Дата: 17 декабря 2024 года

Академия Элдралор

Чёрт, вот бы здесь был кетчуп. Генри сидел в столовой, закидывая вилкой в рот яйца, сосиски и хлеб. Книга с тестами Гильдии, которую они нашли вчера, лежала открытой рядом с его тарелкой, тщательно отвёрнутая от любых возможных брызг. Он проснулся незадолго до 8 утра, наслаждаясь лишними часами сна после обычной утренней рутины.

Он отпил глоток какао «Урет», которое раздобыл Айзек, поморщившись от горького вкуса. Даже половина сахарницы не особо помогла. Не «Старбакс», конечно, но сойдёт.

Уже было не так уж рано — он взглянул на часы, было чуть больше девяти — но утренние сборы сегодня проходили медленнее. Солнечный свет пробивался сквозь шторы, отбрасывая мягкие полосы на пол. Вот так, наверное, выглядит пенсия? К этому определённо можно было привыкнуть. Или, по крайней мере, сегодня этим можно было насладиться.

Журналы событий на первый взгляд не показывали ничего необычного — просто обычный поток студентов, проходящих по коридору. «Выглядит достаточно нормально, да?» — спросил Райан.

«Да, да», — согласился Генри.

Райан продолжал пролистывать файлы. Перекус поздно вечером, ранний подъём, направляющийся в библиотеку, затем аномалия в 04:55: один единственный кадр без лица, вообще без человека на экране. Просто красный квадрат, висящий над пустым коридором, отмеченный системой как инфракрасная аномалия. Как будто программное обеспечение для распознавания лиц глючит, пытаясь поймать призрака. Если только в Академии внезапно не появилось привидение, Генри мог придумать только два феномена, которые могли бы произвести что-то подобное.

Генри прищурился, вглядываясь в кадр, сжимая экран, чтобы увеличить изображение. Клип был коротким — всего несколько кадров, — когда участок синего цвета проскользнул по жёлтой тепловой сигнатуре настенного светильника. Затем жёлтый, казалось, отскользнул, снова исчезая в синем по мере движения. Странно. Освещение было статичным, так почему тепловая сигнатура, казалось, смещалась? «Мы исключили сбой?»

«Ага. Уже всё проверил — камеры работают нормально. Думаю, у нас появился нарушитель. Нобианец, если мне придётся гадать, если только кто-то ещё не придумал, как стать невидимым».

Генри надеялся, что это не так, но это была та же самая теория, что и у него. «Ах, чёрт возьми...»

Райан просто пожал плечами. «Думал, это просто вопрос времени, когда мы снова столкнёмся с этими ублюдками».

«Мы можем быть уверены?»

Райан замялся. «Ну…»

«Доброе утро», — проворчал Рон, вваливаясь из кухни, сжимая в руке дымящуюся кружку какао «Урет». Он сделал большой глоток, глаза были полузакрыты. «Что происходит?»

«Возможный нарушитель», — сказал Генри, кивая в сторону планшета Райана.

Рон поднял бровь, подходя ближе, чтобы вглядеться в экран. «Ты сейчас серьёзно?»

«Боюсь, что так», — ответил Генри. «Отмеченная тепловая сигнатура, нет изображения».

«Чёртовы нобианцы», — хмыкнул Рон, теперь уже полностью проснувшийся.

Хотя они все были на одной волне, Генри знал, что не стоит забегать вперёд. Они могли бы хотя бы получить ещё несколько мнений. «Да, скорее всего, но мы ещё не совсем уверены. Не мог бы позвать Йена и Дока?»

Рон кивнул. Через минуту он вернулся с Айзеком и доктором Андерсоном, оба выглядели серьёзными.

«Что-то прошло мимо нашей охраны?» — спросил доктор Андерсон, наклоняясь над стулом Райана.

Райан покачал головой. «Не, не совсем. Не трогали дверь, не сработала сигнализация, ничего. Единственная проблема — вот эта аномалия».

Генри потёр подбородок. Было трудно вынести суждение, основываясь исключительно на нескольких аномальных кадрах. Может быть, сравнение сделает всё яснее? Он достал записи с камер наблюдения нобианского проникновения в поместье герцога.

Он поставил свой планшет рядом с планшетом Райана, проигрывая два клипа по кругу. «Я не могу что-либо количественно оценить, но вот. Поместье герцога против того, что сейчас — обнаружение выглядит примерно одинаково, да?» Он указал на старый клип. «Мерцание возле света здесь, как будто что-то пытается быстро отрегулировать температуру, когда проходит мимо».

Затем Генри указал на более свежий клип. «То же самое произошло и здесь, всего несколько часов назад».

«Хм», — размышлял Райан. «Вот это да».

«Тепловая инерция», — сказал Айзек.

Тепловая инерция — это то, что выдавало их. Магия маскировки, казалось, с трудом скрывала тепловые сигнатуры в реальном времени. Человек, ограниченный скоростью реакции своих синапсов, никогда не смог бы полностью учесть изменения температуры в естественной среде или мгновенно приспособиться. Всегда будет небольшая задержка, эта инерция, когда тепло от света или огня на мгновение смещается, прежде чем заклинатель это исправит. Ни один заклинатель не мог быть достаточно быстрым, чтобы избежать этого — особенно когда речь шла о частоте кадров и точности техники.

Хотя Генри мог согласиться с выводом Айзека, в этой головоломке было ещё больше. «Их температурная регуляция не поспевает. Но зачем просто… проходить мимо?»

«Может быть, он просто осматривается? Или, возможно, тестирует нашу защиту?» — предположил доктор Андерсон.

«Они вообще не задерживались», — указал Айзек. Генри мог угадать его мысли ещё до того, как он заговорил. «Даже если они не знают о наших камерах, они прошли прямо мимо, как будто знали, что не стоит задерживаться. Я предполагаю, что мы имеем дело с одним из парней того «плохого парня» — как его звали, Карвер? Карвус?»

«Да, Карвус. Карвус Алнект Вирелиус». Генри не мог забыть это имя. Этот человек был компетентен, и любое секретное подразделение, которым он руководил, было не менее компетентным. И это его больше всего беспокоило.

По стандартам этого мира, нарушитель был призраком. Ни один вор или маг не смог бы провернуть такое, не оставив следа — по крайней мере, если бы у них была способность чувствовать ману. Но без этого единственной причиной, по которой они что-то увидели, были инфракрасные камеры. Тот, кто это был, понятия не имел, что за ним следят с помощью технологии, которая не принадлежала этому миру.

Профессионал, без сомнения. Тем не менее, было слишком много вопросов. Сидеть и гадать было бы просто пустой тратой времени.

Генри встал, доедая еду на своей тарелке. «Сначала мы сообщим об этом Элвес. Вероятно, также дадим ей рацию, чтобы оставаться на связи. После этого, я думаю, мы проверим Вальтора. У него есть занятие прямо перед обедом — Продвинутая тактика заклинаний. Видимо, оно проводится в лесу».

«Подозреваемый номер один, да?» — спросил Рон.

Генри просто пожал плечами. По крайней мере, так ему подсказывала интуиция. «Ага. У меня нет ничего конкретного, на что можно было бы опереться, но должен сказать, что в нём что-то есть. Он просто кажется подозрительным во всём».

Райан поднял руку. «Поддерживаю».

«Хорошо. Перекусите. Мы отправимся в лабораторию Элвес, как только она закончит своё десятичасовое занятие. Я пойду и обновлю информацию для Армстронга», — сказал Генри, отодвигаясь от стола.

Он вышел в коридор, вернулся в свою комнату, чтобы открыть связь с базой. Короткий треск, затем прочное соединение.

«База Армстронг, это Альфа Фактический. Как слышно? Приём».

Голос дежурного офицера прозвучал: «Альфа Фактический, это Армстронг. Слышу вас громко и чётко, приём».

«Возможное змеиное нашествие в Хогвартсе». Генри был краток, излагая то, с чем они столкнулись. «Советую повысить уровень угрозы с вашей стороны, приём».

Дежурный офицер ответил: «Принято, Альфа Фактический. Ждём дополнительной информации. Приём».

«Нет, Армстронг. Больше ничего. Альфа Фактический, отбой».

Генри выключил рацию и вернулся в столовую. Обычно использование «Хогвартса» в качестве кода для магической академии было бы плохим OPSEC, но в мире, где культура Земли не существовала, это имело идеальный смысл. И что ж, нобианцы, которые были змеями, тоже имело идеальный смысл.

Айзек поднял взгляд, откладывая столовые приборы в сторону своей теперь уже пустой тарелки. «Мы готовы?»

«Ага».

Получив подтверждение Генри, остальные встали из-за стола, погрузили свою посуду в воду, прежде чем взять свои «сумки хранения». Надеюсь, им не придётся использовать что-либо внутри, но занятие по тактике в лесу требовало особой осторожности — даже с риском быть обнаруженными.

Около этого времени кампус был почти пуст — большинство студентов, вероятно, корпели над своими восьмичасовыми лекциями или ещё спали. Это немного напоминало ему старые добрые времена, когда он наслаждался тишиной и покоем кампуса Ванденберг. Отличные мысли, но все они были разрушены угрозой невидимого супер-убийцы на свободе. Если и было какое-то утешение, то, наверное, в том, что этот супер-убийца, скорее всего, тоже был на занятиях, поддерживая свою легенду.

Колокол вдали прозвенел, когда Генри достиг третьего этажа. Он вёл свою команду гуськом по центру коридора, пока студенты выходили из своих классов, ожидая, пока последний из студентов Элвес покинет её лабораторию.

Он постучал в дверь, когда вошёл, и Элвес в удивлении обернулась. Она взглянула на Генри, затем на остальную часть его команды. «Капитан Доннагер, доктор Андерсон и друзья, как я вижу. Я так понимаю, вы здесь не для того, чтобы сдавать лабораторные отчёты?»

«Хотелось бы», — пожал плечами Генри. «Мы думаем, что в кампусе может быть нарушитель. Мы обнаружили кое-что необычное с помощью нашего оборудования — аномалию. Это немного технически, но, по сути, мы можем видеть тепло с помощью него, как рептилии. Мы увидели движение на фоне света — неестественное. Что бы это ни было, оно не оставило ни единого следа».

Док продолжил: «Наша основная теория — это нобианская магия маскировки. Но… у нас нет подтверждения».

Брови Элвес приподнялись, когда она двинулась к окну. «Это одинаково тревожно и интригующе. Видеть, как рептилии? Похоже, ваши чудеса никогда не закончатся». Затем она вздохнула: «На самом деле, я сама видела нарушения — странные колебания магии в защитных полях, хотя никаких настоящих призраков не было обнаружено».

Генри кивнул. Магию невидимости было нелегко поддерживать, согласно тому, что обнаружили аналитики Синклера. Искривлять свет? Достаточно просто — по крайней мере, для нобианских магов. Регулировать температуру и подавлять ману, одновременно произнося все эти заклинания? Не так-то просто. «Ну, это примерно совпадает с тем, что мы видели. Может быть, это связано».

«Если это маскировка, то тот, кто за это ответственен, определённо обладает искусной рукой», — сказала Элвес. «Это та точность, которой я могла бы восхищаться, если бы не была так обеспокоена. Играть с моими защитными полями с такой лёгкостью? Для этого требуется выдающееся мастерство».

«Мы направляемся на занятие Вальтора после этого, в лес. Продвинутая тактика заклинаний. Вы упоминали в прошлый раз, что собирались провести тихое расследование?»

«Вальтор ад Строн...» — размышляла Элвес. «Да, я провела, но, к сожалению, моё расследование дало мало результатов. Его репутация как гения предшествует ему, хотя его фактическая репутация — как ни странно — остаётся несуществующей. Если он действительно шпион, то он чертовски хорош в этом. Хотя и подозрительно, мы не наткнулись ни на какие улики против него. Он, вероятно, не раскроет многого, но будьте осторожны».

Нобианцы были чрезвычайно компетентны, их останавливали только преимущества в технологиях, о существовании которых они даже не подозревали. Во всех других областях Армстронг должен был относиться к ним как к равным. Получить от них «человеческую разведку»? Да, никогда в жизни — если только им не удастся каким-то образом поймать одного из них живым. Элвес, вероятно, была права, но эй, может быть, им удастся найти хотя бы какой-то намёк.

«Хорошо. Будем на связи». Генри кивнул Айзеку. «Йен здесь покажет вам, как это работает».

Айзек достал «перс» — нет, не 30, а AN/PRC: небольшую портативную рацию. Он передал её Элвес, дав ей базовые инструкции по её использованию.

Она смотрела на неё как на древнее чудо, едва пытаясь скрыть своё волнение. Если бы она могла, она бы потратила всю неделю, разбирая её на части. «Я слышала, что барантурианцы использовали маленькие коробочки для общения. Может ли это быть похожее устройство?»

«Да, почти так», — сказал Айзек.

«Я очень надеюсь, что воспользуюсь ею, хотя, смею сказать, я также надеюсь, что необходимость в таких чрезвычайных ситуациях останется… теоретической». Она положила устройство на свой стол, прежде чем повернуться, чтобы попрощаться с ними.

Генри вывел свою команду из лаборатории и направился к главному входу. Они добрались до станции фургонов как раз в тот момент, когда конвой Вальтора собирался отъезжать. У каждого фургона был возница, управляющий двумя драдаками, и в деревянных повозках помещалось около шести студентов. Вальтор уже был впереди, забираясь в свою личную карету. По звуку свистка студенты набились в фургоны, причём Альфа-команда получила целый фургон только для себя.

Это дало им немного уединения, но достаточно, чтобы свободно говорить? Не совсем; они не могли рисковать, что возница подслушает. За исключением нескольких обыденных наблюдений, Генри обнаружил, что команда была занята жалобами. Конечно, карета выглядела более богато, чем MRAP, но её подвеска сильно хромала. Казалось, что они перекатываются через каждый камень и корень между академией и лесом. Возница впереди, казалось, тоже не особо заботился о комфорте своих пассажиров, погоняя драдаков так, словно команда не подпрыгивала сзади, как незакреплённый груз.

К облегчению их пятых точек, они наконец прибыли в пункт назначения: сердце Элдралорского Леса, прямо посередине между Базой Армстронг и Элдралором, примерно в 12 милях в каждую сторону. Карета с грохотом остановилась, милосердно завершив тряскую поездку. Генри вышел, осматривая поляну. Вальтор уже сошёл с кареты, сотворив каменную платформу без единого жеста.

Студенты высыпали из фургонов, образуя полукруг вокруг платформы.

«У нас сегодня гости», — объявил Вальтор монотонным хриплым голосом. «Они всего лишь наблюдатели. Пусть их присутствие вас не отвлекает».

Он наклонил голову в сторону Генри, делая паузу, пока студенты бросали взгляд. Вальтор продолжил: «Сегодняшний урок прост: продолжение нашей работы над продвинутой боевой магией — в частности, координацией ролей. Единственное отличие состоит в том, что сегодня вы будете тренироваться не против тренировочных големов; вы столкнётесь с настоящими целями. Это не для безрассудных или слабых. Вы здесь не для того, чтобы играть с силой. Нет… вы здесь, чтобы овладеть ею. Точность, дисциплина — это то, что отличает тех, кто владеет магией, от тех, кто ей подчиняется. Вы должны развить контроль — холодный, обдуманный контроль».

Профессор опустил свою платформу, поднятая земля исчезла в земле, как будто никогда и не было никакого изменения в местности. Он отвернулся от студентов и повернулся лицом к лесу. «Наша цель находится в лесу. За мной».

Вальтор повёл класс вглубь леса, студенты болтали между собой, хвастаясь, как они будут хвастаться, или о том, как они нервничали. Они вообще слушали этот хоть чуточку угрожающий монолог парня? Чёрт, то, как этот парень говорил, было достаточно подозрительно. Кроме того, Генри №1 подозреваемый ещё не выявил никаких признаков своей истинной лояльности. Пока что Элвес была права.

Студенты оставались блаженно беззаботными, продолжая свои шутки и разговоры, пока не достигли пункта назначения. Поляна, на которую они прибыли, имела все типичные признаки деревни хобгоблинов согласно их досье на хобгоблинов. Грубые хижины усеивали пейзаж, сколоченные из дерева и шкур. Захудалые деревянные стены окружали упомянутую деревню — надеюсь, это было признаком некомпетентности хобгоблинов в инженерии, а не остатком настоящей деревни, давно осквернённой. Но самый худший признак из всех? Чёртов запах — ужасное зловоние немытых тел, отходов и гниющего мяса.

Вальтор остановился всего в нескольких сотнях метров от периметра деревни, чтобы снова обратиться к студентам. «Прежде чем мы начнём, вы должны кое-что понять — даже у этих хобгоблинов есть своё место. Вредители, да, но всё ещё неотъемлемая часть окружающей среды. Я уверен, что на других занятиях вы изучали экологическую сохранность».

Генри пытался уловить что-то в словах Вальтора, но ничего не выделялось. Всё звучало досадно логично. Экологическая сохранность? Реалистично, это перекликалось с тем, что он узнал в школе о пищевых цепочках. Сам план урока? Тоже ничего. Инстинкт подсказывал ему следить за профессором, но инстинкт — это не доказательство. Всё, что у него было, — это надежда, что что-то проявится.

Вальтор продолжил: «Ваша задача будет заключаться в том, чтобы обрушить свою мощь на эти лачуги. Но запомните: когда наша добыча будет убегать, вы не должны её преследовать. Есть вопросы?»

Девушка с русыми волосами подняла руку. «Профессор, у меня нет… то есть, многие из нас пришли без оружия».

Вальтор усмехнулся, как будто оценивая, стоило ли вообще задавать этот вопрос. «Ах, да. Я вижу, некоторые из вас только сейчас осознают то, что было ясно сказано на предыдущей лекции. Вам не было дано указание приносить оружие сегодня — это сделано намеренно».

Он вздохнул, ущипнув переносицу, как будто был расстроен, прежде чем снова поднять взгляд. В его тоне было достаточно яда, чтобы напомнить им об их месте. «Вы будете сражаться с хобгоблинами без ваших драгоценных инструментов. Если бы вы были внимательны, вы бы знали, что истинная сила заключается не в оружии, которое вы носите, а в том, как вы владеете тем, что уже находится внутри вас».

Он снова сделал паузу — не из-за нерешительности, а как будто дискомфорт класса доставлял ему лёгкое развлечение. «Но, конечно, — сказал он, почти смакуя слова, — я подозреваю, что вас гораздо больше волнует, как вы справитесь с таким подвигом. Позвольте мне продемонстрировать».

Не прошло и секунды после того, как Вальтор поднял руку, как частицы грязи и камня вырвались из-под земли, сливаясь в гуманоидные формы, как будто Песочный Человек восстанавливался. Сформировался отряд из 4 големов — настоящая группа искателей приключений. Один из них, возглавлявший отряд, был танком, с выкованными из камня мечом и щитом. За ним стоял ловкий застрельщик, размахивающий спрессованными каменными кинжалами, маг с земляным посохом и клерик, завёрнутый в такие тонкие одежды, что детали, вероятно, могли бы соперничать с «Девственницей под покрывалом».

Земля под ними задрожала, поднимаясь в виде платформы, которая позволяла им наблюдать за грядущей битвой. Следующий жест Вальтора был настолько неуловимым, что мог бы быть спазмом мышцы, но он выпустил полный хаос. Танк катапультировался вперёд, разрушая подобие стены хобгоблинов. Бедные ублюдки возле зоны удара были полностью застигнуты врасплох, отброшенные назад чистой силой таранного манёвра голема. Дрянное дерево рухнуло, оставив зияющий проход в деревню.

Танк двинулся вперёд, раздавливая голову хобгоблина своей ногой, в то время как другого разрубил пополам. Ошеломлённые монстры ответили огнём, стрелы выглядели не лучше зубочисток, когда они трескались о тяжёлый щит голема в тщетной попытке сопротивления. Голем рванулся вперёд, уничтожая остатки защитников периметра, разбивая им черепа своим тяжёлым щитом, прежде чем отступить.

Хобгоблины, в своей бесконечной мудрости, переключили своё внимание на задних големов — как раз в тот момент, когда танк появился на их пути, показав каменный средний палец их тактической «проницательности». То, что могло сработать против некоординированных зверей, просто провалилось, как шашки против Вальторова шахмат.

Тем временем застрельщик рванулся вперёд. Он скользил между деревьями, как ниндзя, быстро приближаясь к ничего не подозревающим хобгоблинам, пытающимся сделать хороший выстрел по големам сзади. Один из вражеских лучников, всё ещё сосредоточенный на позиции танка, рухнул, когда кинжалы застрельщика прорезали его. Прежде чем труп успел упасть на землю, голем исчез, оставив после себя лишь смерть и ужас.

Траектория застрельщика внезапно изменилась, избегая участка земли за мгновение до того, как спрятавшийся хобгоблин выскочил из скрытой системы туннелей. Засадочник замешкался, удивлённый. Застрельщик — нет.

Момент триумфа хобгоблина длился ровно столько, сколько потребовалось голему, чтобы вонзить каменный осколок ему в лицо, отправив несчастную душу обратно в её собственную ловушку, где мозг был превращён в кашу.

Только тогда Генри осознал, насколько подозрительными были движения големов. Ни один голем не мог двигаться так, если им не управляли, и сосредоточенный взгляд Вальтора подтверждал эту мысль. Если в големов активно впечатывались эти боевые навыки, то напрашивался вопрос: где, чёрт возьми, Вальтор их набрался? Существовало лишь несколько заведений или сред в любом мире, которые могли бы произвести мастера на все руки, искушённого во всех способах убийства. Возможно, в его биографии всё-таки было что-то ещё.

Рука Вальтора снова дёрнулась. Голем-маг шагнул вперёд, фланкируемый танком и клериком. Они двигались как единое целое к крепости хобгоблинов в центре деревни. Танк возглавил атаку, его щит был настоящей стеной из «пошли-вы-на-хер» для всего, что попадалось на его пути. За этой мобильной крепостью голем-маг — или, скорее, Вальтор — развязал ад.

Направляя заклинание для голема, он призвал молнию из посоха мага, чтобы поразить передовую линию хобгоблинов, превратив её в дёргающуюся, тлеющую массу. Те, кому посчастливилось выжить, оказались в плену грязи, их движения превратились в старческую походку.

В последней отчаянной попытке, вызванной либо отчаянием, либо суицидальным идиотизмом, лучники хобгоблинов попытались обойти с фланга и выпустили залп. Ответ голема-клерика был предсказуем — материализовался мерцающий барьер, стрелы безобидно отскакивали от него, пока застрельщик пронзал несчастных ублюдков.

Голем-маг, по-видимому, не любитель передышек, продолжал свой магический натиск. Волны огня, льда и камня сменяли друг друга в ошеломляющем показе элементарного мастерства. Даже термин «уничтожение» казался странно неадекватным.

Насколько мог судить Генри, профессор был настоящим профессионалом. Слухи в кампусе ставили его на один уровень с Кельмитусом — девятый уровень. Хотя у Вальтора не было сумасшедших артиллерийских заклинаний, усиленных современной наукой, способность выполнять несколько задач одновременно с заклинаниями высокого уровня и сложным рукопашным боем была достаточным доказательством его силы.

Десятки монстров лежали мёртвыми — опустошение, достойное того, чтобы вынудить вождя выйти из своей палатки. Он был вдвое больше своих сородичей, размахивая потрескивающей булавой, которая искрилась грубой магией. Его появление придало сил оставшимся силам, которые с удвоенной энергией сплотились вокруг своего лидера и сформировали вторую линию обороны. Големы остановились, давая хобгоблинам пространство, пока те формировали свою собственную линию.

Вальтор наконец пошевелился, обращаясь к студентам с расширенными глазами. «И это, — объявил он, — то, как командуют ходом битвы». Он взмахнул рукой в сторону хобгоблинов, теперь компактного, обороноспособного отряда вместо разрозненной толпы, которой они были несколько минут назад. «Я оставил вам более… приемлемое испытание. А теперь давайте посмотрим, чему вы научились. Поле ваше».

Когда платформа опустилась, Генри впитал лица студентов. Ему не нужно было быть псайкером, чтобы прочитать такую открытую книгу. Замешательство сменилось осознанием, затем переросло в решимость — или в некоторых случаях, в чистую, неподдельную панику. Пропасть между небрежным мастерством Вальтора и уязвимостью студентов, застывших как олени в свете фар, вероятно, казалась некоторым из детей непреодолимой.

Генри понял, что профессор дал студентам всё, что им было нужно. Конечно, они могли бы пойти и попытаться призвать своих собственных големов и управлять ими, но ответ был гораздо проще. В конце концов, големы были просто сотворённым камнем. Точно так же всё, что нужно было сделать детям, это создать для себя какое-то каменное снаряжение.

Хорошо сложенный рыжеволосый парень спереди — вероятно, ребёнок какого-то дворянина — пришёл к тому же выводу и дал старт действию. У его бока материализовался меч, за ним щит и доспехи.

И вот так, шлюзы открылись. Оружие и доспехи появлялись из ниоткуда, повторяя пример рыжеволосого. Затем появились горе-кукловоды, надеясь показать своё мастерство, призывая своих собственных големов, но с треском провалились. Смиренно они просто следовали проверенному и верному методу, которым пользовались другие студенты.

Вооружившись новым снаряжением, студенты вышли на поле. Рыжеволосый возглавил атаку, направившись прямо к вождю хобгоблинов. Но… что он делал? Он не создал для себя щит. Он собирался принять стрелы на свою каменную броню или отразить их мечом?

Он не сделал ни того, ни другого. Вместо этого стена земли поднялась, чтобы встретить приближающийся залп, перехватив его. Затем он запустил эту стену во врага — буквально тонна грязи и камня обрушилась на ряды хобгоблинов. Он прорезал пару хобгоблинов, обрушив свой меч на вождя, который блокировал его своим боевым молотом. Парень развернулся, воспользовавшись отдачей, чтобы рубануть вправо и нанести удар, но получил апперкот, который отбросил его назад.

Он явно проводил больше времени на тренировочной площадке, чем в банкетном зале. Парень сразу же поднялся, приземлившись, прикрытый дождём из каменных снарядов и заклинаний, которые оттеснили вождя. Пара секунд с целителем, и он снова вернулся в бой.

Несмотря на хаос на поле боя и ожидания Генри, класс на самом деле, казалось, был скоординирован, они переговаривались друг с другом. Также было несколько отрядов, которые выделялись на фоне остальных, вероятно, уже привыкшие работать вместе на настоящих приключениях. Конечно, были и те, кто, казалось, просто импровизировал.

Один парень создал массивный каменный щит, используя его как для защиты, так и для нападения. Он мчался вперёд, врезался в группу хобгоблинов, а затем позволял своим одноклассникам добивать дезориентированных монстров. А были и чистые маги, которые мало полагались на созданное снаряжение, а вместо этого на сами заклинания — старый добрый «создай сосульки и бросай их во врага».

Пока более слабые студенты сосредоточились на сокращении числа хобгоблинов, рыжеволосый продолжал свою дуэль с вождём. Грубый хобгоблин снова поймал студента, на этот раз ударом тыльной стороны ладони. Он снова поднялся, терпеливо ожидая несколько секунд, пока магия исцеления подействует, прежде чем снова ринуться в бой.

Схватка затянулась, она была меньше похожа на эпическую сагу и больше на изнурительную таблицу истощения. Рыжеволосый дворянин, несмотря на первоначальную браваду, оказался в тупике с вождём. Каждая стычка оставляла обе стороны похожими на особенно оживлённые боксёрские груши, ни одна из которых не могла склонить чашу весов в свою пользу.

Однако у студента было кое-что, чего не было у вождя: численное преимущество. Поскольку одноклассники рыжеволосого сокращали ряды хобгоблинов, ситуация начала меняться. Вождь, при всей своей грубой силе и магии из распродажи, не мог сравниться с постоянным обстрелом, поскольку всё больше и больше студентов сосредотачивали свои атаки. Это была смерть от тысячи порезов — или, скорее, смерть от нескольких десятков хорошо направленных заклинаний и случайного удачного взмаха меча.

Рыжеволосый дворянин, хотя и был далёк от свежести, имел роскошь периодических «настроек» от своих одноклассников. Тем временем вождь собирал травмы, как какой-то гротескный знак отличия. Морозный разряд здесь, каменный снаряд там — не нужно быть гением, чтобы понять, что хобгоблин был полностью готов.

В конце концов, законы вероятности настигли чудовищного командира. Его замахи стали напоминать пьяного, пытающегося отбиться от мух, а его блоки были так же эффективны, как использование сита в качестве зонта. Дворянин, воспользовавшись моментом, созданным огненным шаром, наконец нанёс мощный удар.

Лидер хобгоблинов пошатнулся, его хватка на булаве ослабла, как хватка политика на этике. Почуяв кровь, опалённые волосы и вездесущее зловоние дерьма, студенты набросились на него. Залп заклинаний, который, вероятно, мог бы нанести серьёзный урон «Хамви», заставил вождя опуститься на колени, а дворянин нанёс последний удар со всем изяществом особенно восторженного дровосека.

После этого голова вождя упала на землю, кровь просочилась в лесную почву. Когда их лидер рухнул со всей грацией поваленного дуба, оставшиеся хобгоблины решили, что благоразумие, и правда, лучшая часть доблести. Те, кто ещё стоял на ногах, поспешно отступили, бешено бросившись в лес.

Рыжеволосый дворянин, несмотря на то, что нанёс последний удар, выглядел примерно так же триумфально, как марафонец, пересекающий финишную черту на дрожащих ногах. Он опирался на свой сотворённый меч, как будто это было единственное, что отделяло его от интимной встречи с гравитацией, не осмеливаясь сотворить для себя сиденье, пока все дамы смотрели.

Победившие студенты, промокшие от пота и покрытые каменной пылью, не стали преследовать убегающих. И это было к лучшему. Внимая уроку Вальтора, им удалось избежать встречи с парой существ, которые вышли из леса. Любопытно, что они проигнорировали хобгоблинов, вместо этого направившись прямо к разрушенной деревне и к победившим в ней студентам.

Генри едва заметил это издалека, но их абсолютно чёрная чешуя почти сливалась с тенями под пологом леса. Звери прокрались вперёд, титаны из мускулов и чешуи, чудовища из смерти и когтей — Ворихи. Каждый стоял выше самого крепкого студента и даже големов, которых Вальтор создал ранее. Согласно досье, составленному Кельмитусом, шкуры монстров, казалось, поглощали свет, достаточно, чтобы соперничать с Vantablack и настоящими чёрными дырами. Это придавало им зловещее, почти теневое присутствие даже при ярком дневном свете.

Одна студентка — девушка, которая проявила себя в магии земли во время битвы, — попыталась поднять барьер, когда она отчаянно убегала. Её заклинание рассеялось в нескольких дюймах от ближайшего Ворихи, его чешуя впитывала магию, как губка. Другой студент запустил огненный шар, но пламя зашипело и погасло, как огненный снаряд любителя, столкнувшись со шкурой существа. Длинный студент, всё ещё опьянённый победой и не осознающий новой угрозы, оказался всего в нескольких футах от того, чтобы стать импровизированной игрушкой для жевания для одного из Ворихи.

Он напряг мускулы, готовясь наброситься. Генри схватил свою Сумку Хранения, потянувшись внутрь, но Ворихи были быстрее. И, видимо, Вальтор был самым быстрым.

Вальтор даже не пошевелился. Ни малейшего движения его запястья, и земля превратилась в конвейер из камня и почвы. Несчастный студент взвизгнул, скользя назад, чудом избежав челюстей, которые бы раздавили его голову, как виноградину. Он с болью потёр шею. Хлыстовая травма не выглядела весёлой, но определённо была предпочтительнее альтернативы.

Вальтор шагнул вперёд с лёгким выражением раздражения, казалось, беря на себя ответственность за происходящее. Генри держал руку на своём оружии, но воздерживался от того, чтобы вытащить его из сумки. Быстрый взгляд по сторонам показал, что остальная часть его команды думала так же — они были готовы вооружиться и просто ждали команды.

Зверь, разъярённый тем, что потерял свою добычу, встал на дыбы. Последовавший за этим рёв был не просто случайным звериным криком — это была магия, ставшая явью. Деревья раскалывались, и сама земля прогибалась под натиском. Студенты отбежали назад, их собственные защитные заклинания рассыпались под первобытной силой.

Как только Ворихи сделали свой ход, Вальтор сделал свой. Воздух вокруг Ворихи сжался, и вдруг их рёв оборвался, пойманный в пузырях тишины. Хотя они сами были устойчивы к магии, что они могли сделать, когда магия использовалась для того, чтобы разделить воздух вокруг них? Как они могли выдержать удары, когда не было заклинаний, которые можно было поглотить? В тот же миг земля под их ногами обвалилась, похоронив их по шею.

Обездвижив зверей и нейтрализовав их основное оружие, Вальтор вынул кинжал из своего плаща. Затаив дыхание, он приблизился к первому Ворихе и вонзил кинжал прямо ему в глазницу, разрушая мозг в процессе. Зверь беззвучно обмяк, а другой начал паниковать, когда лезвие Вальтора приблизилось, но его судорожные движения головой прекратились, как только профессор закончил свою работу. Звери просто сидели там, их устрашающее присутствие превратилось не более чем в очень большие, очень мёртвые препятствия.

Ну, похоже, Генри не нужно было доставать своё оружие. Он ослабил хватку, расслабляясь, когда Вальтор вернулся.

Вальтор, словно читая лекцию о погоде, сказал: «А вот что происходит с врагом, когда вы лишаете его сильных сторон и используете его слабости».

«Это... не было частью сегодняшнего урока, но вы тем не менее научились чему-то жизненно важному. Непредвиденные угрозы могут появиться в любой момент, непрошено. Разница между жизнью и смертью проста: адаптация». Он поднял окровавленный кинжал. Мороз мгновенно пробежал по лезвию, покрыв внутренности тонким слоем льда. Затем пламя охватило кинжал, испаряя лёд. Простым движением, чтобы удалить оставшиеся обломки, он убрал клинок в ножны.

Вальтор жестом указал на тропу обратно к фургонам. «На сегодня этого будет достаточно. Собирайтесь и возвращайтесь к фургонам. Мы немедленно уезжаем».

Пока студенты направлялись обратно, профессор с помощью магии земли тащил за собой трупы Ворихи. Хотя Вальтор почти ничего не рассказал, кроме своего особого набора навыков, одно бросилось Генри в глаза: какого чёрта Ворихи делали так близко к Армстронгу, в милях от их естественной среды обитания в горах? И почему, чёрт возьми, они не напали на хобгоблинов?