«Начали.»

Голос Кельмитуса исчез из его наушников, и Генри сделал глубокий вдох. Он занял позицию в центре клина «Альфа-команды», двигаясь вперед вместе с группой.

Когда он шагнул на импровизированное поле боя, то неожиданно почувствовал... азарт. Нервозность, возможно, но прежде всего — азарт. Это не было «Ранчо» или «Олимпус» — здесь не было условного противника, только пара магов, которые, вероятно, могли превратить его в лягушку, если он облажается. Ну, такого заклинания он пока не встречал, но кто его знает, на что способна магия?

Он фыркнул от абсурдности ситуации, пока они очищали проход впереди. Вот они, экипированные по последнему слову техники, собираются играть в магический пейнтбол. Неожиданно — он думал, будут использовать симмьюнишн, но, видимо, пейнтбол оказался более приемлемым для местных. Большинство, судя по всему, очень не любили, когда в них целятся реалистичным оружием. Вот бы его старый сержант-инструктор увидел его сейчас.

Но, как бы нелепо это ни ощущалось, он понимал: они здесь не просто так. Те нобианские убийцы были хитрыми ублюдками, да, но прежде всего они были убийцами, а уж потом — магами. Бандиты? Не стоили потраченных патронов. Но Арран и Кельмитус? Вот это серьёзные противники — маги, обученные сражаться исключительно магией. (Ну, плюс пистолет в случае Кельмитуса.) Так или иначе, пришло время проверить, выдержат ли все эти утомительные лекции по магической теории проверку в поле.

За проходом открылась большая арена. С земли сложно было оценить масштаб, но он понял: усилия Архимага — не просто показуха. Это не «убийственные домики» «Олимпа», но чертовски неплохо для чего-то, созданного за несколько минут. Низкие стены из утрамбованной земли извивались по полю, образуя грубые комнаты и коридоры. Дальше, за площадью, валуны и чахлая растительность ломали ландшафт, обеспечивая укрытие и маскировку. Всё это сильно отличалось от ровной поляны, на которую они зашли изначально.

Рон двинулся вперёд, пригнувшись за невысокой стеной. Он просканировал полуразрушенную арку на 2 часа, убедившись, что там чисто. Хорошо. Это было бы идеальное место для Аррана, чтобы выскочить и начать швыряться заклинаниями. Райан прикрывал правый фланг, подтвердив, что коридор от 10 до 11 часов тоже свободен. Да, им стоит избегать его, если только они не найдут Аррана с дрона — потенциальная ловушка.

Ноздри Генри задёргались от запаха свежевскопанной земли. Он бы хотел сказать, что это напомнило ему сад его родителей, но одна мысль вытеснила все остальные: те самые корни. С Арраном, наверное, проблем не будет — парень ещё не дотягивает до уровня Кельмитуса, — но риск оставался.

Периметр очищен. Генри позволил себе перевести дух. Он пересёкся взглядом с Доком и кивнул в его сторону. Тот понял без слов, уже доставая дрон.

Одним нажатием кнопки лопасти "Чёрного Шершня" пришли в движение. Дрон взмыл с ладони доктора Андерсона, замер на мгновение в воздухе, затем стремительно рванул вверх. Чёрт возьми, сколько бы раз Генри ни видел эту крошечную технологическую чудо-машину, она неизменно вызывала у него восхищение. Ещё бы - такой дрон мог бы спасти десятки жизней в тех операциях, о которых рассказывали его сослуживцы.**

Его IVAS издал лёгкий звуковой сигнал, когда изображение с дрона появилось в интерфейсе. Вид сверху заменил мини-карту, открыв совершенно новую перспективу их импровизированного полигона. С этой высоты масштабы работы Кельмитуса выглядели ещё более впечатляющими. Генри внимательно изучил картинку - никакого движения, ловушек, ни малейшего следа Аррана. Доктор, видимо, тоже не обнаружил юного мага, потому что переключился на тепловизор. И вот оно - возле группы валунов метров в восьмидесяти, скрытое земляным выступом, чёткое тепловое пятно человеческого силуэта, пригнувшегося к земле: Арран.

Новая метка вспыхнула на дисплее Генри - доктор Андерсон отметил позицию Аррана. Похоже, парнишка готовил засаду. С магическими ловушками? Чтобы проверить это по показаниям ЭМП, нужно было подобраться ближе, но даже тогда точного расположения ловушек определить не удалось бы - только общее присутствие магии в районе. Как же он жалел, что Ламарр не может прикрутить датчик ЭМП к "Чёрному Шершню" - эта идея казалась ещё более фантастичной, чем настоящая магия, которую он здесь видел.

Итак, варианты. Прямая атака исключалась, а вероятность магических ловушек вокруг валунов была крайне высока. Скорее всего, Арран успел расставить ловушки только в непосредственной близости от себя - значит, нужно было атаковать с дистанции.

Обходной манёвр казался очевидным выбором, но очевидное не всегда значит плохое. Если отвлечь внимание Аррана в одну сторону, пока основная группа обходит... Да, это могло сработать. Райан был их лучшим стрелком, а невысокие стены слева предоставляли неплохое укрытие для флангового манёвра. Остальные члены команды могли прикрыть все подходы к валуну.

Предугадать реакцию Аррана было невозможно, но это оставалось самым простым решением.

Генри отметил путь для Райана на своём дисплее, затем жестом показал ему: сжатый кулак с оттопыренным вниз большим пальцем, затем движение влево. Райан моргнул, слегка кивнул. Сообщение получено.

Постучав дважды пальцами по своей груди и сделав толкающий жест вперёд, Генри дал понять, что сам будет отвлекать мага. Не совсем стандартная тактика пехотной школы, но, чёрт возьми, когда в этом мире что-то было стандартным?

Для Рона, Айзека и доктора Андерсона - поднятая рука с растопыренными пальцами, затем размашистый жест в стороны. Они должны были рассредоточиться, перекрывая все возможные углы.

Движение товарищей подтвердило, что они поняли план. Генри позволил Рону возглавить группу, пока они осторожно продвигались вперёд, используя стены и рельеф для маскировки.

Сам Генри залёг за кустом, обеспечивая себе укрытие, в то время как остальные бесшумно перемещались по периметру, словно готовились к захвату самого Бин Ладена. Перебор? Возможно. Но против мага? Здесь не бывает чрезмерных мер предосторожности.

Чем ближе они подбирались к валунам, тем сильнее пощипывало кожу - как от статического электричества перед ударом молнии, только постоянное. Показания ЭМП на дисплее медленно росли по мере приближения. Фоновая мана или Арран, накапливающий энергию для заклинания? Сложно сказать. Всё-таки именно здесь проходил их недавний поединок.

Генри бросил взгляд налево. Райана не было видно за стенами и препятствиями, но "Чёрный Шершень" подтверждал, что он на позиции и готов. Теперь нужно было выманить Аррана и заставить его раскрыться. И что может быть лучше небольшой отвлекающей маневры?

Генри нажал на курок, выпустив три шарика с краской в сторону Аррана. Яркие пятна расплескались по правому валуну.

Арран почти сразу купился. Он обогнул валун, полностью выставив свое тело, готовясь дать отпор. Ход новичка. Ну, с точки зрения позиционирования. Мгновенные огненные шары, сформировавшиеся над его головой, однако, предполагали другой вид мастерства, хотя и не совсем достаточный, чтобы компенсировать все остальное.

Быстрая череда хлопков донеслась слева — Райан, точно по сигналу. Арран отправил огненные шары вверх, подняв руку, когда осознал попадания.

«Цель нейтрализована», — объявил Райан.

Арран вышел. «Отлично сыграно, Альфа-команда».

Удивительно, но они даже не успели применить то, что узнали от Кельмитуса. Полчаса военных игр против мага было явно недостаточно, чтобы сказать наверняка, но похоже, что их базовой тактики хватало для большинства магов — неудивительно, учитывая их выступление против бандитов и нобийцев.

Часть его ожидала — возможно, даже надеялась — на какой-нибудь эффектный магический поединок. Но это? Это было лучше. Тем не менее, Генри знал, что не стоит зазнаваться. Одна успешная маленькая схватка не означала, что они все поняли. Фаза 1 была всего лишь разминкой. Кельмитус гарантированно приготовит более сложные испытательства.

«Таким образом, завершается Фаза Один», — сказал Архимаг. — «Похвальное выступление. Теперь приготовьтесь к изменению поля битвы».

Земля начала дрожать, когда низкие стены и псевдо-сооружения опускались обратно в землю. Генри наклонил голову влево, направляя свою команду обратно к палаткам, пока Кельмитус тратил время на реструктуризацию арены.

Поле искривлялось и извивалось, выбрасывая здания, как 3D-принтер на стероидах. Картографическое программное обеспечение на его IVAS с трудом справлялось, мигали сообщения об ошибках, пытаясь обработать невозможное.

Общая планировка была достаточно простой — реконструкция среднеклассового участка рыночного района Элдралора, с почти дюжиной зданий и центральной площадью. Он мельком увидел несколько уникальных особенностей, прежде чем стены полностью поднялись. Четырехэтажное здание посередине? Идеальная позиция для наблюдения. Узкие переулки через главный променад? Опасные узкие места.

Кельмитус еще не закончил, но Генри видел достаточно, чтобы понять, что он хочет делать. «Йен, Док — вы двое на наблюдение. Четырехэтажное здание на главной площади, похоже, будет иметь хорошие линии обзора для большей части арены».

Генри быстро кивнул Райану и Рону. «Плотное треугольное построение. Оуэнс, ты впереди. Хейс, левый фланг. Я займу правый и задний. Рассредоточение на три метра, готовы к разрыву по моему сигналу. Рон, ты основной прорыв. Дай нам знать, если увидишь какие-либо признаки. Мы покинем центр, как только мини-карта обновится».

Грохот прекратился, последние из зданий окончательно застыли на месте. Голос Кельмитуса раздался в их гарнитурах. «Альфа-команда, подготовка к Фазе Два завершена. Вы готовы?»

Генри оглянулся на холм. Архимаг совсем не выглядел уставшим. Или, если и был, то не подавал виду. «Ага. Мы готовы».

«Тридцать минут на эту фазу. Начинайте».

Рон пошёл впереди, когда они вошли в сотворённый район. Удивительно, но их ботинки почти не поднимали пыли; хотя и свежесформированные, земляные улицы были достаточно утрамбованы, чтобы имитировать настоящие. Никакого звука, кроме их собственного движения, когда они продвигались — магическая конструкция была мёртвой зоной, лишённой окружающего шума, который можно было бы ожидать в реальной городской среде.

Они направились к центральной постройке, четырёхэтажному кубу из утрамбованной земли, который дал бы Айзеку и Доку необходимую точку обзора. Аррана пока не было видно.

«Йен, Док», — сказал Генри, когда они достигли входа. — «Поднимайтесь наверх и начинайте осмотр. Сообщите по рации, когда будете готовы».

Тем временем они наблюдали за главной площадью. Снова никого. Похоже, парень не был заинтересован в главной точке интереса, вероятно, планируя засаду где-то в более тесных местах. Он бы не удивился, если бы Арран предвидел, что они займут башню в центре; это сузило бы зоны поиска до слепых зон, где местная архитектура блокировала линии обзора с позиции Айзека.

«Мини-карта должна быть обновлена». Слова доктора Андерсона сопровождали изменение на их HUD-дисплеях.

Идеально. Генри кивнул Рону и Райану. «Двигаемся. Сначала восточная сторона. Пойдём против часовой стрелки».

Они разошлись клином, Рон во главе, Генри и Райан по флангам. Здания вокруг главной площади выглядели довольно нормально, но когда они начали свой поиск по нехоженым дорогам, что-то показалось странным.

Генри прищурился. Да, он точно знал, что не так. Окна. Чёртовы окна повсюду. Каждый куб из утрамбованной земли был ими испещрён, от уровня земли до верхних этажей. Были даже несколько диагональных, вероятно, расположенных рядом с лестницами. Это был кошмар пехотинца, тир, где они были утками.

«Ты, блядь, шутишь», — сплюнул Райан. Мужчина звучал наполовину весело, наполовину раздражённо.

Да, именно так себя чувствовал Генри. Вероятно, Рон тоже, судя по его вздоху. Он должен был отдать должное Кельмитусу — старый маг, черт возьми, умел делать вещи интересными.

Его взгляд переместился с окон на планировку улиц. Чёрт. Как будто окон было недостаточно. Архимаг не просто дал им тысячу потенциальных снайперских гнёзд — он загнал их в зону поражения. Дорога впереди была едва достаточно широкой для двух человек, идущих в ряд, зажатая стенами зданий. Никаких боковых входов, никаких альтернативных маршрутов. Просто один длинный, узкий коридор верной смерти, если Арран решит открыть огонь из любого из этих окон.

Это был настоящий кошмар городской войны. Генри подавил мрачный смешок. У Кельмитуса, возможно, не было боевого опыта, но хитроумный ублюдок был очень быстрым учеником. Всего несколько недель с ними, и он уже знал, как создать НАСТОЯЩИЙ тактический коллапс. Это будет головная боль, но в этом и заключался смысл, не так ли? Это был не какой-то халтурный тренировочный полигон; чёрт, это даже не настоящая битва. Это было хуже: лучшая прививка от стресса.

Часть его хотела застонать от вызова. Остальная часть его? Ну, он бы солгал, если бы сказал, что не ждал этого с нетерпением. Пройти через худший сценарий было довольно захватывающе.

Дорога выглядела чистой. «Йен, сводка».

«Здесь тихо», — ответил Айзек. «На горизонте движения нет».

«Дрон тоже ничего не видит», — добавила доктор Андерсон.

Фальшивый город был тих, как могила. Они не могли затягивать, к тому же у них был лимит времени. 30 минут было более щадящим, чем 15 минут первой фазы, но явно недостаточно для тщательной зачистки всех зданий. Более чем достаточно, если они просто пойдут по "фатальным воронкам" и не будут беспокоиться о каждой комнате.

Было лишь вопросом времени, когда Арран появится в одном из окон. Зачем прятаться в углу ради ничьей, когда можно легко подстрелить их из одного из миллиона окон?

Их правота подтвердилась довольно быстро. Рон скользнул в дверной проем, укрываясь. Генри и Райан мгновенно повторили движение Рона. «Второе с конца здание слева, окна второго этажа».

Конечно, было замечено мелькание движения — тень. Если и было что-то хорошее в планировке района, так это то, что входы работали в обе стороны. Один вход, один выход.

Большой вопрос теперь: видел ли их Арран? Если нет, у них мог быть шанс приблизиться незамеченными. Но если видел...

Генри не мог быть уверен. Они не могли позволить себе неопределенность.

«Хорошо», — решил Генри. «Хейс, прикрытие. Оуэнс, мы перебегаем. Держитесь левой стороны, зайдите с его слепой зоны. Вперед».

Райан открыл огонь из своего пейнтбольного маркера, обстреливая окна впереди. Будь то неопытная неожиданность или преднамеренное осознание, Арран немедленно ответил. Туман накрыл их быстрее, чем они успели среагировать, поглотив их за секунды. Что ж, вот так и провалилась зачистка.

«Мы потеряли визуальный контакт», — сказал Айзек. «Туман слишком густой. Вы там сами по себе».

Черт, вот и не стало снайперской поддержки. «Ага. Док, подвинь дрон поближе; припаркуй его на перекрестке впереди нас».

Он напряг слух, прислушиваясь к любому звуку, который мог бы указать на позицию Аррана. Это было ничто по сравнению с нобианскими убийцами в GB-2. Здесь нет магии невидимости, нет бесшумных шагов. Только туман. И, в отличие от тех убийц, Арран не мог скрыть свое тепло тела. И не мог скрыть возмущений в этом тумане, когда двигался. Это было не то, с чем они не справились бы, но все же опасно, если они расслабятся.

«Ничего на инфракрасном», — сообщила доктор Андерсон. «Он, должно быть, все еще внутри».

Они приблизились к дверному проему, выстроившись по обе стороны. Из-за тумана было трудно "резать углы". Это было отстойно, но время все равно поджимало.

Рон двинулся первым. Он едва миновал дверной проем, прежде чем упал на пол, приземлившись на спину и держа оружие направленным в комнату впереди. Генри присоединился к нему, используя дверной косяк как частичное укрытие, когда он наклонился.

Энергетический сгусток — вероятно, какое-то оглушающее заклинание от Аррана — прошипел через пространство, где за долю секунды до этого был торс Рона. Генри открыл огонь в направлении, откуда пришло заклинание.

«Ох». Приглушенное удивление подтвердило, что хотя бы одно попадание достигло цели.

Легкий порыв ветра развеял туман. «Отлично сыграно». Арран поднял руки в знак сдачи.

Они вышли из переулка на главную площадь, позволяя Кельмитусу подготовиться к следующей фазе. Они выиграли этот раунд, конечно, но отрыв был слишком мал для спокойствия. Если бы это была версия Рона — или любого другого члена команды Альфа, если уж на то пошло — с магией, они, вероятно, были бы "поджарены". Маг без опыта в городской войне? Легкая добыча. Маг даже с минимальным опытом? Вот это была бы настоящая проблема.

Прежде чем Генри успел это осмыслить, в периферийном зрении мелькнуло движение. Появились ещё два Кельмитуса: один в конце левого прохода, другой прямо перед ними. Оба двигались, один, казалось, творил заклинание, а другой прятался за укрытием.

Он немедленно выстрелил в того, что был позади них, на левом пути. Ещё одно шипение и облачко дыма. Ещё одна иллюзия. Райан подтвердил, что его цель также была иллюзией.

«Капитан, иллюзии не имели тепловых сигнатур», — сообщила доктор Андерсон.

Генри кивнул. Переключиться на инфракрасное зрение было бы умно. Это было отличное замечание, но время уже подходило к середине. Где был настоящий Архимаг, пока они гонялись за тенями?

Другие копии, с которыми они сталкивались, проходили сквозь дверные проёмы, прятались по углам, притворялись, что нападают на них, и в целом имитировали движения человека, но, похоже, это было всё, на что они способны. Судя по всему, они не могли на самом деле творить заклинания или взаимодействовать с физическими объектами. У них не было физического или магического присутствия. Они не были угрозами, просто отвлекающими факторами.

Если в чём-то он и был уверен, так это в том, что Кельмитус ждал идеальной возможности для атаки. Они могли провести остаток времени, бесполезно бегая по кругу, или могли принять приманку. Чем более невыгодным было их положение, тем вероятнее было, что Кельмитус нанесёт смертельный удар.

Это был дерьмовый план, но поскольку время поджимало, а Кельмитус мог быть где угодно на поле, придётся действовать так. «Новый план», — объявил Генри. — «Мы собираемся преследовать одну из иллюзий. Сыграйте хорошо».

Рон кивнул, устремившись вперёд к приманке Кельмитуса справа. Генри и Райан последовали за ним.

Иллюзорный Архимаг заманил их в весёлую погоню, всегда находясь чуть вне досягаемости. Генри играл свою роль, намеренно промахиваясь, как штурмовик, просто чтобы создать видимость. Для Кельмитуса, как он надеялся, это будет выглядеть так, будто они попались в ловушку целиком.

«Впереди тупик», — предупредила Андерсон. — «Узкий проход, открывается в небольшую камеру со множеством колонн. Есть ещё один выход».

Идеально. Генри ухмыльнулся. «Йен, видишь?»

«Подтверждаю», — ответил Айзек. — «Но это острый угол. Не вижу углов. Вам придётся выманить его к главному входу или через боковой».

«Принято». Генри двинулся вперёд. Кельмитус был здесь; в этом не было никаких сомнений. Но… он не мог его видеть. Его не было ни за одной из колонн.

В тот же миг он услышал характерный признак магии земли — треск камней, доносящийся сверху. Рон мгновенно увернулся, перекатившись, чтобы укрыться за колонной. Генри последовал за ним, прыгая к своей колонне ровно в тот момент, когда серия осколков обрушилась на землю.

«Чёрт!» — прошипел Райан. — «Потерял щит!»

Это была неприятная засада, но они её ожидали. Кельмитус стоял на скальном выступе, небольшом уступе, который был соединён с самой конструкцией. Он скользнул вниз по одной из колонн, приземлившись одинаково мягко и быстро.

Кельмитус спрыгнул, и вокруг него, по мере его спуска, сформировались три движущиеся стены из земли. Лучшее, что они могли сделать, это подавлять Архимага; их пейнтбольные шарики никак не могли пробить эти барьеры.

Поверхности движущихся стен забурлили, прежде чем выпустить ещё больше земляных осколков, полностью подавляя их за колоннами. В то же время земля под ними начала разжижаться, угрожая погрузить их по щиколотку в зыбучие пески. Вот это называется попасть между молотом и наковальней. Или в данном случае, между твёрдым и мягким местом. Им нужно было что-то делать.

Не желая рисковать быть пойманным зыбучими песками, Генри выскочил сбоку, обстреливая позицию Кельмитуса шквалом пейнтбольных шариков. Рон и Райан без колебаний последовали его примеру, идеально синхронизируясь, когда они атаковали барьеры Архимага с разных сторон.

Земляные стены Кельмитуса быстро сдвигались, пытаясь блокировать входящий огонь со всех сторон. С тремя отдельными — и движущимися — векторами атаки он, конечно, не мог прикрыть их все, и точность его контр-атак осколками это показывала. Это было оно. Это разделённое внимание, этот секундный провал в рассуждениях — всё, что нужно было Айзеку.

Одиночный выстрел угодил в плечо Кельмитуса. Архимаг замер, земляные стены вокруг него осыпались. Он поднял руку, признавая попадание, прежде чем поздравить их. «Весьма похвально. Надеюсь, ваше мастерство в последнем испытании окажется столь же выдающимся».

Хм, старик действительно выглядел впечатлённым. Генри сдержал ухмылку. «Я с нетерпением жду этого».

Ну, не того факта, что им придётся сражаться против почти что вершины магии, имея лишь пейнтбольные ружья. Это определённо не то, чего стоило бы ждать с нетерпением. Увидеть, что возможно, однако? Увидеть, насколько далеко могут зайти их тактики? Вот этого он мог ждать с нетерпением.

«Прошу, не могли бы вы освободить территорию?» Кельмитус постучал посохом по земле, заставляя строения снова уйти в землю.

Верно. Генри кивнул в сторону. Как только он и его команда вернулись к палаткам, Кельмитус поднял свой посох, чтобы начать строительство четвёртой и последней карты.

«Итак», — он повернулся к остальным. — «Мысли?»

«Это было дерьмово». Слова вылетели изо рта Райана, как будто он только и ждал, чтобы сказать это. «Не потерял бы щит, если бы не это колдовство».

Рон хмыкнул. «Да, брат. Без шуток. Как, чёрт возьми, нам это парировать? Что, если он просто сделает земляной купол вокруг себя? Наши пейнтбольные шарики ни хрена не сделают».

Лицо Андерсона говорило само за себя: это была чертовски тяжёлая битва. И если третья фаза была простым холмом, то последняя фаза, вероятно, будет Эверестом. «Это действительно кажется довольно… несправедливым по отношению к нам».

Генри вздохнул. Да, ему тоже не нравились шансы, но… «Я уверен, Кел это учитывает. Он не стал бы создавать невозможный сценарий. Это скорее про, ну, адаптируемость. Стресс-тест. Я уверен, его не интересует наша способность пробивать твёрдую скалу».

«Справедливое замечание», — сказал Рон.

Дрожащая земля наконец затихла — это было немного быстро. Голос Кельмитуса донёсся до их наушников: «Последняя арена подготовлена. Альфа-команда, вы готовы?»

«Да», — ответил Генри. — «Давайте сделаем это».

«Очень хорошо. Можете начинать».

Генри подал сигнал команде двигаться вперёд. Внешний вид сооружения был похож на предыдущую карту — просто большой куб с прямыми стенами. Интерьер такой же. Естественный свет проникал через отверстия в крыше, их расположение красноречиво говорило о тактическом мышлении Кельмитуса. Свет освещал основной проход и, возможно, другие открытые пространства по всей остальной части сооружения, тогда как скрытые углы оставались тёмными. Другими словами, они не могли видеть врага, но враг, чёрт возьми, мог видеть их.

«Освещение — отстой», — заметил Рон.

«Да». Генри переключился на ночное видение. Мир сместился в чёткий чёрно-белый цвет, когда активировались люминофорные трубки. Лучшая контрастность и восприятие глубины по сравнению с зелёной мутью, которая у них была раньше, но это всё ещё ощущалось как взгляд через высококлассную камеру наблюдения.

Кельмитус должен был знать, что свет — или его отсутствие — не будет проблемой. Так каков был его план? Заставить их использовать ночное видение? Генри поднял голову. Свет, льющийся через отверстие в потолке, ослеплял ночное видение IVAS, заставляя всё остальное растворяться в глубоких тенях.

Похоже, у Райана была та же идея. «Лучше использовать фонари».

Это был лучший из их альтернатив. Фонари несли повышенный риск обнаружения, но это было предпочтительнее, чем получить простыню на голову и быть «изнасилованным» одной из ловушек Кельмитуса.

Они заняли небольшой своего рода предбанник у входа. Это напомнило ему вестибюль на барантурийском объекте. Вокруг них были утрамбованные земляные стены, единственным другим выходом был одиночный коридор, простирающийся впереди.

«Док».

Доктор Андерсон развернула Black Hornet. Он пронёсся по коридору, его изображение заполнило HUD Генри. По мере того как он исследовал большую часть карты, стало очевидно, почему вестибюль казался таким похожим — всё это место, должно быть, было смоделировано по образцу барантурийского объекта.

Помимо этого, была ещё одна мысль, гораздо более неотложная.

О, отлично, ещё один бардак с ближним боем. Он не мог сказать, что не ожидал этого, но это всё равно не меняло того факта, что он ненавидел то, что видел: узкие коридоры, прославленные чуланы, которые, вероятно, стоили бы $3000 в месяц в Нью-Йорке, земляные барьеры и всевозможные углы и слепые зоны, которые просто заставляли его сочувствовать Рону. Ну, и снова желать баллистического щита.

Первые несколько комнат от основного коридора были пусты, за исключением половинчатых попыток укрытия — не более чем комки утрамбованной земли, маскирующиеся под мебель. Кельмитус не особо старался здесь.

Чем дальше продвигался дрон, тем чётче становились детали. Сложные планировки комнат с узкими проходами и барьерами, более чёткие формы. Затем, бинго. Камера дрона скользнула по комнате, которая буквально кричала о «битве с боссом». Узкий вход в «узкий проход» открывался в пространство, загромождённое жутковато-человекообразными земляными насыпями. И там, спрятанный за всем этим, мелькнул кусок испачканной экипировки.

Челюсть Генри сжалась. Это был не вызов — это было, чёрт возьми, приглашение. Кельмитус мог бы с таким же успехом нарисовать гигантский «X» на полу.

«Ну, это совсем не очевидно», — пробормотал Генри. — «Это, должно быть, целевая комната. Кел не спрятался…»

Яркая вспышка заполнила изображение с дрона, за которой последовал чёрный прямоугольник с надписью «НЕТ СИГНАЛА».

«Ну, он определённо совсем не прячется», — сказала доктор Андерсон.

Это была ловушка, но такая, которую они не могли обойти. Правила были просты — нейтрализовать Кельмитуса или провалить фазу. Конечно, без снаряжения будет тяжело, но прорыв есть прорыв. Нет смысла слишком много думать. «Да. Двигаемся».

Это был прямой путь. Конечно, они всё равно проверяли каждую комнату на всякий случай, если Кельмитус провернёт какой-нибудь улучшенный трюк с иллюзией. Они ничего не нашли. Кельмитус серьёзно хотел этой битвы.

В конце концов они подошли к последней комнате, Рон прикрывал левый угол, а Райан — правый. Никаких выстрелов изнутри, даже когда они заглядывали.

Кельмитус, должно быть, присел за одним из множества рядов барьеров. Всё, что Генри мог видеть, это земляные насыпи, которые вблизи выглядели ещё более жутко. Он взглянул на показания ЭМП на своём HUD. Совершенно нормальные, несмотря на повышенный уровень маны в окружающей среде. Сами приманки, похоже, не излучали никакой маны.

«Нет ядер», — сказал Рон, направив оружие на одну из приманок.

Генри вспомнил их тест в Гильдии Авантюристов. «Нет ядер, так что нам не нужно беспокоиться о големах?»

«Не думаю».

Генри вздохнул. Без доступа к другому снаряжению их возможности были крайне ограничены. «Нам просто придется зачистить ряды».

Рон и Райан пошли первыми, зачищая свои углы. Генри последовал за ними, прикрывая центральный проход. Первый ряд был пуст, за исключением нескольких статуй Кельмитуса в различных позах, все они целились в дверь земляными посохами. Тепловых сигнатур среди них не было.

Они зачистили первый ряд барьеров, начав двигаться ко второму ряду. Затем Генри услышал это.

«Внемли, земля внизу. Соберись в цилиндры, затем уплотнись с большим давлением. Скрепись и затвердей, как тончайшая сталь…»

Черт, заклинание, да еще и довольно длинное. Дать старику закончить и разобраться с тем, что он сотворит? Или ворваться, рискнуть ловушкой, но, возможно, прервать кастование? Что, если он использует тот же трюк, что и против нобийцев? Что, если это мощное новое заклинание, и ему действительно нужна инкантация, чтобы его сотворить?

К черту. Риск, награда. «Вперед! Остановите заклинание!»

Генри рванул вперед, с маркером наготове. Звучало так, будто он был в дальнем углу, максимально далеко от входа, насколько это возможно для Кельмитуса. Нет гранат, чтобы бросить, и нет выглядывающего Архимага, чтобы выстрелить с такого расстояния. Ему нужно было добраться до последнего ряда, чтобы получить прямую видимость.

«…Меньшие частицы, сожмитесь и сузьтесь. Сформируйтесь в закругленные наконечники стрел…»

Что бы Кел ни готовил, это занимало чертовски много времени. И судя по звукам цилиндров и закругленных наконечников стрел, это, вероятно, было новое заклинание, вдохновленное их оружием. Впечатляюще, но и ужасающе. Это прямо как культурное загрязнение, пошедшее не так.

«Чисто», — крикнул Рон впереди, промчавшись мимо второго ряда барьеров.

Генри держал Кельмитуса в своем углу поля зрения, готовый продвигаться вместе с Роном, когда –

«Черт возьми! Это статуи! Они ожили и враждебны!»

Док? Генри резко развернулся, оказавшись лицом к лицу с такой статуей, замахивающейся на него. Он инстинктивно пригнулся, кулак из утрамбованной земли просвистел над его головой. Его маркер поднялся, сделав два быстрых выстрела в центр массы. Грудь статуи взорвалась брызгами краски и грязи, прежде чем рассыпаться на землю, как песочный замок, пораженный волной.

Вот это да. Это были те самые кучи земли, которые они проигнорировали. Движутся. Извиваются. Еще и размахивают руками, чего только не бывает. Комки земли вытягиваются во что-то слишком человеческое, чтобы было спокойно. Но как? У них же нет ядер, черт возьми. Именно поэтому они их изначально и отбросили.

«Док потеряла щит!» — сообщил Айзек.

Фантастика. Как будто заклинание Архимага было недостаточной головной болью. Однако, они не могли позволить конструкциям остановить их. Кто знал, как сильно они будут в заднице, если Кельмитус сумеет завершить свое заклинание.

«Мы прорываемся!» — приказал Генри.

Они как-то прошли четвертый ряд барьеров. На полпути к Кельмитусу. Но как, черт возьми, они должны были продолжать бороться с этим роем? Убираешь одну статую, а на ее место, казалось, приходят еще три. Помогало то, что они были довольно хрупкими, но их было слишком много.

«Волшебная хрень…» — услышал Генри бормотание Райана.

Без шуток. Генри увернулся от дикого размаха, затем локтем ударил нападавшего по лицу. Голова этой штуки просто… рассыпалась. Ладно, это было довольно приятно. Но так они не могли продолжать вечно.

«…Фирит, соберись под частицами…»

«ЭМП поднимается», — сказал Рон.

Времени осталось немного. Где он слышал «фирит» раньше? Черт, это когда Сера говорила о том, чтобы взорвать Равалиска до небес?

«…Пламя, извергнись с яростной мощью. Зажгись в этих земляных камерах…»

Земля задрожала под его ботинками, как раз когда он промчался мимо пятого ряда и вошел в шестой. Это было так незаметно, легкая вибрация, которую иначе было бы легко пропустить, если бы не тренировка Кельмитуса ранее. Трудно было поверить, что Кельмитус действительно бросает это им, одновременно управляя статуями и создавая новое заклинание. Уровень 9 — это не шутка.

«Прыгай! Корни!»

Генри подпрыгнул в воздух, когда земля под ним взорвалась. Черт, земляные щупальца повсюду, извивающиеся, как что-то из хентайного кошмара. Он извернулся, чувствуя, как одно задело его икру. Слишком близко. Он тяжело приземлился, перекатился, чтобы рассеять удар, прежде чем поднять свой маркер, чтобы расправиться с другой группой статуй.

Огненный шар над головой заставил его снова укрыться, но он получил всю необходимую информацию. Земляные бочки разваливались, как ранние прототипы рельсотронов, едва выдерживая первоначальный залп, прежде чем разрывались собственными силами. Один раз — и готово, совсем как первые попытки электромагнитного оружия Министерства обороны. А статуи? Испарились от собственного заклинания их создателя. Ура дружественному огню, пока он происходит на другой стороне.

Когда поле было чистым, а заклинание Кельмитуса иссякло, всё стало ясно как день. Вот оно — их окно возможностей.

«Он сухой!» — рявкнул Генри. — «Вперед!»

Он уже перепрыгнул через своё разбитое укрытие, прежде чем слова полностью вырвались изо рта. Поле боя было полосой препятствий из изрытой земли и разрушенных барьеров, но по нему, конечно, было легче ориентироваться без орды манекенов Кельмитуса.

Двадцать футов. Прыжок через насыпь грязи.

Пятнадцать. Шаг в сторону небольшого кратера.

Десять. Приближаются сосульки и огненные шары. Скользнуть под частично обрушившейся стеной.

Пять. Подавляющий огонь от Рона.

Глаза Кельмитуса расширились, посох был нацелен на Генри, когда огненные шары формировались прямо над его плечом. Слишком мало, слишком поздно. Генри открыл огонь.

Краска расцвела на груди Кельмитуса, как раз когда вырвались три огненных шара.

Генри напрягся, но магические снаряды погасли на полпути, рассеиваясь в безвредные искры и дым. Кельмитус опустил посох, его рука поднялась в универсальном сигнале «Я выбыл».

«Отлично сыграно, Капитан», — сказал он.

«Фух», — выдохнул Генри, опуская маркер. — «Спасибо. Вы, конечно, не облегчили нам задачу».

Кельмитус усмехнулся. «Действительно, было бы неуважением предлагать что-либо, кроме подлинного вызова. Стойкость лучше всего оттачивается в самых грозных испытаниях, или так капитан Синклер говорил о ваших практиках как воина».

С взмахом посоха арена начала рушиться, погружаясь обратно в землю.

Чёрт, солнечный свет был ярким. Генри махнул рукой в сторону палаток, прикрывая глаза. «Давайте вернёмся на послебоевой анализ».

Рон подбежал, чтобы догнать их, что-то явно было у него на уме. «Слушай, Кел… это заклинание Земляной Артиллерии было какой-то сумасшедшей хренью».

Кельмитус улыбнулся. «„Какой-то сумасшедшей хренью“, это действительно было». Была ли в его голосе гордость? «Довольно мана-интенсивное, должен признаться. Оно требует одновременного владения землёй и огнём, не говоря уже о точном контроле над бесчисленными снарядами».

«Звучит утомительно», — сказал Айзек, смахнув грязь с ног, где его задело, как в аниме.

«Воистину», — согласился Кельмитус, и его гордая улыбка стала шире. — «Заклинание черпает вдохновение из вашего огнестрельного оружия, видите ли. Земля формирует как ствол, так и снаряд, в то время как огонь и фирит обеспечивают движущую силу. Если механизмы ружья управляют атакой, то каждый процесс этого заклинания требует интенсивной концентрации».

Если так выглядел пользователь магии девятого уровня, то им противостояли серьезные угрозы. Райан, конечно, уже думал наперед. «Как долго, по-вашему, вы сможете так продолжать?»

«В реальном бою? Мой запас маны позволяет, быть может, десять таких атак такого калибра. Пятнадцать, если бы я был полностью отдохнувшим и имел дополнительные артефакты. Это опустошающий начальный гамбит, но не тот, что можно поддерживать долго. Как вы видели, стволы рассыпаются после одного залпа, и время сотворения заклинания длительное».

«Хм», — задумчиво произнесла доктор Андерсон. — «Значит, это компромисс? Большая убойная сила, но оставляет вас уязвимым?»

Кельмитус кивнул. «В магическом бою, как и в ваших методах ведения войны, разумное использование своих ресурсов paramount. Перенапряжение, — он поднял статую с земли, прежде чем вонзить в нее земляной шип, — и вы можете обнаружить себя лишенным защиты в критический момент».

«Ага. А эти приманки?» — спросил Генри, склонив голову в сторону статуи, на которой Кельмитус только что демонстрировал. — «Не ожидал, что они оживут вот так. Думал, мы их раскусили, когда не обнаружили никаких ядер».

Кельмитус поднял еще одну статую, заставив ее идти рядом с ними. «Нотка хитрости часто оказывается бесценной в бою. В то время как автономные конструкции, такие как големы, требуют ядер, маг может напрямую анимировать и контролировать формы без них. Это, конечно, более утомительно, но обеспечивает большую адаптивность и элемент неожиданности».

Рон тихо присвистнул. «Без шуток. Черт возьми, чуть не снес щит этой неожиданностью».

«Продвинутые магические тактики вращаются вокруг отвлечения — чтобы заставить вас сражаться на нескольких фронтах одновременно, дабы вы были подавлены».

Предложение Обучения в Академии Элдралора

Генри снял шлем, когда они подошли к палаткам. «Значит, мы не можем полагаться на наши показания ЭМП для предварительного сканирования угроз».

Кельмитус указал на ближайшее дерево и продемонстрировал. Несколько объектов, похожих на желуди, вылетели из его ветвей, врезавшись в случайную часть поляны. «Все, что подвержено магии, может стать продолжением воли мага. Стены, полы, деревья, нет, даже сам воздух».

Айзек вздохнул. «Черт. Как нам за всем этим уследить?»

Кельмитус погладил свою бороду. «Так уж случилось, у меня может быть как раз то, что нужно. Если вы желаете узнать о таких тактиках, я мог бы договориться, чтобы вы наблюдали за тренировками в Академии Элдралора. У нас предстоит соревнование, которое может заинтересовать вас и ваших исследователей».

Генри поднял брови. «О?»

Архимаг объяснил: «Там соревнуются студенты различных дисциплин, и вы увидите довольно много заклинаний и техник. Поскольку я буду занят в течение следующих нескольких недель, это предоставит отличную возможность изучить различные типы заклинаний, их признаки и контрмеры. Кроме того, у вас будет шанс наблюдать магов различной квалификации. Одно дело — столкнуться с опытным Архимагом, — сказал он, сделав паузу, — но совсем другое — иметь дело с непредсказуемостью новичка».

Рон кивнул. «Ммм. Невозможно знать, о чем думает враг, если враг сам не знает, о чем он думает».

«Точно сказано», — рассмеялся Кельмитус. — «В дополнение к наблюдению за соревнованиями, я также мог бы договориться, чтобы вы посетили некоторые теоретические занятия. Понимание принципов построения заклинаний не будет очень полезным без магии, но тем не менее может оказаться познавательным».

«Звучит как отличная возможность». Генри посмотрел на свою команду. Все выглядели заинтересованными, взволнованными или и тем, и другим. «Спорим, Оуэнс уже мечтает об этом. Кстати, что включает в себя это соревнование?»