База Армстронг, Гренден Плейнс

9 декабря 2024 г.

Генри зевнул, пытаясь избавиться от ощущения песка за веками. «Неделя отдыха», сказал Хардинг. Ну и отдых получился. Между организацией ускоренного курса для Серы, зубрёжкой магической теории с Кельмитусом и бесконечными брифингами по кампании в горах Овинне, у него не было времени вздохнуть. Наверное, то же самое могла бы сказать и Сера, которая сейчас, скорее всего, на середине своего вводного обучения.

Блок IVAS запищал, наконец завершив загрузку. Генри моргнул, когда стандартный интерфейс HUD заполнил края визора. Оказалось, им удалось прикрутить датчик ЭМП к шлему и подключить его к самой системе IVAS. Выглядело не ахти, но любой самодельный детектор маны лучше, чем ничего.

— Чувак, — бросил Рон, шаркая рядом. — Ты заметил, что ЭМП-оверлей сжирает половину поля зрения?

Генри нашёл оверлей ЭМП и активировал его. Рон не шутил. Он занимал центр экрана, полностью закрывая нижнюю треть и наползая на показатели температуры и влажности слева.

— Ага, полный бардак. Держу пари, это какой-то стажёр на родине запилил этот апдейт.

— Реал, — пробурчал Рон. — Интересно, что ему сказали. Видишь все эти новые виджеты? Что за хрень — «градиент плотности поля»?

Генри пролистал меню, прищурившись, когда взгляд остановился на новых данных.

— Погоди-ка. Эта хрень может быть полезной.

Рон косинулся на него.

— Да? Как?

— Включи его, и... ээ... — Генри огляделся. Как это может помочь? И тут он увидел — колебания между ближайшим деревом и JLTV, припаркованным под ним. Он ткнул пальцем.

— Глянь туда. Видишь, как градиент меняется, когда я подхожу ближе? Готов поспорить, это может помочь находить источники заклинаний или что-то вроде того.

Рон кивнул, изучая свой экран.

— Предсказывать атаки?

— Ага.

— Да, вижу, — подтвердил Рон. — Всё равно интерфейс говно, но... да, ты прав. Эта штука может пригодиться.

— Вот именно, — согласился Генри. — Кто бы это ни написал, наверное, думал, что делает крутой детектор ЭМП для охотников за привидениями. Мало они знают...

Рон хмыкнул.

— Мало они знают, что мы тут живём мечтой.

Может, не на прошлой неделе, но Генри понимал, о чём Рон. Вообще, он соглашался на все сто. Тусоваться на чужой планете, которая, оказывается, фэнтезийный мир, смотреть магические шоу вживую, заниматься тем, о чём, наверное, мечтал Индиана Джонс — жизнь на Гаэрре круче всего, что есть на Земле.

Они плелись в гору, периметр базы оставался позади. Генри прищурился, заметив Райана, Айзека и Дока, столпившихся под деревом на вершине. Все трое увлечённо глазели на что-то, как дети в цирке.

— Интересно, что их так зацепило? — пробормотал Генри.

Рон пожал плечами.

— Без понятия, но я точно не собираюсь это пропустить. Он ускорился, перейдя с шарканья на бег.

Генри последовал за ним. Когда они приблизились, воздух разорвал треск, похожий на гром. Или, может, это и был гром.

— Йо, что происходит? — спросил Генри, добираясь до вершины.

Райан обернулся.

— Наконец-то явился, капитан. Это не похоже ни на одно фейерверк-шоу дома. — Он махнул рукой в сторону поляны внизу.

Генри всмотрелся в поляну. Там стоял Кельмитус, невозмутимый, бесстрастный. А Арран? Парень поднимался с земли, выглядев как обычный гражданский, только что схвативший неожиданный удар от Аарона Дональда.

— Ну и ну, — произнёс Генри. — Как долго это длится?

Айзек даже не повернулся.

— Минут 10. Арран снова на земле. Пятый раз? — Он посмотрел на Райана.

Райан кивнул.

— Ага, пятый. У пацана есть яйца, это точно.

— Хм. — Генри взглянул на доктора Андерсона, пытаясь прочитать его реакцию. Тот стоял неподвижно, глаза прикованы к поединку, заворожённый. Впервые за всё время мужчина был совершенно нем.

Генри вернулся к битве. Он наблюдал молча, пока Арран опрокидывал зелье, как студент-первокурсник пьёт шот. Гримаса на его лице говорила сама за себя — эта жижа точно не Gatorade. Скорее, как Kirkland-водка. Но если работает, то работает.

И это сработало. Буквально за несколько секунд Арран снова был на ногах. Острый взгляд, прямая осанка — и готов к новому раунду. IVAS подтвердил это, зафиксировав всплеск магического фона вокруг него.

Но даже в таком «разогнанном» состоянии — были ли у него шансы против Кельмитуса? Сам парень, похоже, так не считал. Он принял оборонительную стойку, держась на расстоянии от Архимага. Генри не знал, что Арран предпринимал в предыдущие пять раз, но сейчас всё выглядело так, будто у него кончились варианты.

Генри бросил взгляд на левую часть HUD.
— Влажность растёт, — пробормотал он.
Рон кивнул рядом.
— Водяное заклинание, может?
— Может. Или, может...

Не успел он договорить, как показатели влажности упали, сменившись резким скачком на инфракрасных датчиках и всплеском ЭМП. Посох Аррана вспыхнул, и сразу несколько огненных стрел материализовались у него за спиной, устремляясь к Кельмитусу с ослепительной скоростью.

Хм, вот это интересно. Такой тактики он не ожидал. Чёрт, её, наверное, никто не ожидал.

Никто, кроме Кельмитуса. На долю секунды на его лице мелькнуло выражение. Нет, не удивление. Скорее... одобрение. Будь на месте Аррана кто-то другой, атака, возможно, достигла бы цели.

Но огненные стрелы просто испарились в воздухе. Единственной подсказкой о произошедшем были те самые показатели влажности. Образовавшийся пар зашипел, когда Кельмитус перенаправил его в сторону Аррана — в качестве отвлечения.

Заклинания Архимага были такими же быстрыми, как огненные стрелы Аррана, но почти не фиксировались IVAS — ни всплесков ЭМП, ни постепенных изменений влажности, ничего. Только когда заклинания материализовывались, датчики взрывались показаниями — и, чёрт возьми, какими же яркими они были!

Архимаг одновременно сотворил как минимум три заклинания, каждое из которых было столь же сложным, сколь и неуловимым для системы. Генри метался взглядом между HUD и поляной внизу, пытаясь осмыслить этот поток данных. Должно быть, именно так чувствовала себя Энни, когда впервые использовала продвинутый БПЛА в Call of Duty. Прости, Энни.

Инфракрасный оверлей вспыхнул — или, точнее, погас? — резко расширяющейся зоной холода, сосредоточенной вокруг Аррана. Хотя температура воздуха оставалась стабильной, тепловизор показывал, как локальный вихрь ледяного воздуха начал закручиваться вокруг юного мага. Порыв ветра пронёсся по поляне, поднимая мини-циклон из сухих листьев и инея.

Реагируя на холод, Арран призвал огненный барьер вокруг себя. Жаль, парень не знал о законе идеального газа. Вместо того чтобы нейтрализовать холод, жара только усилила вихрь. Разница давлений разогнала его, почти отрывая Аррана от земли. Физика: 1, Магия: 0. Хотя... стоп. Физика: 1, Магия: 1?

Архимаг использовал базовую термодинамику, чтобы усилить своё заклинание и поставить неожиданную ловушку. Он был на два шага впереди, зная, что Арран попытается контратаковать огнём — и что это только ухудшит ситуацию.

Всё произошло так быстро, что заметить было трудно, но показатели ЭМП взлетели сквозь вой ветра. Счётчик миллигауссов подскочил с фоновых 50 до ошеломляющих 12 000 за мгновение, совпав с моментом одновременного заклинания Кельмитуса.

Над распростёртой ладонью Архимага завис огненный шар, непохожий ни на что, виденное Генри раньше. Он был синим — не как обычное пламя горелки Бунзена, а ярким, слепящим цианом, говорящим о чудовищной температуре и бешеном горении. Что, Кельмитус разобрался, как работает газовая горелка, и применил это к огненному шару?

Арран, всё ещё оправляющийся от усиленного ветра, едва успел возвести вторичный магический щит, прежде чем сапфировое пламя врезалось в него. Удар отбросил его назад, оставив борозды в земле.

Основные щиты парня замигали опасным красным — ещё немного, и он выбывал из боя.

И тут в дело вступило третье заклинание. Пока Арран пытался удержаться на ногах, земля под ним взорвалась тонкими корнями. Они обвили его ноги быстрее, чем он успел среагировать, приковав к месту. Затем корни окаменели, превратившись из обычных лоз в твёрдые, узловатые деревянные оковы.

Арран, надо отдать ему должное, не запаниковал. Его посох вспыхнул, и земля под ним затвердела, отсекая корни — ну, в прямом смысле, у их основания. Бороться огнём с огнём — или, в данном случае, землёй с землёй. Следом он использовал кинжал, зачарованный пламенем, рассекая оставшиеся плети с точностью нейрохирурга. Генри должен был признать — эти защитные манёвры были впечатляющими.

Но атака Кельмитуса была настолько сильнее. Новые корни вырвались из пропущенных Арраном участков, прорастая из незатвердевшей земли. Они оттесняли его назад, предсказуемо так. Генри видел ловушку за версту.

Пока парень отвлекался на уклонение от корней, крошечный снаряд прилетел в него. Камешек — серьёзно, камешек? — ударил в щит как раз в момент, когда Арран отступал. Синхронизация была настолько идеальной, что это казалось почти жестоким.

Щит разлетелся, словно дешёвое стекло, оставив Аррана беззащитным и, наверное, чувствующим себя идиотом.

Выражение его лица говорило само за себя — наполовину «какого чёрта только что произошло?», наполовину «да, надо было это предвидеть». Он поднял руку, выглядев окончательно побеждённым.

— Я сдаюсь.

Кельмитус признал это, его лицо — шедевр сдержанного самодовольства. За несколько ударов сердца Архимаг продемонстрировал, почему он — учитель, а Арран — ученик.

Генри бросил взгляд на свою команду и кивнул в сторону поляны. Они начали спускаться, поскальзываясь на рыхлой земле и камешках. IVAS продолжал пищать, фиксируя остаточные следы магии — фоновая концентрация маны медленно снижалась после битвы. Это напоминало ему графики спада радиации из курса по РХБЗ, только вместо периодов полураспада и бэр — рассеивание магической энергии.

Когда они подошли ближе, Генри уловил конец разбора полётов между Кельмитусом и Арраном.

— ...должен оставаться сосредоточенным, даже в гуще схватки. Ибо даже простой камешек может свалить великана.

Ну да, без шуток.

Кельмитус повернулся к ним, взмахнув рукой.

— А, наши наблюдатели пожаловали. Надеюсь, демонстрация оказалась поучительной?

Генри кивнул. Он взглянул на Аррана, который выглядел так, будто только что прошёл полосу препятствий «Гадкий Ник» на курсе SERE — включая «что я вообще делаю со своей жизнью» взгляд в никуда.

— «Поучительная» — это один из вариантов, — сказал Генри. — Хотя для Аррана, думаю, «унизительная» подошла бы... ну, больше.

Арран слабо улыбнулся.

— Пожалуй, и то, и другое, капитан.

Кельмитус усмехнулся.

— Воистину так. Что ж, разберём эту схватку? В ней немало достойных разбора моментов.

Архимаг провёл их к нескольким палаткам в стороне. Достав бутылку воды из холодильника, он уселся на складной стул и обратился к группе:

— Хотя вы видели лишь финал поединка, мне любопытно... есть ли у вас какие-то догадки?

Генри оценил подход Кельмитуса. Логично было сначала узнать, что они успели понять, прежде чем лезть в дебри магической теории.

— Ну, — начал он, — этот водно-огненный комбо Аррана был очень slick. Выглядело, будто он собирался кастовать что-то водяное, но резко переключился на огненные стрелы. Я не ожидал. Не знаю, как с магической стороны, но тактически... если бы я был магом и готовил контры на основе ожиданий противника, то сказал бы, что это отличный финт.

Остальные согласились, как и Кельмитус.

— Ах, да. Ловко. Арран, не объяснишь ли теорию, лежащую в основе?

Арран выпрямился, приняв глоток зелья, и показал флягу в сторону Генри:

— Капитан Доннагер прав: я намеревался сотворить Ледяное Копьё. Одновременно я подготовил несколько огненных стрел. Ледяное Копьё должно было... скрыть мои истинные намерения.

— Слава богу, я не бывал на магических дуэлях. Я бы просто пристрелил засранца, и делу конец, — пробормотал Райан, скрестив руки.

В его словах был резон. Всё это казалось излишним для уничтожения цели. Но добавь сюда щиты, и внезапно вопрос износа становится критичным, а такие тактики — осмысленными. Боже знает, как усложнились бы их приёмы, будь у них тысяча других вариантов благодаря магии.

— То есть блеф, грубо говоря, — сказал Генри. — Заставить Келя думать, что ты кинешь в него воду или лёд, чтобы он подготовил защиту, а потом ударить противоположным.

Кельмитус подтвердил его догадку:

— Верно подмечено. Однако Арран не учёл, как быстро я распознаю и парирую его уловку.

Лицо Аррана слегка покраснело.

— Я вообразил себя весьма проницательным, — признал он, проводя рукой по волосам с самоуничижительной ухмылкой. — Видимо, ошибался. Я пытался копировать ваши приёмы в предыдущих раундах... но, полагаю, было глупо ожидать, что маг вашего уровня не заметит этого.

— Эй, не кори себя, — встрял Рон. — С моей колокольни это выглядело чертовски эффективно. Чёрт, если бы ты провернул такое с кем-то кроме Келя, они бы, наверное, уже поджарились — в прямом смысле.

Кельмитус рассмеялся.

— Верно говоришь, сэр Рон. Технику ты исполнил хорошо — просто не так хорошо, как я. Со временем, уверен, ты освоишь искусство более глубокого обмана.

Доктор Андерсон уже минуту ёрзал, явно горя желанием что-то спросить. Улучив момент, он наконец выпалил:

— Контратака Аррана была сильной, несомненно. Но эти синие огненные шары? Должен сказать, это было чертовски гениально. Хотя я не припомню, чтобы вы использовали нечто подобное ранее. Не могли бы вы разобрать механику этого? Чисто в академических целях, разумеется.

Глаза Кельмитуса загорелись. О, Генри знал этот взгляд — точно такой же был у его школьного учителя химии перед тем, как тот «случайно» запускал систему пожаротушения. Снова.

— Ха! Простите, но мой ответ, возможно, разочарует вас. Честно говоря, я и сам был поражён успехом этого заклинания, — признался Архимаг.

Подождите, он даже не был уверен, пока не проверил теорию? Генри онемел.

— Ээ…

Кельмитус замолчал, подняв глаза к потолку палатки, прежде чем вновь встретиться взглядом с аудиторией.

— Признаюсь, я ступил на неизведанную почву в этом эксперименте. Это была… ставка учёного, если угодно.

Генри с трудом подавил желание закатить глаза. «Ставка учёного», которая могла поджарить их всех, если бы что-то пошло не так. Хотя результаты, надо признать, были впечатляющими.

— Ставка, которая дала серьёзный эффект. Как ты до этого додумался?

— Ах! — глаза Кельмитуса вспыхнули. — Удача улыбнулась мне вчера. Видите ли, помогая доктору Пердью в препарировании Линдверма, я увидел контейнеры странного вида. Внешне они напоминали обычную почву, но на деле это было вещество для улучшения грунта.

Лицо Рона искривилось в недоумении.

— Ты про удобрения?

Удобрения. Наполовину — стимулятор роста, наполовину — сырьё для самодельной взрывчатки. Это должно быть интересно.

Кельмитус кивнул Рону.

— Именно. Меня заинтересовали предупреждающие знаки рядом с ними. Как может такая простая земля таить такую опасность? Тогда я спросил, и доктор Пердью объяснила мне природу соединения под названием нитрат калия — окислитель, как она его назвала.

Он продолжал объяснение, и волнение в его голосе только росло.

— Его свойства, усиливающие горение, поистине удивительны. Естественно, это породило множество вопросов о механике такого горения и принципах, которые она назвала «термодинамикой» и «химией». Посему я попросил у неё немного этого вещества в качестве реагента для заклинаний.

Кельмитус продемонстрировал, вскрыв маленький мешочек с удобрением и использовав щепотку, чтобы зажечь небольшое синее пламя, прежде чем задуть его.

Хм, вот как используются реагенты.

— То есть, — сказал Генри, — вместо того чтобы просто использовать окружающий воздух, ты включил науку и химию в свои заклинания? И для остальных заклинаний тоже?

Кельмитус кивнул.

— Проницательный вопрос, капитан. Действительно, ледяное заклинание, которое я применил, основывалось на принципах термодинамики — а именно, на создании разницы давлений для порождения сильного ветра.

Генри мысленно переиграл дуэль. Ветер не дотягивал до ураганного или торнадного уровня, но был сильным, определённо свыше 50 миль в час. При падающем снеге, лёд Кельмитуса, должно быть, был значительно ниже точки замерзания, чтобы создать такую разницу давлений.

— Дай угадаю, уравнение состояния идеального газа?

Брови Архимага взлетели.

— Ваша проницательность безупречна, капитан. Этот принцип я лишь недавно узнал из лекций доктора Пердью — поистине захватывающий аспект вашей «науки». Он открывает… целое множество новых возможностей для магии.

Ну и ну. С пониманием горения и термодинамики, похоже, они только что открыли ящик Пандоры. Если бы не обстоятельства, Генри, наверное, сказал бы что-то вроде «прощай, режим секретности». Хотя, уроки науки уже были частью обмена с Сонарцами, так что, видимо, это было лишь вопросом времени. Плюс, у Кельмитуса уже был допуск — просто у него не было времени изучить многое.

Раз кота уже выпустили из мешка, можно смириться и поблагодарить Бога, что первым это понял именно Кельмитус, а не кто-то вроде Карвуса.

Жаль, что они не могли по-настоящему использовать наукоёмкие заклинания. У него были отличные идеи — термит или напалм в качестве реагента, магическая фокусировка атмосферы, список можно продолжать.

Эх, если бы у них действительно была мана для работы. Вот тогда Генри по-настоящему проникся бы фэнтезийными штуками, если бы мог колдовать сам. Чёрт, возможно, это даже подняло бы его с уровня профессионального интереса до энтузиазма Рона. Человек может мечтать…

— А что насчёт тех корней в конце? — вопрос доктора Андерсона прервал его мечты о магическом напалме. — Я почти не заметил магического следа перед их появлением.

Внимание Генри вернулось к разговору. Теперь, когда он задумался, он тоже не заметил никаких признаков. Его IVAS даже не пикнул, прежде чем корни опутали Аррана.

— Тонкое замечание. Конечно, именно отсутствие таких «следов» делает такое заклинание эффективным в бою.

Айзек нахмурился.

— Но всегда есть признак, да? Даже если он незначительный.

— Верно, — подтвердил Кельмитус. — Для земляных заклинаний, таких как корни, чаще всего верным предвестником являются толчки. Именно дрожь под ногами предвещает появление заклинания; вы просто стояли слишком далеко, чтобы почувствовать их.

— Как чувствуешь, что танк приближается, прежде чем увидишь его? — спросил Рон.

Кельмитус склонил голову.

— Если этот «танк» такой же тяжёлый, как ваши «БПЛА», то да. Хотя, конечно, в гораздо меньшем масштабе.

Пазлы сложились.

— Что-то, что мы смогли бы почувствовать через ботинки — надеюсь, — сказал Генри.

— С упорством — несомненно. Хотите проверить? — Кельмитус поднялся со стула, жестом приглашая их выйти.

Генри последовал за Архимагом наружу. Следующий час стал интенсивным курсом по магической сейсмологии. Первые несколько заклинаний корней и земляных шипов — медленных, тупых, разумеется, — были лёгкими для обнаружения; они сопровождались довольно очевидным дрожанием и появлялись за несколько секунд. Но остальные были другими.

С течением часа заклинания Кельмитуса становились всё тоньше. В какой-то момент их стало почти невозможно заметить.

— Я ничего не чувствую, — пробурчал Райан после пятой попытки.

— Терпение, — посоветовал Кельмитус. — Сосредоточьтесь не на том, чего ожидаете, а на любом отклонении от обычного.

Доктор Андерсон, казалось, быстро понял суть, опустившись ближе к земле. Эффективно, конечно, но только для обнаружения толчков. Кельмитус показал, почему это не лучший вариант, заставив корни атаковать быстрее, чем доктор мог среагировать, и они вернулись к началу — попыткам обнаружить заклинания стоя.

Медленно, до безумия медленно, они начали прогрессировать. Генри обнаружил, что иногда может уловить слабую вибрацию примерно за полсекунды до появления корней — в тот самый момент, когда они готовы вырваться из земли. Это было не так уж много, но в бою эти полсекунды могли означать разницу между тем, чтобы быть опутанным или увернуться. А с его реакцией этих полсекунд ему как раз хватало.

— Ладно, с земляными заклинаниями разобрались, — сказал Генри. — А как насчёт других типов? Огонь, ветер и всё такое?

— Базовыми земляными — да. Более сложные разберём в другой раз. А сейчас... — Кельмитус жестом пригласил их ближе, протянув ладонь. — Начнём с основ. Внимательно следите, как я создаю простой огненный шар, а затем усовершенствую технику. Наблюдайте.

Генри кивнул, не отрывая глаз от руки Архимага. Сначала ничего не происходило. Затем воздух над ладонью начал мерцать, как марево над раскалённой дорогой. Показатели ЭМП на его HUD стали плавно расти.

— Ого, вы только посмотрите, — пробормотал Райан.

Мерцание усилилось, и внезапно над ладонью Кельмитуса вспыхнул небольшой огненный шар, зависнув в нескольких сантиметрах от кожи.

Кельмитус погасил пламя без единого жеста.

— А теперь, когда я усовершенствую технику. Помните: мастерство заключается не в грубой силе, а в понимании и контроле.

На этот раз Генри не увидел никакого мерцания. Он переключился на тепловизор IVAS. Несколько секунд — ничего. Затем над ладонью начала формироваться слабая тепловая сигнатура. Показатели ЭМП оставались стабильными.

Он уже собирался что-то сказать, когда датчики внезапно взлетели. В тот же миг материализовался ещё один огненный шар — на этот раз гораздо быстрее первого.

— Чёрт, — выдохнул Рон. — Это было намного быстрее.

— Именно так. Более опытные маги могут сократить время сотворения и сфокусировать ману эффективнее. Предвестники исчезают, и заклинание проявляется в мгновение ока.

Генри обдумал это.

— То есть при базовом заклинании мы видим искажения и постепенное нарастание. А при продвинутом — что, минимальные видимые признаки и резкий скачок прямо перед появлением?

— Точно подмечено, — подтвердил Кельмитус. — Чем искуснее маг, тем короче ваше время на реакцию. Следовательно, умение распознать даже малейший признак крайне важно. В хаосе боя такая проницательность может стать гранью между победой и... скажем так, весьма неприятной кончиной.

Следующий час они потратили на отработку других типов заклинаний, учась замечать их признаки: изменения давления воздуха и лёгкие дуновения для базовых ветряных заклинаний, колебания влажности для водяных, накопление статики для молний, конденсацию для льда. Работа была изматывающей, некоторые признаки уловить было сложнее других. Было бы здорово, если бы они были такими же очевидными, как парень, меняющий стойку перед ударом, но прогресс был налицо.

Базовые заклинания, даже некоторые из более сложных, особенно вблизи, распознавать было несложно. Пока он не столкнётся с магом уровня Кельмитуса, он бы предпочёл иметь дело с магией, чем с замаскированным снайпером или засадой на СВУ.

— Вы выглядите уверенными, — заметил Кельмитус.

Архимаг, должно быть, уловил выражение его лица. Судя по тому, как он обращался ко всем сразу, а не к кому-то одному, у всех, вероятно, было схожее выражение.

— Пожалуй, стоит проверить вашу стойкость? Практическое упражнение, если хотите.

Генри усмехнулся. Вот это уже больше по его части. Вся теория и лекции — это, конечно, хорошо, но ничто не сравнится с практикой. Он встретился взглядом с Роном и увидел в его глазах тот же азарт. Даже доктор Андерсон, обычно предпочитавший анализ и раскопки, выглядел готовым испытать свои новые знания в деле.

— Что у тебя на уме? — спросил Генри. Ему действительно было интересно: будет ли это просто упражнение на обнаружение заклинаний или что-то более сложное?

— Боевая симуляция, — начал Архимаг, указывая на открытое поле вокруг них. — Примените свои новые знания: распознавайте и избегайте наших заклинаний, пытаясь одолеть меня и Аррана.

Брови Генри взлетели вверх.

— Одолеть? То есть реально дать отпор?

— Именно так, — кивнул Кельмитус. — Хотя и с куда меньшей... финальностью, чем ваше обычное оружие.

Архимаг провёл их обратно к палаткам, где подошёл к ящику и достал несколько маркеров для пейнтбола. Генри узнал Tippmann A-5 — почти такие же использовались в тренировках по ближнему бою в Академии. Были и другие варианты, включая маркер в виде винтовки для дальних дистанций.

«Это будет вашим оружием», — сказал Кельмитус. «Арран и я, конечно, наденем защитное снаряжение. Было бы глупостью портить такую прекрасную одежду».

Арран появился позади него, неся связку чего-то, похожего на модифицированные фехтовальные маски и легкие плащи. Генри не мог не ухмыльнуться при виде величественного Архимага, бегающего в пейнтбольном снаряжении.

«А наша защита?» — спросил Райан, критически осматривая свое пейнтбольное ружье.

«А, да. Суть нашего упражнения». Кельмитус вытащил палочку и направил ее на них, одного за другим. «Каждый из вас будет нести три слоя магического щита. Считайте их своей... жизненной силой».

Его окутала тонкая дымка, поднимающаяся из синего магического круга, возникшего у его ног.

«Вы будете «нейтрализованы», если два щита будут расколоты», — продолжил Кельмитус. «Последний щит стоит как защита — «на всякий случай», как вы могли бы сказать. Вы можете проверить целостность своих щитов визуально, как всегда».

Генри кивнул. Прямо как в тесте Гильдии авантюристов, с некоторыми уступками и отличиями. «Как мы это сделаем? Мы же не собираемся противостоять чему-то безумному, правда?»

Архимаг поднял руки, посмеиваясь. «О, нет! Мы ограничимся малыми заклинаниями — ничем, что могло бы нанести реальный вред, даже без щитов. В основном базовые стихийные заклинания».

Он задумчиво погладил бороду. «Четырех фаз должно хватить. Арран начнет с простейших приемов, а затем высвободит всю свою мощь. Я буду твоим противником на последних двух фазах, перейдя к более… креативным применениям».

То, как Кельмитус сказал «креативный», вызвало у Генри легкую дрожь. Он видел, как Архимаг проявил «креативность» во время дуэли с Арраном. Он ведь не имел в виду это, верно? В любом случае, это определенно будет чертовски сложным испытанием.

«Местность?» — вмешался Айзек, осматривая открытое поле.

Кельмитус улыбнулся и взмахнул палочкой. У Генри отвисла челюсть, когда холмы поднялись и опустились, рвы вырылись из ниоткуда и из ничего, и то, что выглядело как зачатки стен, приняло форму.

«Я создам… динамическое поле битвы», — сказал Кельмитус. «Местность будет трансформироваться между фазами, становясь все более запутанной и опасной — узкие проходы, движущиеся стены и тому подобное. Поэтому вы должны быстро адаптироваться».

Это было чертовски впечатляюще. Это было намного больше, чем любая подготовка по ведению городских войн, которую Генри когда-либо проходил на полигоне Маккенна в Беннинге. Изменяющееся поле боя заставляло их быть начеку, никогда не чувствуя себя комфортно ни с одним укрытием — или ни с одной позицией.

«Цели и подсчет очков?» — спросил он.

«Твоя цель — выжить», — ответил Кельмитус. «Нейтрализуй Аррана или меня — прямого попадания твоими маркерами будет достаточно — и ты освоил эту фазу. Мы будем оценивать твою работу по сохранению щита. Сохрани все щиты, и ты достигнешь совершенства. Потеряешь два, и ты потерпел неудачу».

Это была простая система; достаточно простая. Никаких запутанных значений очков, которые нужно отслеживать, только чистое выживание и выполнение миссии.

«Ограничение по времени?»

«Мы начнем с пятнадцати минут на фазу, корректируя по мере необходимости». Кельмитус взглянул на Аррана, который кивнул в знак согласия. «Есть ли у вас еще вопросы, прежде чем мы начнем?»

Генри посмотрел на свою команду. Ничего. «Я думаю, мы хороши», — сказал он, взвешивая свой маркер для пейнтбола. «Еще одно последнее. Стоп-слово? На случай, если ситуация выйдет из-под контроля?»

«Мудрая предосторожность», — согласился Кельмитус. «Я полагаю, что «прекращения огня» будет достаточно. Теперь, дадим ли мы вам время для стратегемы? У вас есть десять минут на подготовку, прежде чем начнется Фаза 1».

Генри кивнул и жестом велел своей команде собраться вокруг. "Ладно, давайте разберемся. Мы имели дело с магами Нобии, но маги Сонара — опытные искатели приключений — будут совсем другими. Я ожидаю от Аррана и Кела иной тактики, и не будет преувеличением сказать, что у них, вероятно, тоже есть опыт в COIN — в общении с Нобии и всем таким".

«Не говоря уже о том, что они уже сражались вместе с нами. Они знают нашу тактику; они будут готовы к стандартным маневрам», — вставил Райан.

Генри поморщился. Райан был прав. Их обычная тактика могла бы быть открытой книгой для Кела, может быть, Аррана. «Хорошая уловка». «Если они знают, что мы собираемся сделать, может, нам стоит встряхнуться?» — спросил доктор Андерсон.
Генри взглянул на меняющуюся местность вокруг них. Кельмитус уже формировал поле битвы — низкие стены и разбросанные укрытия материализовались из земли.

Встряхнуть? Они, вероятно, могли бы это сделать, но он не был так уверен. CQB был опасен. Против мага? Вдвойне. «Давайте придерживаться того, что мы знаем — быстро и жестоко. Посмотрим, как это работает, и подстроимся оттуда».

«Мы подойдем с измененным клиновидным строем», — продолжил Генри. «Это все еще должно быть нашим лучшим вариантом. Достаточно гибко, чтобы адаптироваться на лету, достаточно знакомо, чтобы мы не споткнулись, пробуя что-то совершенно новое».

Он набросал построение на земле. «Оуэнс, ты попал в точку».

«В точку, да?»

Генри похлопал его по плечу. «Все эти бесчисленные часы просмотра аниме наконец-то окупились. Ты самый быстрый и точный, когда дело доходит до определения заклинаний».

«Ну, черт», — усмехнулся Рон. «Я же говорил, что пригодится».

Почему-то он не мог не согласиться с Роном в этом вопросе. Генри продолжил: «Хейс, Йен — вы на флангах. Док, вы сзади. Добрый Архимаг ничего не говорил о других инструментах, так что вы будете на Черном Шершне».

Затем он постучал по центру рисунка. «Я возьму центр, скоординирую наши движения. Как только Док определит путь к цели, мы приблизимся с помощью перепрыгивающего наблюдения. Оуэнс и Йен, вы красные. Хейс, Док, вы синий».

«Как мы будем следить за щитами?» — спросил Рон.

Было бы здорово, если бы их блоки IVAS были на уровне шлема Мастера Чифа, с индикаторами целостности щита и аккуратным звуковым сигналом, но им пришлось работать с тем, что у них было. «Как сказал Кельмитус — различать по виду. Мы работаем с системой напарников. Увидели мерцание щита или изменение цвета — кричите об этом».

«Что касается заклинаний», — продолжил Генри, — «пусть они будут короткими и понятными. Тип, затем направление. Огненный шар с двух часов? «Огонь, два». То же самое дерьмо, которое мы используем для любого другого мага».

Местность была почти пройдена, а это означало, что их время почти истекло.

Айзек заговорил. «Скажи, а что, если местность изменится во время перестрелки? Мы можем оказаться разделенными или отрезанными».

Кельмитус никогда не упоминал об этом напрямую, но зная его, можно было предположить, что это было частью «творческих» приложений, которые он поднял. «Верное замечание. Если это произойдет, отступайте к ближайшему укрытию. Мини-карта не будет обновляться долго, но полагайтесь на свое суждение».

Земля перестала трястись; тренировочная площадка была готова.

«Команда «Альфа», начнем?» — раздался по рации голос Кельмитуса.

Генри переключился на канал своей команды, приказав проверить связь. Когда пришло последнее подтверждение, он ответил на канале Архимага. «Мы готовы».

«Очень хорошо», — ответил Кельмитус. «Начинайте».