть артефакты в Грум-Лейк. Электронный микроскоп и все остальное оборудование дома», — объяснила доктор Ламарр. «Но на первый взгляд и на то, что сообщила команда Альфа, достаточно ясно, что это на световые годы больше, чем все, что у нас есть. Я бы даже рискнул сказать, что они на световые годы больше, чем все, что мы видели в популярных научно-фантастических шоу, хотя есть несколько претендентов, которые довольно… «культурны».

«Гм…» Генерал Хардинг скрестил руки на груди, сохраняя молчание.

Доктор Ламарр продолжила, заговорив прежде, чем тишина стала неловкой. «Мне удалось с помощью доктора Андерсона», — сказала она, кивнув ему, — «провести некоторые предварительные исследования голографического артефакта — Локатора. Он оказался на удивление интуитивно понятным, возможно, благодаря человеческой физиологии и психологии Строителей Врат, как мы думаем. В любом случае, мы определили некоторые из его основных функций и определили, как ориентироваться в его интерфейсе на базовом уровне».

Она подняла Локатор, активируя его. Выскочила карта, меньше той, что окутывала комнату, когда Генри впервые с ней взаимодействовал, но, несомненно, того же региона. Похоже, она, по крайней мере, придумала, как ее уменьшить.

Она указала на дисплей. «Как вы видите, устройство, похоже, в первую очередь предназначено для навигации и хранения информации. Экран может проецировать реалистичные голограммы карт, схем и виртуальных сред. Я подтвердила местоположение, на которое ранее указал капитан Доннагер, набор очков прямо здесь». Она указала на точку в горах Овинне.

«Мне удалось найти еще несколько координат, но они, похоже, были заблокированы. Тот, что в горах Овинне, — единственный, к которому мы сейчас можем получить доступ. Мы должны исследовать это место как можно скорее. Чем больше улик и артефактов мы соберем, тем лучше я смогу понять технологии Строителей Врат».

Хардинг кивнул, но, казалось, колебался. Генри знал, что генерал согласен с оценкой доктора Ламарр, но добраться туда будет совсем другой проблемой. «Мы сделаем это приоритетом, доктор», — наконец сказал он.

Хардинг вздохнул, взглянув на доктора Пердью. Линдвирм был у них всего час — недостаточно для полного исследования, но, возможно, достаточно для хотя бы предварительных выводов. «Узнали ли мы что-нибудь на данный момент?»

Доктор Пердью слегка кивнул. «Мы едва коснулись поверхности, но первые сканы многообещающие. Здесь мы заметили несколько вещей, которые могут представлять интерес».

Она нажала несколько клавиш на своем планшете, выведя несколько грубых сканов, прежде чем поделиться ими с ближайшим дисплеем. «Одной из первых вещей, которая привлекла наше внимание, были кровеносные сосуды существа. Они в основном подтверждают то, что мы предположили, сравнивая сосудистые системы риллифанов и других существ, которых мы препарировали: у всех них есть каналы маны, проходящие через них. Похоже, что их кровеносные системы имеют двойное назначение: обычная транспортировка крови, а затем транспортировка магической энергии поверх этого. Однако, что касается Линдвирма, то он невероятно плотный — намного превосходит образец лозы Целисирина с прошлой недели. Потенциал магической проводимости... ну, он впечатляет, если не сказать больше».

Она перешла к новому изображению, на этот раз бок о бок сравнивая структуру скелета Линдвирма и скелет дракона, как записано в Таинственном Святилище.

«Теперь, очевидно, нам нужно будет провести более детальные сравнения, чтобы подтвердить параллель. Однако, если это правда, то, учитывая сходство между анатомией Линдвирма и физиологией дракона, это может дать нам отправную точку для предсказания некоторых возможностей Элементального Дракона. Его сила, его скорость, возможно, его способности или емкость маны... мы могли бы — ключевое слово, могли бы — экстраполировать то, что мы видим в Линдвирме».

«И снова, все это очень предварительно. Нам понадобится гораздо больше анализа, чтобы сделать какие-либо твердые выводы», — сказала она, опуская изображения с дисплея. Генерал Хардинг медленно кивнул. «Понял, доктор. Держите меня и капитана Синклера в курсе, если обнаружите что-то новое». Затем он повернулся к Синклер, кивнув ей, чтобы она начала свой собственный отчет.
«По состоянию на 08:00 утра моя команда завершила предварительный анализ остатков поля боя и артефактов, извлеченных из ГБ-2 после столкновения с нобианскими силами. Хотя предстоит еще много работы, у нас есть несколько ключевых выводов, о которых мы можем сообщить».

Капитан Синклер перевел дух, начав с кадров с камеры на шлеме с самого сражения. «Прежде всего, возможности, продемонстрированные нобианскими силами, совпали с нашими оценками, основанными на разведданных, предоставленных сонарцами. Учитывая наблюдаемые эффекты и анализ после боя, мы пришли к выводу, что операторы нобианцев использовали магически усиленную стрельбу из лука, что позволяло их стрелам достигать дозвуковой скорости и передачи кинетической энергии, сопоставимой с современными мощными винтовками. Для справки, стрелы в средневековую эпоху могли достигать скорости в среднем 300 футов в секунду. Нобианские стрелы превышали 1000 футов в секунду». Синклер прервала свой брифинг, показав новое изображение — на этот раз скрученные остатки одной нобианской стрелы, ее древко было расколото, а наконечник был изуродован в косой комок.
«Мы все еще ждем результатов полного анализа состава, — заявила она, — но предварительные спектроскопические сканирования показывают, что сам наконечник стрелы изготовлен из какого-то сплава, производного от мифрила».

Да, именно то, что пробило броню Генри и что бандиты использовали, чтобы разбить окно нашего MRAP, когда впервые отправились в Элдралор.

«Архимаг Кельмитус, который тесно консультировался с нами, проанализировал эти чары и оценил, что они соответствуют продвинутым применениям заклинания Ветряной Снайпер, которое обычно могут использовать только маги уровня мастерства 5 или выше», — продолжил Синклер. «Тот факт, что каждый нобианский боец мог использовать эти заклинания, говорит о том, что их общие магические способности соответствовали или превосходили этот порог уровня».

«В дополнение к своей усовершенствованной стрельбе из лука, — продолжила она, — нобианцы, по-видимому, одновременно использовали магию физического улучшения, магию невидимости и некоторую форму магии ветра, чтобы создавать вокруг себя защитные воздушные пузыри, что позволяло им поддерживать операции в непосредственной близости от наших установок CR-газа — в определенной степени».

Кадры отражали суровую реальность — несколько нобианцев слепо спотыкались в плотных газовых облаках, кашляли и неконтролируемо задыхались, пока их маскировочные заклинания мерцали и шипели. Однако для солдат не было никакого облегчения. Огонь и сера лились с краев канала, заставляя тела дергаться в болезненном стаккато, прежде чем они рухнули на выжженную землю. Несмотря на всю невероятную магию, которую могли собрать нобианцы, они оставались связанными с той же физической уязвимостью, что и любые другие бойцы.

Только несколько человек, похоже, вышли практически невредимыми — счастливчики, которым удалось воздвигнуть защитные ветровые пузыри до того, как газ начал бурлить. Но даже тогда их предполагаемый иммунитет оказался удручающе кратковременным. Ветеровые пузыри плотно прилегали к своим кастерам, выдавая свое местоположение Зулу-9, который быстро ответил огнем из автоматического оружия и взрывами.

Независимо от того, задыхались ли они от взвешенных в воздухе частиц или просто были забиты в небытие, результат был один и тот же. Мерцающие очертания нобианцев содрогались под этими взрывными натисками, прежде чем рухнуть в обугленные кучи среди дрейфующего дыма и пыли. Это было мучительно, но также и успокаивающе — превосходство технологий было заявлено в демонстрации подавляющей огневой мощи.

«Просмотрев тактические кадры и опросив команду «Альфа», — раздался голос Синклера, — мы выявили сильную взаимосвязь между наблюдаемым применением заклинаний и наличием этих амулетов, которые были изъяты у каждого нобианского бойца».

На экране появилось еще одно изображение — на этот раз богато украшенный золотой амулет, инкрустированный светящимися синими кристаллами. Генри прищурился, пытаясь вспомнить, заметил ли он на самом деле нобианцев, носящих их в драке, или же он просто смешался с общим хаосом.

Капитан Синклер объяснил: «Предварительный спектроскопический анализ амулетов подтверждает наличие кристаллов маны высокого качества, которые, по-видимому, были значительно истощены в ходе сражения. Архимаг Кельмитус подтвердил, что эти амулеты соответствуют стандартным практикам зачарования снаряжения, предназначенным для усиления и поддержания выхода маны у владельца».

Она привела сравнение, показав ожерелье 8-го уровня рядом с его аналогом из Нобиана.

«Основываясь на сигнатурах ЭМП и сравнительном анализе с контрольными образцами от архимага Кельмитуса и других ученых Сонарана, мы оцениваем, что эти амулеты, вероятно, увеличили эффективную емкость маны каждого оператора как минимум в два раза. Они, вероятно, могли поддерживать низко-средние заклинания в течение, может быть... гм, 2-3 часов? Меньше, если они используют мощную боевую магию, но все равно — это значительный множитель силы».

Итак, это означало, что нобийцы, вероятно, могли оставаться скрытыми до 3 часов подряд. Если бы он знал это всего на день раньше, они, вероятно, могли бы просто переждать события в ГБ-2. Конечно, нобийцы все равно бы ждали, но, по крайней мере, они могли бы немного слить свою ману, сделать бой немного проще. Что ж, было бы неплохо знать на следующий раз.

Синклер сделал короткую паузу. «Очевидно, что на данном этапе наш анализ все еще носит предварительный характер. Консультанты Сонаран, как и следовало ожидать, были заняты состоянием сержанта Янковски, поэтому у нас пока не было возможности тщательно сопоставить их тайные знания с нашими техническими оценками».

Хардинг мрачно кивнул. «Я так понимаю, Янковский все еще в коме?»

«Да, сэр», — подтвердил Синклер. «Наши врачи проводили сонаранцев через человеческие анатомические модели и радиологические сканирования, чтобы они были в курсе. Но это э-э… деликатно, мягко говоря. То есть, передать эти медицинские знания таким образом, чтобы целители могли интегрировать свою магию, не сплавляя случайно его кожу с фрагментами костей или еще хуже». Хардинг вздохнул. «Проклятые нобианцы», — выплюнул он, ярость свелась к двум словам. Хотя в тот момент он не ощущал настоящей ярости — по крайней мере, не для Генри. Скорее, это было просто тупое, вязкое негодование, которое пришло с осознанием того, что чушь врага не имеет смысла.
Что бы это ни было, оно быстро сгорело, как квитанции после AAR. «Есть ли у нас какие-либо признаки того, что они знают о наших выводах?»

«Из того, что мы можем сказать, сэр, нет никаких указаний на то, что у них была действенная информация о Локаторе или месте», — сообщил Синклер. «Однако, вероятно, они узнали о нашей экспедиции через активы, внедренные в Элдралор. Даже если они знали, что есть Страж Линдвирм, развертывание значительных сил Ордена Тени предполагает, что они были там не просто для того, чтобы расследовать исчезновение тумана».

Как бы то ни было, они не могли сделать ничего, кроме как попытаться лучше замести следы. «Понял», — сказал Хардинг, поворачиваясь к Ламарр. «Тогда расскажи мне об этом месте Овинне. Что мы ищем?»

Доктор Ламарр вытащил топографическую карту, смоделированную на основе данных Локатора. «С точки зрения рельефа, я бы сказал, что он, мягко говоря, неровный. Локатор многое нам рассказывает о планировке объекта и его местоположении, но доступ к нему будет затруднен».

«Не говоря уже о том, что вся территория оцеплена Гильдией», — вмешался Синклер, и дополнительная проверка реальности оказалась жесткой. «Доступ ограничен партиями 7-го уровня или авантюристами 5-го уровня, действующими в составе устоявшегося клана».

Хардинг глубоко вздохнул. Бюрократия — бич всех и везде. «А разве государственные структуры не получают какой-то пропуск на эти ограничения?»

Перри покачал головой. «Да, это правда, но э-э... Наш статус все еще... не определен, за неимением лучшего термина. Мы только начали процесс установления национального суверенитета и подачи петиций на членство в руководящих органах, таких как Гильдия».

Генерал нахмурился еще сильнее, когда до него дошла вся суть происходящего. «Значит, они пока еще не признают правительство США в качестве законного государственного субъекта?»

«Это верно». Обнадеживающий тон вопроса Хардинга был быстро заглушен откровенно сомнительным покачиванием головы Перри. «К сожалению…» И вот он — звук того, как их спасательный круг был очень вежливо перерезан.

Перри спокойно встретил взгляд Хардинга. «Формальное признание и вступление в организацию вроде Гильдии обычно включает в себя длительные переговоры, проверку территориальных претензий, соблюдение стандартизированных правовых рамок и прав членства. Это очень систематический процесс. И, честно говоря, только несколько человек в Федерации Сонара, Империи Нобиан, Гильдии и нескольких окружающих фракций вообще знают о нашем существовании».

Он сделал короткую паузу. «Для некоренной сущности, такой как мы, это в новинку. Никто никогда не делал этого раньше — межпланетные отношения. Ни мы, ни коренные гаэрранцы. Так что утверждение национальной индивидуальности и легитимация этого статуса такими органами, как Гильдия... потенциально могут потребоваться годы, чтобы достичь необходимого консенсуса и одобрения. Вероятно, это займет несколько этапов переговоров, проверок полномочий, административных контрольных показателей».

Хардинг медленно кивнул, сжимая челюсти, когда каждая неприятность безжалостно наваливалась на его плечи. «Бюрократические препоны, другими словами».

«Именно так, генерал». На лице Перри мелькнула легкая усмешка, которая тут же исчезла. «Хотя наши уникальные обстоятельства и допускают некоторое ускорение, нам все равно придется пройти по надлежащим каналам аккредитации. Если мы слишком далеко выйдем за рамки этих процессов, это может поставить под угрозу наш международный статус».

Это означало, что им нужно было получить доступ через гильдию. «Тогда у нас есть два основных варианта», — сказал Генри, «либо мы пройдем повышение уровня и дойдем до уровня 7, либо мы...»

Хардинг коротко покачал головой — это был отказ, и это понятно. «Давайте пока отложим вариант с кланом».

«Это оставляет нас с повышением ранга», — заявил Генри. Он прекрасно знал, что это влечет за собой — квесты до достижения порога, затем сам тест на 7-й уровень, затем любые административные хлопоты — все девять ярдов.

«Тогда, возможно, самое время изучить совместные тренировки с сонарцами», — размышлял Хардинг. «В любом случае, нам нужно будет привыкнуть к сражениям с бойцами, способными к магии. Мы заставим команду Альфа прощупать почву, поработать с одним из их ученых в преддверии их оценки».

Генерал выдал фантастическую идею без прикрас и даже без поднятой брови. Даже что-то вроде этого теперь казалось нормальным — перекрестное опыление TACOP'ов Альфы магической подготовкой. Конечно, если бы сонаранцы были готовы.

Мужчина помолчал, затем посмотрел на Перри, чтобы задать вопрос, который уже вертелся в голове Генри. «Посол? Что вы думаете?»

Легчайшая складка появилась между бровей Перри, прежде чем исчезнуть так же быстро, как и образовались — углы были рассмотрены и в конечном итоге признаны проходимыми. По крайней мере, для этой части. «Эээ, не должно быть проблем. Я могу включить это в соглашение об исследовании Линдвирма как дополнительное положение».

«Давайте тогда займемся настройкой», — сказал Хардинг с довольным кивком. Они обеспечили основы, но что будет дальше? Он повернулся к Генри: «Капитан, это будет первым для всех нас — обновление наших TTP с помощью этого материала. Какие требования вы ожидаете для этой интеграции?»

Ну, на этот вопрос было нелегко ответить, особенно не зная, чего ожидать. Как вообще сонаранцы тренировались с магией? Не то чтобы у него была магия, которой он мог бы случайно сжечь свои волосы. Лучше уж быть честным. «Сэр, я не могу дать точного ответа, пока мы не встретимся с возможными инструкторами. Я предполагаю, что мы будем выяснять многое из этого на ходу».

Генри увидел, как генерал кивнул – факты были достаточно очевидны. Однако возможность, которая сейчас перед ним, была совсем другой историей. «Однако я могу с уверенностью сказать, что магические возможности представляют собой критический множитель силы, который мы не можем позволить себе игнорировать. Изучение того, как адаптировать наше текущее оборудование против магических угроз, необходимо и может сработать, но я думаю, что мы можем сделать лучше».

Он перевел дух. Он никогда не был так напряжен, но, с другой стороны, на этот раз ставки были не его. Взглянув на Серу, он продолжил: «В свете этого я хотел бы рекомендовать включить Серафину ад Синди в команду Альфа в качестве нашего шестого члена, с вашего одобрения».

Генри уловил едва заметный наклон в позе Хардинга и не стал дожидаться вопроса.

«Она опытный авантюрист 8-го уровня из благородного рода. Ее таланты могли бы стать фактором увеличения силы, а ее родословная могла бы помочь сгладить ситуацию на дипломатическом фронте или предоставить нам доступ к удобствам, которые могут нам понадобиться, например, допуск. А ее опыт борьбы с местными угрозами Гаэрры — гуманоидными или иными — был бы бесценен для повышения эффективности нашей тактики и адаптации наших подходов в зависимости от ситуации. Что еще важнее...» Генри встретился взглядом с Серой. «Она доказала свое мастерство в этой области и то, что ее приверженность совпадает с нашей».

Каким-то образом Генри почувствовал, что он так же встревожен, как и Сера, ожидая размышлений Хардинга. Это его удивило. Неужели он действительно так обеспокоен тем, была ли Сера в его команде?

Ответ генерала Хардинга и реакция Генри на этот ответ были более чем достаточным ответом. «Хорошо, я одобрю это».

Генри выдохнул, не осознавая, что затаил дыхание.

«Я оставлю этот процесс вам и капитану Синклеру», — сказал Хардинг. «Вы уже сообщили леди Сере, чего ожидать?»

Генри кивнул. «Абсолютно верно, сэр. Уроки культуры, BCT и тому подобное. Я уже придумал возможную программу обучения».

«Ладно, хорошо. Тогда одной проблемой меньше», — вздохнул Хардинг.

Действительно, это было одной проблемой меньше, но выражение лица доктора Ламарр говорило о том, что это была лишь верхушка айсберга. «Честно говоря, это... это все, хотя — это только одна проблема. Более серьезная проблема связана с, э-э, условиями окружающей среды».

Пердью подхватил тему. «Повышенные уровни окружающей маны в этом регионе. Гораздо более плотные, чем те, что мы видели в ГБ-2».

Они все знали, что это значит, Генри и команда Альфа больше, чем кто-либо другой. Ну, Рон в частности. Это было понятно – он тоже не хотел играть роль пиньяты. И если и оставалась какая-то затянувшаяся неопределенность, то она была полностью развеяна Пердью, который все им разъяснил.

«Неслучайно, что кампания Ovinne Mountain проходит в том же самом регионе. Если судить по тенденции соотношения силы монстров и плотности маны, то весьма вероятно, что Стихийный Дракон охраняет Овинне, подобно тому, как Страж Линдвирм охранял ГБ-2».

Стул Райана скрипнул в знак протеста, когда он откинулся назад, изображая безразличие. «Вершина пищевой цепи, да?» Это была маска? С Райаном Генри едва мог определить. Но все остальные знали правду, холодную и упрямую, как бетонная Т-образная стена.

Больше, чем холод, это была правда, которую они не хотели слышать – непреодолимое препятствие. Если они хотели попасть на следующую площадку Строителей Врат, им нужно было уничтожить монстра Уровня 10, самого высокого в системе Гильдии. А учитывая логарифмическую природу системы, Уровень 10 представлял совершенно неизвестный верхний предел силы.

Ракеты TOW представляли собой наилучший вариант противотанковой защиты, который они могли установить на свои MRAP, за исключением Switchblade. Они были достаточно мощными, чтобы удалить большинство танков 8-го уровня с игрового поля. Но против танков 9-го уровня? Они едва могли устоять. Какого черта им нужно было использовать против танков 10-го уровня?

Конечно, они могли бы поторопиться и сразу перейти к ядерному оружию, но это был их козырь. Захватывающий мысленный эксперимент, без сомнения, и то, что Генри не отказался бы увидеть. Хотя, вероятно, гораздо менее захватывающе для любых должностных лиц Пентагона и Национального командования, которые должны были пройти через процессы одобрения, чтобы фактически перегрузить боеголовку в Гаэрру. Вероятно, не слишком весело и для шефа Коула.

Естественно, комментарий Райана был встречен лишь молчанием. Никто не знал, что сказать – ни их непосредственные мысли по этому поводу, ни очевидное решение в глубине их сознания.

«Итак, что мы знаем?» — наконец прохрипел Хардинг.

Пришло время рассказать об этом. Spikes и Hellfires не были бы лучшими вариантами против Уровня 10, но это не было похоже на то, что у них не было ничего сильнее их, но слабее ядерных бомб. Генри на мгновение организовал свои мысли, начав с того, что они знали об угрозах Уровня 10 в целом.

«У Гильдии мало записей о них, но большинство угроз 10-го уровня обычно не имеют существенных слабостей — по крайней мере, с точки зрения их базовых характеристик. Они могут сильно бить, могут выдерживать сильные удары и могут много думать. Некоторые способны на интеллект человеческого уровня, другие компенсируют это магическими способностями».

По общему признанию, это была дерьмовая разведка. Она не давала им реального представления о возможностях Стихийного Дракона, помимо того, что они уже знали — существо вроде этого, несомненно, было бы сильнее, умнее и в целом лучше Линдвирма. С другой стороны, Сера, казалось, знала больше. Подняв руку, она начала: «Ты правдиво говоришь о мощи, которой могут обладать такие существа. Возможно, рассказ о подвигах моего отца может пролить свет на то, с чем мы можем столкнуться».

Сера продолжила после кивка генерала Хардинга. «Это произошло около века и двух десятилетий назад, еще до того, как мой отец повесил свой меч. Его партии было поручено очистить место в Барантури для Святилища Арканума — это была древняя база, возможно, крепость. Вскоре они обнаружили там что-то ужасное, Равалиск-Бегемот».

У Гильдии тоже не было много информации о них, но по эскизам, которые он видел, он мог сказать, что это не шутка. Они определенно выглядели как «лиск» — что-то больше подходящее для инопланетного коллективного разума, чем для мира фэнтези.

«Никакие заклинания и клинки не могли даже поцарапать его темный панцирь. И… они – мой Отец и его партия – легко одержали победу над монстрами 9-го уровня. Вероятно, они считали, что их способностей достаточно, но нет. Они осознали свою ошибку, разбудив такого зверя, и поэтому выживание стало их приоритетом. Только благодаря быстрому уму моего Отца удалось избежать полного поражения».

Сера продолжила: «Видите ли, во время своего расследования они обнаружили склад — что-то вроде фирита, бочек с нефтью, кристаллов маны: «склад боеприпасов», как можно было бы сказать. И поэтому они придумали отчаянный гамбит. Пока одни отвлекали внимание Равалиска, другие дестабилизировал структурные опоры по всем руинам. Все это время они готовились поджечь взрывчатку».

«Используя сами руины, чтобы заманить в ловушку Равалиска, они бежали и бежали, а затем издалека ударили по местности молнией. По словам моего Отца, последовавший за этим пожар был зрелищем, достойным созерцания. Эта древняя крепость, сделанная из материалов, о прочности которых мы мало что знаем, была превращена в пепел. Даже в четверти лиги оттуда извержение разнесло их вдребезги. Действительно, кратер остается там и по сей день. Если этот Стихийный Дракон может соперничать с угрозой, с которой они столкнулись в тот день, то равное опустошение может быть наименьшим, что потребуется, чтобы смирить его».

Четверть лиги — это сколько, около километра? Генри не был уверен, насколько эта история правдива, но если верить деталям, то Шипов и Адского огня определенно будет недостаточно.

Айзек уже был на шаг впереди него. «Ага. Забудьте о летающем танке; мы, вероятно, имеем дело с летающим линкором. Я не думаю, что мы можем использовать что-то, кроме GBU-57(та самая противобункерная бомба) или TLAM(Томагафк или крылатая ракета)».

Хардинг выглядел потрепанным — не столько потому, что они собирались вступить в бой с драконом 10-го уровня, сколько из-за огромной сложности координации развертывания. «Это значит, что нам нужно будет отправить сюда стратегические бомбардировщики и системы Typhon…» — проворчал он.

«Лучше, чем ядерный вариант, сэр», — утешил Генри.

«Справедливо», — вздохнул генерал. «Есть еще какие-нибудь опасения?»

Конечно, на этом все не закончилось. Синклер даже не побоялся стать носителем плохих новостей. «Входные коридоры в Овиннегард, сэр».

За ее резким заявлением последовало еще одно, на этот раз от Перри. «По стандартным дипломатическим каналам мы реалистично рассматриваем окно в 4–6 месяцев, чтобы получить разрешения на пролет и транзит».

Брови Хардинга взлетели вверх; это показалось нелепым. «Четыре-шесть месяцев? Так долго?»

Перри только пожал плечами. «Бюрократические процессы в Овиннегарде медленные. Они сильно отстают от нас в технологиях».

Это заставило Хардинга тяжело выдохнуть. «Это… слишком долго. Другие варианты?»

«Возможно, у меня есть кое-что», — сказал Перри, выпрямляясь на сиденье.

Тон создавал впечатление, что тут есть серьезный подвох – но разве когда-нибудь не было подвоха, когда речь заходила о политике? Хардинг жестом пригласил его продолжать.

«Я могу использовать наши отношения с герцогом Ванкором, чтобы организовать встречу между нами и посольством Овинниша в Элдралоре. Судя по всему, герцог в хороших отношениях с Овиннегардом. Надеюсь, они сделают для нас исключение».

«Можем ли мы добавить это как еще одно положение в соглашение об исследовании Линдвирма?» — спросил Хардинг.

«Эээ…» Перри почесал подбородок.

Реакция Перри была разумной; возможно, он просит слишком многого. «Ладно», — признал Хардинг. «Давайте посмотрим, что он может захотеть. Дайте мне прицел, и я посмотрю, какие условия мы можем предоставить, в разумных пределах».

«А пока давайте сосредоточимся на том, что мы можем сделать», — кивнул всем Хардинг. «Я хочу полный спектр вариантов всего, что мы обсудили за 72 часа», — сказал он, поворачиваясь к Генри, «плюс предложение по присоединению Серы. После этого вы сможете наслаждаться неделей отдыха, команда Альфа. Свободны».

Гильдия искателей приключений Элдралор, Сонарская Федерация
Конечно, первым делом им нужно было подтвердить завершение их квеста и забрать награды. Генри повел их прямо к главной стойке, узнав розовые волосы Миры, заплетенные в привычную косу. Как и положено женщине, ее отполированное рабочее место было предсказуемо щепетильным — ни один случайный пергамент не портил его безупречный порядок. Если бы только DMV был таким.

«Почему, если это не мои любимые искатели приключений, плюс Королева Пепла!» — раздался игристый голос Миры, когда они приблизились. «Пришли побаловать меня еще одной эпической историей, не так ли?»

Генри ухмыльнулся ее деревенской выходке, но подыграл. «Вы знаете это, мисс Лентон. Мы здесь, чтобы сообщить о выполненном задании», — сказал он, вручая ей соответствующий свиток задания.

«Разве это не великолепно!» Она с наслаждением хлопнула в ладоши, прежде чем принять и развернуть свиток. «Похоже, Святилище Арканум уже подтвердило это для тебя!» Затем одна рука нырнула под поверхность прилавка, роясь в каком-то невидимом тайнике, прежде чем снова появиться с простым конвертом кремового цвета.

«Просто нужно твое подтверждение деталей», — сказала Мира, протягивая ему документ.

Генри просмотрел квитанцию, найдя обычный список деталей квеста, параметров цели и наград. Внизу — общее количество люменов, которые будут зачислены на их счет партии по завершении: приятные, холодные 100 000.

Генри коротко кивнул и убрал его. «Выглядит хорошо».

«Великолепно! Я обработаю это как можно скорее!» Мира сделала несколько записей в своей бухгалтерской книге, прежде чем запечатать раздел сургучной печатью.

Она посмотрела на них с вежливой улыбкой. «И за ваши дополнительные награды…»

Мира подошла к ряду полок и шкафов за стойкой, доставая посылку размером с коробку с тортом. Она протянула посылку Генри. «Стандартные принадлежности для квеста 8-го уровня, плюс несколько кристаллов и образцов руды, любезно предоставленных Святилищем Арканум».

Затем она протянула ему планшет, в котором было несколько свободных мест для подписей. «Итак», — сказала Мира, обращая внимание на Серу, — «одинокая Королева Пепла? Нашла партию, да? Или, может быть… отважный и лихой герой?»

Генри поднял глаза от планшета, оглянувшись на Серу. Не совсем ярко-красный помидор, но он мог сказать, что она была взволнована вопросом. Он ухмыльнулся, возвращаясь к подписям, пока Сера хваталась за ответ. «Ну, смелый и лихой герой, говоришь? Ха», — она перекинула свои серебристые волосы через плечо, «я полагаю, каждой героине нужен ее смелый двойник, чтобы сделать истории более... убедительными».

«Это так?» — голос Миры стал страстным. Подмигнув, она подтолкнула к стойке пустой бланк. «В таком случае, почему бы мне не дать вам бланк Поправки к Партии? Просто заполните его и заходите, когда будете готовы принять ее в команду Альфа».

Генри с улыбкой забрал бланк. «Ты получил его».

«Вот тогда!» — ухмылка Миры сияла. «Еще что-нибудь требовало моего гостеприимства? Списки заданий, может быть? Оценки за последние трофеи?»

«Да, на самом деле. Что вы можете рассказать нам о требованиях для оценки Уровня 7?» — спросил Генри. «Я думаю, мы уже почти накопили необходимый опыт».

Выражение лица Миры говорило само за себя — она уже приготовилась отклонить его просьбу. «Ну... судя по записям, вашей группе все еще не хватает 14 заданий 6-го уровня до порога опыта, честно говоря».

Вот оно. Обязательное предостережение, обещающее утешительный приз. «Не то чтобы твои задания более высокого уровня не учитывались, конечно…»

Генри ожидал такой возможности и готовился к ней по дороге сюда. Кто не рискует, тот не выигрывает. Он должен был хотя бы бороться за это. «Мы выполнили два задания 8-го уровня для Святилища Арканум, плюс несколько заданий 7-го уровня. И мы победили Стража Линдвирма в одном из них. Конечно, это стоит больше, чем куча заданий 6-го уровня».

Он позволил словам повисеть там, выверенным по тону между утверждением и вызовом. Он мог сказать, что Мира застряла между его логикой и политикой Гильдии. Были и предыдущие случаи преждевременных оценок, некоторые заслуженные, некоторые ошибочные. В конце концов, Гильдия, по-видимому, решила оставить это на усмотрение самих сотрудников.

Казалось, она склонялась к тому, чтобы сказать "да", но решение было вырвано у нее из рук прежде, чем она успела ответить. “Я слышал, вы просите освободить вас от оценки? Смело, но вряд ли уникально”.

Генри повернулся и увидел внушительную широкоплечую фигуру, шагающую к ним – Гильдмастер Талдрен ад Ворне собственной персоной. Для воина, становящегося старым даже по эльфийским меркам, точеные черты лица и суровые голубые глаза мужчины больше подходили командиру, чем бюрократу.

Хотя он был едва выше Генри, Талдрену все же удалось добавить физический дюйм к его присутствию. Его закованные в броню плечи напрягались, как у ломовой лошади, против кожаного гамбезона с заклепками. Он должен был отдать должное Гильдмастеру, он был, вероятно, одним из самых устрашающих людей, которых он когда-либо встречал, и он знал много операторов Уровня 1 у себя на родине.

«Если вы ищете особого разрешения, знайте, что стандарты Гильдии неприкосновенны; их не так-то просто согнуть». В резких басовых тонах эльфа была резкость. Не враждебность, а… уверенность. Гарантированная уверенность в его собственном с трудом заработанном мастерстве и явное ожидание компетентной откровенности в том же роде.

Их дело должно было быть неопровержимым, но Генри был уверен. «Просто ищу рассмотрения, учитывая ставки наших операций. Два задания Святилища Арканум 8-го уровня и победа над Стражем Линдвирмом 9-го уровня, как и упоминалось».

Талдрен кивнул. «Очень хорошо. Я вас выслушаю. Присоединяйтесь ко мне в кабинете, и пусть ваши аргументы говорят сами за себя».

Он повернулся и пошел, прежде чем Генри успел ответить, заставив их быстро встать в ногу за внушительным Гильдмастером. Талдрен провел их через сводчатую арку мимо тренировочного зала, окружающие звуки вестибюля и таверны затихали позади них.

Когда они следовали за широкими плечами Гильдмастера по изогнутому коридору, они проходили мимо различных артефактов и трофеев, украшавших ниши в стенах. Чучела виверн и клыков всех размеров, от ворих до фенивирмов и других, которых Генри едва мог узнать. У каждого была табличка, описывающая их происхождение от эпических охот и славных Кампаний. Это было похоже на прогулку по музею самых смелых подвигов Гильдии, что было немало, учитывая, что Эльдралор представлял только один филиал города.

Наконец, Талдрен остановился перед неприметной деревянной дверью и, схватившись за ручку, резко распахнул ее, чтобы провести их внутрь. «Пожалуйста, садитесь».

Его кабинет был... не впечатляющим, если учесть все обстоятельства. Это было строгое, почти пустое пространство, украшенное самыми необходимыми удобствами: тяжелый дубовый стол, окруженный двумя кожаными креслами с высокими спинками. Два дивана, разделенные журнальным столиком. Полки с томами и гроссбухами. Стойки с обыденным, но высококачественным оборудованием, таким как бухты веревок, крючья, зелья и другие практичные принадлежности для приключений. Верховое животное с причудливым на вид рекурсивным луком с почти оранжевым свечением — то, что Рон, несомненно, классифицировал бы как «эпическую» добычу.

Единственные присутствующие украшения намекали на достижения Талдрена — рваное знамя Сонарана, висевшее на одной из стен, и помятый нагрудник, подвешенный в ящике рядом с его столом, с чем-то, что выглядело как глубокие следы от когтей. В целом, это был очень спартанский на вид офис. Хороший выбор в плане эстетики, должен был признать Генри.

Когда они заняли свои места на диванах, Талдрен оперся на стол. «Ваши достижения опережают вас, команда Альфа. Я предоставляю вам это исключение. Оценка уровня 7 — ваша, начиная с завтрашнего дня. Если вам потребуется больше времени, мы проводим оценки раз в два месяца».

Ну, это было просто бомба. Генри обменялся взглядом с товарищами по команде. Никто не ожидал такого легкого убеждения.

«Я ценю ваше понимание, — начал доктор Андерсон, — но почему?»

Объяснение Талдрена было небрежным. «У меня много причин. Прежде всего, поддержка Святилища Арканум. Затем, есть вопрос о Нобианцах и политике нейтралитета Гильдии. Я надеюсь, вы можете различить остальное, доктор Андерсон».

Достаточно было одного взгляда на лицо Дока, чтобы подтвердить слова Талдрена. Политика — вещь переменчивая, неизбежная, в какой бы реальности ты ни оказался. Будучи филиалом правительства Сонарана, Святилище Арканум прекрасно понимало, что их исследования зависят от способности американских военных обеспечить соответствующие материалы.

Вдобавок ко всему, Гильдмастер ясно дал понять, что в душе он сонаранец. Он не мог вмешиваться, но это не означало, что то же самое относится к команде Альфа, если они случайно вступят в бой с враждебными силами, которые просто так окажутся Нобианцами. И кто знает, что еще будет в игре. Интерес Гильдии к США? Их интерес к объектам Строителей Врат, если они вообще знали об их существовании?

«И леди Сера, на пару слов», — продолжил Талдрен, поворачиваясь к ней лицом. «Я советую вам отложить подписание формы Партийной поправки до тех пор, пока не будет завершена их оценка. Вопрос справедливости, вы понимаете».

«Конечно, сэр Талдрен», — подтвердила Сера, почтительно кивнув.

Талдрен коротко кивнул. «Очень хорошо. Этапы оценки будут трудными. Подготовьтесь соответствующим образом, и я желаю вам удачи».