Аппетитный запах ударил им в нос ещё до того, как они достигли Центральной Трапезной. Как и в случае с Карфли, аромат был ошеломляющим — и невероятно соблазнительным. Миновав группу студентов, которые выходили и прощались с Арраном, Генри пробился сквозь смесь запахов специй, мяса и выпечки.

Хоть он и ожидал этого, увиденное всё равно было впечатляющим. Чёрт возьми, это было так же роскошно, как и в Карфли, если не больше. Сводчатые потолки, чистые стеклянные окна — всё это напоминало что-то из рекламного буклета Лиги плюща, если бы только в Лиге плюща в качестве официантов работали магические существа, сделанные из камня.

На четырёх ногах там и сям передвигались големы высотой по пояс, в груди которых были вырезаны ниши для подносов. Честно говоря, они выглядели чертовски странно, но в то же время практично. Если уж на то пошло, они чем-то напомнили Генри тех роботов-официантов, которых он видел в том месте с хот-потом у себя дома, по крайней мере, по функционалу. Дизайн? Ну, похоже, сонаранцам пришлось обходиться тем, что у них было.

Големы работали в тандеме с живыми официантами, представителями множества гуманоидных рас. Конструкты брали на себя тяжёлую работу и транспортировку, а живой персонал занимался более тонкими аспектами обслуживания.

«Добро пожаловать в Центральную Трапезную, я — старший распорядитель Каллан», — голос застал их врасплох.

Генри обернулся и оказался лицом к лицу с пожилым мужчиной в безупречной униформе и… заячьими ушами? Он моргнул, пытаясь придать своему лицу, как он надеялся, нейтральное выражение. Он понимал, что рано или поздно это произойдёт, но, чёрт возьми, так трудно привыкнуть ко всему, что на этой планете считается «нормой».

«Прошу, позвольте мне проводить вас к столу».

Распорядитель отвёл их к лучшему столу у одного из больших эркеров с видом на территорию академии. «Итак, добрые господа, у нас есть два варианта питания».

Он указал на несколько столов, на которых была разложена еда. «Здесь у нас банкетные столы, где вы можете утолить свой голод одним касанием вашего жетона. Если же вы желаете более изысканный выбор, я предлагаю вам выбрать по меню. Каждое блюдо в нём также требует одного касания вашего жетона». Он эффектно достал несколько меню. «Пожалуйста, ознакомьтесь на досуге и дайте мне знать, когда будете готовы сделать свой выбор».

Пока Каллан уходил, Генри взял меню. Определить, что банкетные столы — это их версия «шведского стола», было достаточно просто, но... «Меню?»

«Блюда по меню...» Доктор Андерсон изучал своё меню. «A la carte, — перевёл он. — Если я не ошибаюсь, эта концепция возникла во Франции в конце XVIII века, прямо перед тем, как Наполеон пришёл к власти».

Рон постучал по своему меню. «Значит, сонаранцы начали немного раньше, да? В относительном смысле».

Док взглянул на кухню. «Неудивительно, я полагаю. Наши рестораны требуют надлежащей инфраструктуры, не так ли? Холодильники, печи, плиты, повара, свежие продукты... Сонаранцы, похоже, нашли способ обойти логистические проблемы с помощью своей магии. Я имею в виду, приготовить завтрак было довольно легко, не так ли?»

«Хотя, — сказал он, переворачивая меню, чтобы указать на различные блюда, — я полагаю, вас больше интересуют блюда, чем лекция об Ancien Régime*?»

*Ancien Régime — «старый режим» во Франции.

Генри посмотрел в своё меню. «Ого». Док был прав. Первый пункт в списке казался вполне нормальным: филе фенвирма, обжаренное с чесночным маслом. Остальное — не очень. «Жареная вырезка тарны... Что за чёрт — эта тарна?»

Райан пожал плечами. «Понятия не имею. Звучит чертовски дорого. И чёрт возьми, как же это звучит аппетитно прямо сейчас».

«Вероятно, это что-то, что появится в нашем тесте седьмого уровня, — сказал Рон. — Что у них ещё есть?»

Генри просмотрел список. «Пассированный хвост скарта в пряном винном соусе, приготовленный на пару брэн в травяном бульоне, тушёный халгорн с мягким ягодно-моховым... компотом? Жареный стейк из виллоу, фаршированные мясом шляпки коррика и жареные рёбра груска с дымчатой глазурью из люмира. Ну, по крайней мере, я кое-что узнаю: вино, бульон, рёбра».

На лице Рона появилась дьявольская ухмылка. Ну вот. «Фаршированные мясом. Глазурь». Он ткнул Генри локтем.

Этого было достаточно, чтобы вызвать пару смешков; Генри должен был это признать. Хорошенько посмеявшись, он двинулся дальше: «Эй, похоже, внизу есть примечание. Про «шведский стол». Видимо, у них есть жаркое из грифона и рагу из фенвирма».

Айзек откинулся назад. «Грифон, значит? Разве у нас в Гильдии его не было? И стоил он довольно дёшево, как для мифического существа».

«Здесь он не такой уж и мифический, я полагаю. Интересно, как он по качеству по сравнению с тем, что было в Гильдии?» — задумался Райан.

Оглядевшись, Генри понял, что трапезная действительно была роскошной, но одного этого было недостаточно, чтобы быть уверенным в «шведском столе». «Кто знает? Так что... Что думаете? А-ля карт или «шведский стол»?»

«Почему бы не и то, и другое?» — предложил доктор Андерсон. «Мы все можем взять по одному блюду, а затем подойти к «шведскому столу». Порции, похоже, не слишком большие». Он наклонил голову в сторону стола рядом с ними.

«Хм, хорошо, — сказал Генри. — Думаю, я выберу хвост скарта. Должно быть что-то вроде омара, верно?»

Рон усмехнулся: «Да, или скорпиона».

Генри нахмурился, осознание настигло его. Рон, вероятно, был прав; имя «скарт» не совсем ассоциировалось с морепродуктами. Даже если это не какой-то ракообразный, он должен быть вкусным, если его подают знати, так ведь?

Как только они закончили выбирать, вернулся Каллан. «Вы решили, добрые господа?»

Генри кивнул и передал им свой заказ, добавив: «И мы хотели бы посетить «шведский стол» после, если это возможно».

Каллан просиял, закончил свои пометки на листке бумаги, прежде чем убрать его в карман. «Самый похвальный выбор. Я немедленно приступлю к исполнению вашего заказа. А пока, пожалуйста, расслабьтесь и осмотрите банкетные столы в своё удовольствие».

Генри повёл за собой к зоне «шведского стола», остальные члены команды следовали за ним. Вблизи разложенная еда была чем-то невероятным. Секция была больше, чем он ожидал; с их места у окна они не могли видеть, что находится за колоннами и стенами. С одного конца сидел массивный жареный грифон, не хрустящий, но всё ещё выглядящий до безумия аппетитно. С другого — кипел котёл с рагу из фенвирма, пахнущий даже лучше, чем выглядел, если, конечно, именно он был источником невероятного аромата вокруг них.

«Ну ни фига себе», — пробормотал Райан. «Это целый грифон».

Рон ухмыльнулся, взяв тарелку с ближайшего стола: «Что, ты думал, они подадут его в наггетсах?»

Генри подготовил свою тарелку и подошёл к грифону. Повар стоял наготове с ножом для разделки.

«Что желаете, сэр?» — спросил повар.

Генри сдержал желание спросить, где мастер Уэйн. «Э-э, мне кусочек, пожалуйста».

Повар кивнул, отрезая щедрый кусок. «И шкварки?»

Шкварки? Как свиные? «Э-э, конечно. Немного всего, я думаю».

Пока повар накладывал ему на тарелку кусочки другого мяса, Генри взглянул на свою команду. Рон стоял за ним, ожидая своей очереди. Айзек и доктор Андерсон, похоже, интересовались гарнирами, в то время как Райан уже накладывал рагу в миску.

Поблагодарив повара, Генри двинулся дальше к гарнирам и овощам. Он взял вторую тарелку, высматривая вывеску с надписью «пюре из рунетов». Картошка, картошечка; почему бы и нет? Он наложил немного рунетов на тарелку, полив их довольно обычным на вид соусом. Затем он поставил небольшую миску с рагу прямо в центр. Остальная часть его тарелки была занята странным салатом и парой булочек «тирск» — стандартные булочки к ужину, только название другое. И, наверное, вкус.

Загрузив тарелки, Генри направился обратно. Это была непростая задача — пытаться ничего не расплескать, — до тех пор, пока к нему не подошёл один из тех големов-подносов. Он остановился, и углубление в его туловище оказалось на идеальной высоте для его тарелки.

«Хм, как удобно». Он на мгновение замешкался, затем пожал плечами и поставил свои тарелки в углубление голема. Маленькая руна на его поверхности ненадолго загорелась синим — вероятно, в знак признания? Можно было бы поставить туда и стакан сока, чтобы не ходить дважды. Поставив какой-то цитрусовый напиток, Генри последовал за големом, который направился к их столу. Он оглянулся, чтобы увидеть, что остальные тоже догадались, и их собственные тарелки и напитки покоились в груди големов-подносов.

Когда они достигли стола, голем залез внутрь своей груди тонкими пальцами и аккуратно переложил тарелки с подноса на стол. Генри не мог лгать, это выглядело немного странно, несмотря на удобство — как будто эстетика была просто второстепенной задачей. Неужели сонаранцы не могли сделать их хоть немного милее, как роботы-доставщики еды, которые бродили по кампусу Академии Космических Сил?

Рон наконец подошёл, и ему, похоже, было совершенно всё равно. «Эй, брат», — улыбнулся он, когда его собственный голем поставил его тарелки, — «эти штуки на самом деле классные. Вот, посмотри!»

Он указал на голема Райана, который умело увернулся от студента, отодвигающего свой стул. Было очевидно, что то, что управляло каждым големом, было разумным — вероятно, достаточно, чтобы выполнять большинство подсобных работ и, возможно, начать промышленную революцию, когда сонаранцы дойдут до этого момента.

Генри кивнул, наблюдая, как его голем неспешно уходит. «Да, они… что-то с чем-то, это точно».

«М-м, а вот это рагу — это что-то с чем-то», — сказал Райан, уже съев половину своей миски. «При всём уважении к поварам у меня дома, но, чёрт возьми, это одна из лучших жрачек, что я когда-либо ел!»

«Так вкусно, да?» Генри поднял бровь и потянулся за ложкой. Он окунул её в свою миску. В тот момент, когда рагу коснулось его языка, он всё понял. «Ну, чёрт».

Вкусы были насыщенными, идеальное сочетание пикантного и сладкого. Мясо — фенвирм — было таким нежным, что таяло во рту.

«Я же говорил», — сказал Райан, набивший рот едой.

Тем временем доктор Андерсон наколол на вилку кусочек инопланетного салата, посмотрел на него мгновение, прежде чем отправить в рот. Он жевал, поджимая губы в знак одобрения. «Неплохо. Немного напоминает салат из водорослей. Хотя, немного слаще».

Айзек осторожно взял порцию со своей тарелки. «Выглядит, э-э... радиоактивно».

«Ну, мы ещё не превратились в упырей», — пожал плечами Генри. Он попробовал салат, странные овощи смешивались со сливочной заправкой. Несмотря на то, что он выглядел так, будто должен был по вкусу напоминать салат «Цезарь», он действительно напоминал салат из водорослей. «Хм. Он прав».

Затем принесли блюдо, которое заказал Генри. Хвост скарта, как, к сожалению, предположил Рон, больше напоминал паукообразное, чем ракообразное — зрелище не самое приятное, но один вкусный кусочек мог легко это исправить. На вкус он был примерно таким же, как варёный хвост омара, если не считать землистости. Довольно вкусно, на самом деле. Даже интересно.

Примерно так же интересно, как и учебник, лежащий на столе напротив, на котором были изображены... «элементарные частицы»?

Айзек тоже это заметил. «Видишь, насколько эти ребята подкованы в науке? Как-то безумно, что они знают о состояниях материи. Действительно впечатляет для средневекового общества, да?»

Доктор Андерсон проглотил кусочек фаршированных мясом грибов. «Я полагаю, в этом есть смысл. Наличие такого уровня контроля над стихиями, вероятно, позволило бы им совершать открытия с невероятной скоростью, не так ли? Я имею в виду, возможность по желанию вызывать дождь или заморозить стакан воды значительно упростила бы экспериментальный процесс».

«Да», — согласился Генри. «Не нужно ждать, пока природа сделает своё дело. Должно быть, это дало им огромное преимущество в понимании того, как всё работает. Это и разбросанные повсюду руины барантурианцев».

«У них ещё и отличное мышление. Я имею в виду, чёрт, Кельмитус и его Земляная Артиллерия? Представь, что он мог бы сделать, если бы прошёл несколько занятий».

Генри поднял бровь. «Магия взрыва, усиленная химией. Вот это было бы что-то».

Райан отодвинул свои пустые тарелки и спросил: «Как думаете, они могли бы придумать что-то ещё хуже? Я имею в виду, они по сути скакнули на пару веков вперёд со своими холодильниками. Было бы чертовски безумно, если бы они изобрели магические ядерные бомбы».

Доктор Андерсон покачал головой. «Честно говоря, маловероятно. Магия, как мы её видим до сих пор, похоже, коренится в манипулировании природными процессами. Деление, не говоря уже о синтезе — ну, это совсем другая история, чем простое метание огненного шара».

«Плюс», — добавил Айзек, — «откуда бы они вообще взяли расщепляющийся материал для работы?»

«Хороший поинт», — сказал Райан. Он откинулся на спинку стула, его брови всё ещё были нахмурены. «Тем не менее, большая огневая мощь — это просто большая огневая мощь. Думаю, командование захочет следить за их небольшим обменом».

«Эй, кстати о наблюдении», — сказал Генри, понизив голос. Он незаметно кивнул в сторону стола, расположенного за Райаном, возле банкетных столов. «За спиной у Райана. Это не тот профессор, что был вчера?»

Рон взглянул туда. «Хм. Вальтор ад Строн, верно? Похоже, он над чем-то работает».

«Да», — пробормотал Генри. Не так уж странно видеть профессора, обедающего в столовой, но что-то именно в этом Вальторе казалось… тревожным. «Отсюда не разобрать, что это». Место доктора Андерсона давало лучший обзор. Может быть, он мог бы...?

Док прочитал его мысли. «Похоже, это какая-то карта или диаграмма. Он поглощён этим, но в остальном выглядит… совершенно нормально».

Райан, спиной к Вальтору, не сводил глаз с команды. «Стоит проверить?»

Генри задумался. Стоило ли доверять своей интуиции, даже если, скорее всего, это ничего не значит? Абсолютно. И судя по взглядам остальных, у них были те же самые предчувствия. «Да. Я возьму десерт, посмотрю поближе».

Он встал, небрежно потягиваясь. «Кто-нибудь хочет чего-нибудь, пока я там?»

Айзек покачал головой. «Не, я в порядке».

Рон поднял руку. «По одному из каждого?»

Райан и доктор Андерсон кивнули, подтверждая то же самое.

Генри ухмыльнулся. «Щас вернусь».

Он направился к десертному столу, идя прямо. Было соблазнительно пойти более окружным путём, чтобы получить как можно больше информации, но он не хотел вызывать никаких подозрений. Проходя мимо, он позволил своему взгляду скользнуть, стараясь не быть слишком очевидным.

Что ж, это определённо была карта кампуса. Генри не мог разглядеть все детали, не остановившись, чтобы поглазеть, но он заметил отметки вокруг того, что выглядело как арена, здание исследований Древней Магии и Центральная Башня. Интересно… разве это не была одна из зон, куда им нельзя было заходить?

Он заставил себя двигаться дальше, взяв кусочек фруктового тарта с десертного стола. Он задержался там на мгновение, наполняя тарелки, которые запросила его команда, и снова рискнул взглянуть на Вальтора.

Профессор оставался неподвижным, всё ещё сгорбившись над своей картой, что-то записывая на полях, пока его еда остывала рядом. Что бы он ни планировал, было ясно, что он не хотел, чтобы его беспокоили.

Генри направился обратно к команде, ещё один голем следовал за ним. Разложив тарелки, он объяснил, что увидел. «Это карта кампуса, всё верно. Я не мог видеть всё, но на ней везде есть пометки. Много отметок вокруг запретных зон».

Райан проглотил свою еду. «Хм. Странный выбор зданий для изучения».

«Может, ничего и нет», — предложил Рон. «Играя в адвоката дьявола, парень же новый профессор, верно? Может, он просто пытается сориентироваться».

Айзек опустил голову, усмехнувшись с недоверием. «Правда? На запретных территориях?»

Взгляд доктора Андерсона снова скользнул к столу Вальтора. «Возможно, там он проводит свои занятия или находится его кабинет? Хотя я разделяю подозрения». Он повернулся к Генри. «Думаешь, нам стоит изменить наши планы на день?»

Генри откусил кусочек своего тарта, медленно жуя. Чёрт, это было просто невероятно вкусно. «Не уверен, но я, вероятно, позже подниму этот вопрос с Элвес. Может быть, у неё есть какая-то информация».

Доев последние десерты, он помахал Каллану и сделал в воздухе жест, как будто держа невидимую ручку. Как упомянул доктор Андерсон, концепция ресторанов, вероятно, была новой для Сонаранской Федерации, но, к счастью, распорядитель всё понял.

Мужчина подошёл с тонкой каменной табличкой, на которой были руны, расположенные вокруг углубления в форме жетона. Не похоже, что она принимала Apple Pay, но выглядело достаточно интуитивно. Генри дважды нажал жетоном на углубление, прозвучало два механических щелчка, означающих, что платёж прошёл.

«Большое спасибо, сэр», — сказал Каллан, слегка склонив голову. «Ваш обед был вам по нраву? Было ли в нашем обслуживании что-то, что могло быть лучше?»

Генри оглядел стол, затем снова посмотрел на Каллана. «Всё было отлично, спасибо».

«Я искренне рад это слышать. Вам нужно что-нибудь ещё перед уходом? Может, напиток с собой?»

«Нет, мы готовы», — ответил Генри, вставая. «М-м, большое спасибо за ваше обслуживание».

«Очень хорошо, сэр. Счастливого пути», — ответил Каллан с поклоном, прежде чем перейти к следующему столу.

Выйдя из трапезной, Генри посмотрел на часы и остановился прямо снаружи. «Встречаемся в общежитии в 18:00?»

«Ага», — ответил Райан, остальные кивнули вместе с ним.

По пути в библиотеку Генри достал свою карту. Он запомнил все основные ориентиры, но ему нужно было убедиться. Он возглавил путь к зданию исследований Древней Магии, доктор Андерсон следовал за ним.

Интерьеры зданий были совсем другими. Это здание было для него новым, но, к счастью, снаружи стоял указатель. Хотя место было большим, планировка была достаточно простой — типичный университетский дизайн с крыльями и пронумерованными комнатами.

«Лаборатория Элвес должна быть прямо за углом», — сказал Генри, поднявшись на третий этаж. «Комната 3045».

Генри постучал в дверь.

Мгновение спустя она открылась, и появилась профессор Элвес. «Ах, капитан Доннагер, доктор Андерсон», — поприветствовала она их. «Пожалуйста, входите».

«Мэм», — вежливо ответил Генри.

Они вошли в лабораторию. Она была больше, чем ожидал Генри, с несколькими верстаками, покрытыми бумагами и странными механическими объектами, которые выглядели довольно неуместно по отношению ко всему остальному — барантурианские артефакты. Полки выстроились вдоль стен, забитые книгами и папками. Несмотря на беспорядок, в комнате чувствовалась организованность. Множество разбросанных предметов, но, как и в любой другой лаборатории, в которой он бывал, они определённо были рассортированы.

«Добро пожаловать в мою лабораторию», — сказала Элвес, ведя их к большому центральному верстаку. «Спасибо, что пришли сегодня. Я полагаю, у вас был довольно интересный опыт в Руинах Леса Грендена. Кельмитус рассказал о ваших открытиях, когда я видела его в последний раз».

Генри кивнул. Открытий было много, на самом деле, хотя, вероятно, не многие из них стоило бы показывать относительно молодой цивилизации, как сонаранская. Может быть, когда они станут больше доверять друг другу, но, с другой стороны, разве это не было частью процесса? «Должен сказать, это было довольно увлекательно. Я так понимаю, вы пригласили нас сюда, чтобы мы взглянули на некоторые артефакты?»

«Именно так», — сказала Элвес, едва скрывая своё волнение. «Смею предположить, вы найдёте это весьма интригующим. Мы нашли это в одних из Руин Леса Мирроуэн».

Она указала на верстак, где были разбросаны почти знакомые инструменты и компоненты. На первый взгляд, это выглядело как старый электрический верстак — вероятно, барантурианская версия того, что он видел в гараже своего деда. По крайней мере, несколько предметов были отчётливо узнаваемы: провода, пинцеты, обжимные клещи и другие основные инструменты. «Я изучала это уже несколько недель. Возможно, вы, джентльмены, можете предложить какие-либо идеи?»

Генри и доктор Андерсон наклонились, чтобы рассмотреть поближе. Объекты были явно древними, с патиной времени, но их назначение было достаточно легко определить.

«Те, кто пришёл извне, часто привносят свежие идеи, и я полагаю, что ваш опыт делает ваши идеи ещё более уникальными», — продолжила Элвес.

«Именно так, профессор», — сказал доктор Андерсон. «Хотя, должен признаться, эти материалы всё ещё так же чужды мне, как и вам — не считая основных инструментов».

Элвес подняла знакомый инструмент. Это были клещи для зачистки проводов. Их лезвия были сделаны из тёмного материала — скорее всего, из камня-пустоты, в зависимости от того, для чего они были предназначены. Как и большинство других барантурианских инструментов, с которыми они сталкивались, этот тоже был покрыт крошечными рунами. Они выглядели крепкими, рассчитанными на долгий срок службы, хотя, конечно, не на то, чтобы пережить несколько тысячелетий. Вероятно, это какая-то магия сохранения. «Вы их узнаёте?»

«Да, — сказал Генри, поднимая инструмент. — Это клещи для зачистки проводов. Они используются для снятия изоляции с электрических проводов без повреждения металлической жилы».

Доктор Андерсон наклонился, внимательно рассматривая инструмент. «Интересно. Это определённо не ручная работа. Производство индустриальной эпохи, возможно? Стапели и специализированная оснастка, может, даже ранние фрезерные станки. Я бы отнёс это к XIX веку, честно говоря».

Элвес схватила книгу со стола и делала записи так быстро, как говорил Док. Она, вероятно, не могла понять и половины того, что он говорил, но это, похоже, её не смущало. Если уж на то пошло, это её подбадривало. Это немного напомнило Генри Кельмитуса, когда он узнавал что-то... полезное для колдовства.

Генри двинулся дальше, подняв тонкую золотую проволоку.

Она взяла то, что выглядело как катушка с такой же проволокой. «Вы знаете об этой проволоке? Мы считаем, что это проволока из орихалка, хотя её точное назначение, особенно в отношении этих других инструментов, нам пока не известно».

Это был не совсем тот размер, который Генри видел в лесу Грендена, но выглядело достаточно похоже. «Да, мы наткнулись на кое-что из этого. Я узнаю многое из того, что здесь есть, на самом деле. Но мне любопытно, профессор, что ещё вам удалось определить до сих пор?»

Элвес вздохнула, поправляя свои короткие волосы. «Не так много, как хотелось бы, боюсь. Мы определили несколько предметов, но другие…» — она замолчала, жестикулируя в сторону набора трубок, которые казались слишком большими для проводов.

Генри осмотрел трубки. Ни за что — термоусадка? Здесь? Затем он заметил объект, похожий на пистолет, лежащий среди проводов и инструментов. Он выглядел почти как термофен, но с теми рунами, выгравированными на рукоятке... «А это что?» — спросил он, кивая в его сторону.

Элвес последовала его взгляду. «А, это». Она подняла его, применив ману. «Руны заставляют его генерировать тепло, хотя для какой цели, мы ещё не выяснили».

Генри поднял его. Достав свой жетон, он крепко прижал его к руне. «Не возражаете, если я кое-что попробую?»

Получив кивок Элвес, он взял одну из больших трубок. «Док, подержите этот конец, хорошо?»

Доктор согласился, и Генри расположил пистолет над трубкой. От устройства исходило слабое тепло, когда он сжал спусковой крючок. Трубка начала сжиматься, плотно облегая провод под ней.

«Что ж, признаюсь, — сказал доктор Андерсон, наблюдая, как трубка сжимается. — Я не ожидал, что это сработает именно так. Довольно впечатляет».

Значит, это действительно была термоусадочная трубка. Разве это не недавняя инновация — времён Холодной войны? Генри нахмурился. Возможно, ситуация была сродни холодильнику — магия позволила им пропустить несколько шагов, дав барантурианцам совершенно иное, нелинейное развитие технологий.

Видя смущённый взгляд Элвес, Генри объяснил: «Это для изоляции и защиты проводных соединений. Надвигаете трубку, нагреваете, и она сжимается, чтобы плотно прилегать».

Элвес кивнула, делая заметки в своей книге. «Это, безусловно, заполняет некоторые пробелы в нашем понимании. Могу я спросить, в чём заключается необходимость в изоляции?»

Будет ли это нормально — объяснить закон Ома и электробезопасность? У них всё равно не было «первой директивы». К чёрту, некоторые идеи не повредят, если это хотя бы создаст доверие. «Это чертовски важно», — сказал Генри, указывая на оголённые концы провода. «Это, во-первых, не даёт вашим проводам замкнуть и вызвать пожар. Электричество не очень-то прощает, когда идёт туда, куда не должно.

Я предполагаю, что то же самое относится и к мане».

Он помолчал, затем добавил: «Ещё это помогает поддерживать целостность ваших цепей и предотвращает потерю энергии. Вы хотите, чтобы ваше электричество, мана, или что-то ещё шло туда, куда должно, а не утекало по пути. Хотя, я полагаю, всё это зависит от того, сколько вы знаете об электрической теории и насколько она точна, когда речь идёт о мане».

Элвес положила свою книгу. «Исследования барантурианцев дали нам некоторое понимание, хотя ваши знания оказываются гораздо более просветительными. Смею сказать, многое из того, чем вы поделились, находится за пределами нашего нынешнего понимания».

«Правда? Насколько далеко вы продвинулись в своём понимании?» — спросил доктор Андерсон.

«Мы добились некоторых успехов в воссоздании базовых схем, — ответила Элвес, подводя их к другому верстаку. — Источников света и простых моторов тоже, хотя ничего, кроме самых элементарных функций. По правде говоря, это лишь грубые копии того, что мы собрали из их руин».

Генри наклонил голову. Неплохо, учитывая, какие скачки им пришлось совершить, не зная основных принципов. Он снова взглянул на верстак, рассматривая скопированную технологию. «Грубо, но тем не менее прогресс. Ещё кто-то работает над этим? Другие королевства или империи, я имею в виду».

Элвес кивнула. «О, конечно. Как бы неуловимы они ни были, барантурианские реликвии попали во многие королевства, и каждое из них яростно копит то немногое, что у них есть. Технологии, которые они предлагают, особенно их древнее оружие, наиболее желанны».

Доктор Андерсон нахмурился. «Настолько желанны, чтобы заниматься шпионажем?»

Выражение лица Элвес стало напряжённым, вздох был более чем достаточным ответом на вопрос. «У нас было немало проблем за эти годы. Нобианские шпионы, конечно. Их рвение к барантурианским знаниям не знает границ».

«Без шуток», — пробормотал Генри. Казалось, что нобианцы не остановятся ни перед чем, кроме полномасштабной войны, ради своих целей. Как далеко они готовы зайти ради знаний Создателей Врат?

«Это остаётся постоянной проблемой, — продолжила Элвес. — Только в прошлом году нового студента поймали на попытке украсть исследовательские записи. И это не говоря уже о попытках подкупить или принудить наших исследователей».

Некоторые вещи, казалось, были одинаковыми во всех мирах.

«Я полагаю, это немного напрягает международное сотрудничество, не так ли?» — спросил Док.

«Ха! Сотрудничество? С нобианцами? В лучшем случае, фантазия», — сказала Элвес, покачав головой. «Что касается других наций, проблема заключается в обмене. Едва ли найдётся фракция, готовая делиться своими знаниями; все они ожидают чего-то взамен. Даже вы сами».

«Я не буду это отрицать, — сказал Генри, улыбаясь. — Пока это взаимовыгодно, понимаете?»

«Взаимная выгода, действительно», — повторила Элвес. Затем она замолчала, склонив голову. «Хотя… капитан, мне интересно, что вызвало ваш интерес к секретной информации? Может быть, какой-то вопрос, который привлёк ваше внимание?»

Вот оно. «Профессор Вальтор ад Строн, — ответил он. — Что-то в нём кажется не так».

Брови Элвес слегка приподнялись. Генри едва мог это заметить, но это не было похоже на удивление. «О?»

«Когда мы только приехали, я заметил, что он ведёт себя немного подозрительно. Держался особняком, занимаясь чёрт знает чем на арене. Наблюдал за нами. И только сегодня за обедом мы заметили, как он работал над чем-то — картой школы. Она вся была в заметках. Обвёл арену, это здание и центральную башню».

Элвес скрестила руки. «Хм… Вальтор новый, он присоединился к нам всего лишь семестр назад. Хотя он удовлетворил наши запросы в то время, смею сказать, он всё ещё казался… ну...»

«Может быть, ничего и нет, — признал Генри. — Он новый, возможно, просто знакомится с кампусом. Но учитывая то, что вы нам рассказали о нобианских шпионах, я подумал, что стоит об этом упомянуть».

«Спасибо, капитан, что сообщили мне об этом. Я тихонько наведу справки по этому вопросу. Мы не можем позволить потенциальным нобианским шпионам быть посвящёнными в наши исследования».

«А как насчёт декана Лируса?» — упомянул доктор Андерсон. «Разве его тоже не следует проинформировать?»

Элвес вздохнула. «Лирус может быть… упрямым. Он не пошевелится без веских доказательств. Я бы предпочла собрать больше улик, прежде чем представлять это ему».

«Ладно, тогда. Мы дадим вам знать, если наткнёмся на что-то новое». Генри оглянулся на верстак с барантурианской электроникой. Манатроникой? «И спасибо, что показали нам всё это, профессор. Это дало нам... много пищи для размышлений».

Элвес мягко улыбнулась, взглянув на доктора Андерсона, и ответила: «Я рада, что это оказалось познавательным. В интеллектуальном плане, конечно». Она прокашлялась. «Нам ещё многое предстоит узнать. Не могли бы мы продолжить этот разговор снова, когда вы в следующий раз будете свободны?»

Доктор Андерсон улыбнулся, и его глаза прищурились. «Да, я постараюсь освободить своё расписание. Я не хотел бы упустить возможность быть познавательным... В интеллектуальном плане, конечно».

Генри и доктор Андерсон попрощались с Элвес, покинув лабораторию, чтобы снова встретиться с остальными. Оказывается, они нашли книгу о гильдейских тестах. Что самое лучшее в ней? Она содержала всё, что им было нужно. Всё, от старых вопросов квестов первого уровня до письменных экзаменов девятого уровня, было собрано в этой книге — Quizlet в другом мире. Они определённо не нашли бы это больше нигде. Ура... привилегиям благородной академии?

Остаток дня пролетел незаметно, пока они корпели над книгой, делая заметки, перечисляя всех монстров седьмого уровня и тех, что были близки к нему, которые могли появиться на настоящем тесте. Все остальные предметы — алхимия, биология, география, местная геополитика и даже математика — были на другие дни. Хотя ни одному из них не понадобилось бы смотреть на математику. На самом деле, быстрого просмотра было бы достаточно — на случай, если Гильдия подкинет им что-то сумасшедшее.

Ужин был спокойным занятием; много еды, которую нужно попробовать, и много информации, которую нужно обработать. Они снова ели в Карфли, сравнивая еду с Центральной, и обсуждали барантурианскую технологию, реакцию Элвес на Вальтора, а теперь и эту золотую жилу информации о гильдейских тестах. По крайней мере, все по-прежнему были согласны с тем, что с новым профессором что-то не так. И с невероятным вкусом филе речной таски седьмого уровня.

Вернувшись в свою квартиру, все устроились поудобнее, открыв холодный напиток, похожий на не-Gatorade, или достав свой «карманный Chegg» для очередной учебной сессии. Генри же решил немного расслабиться — принять приятную комфортную ванну.

Наконец, вытеревшись полотенцем, Генри надел домашнюю одежду и сел за свой стол для самого главного события дня: видеозвонка с Серой. Открыв ноутбук, он инициировал звонок. Через несколько секунд на экране появилось лицо Серы, её волосы были слегка влажными, как будто она тоже только что приняла душ.

«Капита-а-а-н, пришли оценить мой прогресс, да?» — поприветствовала его Сера с усмешкой.

Генри ответил ей улыбкой. «Ага. Как ты там держишься, Сера?»

«Держусь довольно хорошо, капитан. Хотя, признаюсь, монотонность этого «обучения» уже начинает раздражать. Уж не собираетесь ли вы заставить меня высиживать ещё много таких лекций о «протоколах»?»

Генри усмехнулся. «Ну, это зависит от обстоятельств. Ты с ними ознакомилась?»

«Полагаю, я должна поблагодарить Солу за мой дар памяти». Сера кратко изложила своё утро, пересказав, что она узнала и куда ходила. Это напомнило Генри, как он слушал, как друг жалуется, что ему пришлось иметь дело с «Карен» на работе, — хотя, возможно, не так красочно.

Затем её выражение лица изменилось. «Ах, вы знаете, я наткнулась на некоторые любопытные зрелища. Едва ли достаточно, чтобы полностью прогнать скуку, имейте в виду, но, смею сказать, это было лучше, чем ничего».

«Да? Ну-ка, что может быть веселее, чем лекция о военной структуре?» — поддразнил Генри.

«Ха!» Она отмахнулась от него с игривым пренебрежением. «Возможно, я нарисовала слишком мрачную картину. Ну что ж, дорогой капитан, если вам так нужно знать, я встретила одну из тех чудесных летающих штук, о которых вы говорили: «истребитель», кажется? Хотя, признаюсь, он вёл себя крайне странно, совсем не так, как в ваших описаниях. Он двигался больше как… «вертолёт», хотя и без винтов.

Ковакс назвал его «тридцать-пять» или ещё какой-то бестолковой ерундой».

Хм, значит, Армстронг наконец-то их получил? F-35B были любопытным выбором, хотя это имело смысл, учитывая отсутствие полностью развитой взлётно-посадочной полосы и тот факт, что у них не было «харриеров» под рукой. «А, F-35B?»

«Именно, тот самый. О, его один вид! Без сомнения, он заставил бы даже драконов призадуматься. И эти танки, о которых вы говорили! Ох, они оказались больше, чем я себе представляла. Я едва ли думала, что увижу устройство более внушительное, чем ваши БМП. Увы, я ошибалась».

Генри улыбнулся. «Ещё что-нибудь выделялось?»

«Ну, мы обедали. Они подали любопытное блюдо, называемое «чизбургер», хотя и приготовленное из мяса риллифана и сыра кав. Возможно, это было одно из лучших блюд, которые когда-либо пробовала».

Чёрт. Чизбургеры из риллифана? Из всего, что он мог пропустить, это должно было быть именно это. И то, как Сера описала это — чёрт, у него уже слюнки потекли. «Ох, чёрт», — сказал он, сникая.

«О, это было поистине прекрасное лакомство! — настаивала Сера. — Ох, такое блюдо могло бы украсить сам королевский стол!» Генри покачал головой; Сера слишком веселилась по этому поводу. «Но, конечно, у вас в академии были свои чудеса?»

«Э-э, наверное. Не буду врать, всё было на высшем уровне. Я просто надеялся попробовать тот бургер».

«Ну что ж, возможно, нам стоит поохотиться на другого риллифана, когда мы снова встретимся?»

У Генри заурчало в животе от одной мысли об этом. «Ха. К тому времени, как ты закончишь курсы, ты, вероятно, сможешь в одиночку выследить целую стаю».

«Ну, если слова О’Коннора верны, я могу освоить такой подвиг в скором времени. О, вам стоило видеть его лицо во время тренировки! Это было зрелище».

«Да?»

«О’Коннор стремился оценить мою выдержку, поэтому мы начали с базовых тестов: бег, отжимания, такого рода вещи. Он велел мне выполнять каждое дважды — сначала с магией, потом без».

Это должно быть что-то интересное. Сержант О’Коннор был новым именем, появившимся сразу после того, как они вернулись с СВ-2. Это означало, что он ещё не видел всего, что Гаэрра могла предложить. «Как всё прошло?»

«Ну, с магией… можно сказать, что я могла бы побить несколько установленных рекордов, — сказала Сера, её губы изогнулись в горделивой улыбке. — О’Коннор уронил свой планшет и посмотрел на меня так, будто никогда раньше не видел магии! Погодите… может, он и правда не видел. В любом случае, несмотря на его первоначальный шок, он проявил более живой интерес к моим подвигам без посторонней помощи».

«Хм», — сказал Генри. Если подумать, он никогда не видел предела Серы без магии. Чёрт, он никогда не видел, как она вообще функционирует без магии. «И как это было?»

«Довольно хорошо, я бы сказала, — ответила Сера. — Прошли века с тех пор, как я тренировалась без магии, но мы делали это во время рыцарского обучения. О’Коннор считает, что у меня уже есть прочная основа».

Генри кивнул. «Это хорошо. Что-нибудь удивило тебя в тестах?»

«Ничего примечательного, честно говоря. Сейчас я жду решения Сержанта; он сказал, что ему нужно пара дней, чтобы составить для меня учебную программу. Я не знаю, чего ожидать».

«Хм, судя по тому, что ты мне сказала, я предполагаю, что он проведёт тебя по упрощённому курсу, так как ты уже освоила все основы. В любом случае, я рад, что тебе пока всё нравится». Генри почувствовал, как по его лицу расползается злая ухмылка. «Поскольку ты так хорошо справляешься, может, нам стоит добавить ещё несколько лекций...»

«Ох, пощадите меня от ваших лекций, капитан, — засмеялась Сера, закатывая глаза. — Я бы скорее боролась с химерой, чем выдержала ещё одну из ваших занудных речей о военных мелочах. Может быть, мне стоит научить вас тонкостям придворного этикета, хм? Бьюсь об заклад, вы будете молить о пощаде, прежде чем мы закончим обсуждать, как правильно обращаться к троюродному брату виконта».

Ну, это была тревожная мысль. Вероятно, это был просто обычный сарказм Серы, но... «Это... правда так?» — спросил Генри.

«Помилуйте», — хихикнула она, качая головой. «Конечно, нет! Ну, не совсем так, как я это сформулировала, во всяком случае. Хотя, смею сказать, некоторые из настоящих правил этикета едва ли менее абсурдны. Ох, я однажды видела, как какой-то мелкий лорд устроил настоящую истерику из-за того, что его посадили на три стула дальше от солонки на банкете. Можете себе представить?»

Генри поднял бровь. В этот момент он даже не мог сказать, что было правдой. Надеюсь, с этим мог разобраться Док. «Да, э-э... я поверю тебе на слово».

«Да вы никогда не знаете, когда такие знания могут оказаться жизненно важными! Представьте, что вы столкнётесь с невыносимым отпрыском какого-нибудь барона в кампусе. О, вы будете совершенно потеряны!» Сера схватилась за сердце, причитая, как убитая горем Джульетта в тени смерти Ромео. «Скандал, социальное разорение — о, какая ужасная катастрофа!»

«Чёрт, это был бы кошмар», — засмеялся Генри. «В любом случае, сомневаюсь, что это случится. Пока что здесь всё было мило и скучно. Осмотрел тренировочный комплекс боевых магов, пообедал, встретился с одной из подруг Кельмитуса. Профессор Элвес. Говорит тебе о чём-то это имя?»

Сера посмотрела вверх, задумавшись. «Хм, я слышала это имя».

«Да, так вот, она показала нам кое-какие барантурианские технологии. Электронику, на самом деле. Хотела узнать наше мнение».

«Электронику?» Сера склонила голову. «Как этот компьютер?» Она указала пальцем на камеру.

«Типа того. Это были реально базовые вещи. Ничто по сравнению с тем, что есть у нас, но всё равно впечатляет для их времени. Может быть, ты узнаешь об этом на своих научных лекциях на следующей неделе».

Сера нахмурилась. «Ещё лекции?»

«А, эти тебе понравятся. Поверь», — успокоил её Генри. Во всяком случае, это потому, что они могли буквально улучшить её магию. «Они более… э-э, практичные. Ты можешь спросить Кельмитуса. Несколько книг и дружеских бесед с нашими учёными, и бац! Он уже девятого уровня».

Сера улыбнулась при этой мысли. Это было легко продать. «Теперь это вызывает у меня самый неподдельный интерес».

«Кстати», — сказал Генри, вспомнив остаток своего разговора с Элвес, — «Ты когда-нибудь слышала о Вальторе ад Строне?»

Сера замерла, размышляя.

«Нет? Ничего не говорит?»

Сера покачала головой.

«Хм, это странно», — размышлял Генри. «Парень — профессор в Академии. Преподаёт продвинутую боевую магию и тактику или что-то в этом роде. Он заменяет Кельмитуса на некоторых занятиях».

Сера нахмурилась. «Как странно… Хотя я не могу похвастаться знакомством с каждым благородным родом, я вообще никогда не слышала об «ад Строн». А профессор по продвинутой боевой магии? Наверняка такая личность вызвала бы хотя бы какие-то слухи».

Чем больше он узнавал о Вальторе, тем подозрительнее он ему казался. Было ли это просто ошибкой подтверждения, или осознанием того, на что намекали его инстинкты? «Да, я тоже так подумал. Элвес тоже выглядела довольно обеспокоенной».

Сера наклонилась ближе к экрану. «Ты рассказал об этом Кельмитусу?»

«Ещё нет. Всё ещё работаю над своим отчётом для генерала. Ты можешь передать сообщение?»

«Конечно», — подтвердила она. Затем она ухмыльнулась. «Ох, только посмотри на себя, уже по уши в интригах академии. А я-то думала, что все приключения будут у меня».

Генри пренебрежительно махнул рукой. «Пф-ф. Это больше похоже на… детектив-тайп. Я бы предпочёл старый добрый спуск в подземелье».

«Человек по сердцу мне», — одобрила Сера. «Да, нет ничего лучше, чем хороший спуск в подземелье».

«Да», — усмехнулся Генри. «Ну что, завтра в то же время?»

«Я и не мечтала пропустить это», — ответила Сера. «Спокойной ночи, Генри».

Генри тепло улыбнулся. Стоп, это его улыбка была тёплой, или кровь прилила к щекам? «Спокойной ночи, Сера».