База Армстронг, Равнины Грендена
Сера пошевелилась во сне, веки затрепетали в уютной темноте её комнаты. Наконец-то она почувствовала себя по-настоящему отдохнувшей. Интересно, который сейчас час, какой-то несусветный? Она прищурилась, глядя на светящиеся цифры на прикроватной тумбочке: 05:43. По крайней мере, её внутренние часы не сошли с ума в этом мире машин и электричества. На одну вещь меньше, которую нужно заново осваивать на этой лишённой магии базе, если не считать их странное 24-часовое времяисчисление.
Она потянулась, неохотно признавая, что кровать была… не совсем неприятной. Конечно, ни в какое сравнение с её пуховой периной дома, но на порядок лучше, чем завшивевшие мешки, которые некоторые таверны осмеливались называть кроватями. Эти американцы, возможно, и не владели колдовством, но было ясно, что они знали толк в приличных матрасах.
Со вздохом, наполовину досады, наполовину предвкушения, Сера поднялась со своего ложа. Пришло время встретить ещё один день озадачивающих земных обычаев и приспособлений. О, радость!
Сера быстро справилась со своим утренним распорядком, не в силах сдержать лёгкого волнения от бесперебойной горячей воды. Это всё ещё было чудом. Никаких чар здесь, просто надёжная… как это называли американцы? Сантехника. Ха. Как будто простые трубы и клапаны, лишённые даже намёка на магию, могли сравниться с их системами дома. И всё же, Сера должна была признать, было облегчением не беспокоиться о том, что случайный всплеск магии превратит её утреннее умывание в обжигающее испытание. Возможно, в их обыденных методах всё-таки было что-то хорошее.
Чистая и немного более бодрая, Сера окинула взглядом аккуратно сложенную стопку оливково-серой одежды, ожидающей её. Одежда для какого-нибудь фермера, пожалуй, но так надо. Она подняла рубашку, пробуя странную ткань. Качество и мягкость стали сюрпризом. «Что ж, — пробормотала она. — По крайней мере, это не мешковина».
Её было легко надевать, практичная, если не больше. И всё же, глядя в зеркало, было мучительно очевидно, насколько она… уродлива. Боже правый, какой безрадостный портной придумал это оправдание для униформы? Она покрутилась, осматривая себя со всех сторон. Она хорошо сидела по фигуре, но цвета! Какие же они были ужасные.
Тем не менее, она была бы дурой, если бы проигнорировала хитрость, стоящую за дизайном. Под прикрытием листвы и на расстоянии они были бы невидимы, как нобийский убийца — жизненно важная черта, особенно перед лицом такого оружия, как американские ружья. Возможно, есть мудрость в том, чтобы сливаться с грязью и тенью, когда даже самый твёрдый адамант может быть не лучше пергамента.
Сера провела зачарованной расческой по волосам, слегка нахмурившись. Расческа, как всегда, разглаживала её локоны, но окружающая магия… о, она была словно хождение по патоке. Густая, тяжелая, почти всепоглощающая.
Как эти американцы могли не замечать? Да, им не дано было управлять маной, но наверняка они должны были что-то чувствовать. Как человек, рождённый глухим, брошенный в самый центр бушующей бури — он не услышит грома, это правда, но почувствует, как он сотрясает его кости. Знали ли эти земные жители, на какой силе они построили свою базу, или они просто смотрели сквозь свои «ЭМП-метры»?
Сера собрала свои материалы и остановилась у двери, рука зависла над ручкой. Она чувствовала себя гномом в эльфийском городе. Какую новую чушь принесет этот день? Очередное утро спотыканий о американские обычаи, как новичок-авантюрист в своём первом квесте, без сомнения. По крайней мере, она сталкивалась с худшим. Наверное.
Она распахнула дверь, взглянув на свою карту. Комната для брифингов C… Вниз по коридору, налево на перекрестке, затем два этажа вверх. Планировка базы была чертовски более разумной, чем большинство подземелий, которые она исследовала, это она признает. Вероятно, не нужно было опасаться и дверных ручек-мимиков, тем более жаль. Это могло бы немного оживить обстановку.
Сера побрела по коридорам, подавляя зевок. Каким-то образом база уже кипела жизнью. Эти американцы никогда не спят? Солдаты, спешившие по делам, напоминали ей дворец утром королевского указа. По крайней мере, не было заспанных придворных, спотыкающихся и пахнущих вчерашним весельем.
Дверь за дверью проносились мимо, каждая с каким-то числовым знаком. Сера фыркнула. Будто кто-нибудь, имеющий хоть каплю здравого смысла, мог заблудиться в этом упорядоченном лабиринте. Хотя, возможно, их собственные крепости и замки могли бы кое-чему научиться у этих упорядоченных американцев.
В конце концов, перед ней предстала комната для брифингов C, и Сера остановилась, с гримасой поправляя свою форму. Она вздохнула. Боже, она чувствовала себя ребенком, играющим в солдатиков. Но необходимость есть необходимость, и если эти американцы настаивали на таком унылом наряде, кто она такая, чтобы спорить?
Она вошла, узнав двух женщин, которые помогли ей устроиться вчера вечером — лейтенанта Зои Накамуру и старшего сержанта Эмилию Ковач. Было облегчением видеть знакомые лица, хотя их интригующие имена всё ещё досаждали её языку.
Её взгляд упал на устройство, зажатое в руках лейтенанта — нечто, что она уже видела у доктора Андерсон. Этот «планшет» был далёк от изящных свитков и фолиантов, которые она знала, но он приковывал их внимание так же надёжно, как любой arcane текст. Создан из более прочного материала, чем кажется, без сомнения. Вероятно, он выдержит даже легендарные приступы гнева лорда Харрона.
«Доброе утро, мисс ад Синдис». Накамура подняла взгляд. «Надеюсь, вы нашли дорогу без происшествий?»
Сера кивнула.
«Хорошо. Пожалуйста, присаживайтесь».
Сера устроилась в одном из стульев. И о, что это был за стул! Он вращался и катился, как… ну, как ничто, с чем она когда-либо сталкивалась. Всё, что она могла сделать, это не дать ему весёлый оборот. Возможно, позже, когда никто не будет смотреть.
«Мы начнём с обзора вашего процесса интеграции и наших целей. Затем старший сержант Ковач проинформирует вас о сегодняшнем расписании». Накамура постучала по своему планшету, и дисплей на стене вспыхнул светом и цветом.
Сера слегка прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы не таращиться. Независимо от того, как часто она видела это, это создание изображений из ничего никогда не переставало её удивлять. По крайней мере, этот проклятый кружок «загрузки» на этот раз милосердно отсутствовал. На одно досадное испытание меньше.
Рука Накамуры двинулась, и стена вспыхнула буйством красок. Сера моргнула, сосредоточившись на том, что выглядело как временная шкала, растянувшаяся на несколько недель. Разноцветные блоки покрывали её, каждый с ярлыком озадачивающей краткости: CATP, BCT, SERE-C, OCC и другие сокращения. Что, эти американцы боялись полных слов, как крестьянин боится чумы? Возможно, они считали чернила слишком дорогими, чтобы тратить их на полные термины.
«Мисс ад Синдис, ваш процесс интеграции будет интенсивным и адаптированным к вашему уникальному опыту и способностям. Мы начнём с недели ориентации и ознакомления».
Целая неделя только на знакомство? Тщательность этих американцев соперничала с тщательностью мастера-писца, копирующего собственный указ короля.
«Эта первая неделя имеет решающее значение. Мы познакомим вас с американской культурой, обычаями и технологиями. Думайте об этом как об экспресс-курсе жизни на Земле. Мы также расскажем об основных военных протоколах, включая оперативную безопасность — OPSEC, как мы её называем. Это гарантирует, что вы поймете, как обращаться с конфиденциальной информацией, например, с той, которую вы можете найти на объекте Строителей Врат».
Ах, благородное искусство хранить язык за зубами. По крайней мере, на этой арене змеиное гнездо придворной жизни уже отточило её навыки до острого лезвия.
«После ориентации мы перейдём к специализированным программам обучения. Это включает в себя обучение обращению с огнестрельным оружием, наши боевые приёмы, навыки выживания и обучение интеграции лидерских качеств».
Обучение обращению с огнестрельным оружием. Вот где таилось обещание интриги. Сера не могла представить себя использующей американское оружие, но она видела, как Кельмитус уже знакомо использовал его, и не было ни малейшей причины позволить себе отстать. Громоподобное оружие, способное пробивать дальше, чем выстрел из лука ветра… овладение такой силой было бы достойным вызовом.
Лейтенант продолжила: «Вы пройдете то, что мы называем курсом мастера-наводчика стрелкового оружия. Он довольно всеобъемлющий. Вы научитесь стрелять, обслуживать свое оружие и всему, что между этим». Дисплей снова изменился. «BCT означает базовую боевую подготовку, а SERE-C — это выживание, уклонение, сопротивление и побег. Все это важные навыки для любого солдата».
Эти навыки казались ей не отличающимися от тех, что ей приходилось осваивать как авантюристу. Казалось, лейтенант видела её насквозь не хуже любого прорицателя, и она заговорила снова, прежде чем Сера успела открыть рот.
«Мы знаем, что вы не новобранец. У вас есть навыки — поэтому вы здесь. Мы просто хотим убедиться, что вы знаете то, что знаете, а затем отточить ваши навыки и, возможно, даже добавить некоторые из наших методов в ваш арсенал. Это пригодится, когда вы будете работать с нашей техникой. Кое-что из этого может показаться вам… интересным».
Эти американцы действительно ничего не оставляли на волю случая; они готовились к войне с дотошностью алхимика, отмеряющего реагенты. Достойно восхищения, хотя и немного ошеломляюще. По крайней мере, они не относились к ней как к какой-то изнеженной дворянке, которая никогда не видела неправильной стороны меча.
«Что наиболее важно, мы будем разрабатывать новые протоколы для интеграции ваших способностей с нашими стандартными военными доктринами. Это беспрецедентная территория; мы будем учиться у вас столько же, сколько вы у нас. У вас есть какие-либо вопросы о процессе интеграции?» — спросила Накамура.
Ничего не приходило в голову. Если и было что-то в этой сложной процедуре, так это то, что она была чрезвычайно сложной. На самом деле, Сера всё-таки подумала об одном. «Это обучение кандидатов в офицеры — что это?»
«Оно обычно готовит людей к руководящим ролям в нашей военной структуре, о которой вы узнаете подробнее позже сегодня. В вашем случае, мисс ад Синдис, мы меньше озабочены званием и больше сосредоточены на самих навыках», — объяснила Накамура.
Интригующе. Значит, они не стремились сковать её своей жёсткой иерархией. Какое облегчение. Что бы она делала без своей свободы авантюриста?
«Курс охватывает принятие тактических решений, командное лидерство и оперативное планирование. Мы считаем, что эти навыки будут иметь решающее значение для помощи вам в интеграции ваших способностей с нашими стандартными операционными процедурами».
Сера боролась, чтобы удержать губы, дабы они не выдали её забавы. Она должна была признать, что прошло довольно много времени с тех пор, как она фактически возглавляла какую-либо группу. Подтянуть навыки не помешает.
«Кроме того», — добавила Накамура, и в её тоне появился намёк на… что, рвение? — «Это обучение даст вам представление о том, как наши военные мыслят и действуют. Оно столько же о том, чтобы вы понимали нас — и, следовательно, Альфа-команду — сколько и об оттачивании ваших навыков».
«Ясно», — сказала Сера. — «Ваш дизайн выглядит весьма… всеобъемлющим».
«Да. Теперь, если у вас нет других вопросов, я передам вас старшему сержанту Ковач для ознакомления с вашим ежедневным расписанием».
Сера кивнула, переводя взгляд на другую женщину, когда та взяла слово.
«Итак, давайте рассмотрим сегодняшнюю повестку дня. Вы уже знакомы с командным центром, столовой и жилыми помещениями, так что мы посмотрим остальную часть базы. Мы начнём с моторного парка — там мы храним наши транспортные средства. Затем мы посетим научный отдел и познакомим вас с доктором Пердью и доктором Ламарр. После этого — логистический центр, чтобы встретиться с шефом Коулом».
Имена звучали знакомо — часто упоминались в её разговорах с членами Альфа-команды.
«С 09:00 до 10:30 мы рассмотрим военную структуру и протоколы. Звания, цепочка командования, процедуры — всё это. В 10:30 будет перерыв, затем сержант Энсон Чой проведет обучение связи до обеда».
Сера сдержала вздох. Еще один лабиринт званий и протоколов, в котором нужно ориентироваться. Это было похоже на повторное изучение придворного этикета, только с большим количеством аббревиатур и меньшим количеством отравленного вина. Однако обучение связи вызвало у неё интерес.
«Обед с 12:00 до 13:00. После этого старший сержант первого класса Лиам О’Коннор займётся стандартами физической подготовки и оценкой навыков до конца дня, с коротким перерывом между ними».
Наконец-то, что-то действительно стоящее её времени. Американцы воображали себя воинами, не так ли? Ну, она покажет им, на что способно мастерство искателя приключений восьмого уровня и немного магии. Возможно, их лица окажутся более занимательными, чем их бесконечная болтовня о протоколах.
«Мы завершим день подведением итогов в 16:30. Есть ли вопросы по расписанию, мисс ад Синдис?»
Сера покачала головой.
«Хорошо, тогда давайте начнём экскурсию, не так ли?»
Сера последовала за старшим сержантом на улицу. База расширилась с момента её последнего визита, новые постройки росли как грибы после весеннего дождя. Генри назвал их «быстровозводимыми». Сера фыркнула. Будто сборка здания, как детской игрушки, была чем-то, чем можно похвастаться. Тем не менее, она должна была признать, скорость была… впечатляющей — сравнимой даже с эффективностью высокоуровневых магов земли.
«Первая остановка, моторный парк», — объявила Ковач, ведя её к участку утрамбованной сероватой земли и металла.
Сера наморщила нос, когда они вошли в эту зону. Что это за зловонная миазма? Пахло, как алхимическая мастерская в сочетании с металлическим жаром кузнечного горна, ничего общего с пахнущими травами залами Гильдии. Ряды этих квадратных машин растянулись перед ней, всё ещё чуждые, но уже не такие ошеломляющие, как раньше. Но что-то выделялось — несколько гигантов, рядом с которыми остальные казались не более чем игрушками.
Что это был за вид транспорта? Длинные дула, лязгающие гусеницы и броня, которая насмехалась над самой идеей стрел — это были, без сомнения, «танки», о которых часто говорил Генри. Толпа мужчин суетилась вокруг них, нанося на их шкуры зелёные оттенки. Машины на её глазах сбрасывали свой пустынный камуфляж ради чего-то более подходящего для леса Гренден.
«Зацепило взгляд? M1A2 Abrams», — сказала Ковач. — «Основные боевые танки. Только что получили их, кстати. Мы сейчас их перекрашиваем, так что только смотрите; не трогайте».
Танки были больше даже тех громоздких БПМ, что она едва считала возможным. Множество видов оружия видела она в своих путешествиях, от зачарованных клинков до Дварфских пушек. Ничто не могло сравниться с этим, даже те БПМ, что, как она видела, уничтожали нобианские построения за пределами объекта Строителей Врат. «Капитан Доннагер упоминал о них раньше. Они „обладают довольно мощным ударом“, как он сказал».
Ковач улыбнулась. «Это ещё мягко сказано. Помните того Часового Линдвирма?»
Будто Сера могла забыть.
«Ну, эта милая штучка могла бы превратить его в фарш. Всего одна такая, вероятно, справится с целой семьёй этих Линдвирмов».
«Неужели?» Она могла представить, что танк победит одного, возможно, двух, но больше?
Старший сержант продолжила, словно читая её мысли — эти люди действительно обладали этим даром, несмотря на отсутствие магии. «Автопушки, которые вы, вероятно, видели до сих пор на наших БПМ и Апачах, имеют калибр 30 на 115 миллиметров, стреляя снарядами диаметром с банку газировки, но гораздо большей длины. Например, вероятно, 2 или 3 банки, поставленные друг на друга, по длине. Некоторые из наших штук даже достигают 5 банок, поставленных друг на друга. Мерзкие штуки, да, но пукалки по сравнению с этим».
Она ткнула большим пальцем в дуло танка, подходя к передней части, чтобы хорошенько рассмотреть его. «Этот здесь вооружён 120-миллиметровой гладкоствольной пушкой. Размер имеет значение, — Ковач усмехнулась, — но это ещё не всё».
Сера хихикнула, когда американка продолжила объяснять. «Боеприпасы не менее важны. Эти 30-миллиметровые могут стрелять фугасными зажигательными и бронебойными вариантами — эффективными даже против чешуи Линдвирма, но эта крошка? Оперённые снаряды с обеднённым ураном».
Сера наклонила голову. Она поняла, возможно, одно слово из четырёх: «снаряды».
«По сути, они могут пробить что-то вроде 2 или 3 футов твёрдой стали. Скажем так, то, что окажется внутри, после этого будет выглядеть не очень», — объяснила Ковач. Женщина затем улыбнулась, словно искатель приключений, только что купивший новое оружие. «Один выстрел, одно убийство. Таков девиз Abrams. И против большинства монстров? Держу пари, это будет правдой».
И очень даже может быть правдой. Если такая конструкция действительно рассчитана на «2 или 3 фута твёрдой стали», то даже Страж Линдвирм падёт от одного выстрела.
«У него также дальность на дни —»
Она никогда раньше не слышала этого выражения. «Дальность на дни?» — спросила Сера.
Старший сержант посмотрела на мужчину, стоящего на голове транспортного средства, который лишь пожал плечами. «Эм, на дни. То есть, очень большая. Более 4 километров».
Сера вспомнила одно из слов, которое лейтенант Оуэнс так и не удосужился ей преподать — нет, то, что она уловила из его частого употребления. «Чёрт возьми, какая дальность?»
«Да! Именно!» — просияла Ковач. — «Подождите, „чёрт возьми“? Где вы этому научились?»
«Один странный молодой человек из Альфа-команды», — честно ответила Сера.
«Ну, смотрите, вы уже адаптируетесь. Но да, — сказала старший сержант, снова повернувшись к танку, — мы разработали их для войны на Земле, но они, безусловно, будут так же чертовски полезны — вероятно, и необходимы — здесь. Гигантские монстры, магические конструкции — ничто не слишком велико для Abrams».
Напряженная осанка женщины растаяла, сменившись рвением ученого, излагающего свои последние чары или прорыв в создании заклинаний. Это было… странно напоминало залы Академии.
«Да, это действительно грозный зверь». Сера оглядела танк сверху донизу. Она пыталась найти знакомые ориентиры, но безуспешно. Увы, это было всё равно что сравнивать арбалет с огненным шаром. В его конструкции не было ничего, что она могла бы понять, но одна истина была ясна — этот металлический зверь расколол бы адамантового голема так же легко, как булава раскалывает деревянный щит.
Ковач наклонилась поближе. «Просто подождите, пока вы увидите его в действии». Она проверила свои часы. «Но этого достаточно. Давайте взглянем на взлетно-посадочную полосу, прежде чем мы перейдем в научное крыло».
Ковач увела её от запаха масла и металла из моторного парка, ведя к участку серой земли, плоской и бесплодной, как окаменевшее озеро. О, она затмевала даже самые величественные площади Сонары!
«Наш аэродром», — объявила Ковач, обводя рукой огромное ничто.
«Где…» — начала Сера.
«Вылетел на боевое задание — ознакамливается с нашими окрестностями», — ответила американка. — «К счастью для нас, это значит, что мы можем как следует осмотреться, не раздражая наземный персонал».
Как удобно. Вот Сера стояла на том самом месте, откуда якобы взлетали эти металлические птицы, и ни одной не было видно. Это было похоже на посещение рыцарского турнира без рыцарей.
Они прогуливались по краю полосы, объяснения Ковач обволакивали её. Ангар, рулежная дорожка, диспетчерская вышка — названия мало что значили без зверей, которых они размещали и которыми управляли. Огромное пространство плоского сероватого камня простиралось перед ней, дорога для таинственных «самолетов», чтобы набрать скорость, прежде чем взмыть в небо.
Она окинула взглядом пустое небо. Появится ли он в любой момент? Тишина разочаровывала. Ну, по крайней мере, у неё были нетерпеливые объяснения старшего сержанта и шепот ветра, чтобы составить ей компанию. Как же иначе должно быть, когда эти самолёты летают.
Пронизывающий вой прорезал воздух, прерывая её мысли. Он напомнил ей банши, хотя, к счастью, не обладал силой разжижать внутренности. Неужели какой-то страшный зверь прорвал оборону базы? Нет, Ковач казалась спокойной, даже почти восторженной.
«F-35B», — сказала женщина, указывая в небо.
Сера проследила за её взглядом. Неужели это? Металлическая фигура прорвалась сквозь облака, не похожая ни на одного зверя, которого она когда-либо видела. Она была изящной, как Фальквор в пике. Ни один дракон или грифон никогда не прорезал воздух с такой точностью и скоростью.
Самолет замедлился, а затем… остановился. Он завис в воздухе, словно законы природы были лишь пустяками, которые можно игнорировать. Сера моргнула. Конечно, видение исчезнет, как мираж, верно? Нет, машина оставалась.
Как он держался в воздухе? Ни взмахов крыльев, ни вращающихся лопастей, как у вертолетов «Апачи». Она прищурилась, и стало очевидно: он должен был держаться на этом немыслимом столбе огня, извергающемся из его хвоста. Он медленно опускался, заглушая их громким визгом, пока вдруг не затих, и самолет не оказался на твердой земле.
«Неужели вы не согласитесь обменять одну такую штуку на пару зачарованных мечей?» — спросила Сера, лишь наполовину в шутку. Каждая знатная дама, которую она знала, хотя бы раз в жизни мечтала приручить дракона. А это? Это был зверь, превосходящий даже эти стремления. Перед ней стоял стальной дракон, который мог обогнать Фалькуора – нет, возможно, он даже мог обогнать стрелу, выпущенную «Ветровым выстрелом» сэра Талдрена. Действительно, такое ездовое животное заставило бы любого позеленеть от зависти.
Однако они останутся лишь мечтами. Смешок Ковач предвещал разочаровывающую, но ожидаемую новость. «Извините, эти малышки строго запрещены. Пойдемте, направимся в научное крыло. В любом случае, в ближайшие дни вы увидите больше авиашоу».
Плечи Сэры поникли, хотя она знала, что не стоит ожидать чего-либо иного. Военные люди и их игрушки, будь то сталь или заклинания, казалось, были одинаковыми во всех мирах. Едва ли был шанс прикоснуться к ним без пожизненной горы бумажной волокиты и благословения дюжины мелких чиновников.
Она последовала за старшим сержантом на улицу, идя за ней к проходной. Сбоку стояло ещё больше тех самых сборных конструкций. Ковач провела их через один контрольно-пропускной пункт, затем через другой, затем через третий.
О, эти американцы не оставляли ни малейшего шанса, когда дело касалось безопасности! Если не охранники, то странные устройства, которые требовали карту Ковач, за которой следовали её отпечаток большого пальца или сканирование глаза. В своих путешествиях Сера видела множество укреплённых крепостей, но ничего подобного. Ни мечей, ни щитов — и всё же она готова была поспорить, что эти американцы могли преградить вход так же эффективно, как любая опускающаяся решётка, если не более. Поистине, это было увлекательно.
Они вошли в другую комнату для брифингов, похожую на предыдущую. Их ждали две женщины, одетые в длинные белые халаты, которые выдавали в них учёных — ученых.
Высокая женщина обладала поразительной внешностью и каскадом золотых волос. «Вы, должно быть, леди Серафина! Я доктор Эмма Ламарр. Альфа-команда много мне о вас рассказывала!»
Как часто Генри разговаривал с этой женщиной? «Что они сказали?»
«Для начала, они очень впечатлены вашими навыками и магией. Не смогли бы пройти через GB-2 без вашей и Кельмитуса помощи. Спасибо, кстати, за извлечение артефактов. Я не могу дождаться, чтобы показать вам, что мы нашли на данный момент!»
Сера моргнула, немного ошарашенная энергией женщины. С каких пор учёные приветствовали искателей приключений с таким… энтузиазмом? Ну, возможно, Кельмитус, но он действительно был исключением.
Другая женщина, более сдержанная в манере, слегка кивнула. «Приятно наконец познакомиться с вами, мисс ад Синдис. Я доктор Пердью. Мы очень заинтересованы в образцах Линдвирма и Спиранида, которые вы помогли добыть».
Ах, вот и академическая манера, которую она ожидала. Сера кивнула в ответ. «Приветствую, добрые доктора. Надеюсь, артефакты и останки Королевы Спиранидов оказались плодотворными для ваших исследований? Поверьте мне, повергнуть такого зверя было нелегкой задачей».
Оживленная – доктор Ламарр – зажглась, как маг, только что наткнувшийся на потерянный гримуар. «Плодотворными? Это потрясающе! Тот Локатор, который вы принесли, полон информации о местах Строителей Врат».
Сера подняла бровь. Честно говоря, она почти не думала об этом устройстве с тех пор, как отдала его этим нетерпеливым учёным. «И скажите мне, пожалуйста, какие секреты оно открыло, кроме Овиннских гор?»
«Мы идентифицировали десятки потенциальных местоположений Строителей Врат по карте», — сказала женщина, что было вполне понятно, взволнованно. — «Мы всё ещё работаем над их картированием. Местная география вокруг соответствующих объектов могла измениться за эти годы, поэтому мы проявляем осторожность».
Десятки? Ей-богу. Каждый из них, скорее всего, кишит мерзостями или охраняется легендарными чудовищами. Они ввязались в такую заварушку, и это без всяких сомнений. Но это того стоило ради славы, которую предстояло заслужить.
«Надеюсь, у вас есть какой-то метод выбора, какую смертельную ловушку открыть первой?»
«Мм-хм», — кивнула доктор Ламарр. — «Мы пытаемся расставить их по приоритетам, основываясь на данных, которые мы можем интерпретировать до сих пор. Мне не хочется признавать это, но это сложно сказать, поэтому мы ориентируемся на размер объекта и расстояние от базы. Это, вероятно, займет нас на некоторое время».
Да, действительно занято. Заняты уворачиванием от злых чудовищ и инопланетных опасностей, скорее всего. И всё же, это путь, который она выбрала, не так ли?
Улыбка женщины стала шире, если это вообще было возможно. «Теперь, хотите увидеть что-то крутое?»
«Да», — сказала Сера, вызвав заинтересованный взгляд двух учёных.
Она последовала за доктором Ламарр из комнаты для брифингов по короткому проходу. Когда они пересекли порог своего пункта назначения, её нос уловил странный запах. Он был свежим, чистым — не совсем похожим на запах аптеки. Воздух обладал неестественной свежестью, как будто какая-то магия постоянно очищала его.
Камера за порогом представляла собой причудливое смешение знакомого и совершенно чуждого. Одна половина содержала оборудование, напоминающее ей мастерскую артефактора — инструменты и устройства, которые она едва могла узнать. Другая половина… Сера прищурилась. Эти странные приспособления и контейнеры имели поразительное сходство с реликвиями, которые она встречала в барантурийских руинах, хотя выглядели явно более продвинутыми.
Через стеклянное окно, толщиной с её руку, Сера увидела сами Врата. Видеть любую конструкцию Строителей Врат вблизи всегда было отрезвляющим зрелищем, это точно.
Ламарр подошла к одному из контейнеров, обходя стопки ещё нераспакованных ящиков. «Здесь мы храним артефакты Строителей Врат. Мы всё ещё устанавливаем большую часть нашего оборудования, поэтому пока сосредоточены на базовом сканировании и содержании».
Она подвела её к дисплею, величественно жестикулируя в сторону графиков и цифр на нём. «Видите эти показания? Они указывают на чрезвычайно экзотические материалы. Мы на световые годы от понимания того, как они работают, но, чёрт возьми, потенциал! Чистый потенциал!»
Сера смотрела на это, борясь с желанием прищуриться, как какой-нибудь озадаченный крестьянин. Действительно, перед ней были математика и графики, но это оставалось непостижимым. Это могло быть таким же бредом безумного оракула, нацарапанным на орочьем. «Не похоже на взгляд наших учёных на барантурийские руины», — сказала она, пытаясь скрыть своё замешательство.
«Именно! Но в гораздо большем масштабе. Строители Врат, вероятно, были на сотни тысяч, если не миллионы лет впереди нас».
Доктор Пердью прочистила горло. «Если мы закончили с показом артефактов, возможно, мы могли бы перейти к биологическим образцам?»
Она подозвала Серу подойти к странному устройству, увешанному множеством линз. «Это микроскоп. Он позволяет нам исследовать вещи, слишком мелкие для невооружённого глаза». Пердью что-то подправила на нём. «Взгляните. Это образец кровеносных сосудов Линдвирма».
Сера наклонилась вперёд, прильнув к окуляру, как ей было велено. Сначала она увидела лишь ошеломляющее множество форм, но затем заметила это — узор. Вид напомнил ей структуру лозы целисирина и дизайн барантурийских мана-каналов. «Увлекательно. Вы пытались применять это на практике? Мы часто используем части монстров в зельях или снаряжении».
«Мы ещё не совсем готовы к практическому применению. Однако, думаю, скоро мы попробуем создать новое оборудование. Возможно, мы могли бы организовать более… структурированную сессию по разбору полетов?» — предложила Пердью. — «У нас есть доступ к книгам, предоставленным вашим правительством, но наличие эксперта значительно упростило бы исследование, а мистер ад Хелис слишком занят».
Сера даже не успела ответить, как доктор Ламарр добавила: «О! И ваше снаряжение тоже! Ваше зачарованное оружие и доспехи… они просто очаровательны».
Эти учёные, казалось, знали своё дело, даже если оно было очень далеко от той магии, которую она знала. И разве они не обращались с реликвиями Строителей Врат с величайшей осторожностью? «Что ж… полагаю, я не буду использовать их несколько недель. Мы можем начать с чего-то маленького. Мои наручи, пожалуй?»
«Да! Это было бы абсолютно фантастически!»
Когда Ковач выводила их к выходу, Ламарр обернулась. «Ох, и если вы наткнётесь на какие-нибудь ещё маленькие, эм… странности в своих путешествиях — образцы, артефакты, что-то в этом роде — мы были бы очень признательны, если бы вы принесли их нам. Каждая мелочь помогает!»
Эти учёные, несомненно, будут удивлены. Что они сделают с яйцом василиска? Возможно, стоит того, чтобы посмотреть на их лица.
Ковач вела Серу к воротам, и по мере их приближения американские укрепления становились всё более внушительными. Трижды обнесённые стенами, как крепость великого лорда, но сделанные из материала, странного для её глаз — гладкого серого «камня», отражающего серость американских строений. На каждом контрольно-пропускном пункте стояли охранники, расположенные перед колоссальными машинами, которые, несомненно, проверяли проезжающий транспорт с эффективностью, способной посрамить самых дотошных привратников.
Дорога, по которой двигался транспорт, была разделена надвое, обозначена чётче, чем любая, по которой Сера ходила в своих путешествиях. Один путь для въезда, другой для выезда, достаточно просто. Когда она спросила о возможности когда-нибудь посетить Землю, ответ Ковач был уклончивым. Старший сержант лишь ответила «может быть», с условием одобрения Генерала — на доверии. Доверие, ха! Эти американцы охраняли свои секреты так же яростно, как любая Гильдия, несмотря на все их разговоры о союзе. Их солдаты свободно ходили по Гаэрре, но взглянуть на их мир оставалось недосягаемым. Какие чудеса — или опасности — таились за этими охраняемыми воротами?
Затем они прибыли в «логистический центр» — огромное скопление припасов, раскинувшееся под павильоном, достаточно обширным, чтобы посрамить величайшие рынки и базары Элдралора. Внутри царил хаос, словно клан готовился к великому походу. Да, этот хаос заставил бы плакать даже Гильдмастера.
Среди этого беспорядка стоял старший уоррент-офицер Коул, человек скромного телосложения, но с громовым голосом. Если бы Сера была принята в Альфа-команду, она часто бы взаимодействовала с этим человеком — для подготовки к заданиям и сдачи материалов. Казалось, этот «Коул» был подобен мастеру-купцу, открывающему новый пост в чужом городе. Как он справлялся с этим безумием и даже осмеливался требовать большего, Сера не знала.
После знакомства Коул провел им экскурсию. Сера сначала привлекла стена, увешанная грозным американским оружием — ружьями различных размеров и разрушительными трубами, которые Рон хвастался как «пусковыми установками». Вдохновляюще, возможно, но её по-настоящему остановила противоположная стена. Там, знакомые кристаллы маны сияли, как пленённые звёзды, в окружении ящиков, помеченных американскими аббревиатурами и алфавитом.
Рядом с этими ящиками стояли целебные зелья, их зелёные жидкости были совершенно прозрачными. Даже без магии эти американцы были способны распознать полезность зелий. И вот оно! Плащи и щиты, за которые она готова была поручиться, были сделаны сонарскими портными и кузнецами.
В какую игру эти американцы пытались играть? Собирая такие артефакты её мира, можно было бы подумать, что они вообразили себя искателями приключений.
Оборонительные сооружения американской крепости были не менее удивительны. Они способны были вызвать слезу даже у самого закаленного мастера осадного дела. Тот же серый камень — «бетон», как наконец-то раскрыла старший сержант — простирался дальше, чем всё, что Сера когда-либо видела в городских укреплениях, окружая базу. Его верх был увенчан проволокой, которая заставила бы даже мантикору остановиться, если бы она вздумала взбираться на такие стены.
Периметр был дополнительно защищен патрулями и конструкциями, похожими на големов — «автоматизированными сторожевыми турелями» — ещё более свирепыми и безошибочными в своей бдительности. Даже самый яростный огненный шар не смог бы прорваться сюда, это было точно. Сера едва могла не задаваться вопросом, какой хаос такой вид обороны вызвал бы при традиционном штурме. Нобийская Империя, возможно, хорошо бы пересмотрела свои планы проверить стойкость этих американцев.
Остальные достопримечательности после этого слились воедино: казармы, упорядоченные как гардероб чрезмерно педантичного эльфа, столовая, которую Сера уже посещала, тренировочные площадки, с которыми она вскоре познакомится. Увы, на этом их экскурсия закончилась. Чёрт возьми, теперь старший сержант будет утомлять её скукой военной структуры и протокола, что было так же заманчиво, как холодная ванна зимним утром.
И вот так это началось. Логика американской системы не была полностью чужда её пониманию, поскольку она обучалась иерархиям сонаранской армии и Гильдии Авантюристов. Понятие «стандартизации» и то, что оно так широко распространено, что каждый солдат, от высшего до низшего, действует по одному и тому же сценарию, было поистине уникальным и справедливым достижением.
Уровни Гильдии были достаточно простыми, если только как средство категоризации Авантюристов и трудностей по статусу. В то время как командная цепочка сонаранской армии была на шаг выше в плане порядка, её могли затруднять личные привязанности и феодальные обязательства. Армия этих Другомирцев? Они сочетали лучшее из обоих миров — простую коммуникацию, определённые роли, но при этом достаточно свободы, чтобы каждый человек мог более эффективно выполнять свою работу.
Чёткая цепочка командования была такой, как утверждал Генри — та, что могла бы предотвратить многие споры и борьбу за власть, которые разрывали на части столько Отрядов. Больше никаких споров о том, кто главный или чей план выполнять. Она знала, кто принимает решения, и доверяла им принимать мудрые решения.
Это, несомненно, была более похвальная структура, сильно отличающаяся от мира приключений, где сила часто давала право. Сложная и запутанная, по сравнению с известными ей системами, но по уважительной причине.
Инструктаж сержанта Чоя по системе связи «JTRS», казалось, подтвердил это. Множество терминов, сопровождавших «правильные» коммуникации для американской радиосвязи, свидетельствовали об их сложности. И всё же, Сера предпочла бы их в любой день расплывчатым крикам «вон там!» или «сзади!», которые она привыкла использовать.
Воистину, это превосходило даже протоколы Мифрильского Ордена. По крайней мере, это оставляло мало места для неправильного толкования. А это, в пылу битвы, могло оказаться разницей между жизнью и смертью.
Засада в Иттере, когда Танкред атаковал не ту цель из-за неправильно понятого плана? Последняя капля в Лорраниусе, где Ливия чуть не погибла из-за глупости Лукана? Если бы только у них была такая координация и связь. Им никогда бы не пришлось так близко сталкиваться со смертью. Тем не менее, зацикливание на прошлых сожалениях ничего не изменит.
Голос Чоя продолжал звучать, пока не превратился в фоновый гул, заглушаемый урчанием в животе Серы. Часы неумолимо приближали обеденное время. Наконец, Чой отпустил её, и она направилась в столовую.
Генри обещал, что «чизбургеры» в меню — это настоящее чудо, превосходящее все остальные блюда. Их делали из мяса риллифейна и сыра «кав», что делало их ещё более аппетитными. Сера надеялась, что это блюдо наконец-то утолит её голод, пока она не сможет доказать американцам свою храбрость в бою или получить в руки их любопытное огнестрельное оружие.
Самые интересные комментарии
Пусто