17 декабря 2024 г.

Академия Элдралор

Генри закрыл за собой дверь, поворачиваясь к Райану. «Есть какие-нибудь тревоги?»

Райан прокрутил свой планшет, затем, наконец, покачал головой. «Нет», – последовал облегчающий ответ.

Генри поставил свою сумку и тяжело опустился на диван. То дерьмо, с которым они столкнулись в лесу, было достаточно тревожным. Приходится иметь дело с незваными гостями вдобавок ко всему? Слава богу, их оставили в покое на время. «Хорошо», – вздохнул он. «Достаточно безопасно для разбора полетов, я полагаю. Итак, кто желает?»

Рон откашлялся, звуча так же раздраженно, как Генри и ожидал. «Ворихи. То, как они избегали хобгоблинов. То, как Валтор так легко справился с ними, когда нам потребовались бы ПТУРы. То, как Ворихи вообще там оказались. Черт, с чего бы начать?»

Генри тихонько хихикнул. Конечно, нужно было много чего обсудить. Он наклонился вперед, положив локти на колени. «Думаю, мы можем начать с Ворих в лесу».

«Ворихи в лесу, да?» Райан не спешил с ответом, но и не размышлял, как будто обдумывал это с тех пор, как они покинули лес. В его тоне была та несомненная уверенность, которая приходит с годами охоты – на человека и зверя. «Горным тварям, вроде них, нечего бродить так далеко. Если они спускаются, что-то их толкает. Это может быть голод. Это может быть что-то побольше».

Исаак нахмурился. «Как… кампания на горе Овинн, выгоняющая их из их естественной среды обитания?»

«Возможно», – сказал доктор Андерсон, его голос угасал, как будто что-то не сходилось. «Но это не объясняет, почему Ворихи прошли мимо хобгоблинов. Они же охотятся на них, не так ли? Это определенно нетипично. Полагаю, это может быть ряд факторов, таких как болезнь или…»

«Или кто-то с ними шутит», – прямо закончил Рон.

«Ммм. Дерьмо не в порядке», – согласился Райан.

Насколько Генри было известно, существовало только одно обстоятельство, при котором монстры просто игнорировали бы свои инстинкты – манипуляция монстрами. «Напоминает Хардейл. Похожий контроль, но другой масштаб. Тогда это была угроза 7-го уровня – куча гоблинов, фенвирмов и древесных чудовищ; ничего особенного. Теперь это Ворихи? Всего в двенадцати милях от Армстронга, к тому же».

«Двенадцать миль», – пробормотал Исаак, качая головой. «Это практически у нас на заднем дворе».

Слишком близко для комфорта. Генри нужно было позвонить – связаться с Армстронгом.

«Синий Один, это Альфа Главный, приём».

Ответ последовал немедленно, хотя и был заглушен хрустящим звуком – чипсов, если бы Генри пришлось угадывать. «Альфа Главный, это Синий Один. Передавайте сообщение, приём».

Генри вздохнул, затем изложил ситуацию. «Синий Один, Альфа Главный. Мы только что подтвердили присутствие множественных враждебных существ 8-го уровня – Ворих – примерно в 12 милях к северо-востоку от базы Армстронга в лесу Элдралор. Профессор Ад Строн уничтожил двух из них. Мы сейчас вернулись в Хогвартс. Враждебные существа демонстрируют поведение, соответствующее магическому контролю, с потенциальной угрозой 9-го уровня в районе операции. Погода ясная, хотя листва может повлиять на видимость в лесу. Запрашиваю немедленный БПЛА для разведки и наблюдения над лесом Элдралор. Как приняли? Приём».

«Альфа Главный, Синий Один. Принято сообщение о ситуации. Ждите инструкций, приём».

Короткая пауза, затем радио снова включилось. «Альфа Главный, Синий Один. Мы направляем «Жнеца» в лес Элдралор. Расчетное время прибытия в район операции 30 минут. Сохраняйте текущую позицию и ждите дальнейших инструкций. Подтвердите, приём».

«Синий Один, Альфа Главный. Вас понял. Жду дальнейших инструкций. Отбой».

Генри повернулся к своей команде. 30 минут, чтобы переварить вопросы, которые все еще их беспокоили. «Хорошо, у нас есть «Жнец», который это проверяет. Надеюсь, мы найдем что-то, что связывает Валтора с этим».

Исаак приподнял бровь. «Что, ты все еще думаешь, что он замешан?»

Вовлечь? Это было предвзятое предположение, но Генри настаивал на своем. Валтор еще ни разу не оступился, отлично поддерживая свою легенду профессора – почти так, как будто он действительно был профессором, вплоть до саркастичных замечаний и значимых уроков. Он не мог отрицать, что профессор даже был значительной помощью – пусть и косвенно – в обучении необходимым для их теста 7-го уровня знаниям. Тем не менее, несмотря на все, что они узнали в лесу ранее, и несмотря на сокрушительное отсутствие доказательств против Валтора, Генри не мог отделаться от неприятного чувства в животе.

«Я… не знаю», – признался Генри. «Да, это не имеет смысла, но я все еще чувствую, что с ним что-то не так. Черт, я имею в виду, время? И как он справился с этими Ворихами…»

«Как будто это было ничто», – сказал Рон. «Не буду врать, я никогда не видел, чтобы кто-то так легко расправлялся с монстрами 8-го уровня. И это от парня, который взорвал вождя минотавров».

«Черт, может, этот сукин сын просто настолько хорош. Он же должен быть каким-то высококлассным инструктором по боевым искусствам или что-то в этом роде, не так ли? Но да, я тебя понимаю. Какой, к черту, волшебник здесь размахивает клинками, как чертов ниндзя?»

«Хорошо, давайте рассмотрим эту идею», – сказал доктор Андерсон, решив взять на себя роль адвоката дьявола. «Если Валтор дергает за ниточки, в чем его выгода?»

«Хм… Может быть, чтобы отвлечь нас?» – размышлял Генри. «Может быть, происходит что-то большее, что-то большее, чем монстры. И его прикрытие в качестве профессора по боевым искусствам идеально – дает ему полную свободу действий в лесу, не вызывая подозрений».

«Да, но тогда зачем раскрывать Ворих?» – возразил Исаак. «Если бы он никогда не показал, что Ворихи игнорируют хобгоблинов, то мы бы никогда не заподозрили ничего».

Рон пожал плечами. «Или, может быть, это намеренно, и он пытается заставить нас расследовать. Откусить больше, чем мы можем проглотить, вероятно, при этом сами же пострадаем».

«Все это справедливые замечания, но недостаточно доказательств», – сказал доктор Андерсон. «Слишком много возможностей для отрицания. Мы даже не знаем, связан ли Валтор вообще с Ворихами, или работает ли он в одиночку, или с кем-то еще. Более того, у нас нет способа узнать, стоит ли он за всем этим».

«А как насчет Лируса?» – спросил Исаак. «Не должны ли мы связаться с ним?»

Райан насмешливо фыркнул. «Черт, и что именно ему сказать? Эй, декан, мы считаем, что ваш новый инструктор по боевым искусствам – это какой-то шпион Нобиан или кукловод, потому что, ну, он не сосет на своей работе? Черт, можно тогда уж и попросить билет в один конец отсюда заодно».

Генри не мог не согласиться с Райаном. Даже если бы Лирус был склонен им верить, в Академии все равно действовали правила. «Да, мы должны быть осторожны с предвзятостью подтверждения. Мы все равно скоро узнаем. Давайте соберемся через двадцать минут».

Генри поднялся с дивана. Команда уже начала расходиться, каждый занимался своими делами после напряженного дня. Он направился в ванную, справляя нужду, обдумывая ситуацию с Валтором. На обратном пути он свернул на кухню, взяв из холодильника стакан розоватой жидкости. Запах ягод приятно отвлекал от текущего бардака.

Рон и Исаак уже развалились на диване, делясь пакетом местного вяленого мяса. Райан вышел из своей комнаты, свежевымытый, а доктор Андерсон читал учебное пособие, которое они нашли в библиотеке ранее.

Конечно, дополнительное время на размышления оказалось столь же полезным, как и ожидал Генри. Снова собравшись вместе, заметки и теории, которые они сравнивали, по-прежнему давали столько же веских доказательств, сколько презентация сторонника плоской Земли на конференции НАСА.

Затем радио затрещало: «Альфа Главный, это Синий Один. Вы меня слышите? Приём».

Наконец-то. «Синий Один, Альфа Главный. Принято, приём».

«Альфа Главный, Жнец в настоящее время направляется в район операции над лесом Элдралор. Расчетное время прибытия две минуты. Приготовьтесь к приему данных ISR, приём».

Генри нажал пробел на своем ноутбуке Toughbook, выводя ATAK из электронного сна. Появился Элдралор во всей своей топографической красе. Выступали зеленые и коричневые контуры, обманчиво безмятежное представление местности, которая, как знал Генри, была чем угодно, но не безмятежной. «Понял, Синий Один. Готов к приему данных, приём».

«Альфа Главный, трансляция в прямом эфире. Передаю сейчас. Подтвердите получение, приём».

Карта Элдралора была заменена видео с оптики «Жнеца», дополненным панелями, отображающими тепловые сигнатуры и электромагнитные показания – поэзия в пикселях, если кто-то предпочитает милитаристский вкус. «Синий Один, Альфа Главный. Данные получены. Приём».

«Принято. Я соединю вас с капитаном Синклер для инструктажа. Ждите, приём».

Как только Синклер взяла радио, она не стала тратить время на любезности, выходящие за рамки их обычного протокола. «В лесу наблюдается повышенная активность. Я вижу показания, превышающие одиннадцать тысяч миллигаусс в нескольких секторах. Визуальное подтверждение множественных сущностей 8-го уровня, включая по меньшей мере четырех Ворих. Движения противника кажутся скоординированными. Приём».

Отлично. «Скоординированные» – это одно из слов, которые Генри меньше всего хотел слышать. «Понял все, Синий Главный. Мы видим то же самое с нашей стороны. Есть ли какие-либо признаки внешнего контроля или командных элементов? Рунная система, возможно? Приём».

Она ответила: «Визуальной идентификации элементов управления на данный момент нет. Однако закономерности соответствуют манипуляции – тому, что мы видели в Хардейле. Мы все еще оцениваем данные. Приём».

Конечно. Потому что день без таинственной загадки был подобен кофе без кофеина – теоретически возможно, но какой в этом смысл?

«Понял. Рекомендации? Приём».

Капитан Синклер на этот раз задержалась с ответом, фоновый шум пробивался неразборчивыми отрывками. «Альфа Главный, вы будете сохранять свою текущую позицию. Вам разрешено координировать свои действия с персоналом Академии завтра, чтобы информировать их о потенциальной угрозе. Используйте свои местные знания. Не вступайте в бой и не входите в лес Элдралор без прямых приказов. Приём».

Жаль, что у них пока не было ничего крупнее F-35. JDAMы были приятным дополнением к их арсеналу, но не могли охватить необходимую им область. Хорошая МОАБ – или даже хорошая старая ковровая бомбардировка – отлично бы сработала. Почему Нобианцы не могли подождать еще пару месяцев, прежде чем устраивать свои шалости? Генри вздохнул: «Вас понял, Синий Главный. Мы свяжемся с Академией и будем отслеживать любые изменения с нашей стороны. Приём».

«Дополнительно, соберите всю доступную информацию относительно профессора Валтора ад Строна, а также любую необычную деятельность в Академии, которая потенциально связана. Передайте результаты по защищенным каналам. Приём».

Это уже было достаточно сложно. Надеюсь, они смогут что-то сделать теперь, когда у них есть доказательства активности монстров – вероятно, недостаточно, чтобы обвинить Валтора, но, возможно, достаточно, чтобы декан Дурак послушал. «Понял, Синий Главный. Приём».

«Альфа Главный, мы пришлем обновления завтра утром в 07:00, до вашей встречи с персоналом Академии. Синий Главный, отбой».

— —

База Армстронг

«Мы действительно собираемся предложить авиаудары и броню, да?»

Генерал Хардинг взглянул на посла Перри, из каждой поры которого сочилось уныние. «Подтверждаю», – все, что он предложил.

Посол скрестил руки. «Вот тебе и минимальное вмешательство».

«Ну, тогда нобианцам не стоило баловаться. Кроме того, у нас нет никакой Первой Директивы», – сказал генерал Хардинг.

Молчание Перри было само по себе ответом. Он просто вздохнул, наблюдая за приближающимся сонарским конвоем.

Всего шесть карет, фланкированных конными рыцарями в… не очень блестящих доспехах. Ну, это было сюрпризом. В отличие от сияющего облика, которым они хвастались несколько недель назад, доспехи теперь выглядели запачканными – почти замаскированными, как будто пытаясь имитировать то, что они видели и узнали во время своих визитов в Армстронг.

Формация была стандартной высокоуровневой дипломатической для этого мира, но видеть ее на фоне Т-стен, барьеров HESCO и колючей проволоки все еще было шоком. Излишество для двадцатимильной поездки? Возможно. Но учитывая недавнюю активность монстров, он не мог винить их в предусмотрительности. Он бы сделал то же самое.

Передовая карета остановилась, бока драдаков тяжело вздымались от долгого пути. Рыцари эскорта спешились, образовав защитный кордон вокруг карет, очень похоже на то, как это делала бы Секретная служба – за исключением того, что у них были мечи и луки вместо огнестрельного оружия. Они держались на почтительном расстоянии от охранников базы, держа свое оружие в ножнах.

Как только периметр был обеспечен, из задней кареты вышел рыцарь. В отличие от других, на нем были обычные сверкающие доспехи; возможно, парадные. Или, возможно, он не хотел рисковать испортить любые их чары. Это, должно быть, был капитан Орлен.

Хардинг не встречался с этим человеком лично, но его вид вызвал чувство узнавания, почти так, как будто знакомство было неизбежным между людьми их положения. Как и сам Герцог, Орлен, вероятно, не был тем, кто мог спланировать или выполнить высотную высадку с воздуха, но более широкие принципы войны, лояльности и преданности оставались прежними.

Герцог Ванкор ад Стайн вышел последним, ведомый Орленом. Взгляд мужчины скользнул по базе – фиксируя изменения с момента его последнего визита. Он ничуть не скрывал своего шока, но было трудно определить, чем именно он был впечатлен. Новыми технологиями? Скоростью, с которой они построили базу?

«С возвращением на базу Армстронг, Герцог ад Стайн», – окликнул Хардинг, шагнув вперед с крепким рукопожатием.

«Генерал Хардинг», – ответил Ванкор, его хватка была такой же крепкой, как всегда. «Ваши укрепления значительно расширились с тех пор, как я в последний раз ступал сюда. Весьма мудро».

«Нельзя быть слишком осторожным, – сказал Хардинг, – особенно когда окрестности такие неспокойные».

Ванкор кивнул. «Да, дороги и леса кишат нечистью. Но пусть приходят; я видел времена и потемнее, и смелых людей низверженных. Мы будем готовы, пока не настанет конец дня».

Хардинг взглянул на заляпанные грязью доспехи рыцарей. «Я вижу, вы также обновили свой тактический гардероб».

Ванкор улыбнулся, как будто ждал, когда Хардинг заметит. «Действительно. Наблюдая за вашими людьми, мы нашли некий смысл в том, чтобы сама земля предоставила нам свое укрытие».

Генерал Хардинг просто хмыкнул в ответ. Он думал, что сонаранцы будут типичной средневековой фэнтезийной цивилизацией, но между различными исследованиями, проведенными их антропологическим отделом, и тем, что он узнал только что, казалось глупым думать иначе. Эти ребята были приспособляемыми, насквозь. Уважаемыми, но также и опасными. Он, вероятно, мог ожидать того же – или лучшего – от нобианцев.

«Ваша Светлость, рад снова вас видеть», – поприветствовал посла Перри. «Приступим?»

Они довольно быстро справились с формальностями, отходя от главного входа и начиная свой короткий путь к главному командному центру у ворот. Каким бы величественным ни казался Герцог, он был воином в душе – ему было удобнее в штабных комнатах, чем на светских приемах; он больше ценил краткость, чем пустую болтовню.

Пока они шли, Хардинг рассказал ему об инциденте в лесу. «Нам удалось визуально подтвердить наличие по меньшей мере четырех Ворих 8-го уровня, а также сотен хобгоблинов, дриад, фенвирмов и риллифанов различных уровней. Мана в регионе – или, по крайней мере, то, как мы ее обнаруживали до сих пор – кажется, соответствует тому, что мы видели на участке Строителей Врат, который недавно исследовали Альфа-команда и Кельмитус».

Ванкор выдохнул. Его улыбка выдавала встревоженный разум – разум, который был одновременно облегчен и обеспокоен. «Значит, это та причина, которая избавит меня от этого утомительного обеда. Судьба, кажется, обладает странным чувством юмора». Он усмехнулся. «Хотя, если бы я знал, что это принесет угрозу, способную соперничать с Дозорным Линдвирмом, я, возможно, выбрал бы меньшее мучение. Уровень 9, говорите? Для этого нам понадобится нечто большее, чем церемония и позолоченное оружие».

Если что-то и нравилось Хардингу в Герцоге, так это, безусловно, его жизнерадостность, хотя это было далеко не единственное. «Боюсь, это не повод для смеха, Ваша Светлость. Хотя уверяю вас, мы давно перешли за рамки "позолоченных доспехов". Если наши "Апачи" могут справиться со Стражем Линдвирмом, я уверен, что наши самолеты и танки сделают куда больше, чем когда-либо могла церемония».

Ванкор чуть не усмехнулся, его глаза сузились, как будто он пытался представить, что описывал Хардинг, и затем не смог. «Любопытная штука, эти "самолеты" и "танки". Ваши "Апачи" оказались достаточно грозными против Стража Линдвирма – подвиг, который нелегко совершить. Если это новое оружие обладает такой силой, возможно, наши враги задрожат задолго до того, как столкнутся с нашей сталью».

Энтузиазм мужчины было трудно не заметить, хотя он, вероятно, понятия не имел, что такое танк на самом деле. Воображение Ванкора, вероятно, также не имело представления о самолете, несущемся по небу со скоростью 2 Маха, но это было не так важно, как само сообщение. «Если повезет, у них не будет возможности дрожать. К тому времени, как они нас услышат, будет уже слишком поздно. Однако, судя по тому, что нам говорит ваш Архимаг, мы можем столкнуться с чем-то более сложным». Хардинг повел их по лестнице внутри командного центра, повернув направо. «Ситуационная комната здесь. Мы дадим вам полную картину, как только войдем туда».

К легкому удивлению Хардинга, Ванкор и глазом не моргнул на технологическое чудо перед ним. Видел один компьютер, видел их все? Небрежно кивнув Кельмитусу, Герцог сосредоточил свое внимание на различных картах – тех, которые он мог понять, несмотря на методику получения самой информации. Экраны стали отчетами и картами, аналитики стали советниками, и вся ситуационная комната с точки зрения Ванкора, вероятно, выглядела ничем не отличающейся от военной комнаты в замке – хотя и с значительно лучшим освещением и климат-контролем.

«Впечатляет», – была единственная реакция мужчины, казалось, он уже чувствовал себя как дома. «Итак, какова ситуация?»

Капитан Синклер представилась, прежде чем изложить все сонаранцам. С момента их общения с Альфа-командой они подтвердили в общей сложности 7 Ворих. Хотя визуального подтверждения не было, одних только цифр было достаточно, чтобы сильно подразумевать присутствие вожака стаи: Ворихи-Апекса 9-го уровня. Наряду с заметным отсутствием междоусобиц и территориальных споров между различными видами, это убедительно подтверждало то, что они подозревали с самого начала – второе пришествие инцидента в Хардейле. Однако на этот раз им не придется иметь дело с пушечным мясом, с которым легко справлялся .50 калибр.

«Мы также определили пять потенциальных зон удара», – сказала Синклер, указывая на один из экранов. Карта отображала светящиеся узлы вокруг Элдралорского леса, сгруппированные как маркеры сейсмической активности на карте землетрясений. «Эти места показывают самую высокую концентрацию магических помех, и мы обнаруживали постоянные всплески показаний в миллигауссах. Сравнивая это с тем, что мы видели в Хардейле, мы думаем, что здесь действует рунная система, плюс еще 4 проводника. Однако… Данные неточны. Каждая зона охватывает радиус примерно от полумили до полной мили».

Хардинг так и думал. Как бы полезна ни была их кустарная техника, ее возможности были ограничены – впечатляющие только потому, что ничто другое не могло обнаружить ману.

«Итак, хотя мы выделили пять зон, мы не можем точно определить, какая из них содержит рунную систему. Проводники, которые мы улавливаем, вероятно, питают основную рунную систему, но мы не можем различить их с помощью имеющихся у нас инструментов».

Капитан Орлен заговорил: «Генерал, разве мы не могли бы использовать ваши летательные аппараты для бомбардировки целей?»

Хардинг кивнул Кельмитусу, который ответил за него. «Зоны слишком обширны, а ресурсы, необходимые для полного опустошения леса, слишком велики, не говоря уже о разрушении наших собственных земель.

Предварительная бомбардировка, лишенная точности, вполне может побудить зверей напасть на нас, прежде чем мы будем готовы. Мы должны действовать осторожно, чтобы не навлечь на себя бедствие».

Ванкор сел, сложив пальцы домиком на столе. «Я согласен с Архимагом – поспешность вполне может привести к катастрофе. Если наши враги узнают о наших намерениях или мы промахнемся, мы рискуем спровоцировать полномасштабное нападение на Элдралор. Наши укрепления готовы, как и всегда, но время для их дальнейшего укрепления нам бы пригодилось».

Помимо укреплений, монстры уже собирались. Ворихи, хобгоблины – кто знал, насколько хуже могла стать ситуация? Хотя у них были минометные установки и даже РСЗО, стратегические бомбардировщики были отложены до Нового года. Переброска войск в лес была слишком большим риском; с лесом прямо между Армстронгом и Элдралором, ни он, ни Герцог не могли выделить людей для нападения.

Лучшим ходом сейчас – возможно, единственным ходом – была защита. «Сколько времени вам нужно?» – спросил Хардинг.

«Как минимум два дня», – ответил Ванкор. «Хотя если бы мне пришлось выбирать, я бы попросил две недели. Если я сочту наши оборонительные сооружения достаточными, вы можете начать предварительную бомбардировку, чтобы предотвратить увеличение их численности».

Хардинг потер подбородок. Две недели – это много времени – как для их собственных приготовлений, так и для предполагаемых нобианцев, стоящих за манипуляцией монстрами.

«Как быстро может увеличиться их численность?» – спросил Хардинг.

Синклер вывела график на другом экране, показывающий кривую, отражающую предполагаемую скорость роста популяции монстров. «Ну, мы предполагаем, что монстры мигрируют из других регионов. С другой стороны, мы знаем, что их рост логарифмический».

Ванкор наклонился вперед. К его удивлению, он, казалось, хорошо понимал слова Синклер; чего и следовало ожидать от правителя города-крепости на краю сонаранской цивилизации. «Пределы леса очевидны, но есть ли у них средства для пополнения запасов извне? Когда вы отмечали их скопления, вы видели, как звери кормятся? Если да, то из этого следует, что нобианцы снабжали их для поддержки более крупной силы».

Синклер кивнула. «Признаки этого есть, да. Мы видели скопления возле источников воды, и, похоже, ворихи охотятся в отдаленных районах леса. Их текущая численность кажется управляемой, что, по иронии судьбы, хорошо».

«Они, вероятно, не нападут, пока не превысят вместимость», – заключил Хардинг. Он вздохнул. Всего один B-52 дал бы им идеальное решение, но ему приходилось обходиться тем, что у него было. «Хорошо. Мы продолжим наблюдение за лесом. Тем временем мы подготовим наши силы. Если монстры продвинутся, мы вступим с ними в бой за пределами ваших стен – проредим их ряды – пока ваши люди справятся с тем, что достигнет Элдралора».

Ванкор кивнул. Он согласился с планом, вероятно, считая его лучшим вариантом из имеющихся, но, конечно, ему это не нравилось. «Тогда мы оставляем поиски рунной системы».

Но нужно ли им это? Хардинг поднял бровь на Синклер.

Она понимала его невысказанные мысли так же хорошо, как телепат. «Не обязательно. Открытие неизбежно – либо нам повезет в ближайшие несколько дней, и мы найдем и разбомбим ее, либо мы отправим ударную группу на поиски устройства, когда враг, наконец, бросит основную часть своих сил в атаку».

«Тогда это запасной вариант», – размышлял Ванкор, откидываясь на спинку стула.

Кельмитус откашлялся, выступая с предложением, которое уже вертелось на языке Хардинга. «Если мы собираемся отправить ударную группу, Альфа-команда, возможно, лучше всего подходит для этой задачи. Я бы сопровождал их, как и леди Синдис».

Ванкор встал со своего места. «Очень хорошо. Тогда у нас есть наша стратегия».

Хардинг кивнул, тоже поднимаясь. «Мы будем держать вас в курсе любых событий. А пока, поскольку мы опережаем график, давайте посмотрим, сможем ли мы вернуть вас к вашему ужину».

Глубокий смешок вырвался из уст Ванкора, усталость от встречи была очевидна в его тоне. «Ах, если бы только такие мелочи были худшим. Сейчас, без сомнения, вино испортилось, а разговор скатился до банальностей, не стоящих внимания. Полагаю, мое отсутствие вряд ли оплакивается».

Он слегка потянулся, бросив взгляд на экраны. «Но вы правы, генерал, – возможно, мне действительно стоит поднять тост. Хотя, боюсь, напиток, который мне потребуется для этой кампании, должен быть гораздо более крепким, чем тот, что был на столе этим вечером. И, возможно, вашим людям тоже потребуются напитки, прежде чем они отправятся в свой великий поход».

— —

18 декабря 2024 г.

Академия Элдралор

Генри застонал, потирая глаза, когда проверил время – убийственные 06:30 по сравнению с тем, чем он наслаждался последние несколько дней. Похоже, снова ранние подъемы. Краткий вкус академической роскоши испортил его быстрее, чем непастеризованное таинственное молоко, оставленное под светом Солы.

В тот же момент его Toughbook зазвонил, сигнализируя о входящем видеозвонке. Генри принял его, и на экране появилось лицо капитана Синклер.

«Альфа-команда, это Синий Главный. Все присутствуют?» – начала Синклер, seemingly unbothered by these hours.

«Альфа Главный, подтверждаю. Мы все здесь. Продолжайте, Синий Главный».

«Все еще считаете овец, я вижу. Может быть, это вас разбудит». Рядом с лицом Синклер появился новый файл. Генри открыл его, прокручивая содержимое, пока Синклер объясняла: «У нас есть новые обновления по чудовищной вечеринке, а также вчерашняя встреча с Герцогом Ванкором. Не хочу вас расстраивать, но разведданные предполагают высокую вероятность появления Ворихи-Апекса 9-го уровня в лесу Элдралор. Визуальное подтверждение все еще ожидается, но с 7 бродящими Ворихами я рекомендую вам считать это гарантией».

Черт, это точно выбило сонливость из Генри. И из всех остальных тоже, судя по расширенным глазам вокруг него. Вориха-Апекс 9-го уровня? Фантастика. Как будто обычные Ворихи уже не были достаточно большой занозой в заднице – а они еще ни с одним не сражались! По крайней мере, Страж Линдвирм предлагал Грому 1-2 большую, жирную цель для прицеливания.

Генри едва мог представить, на что это будет похоже – вероятно, как борьба с Королевой Спиранидов, но в десять раз хуже. Их лучший шанс будет в бою на открытой местности, если их MRAP'ы смогут двигаться достаточно быстро, чтобы избежать ускоряющегося чудовища на креке.

К сожалению, на этом все не закончилось. «Мы также рассматриваем пять потенциальных зон, где может скрываться рунная система – каждая в среднем квадратную милю. У Герцога нет сил для наступления, поэтому пока мы сосредоточены на обороне». Синклер приступила к изложению стратегии, разработанной на вчерашней встрече с Герцогом Ванкором. Это была не совсем оборонительная шедевр, но это было лучшее, что они могли сделать с их текущими ограничениями и отсутствием более тяжелых активов.

«Понял, Синий Главный. Есть ли еще какая-нибудь, хм… соответствующая информация?» Генри уже мог догадаться, к чему это приведет.

Синклер ухмыльнулась так, что Генри почти пожалел, что спросил – хотя это не имело бы значения. «Что ж, если вы спрашиваете о хороших новостях, Альфа Главный, то это утвердительный ответ. Мы оцениваем варианты миссии по поиску и уничтожению, нацеленной на рунную систему, управляющую этими существами. Ваша команда рассматривается для этой операции, наряду с сэром ад Хелисом и леди ад Синдис».

Скорее всего, Вориха 9-го уровня будет охранять эту рунную систему, не говоря уже о подкреплении, которое она может вызвать из окружающего кишащего монстрами леса. Неудивительно, что Синклер сказала считать это гарантией. Ему даже не нужна была псионика, чтобы почувствовать стоны своей команды. Вот вам и их «расслабляющее» пребывание в академии.

Неужели они не могли отдать эту работу Талдрену? По крайней мере, Генри мог надеяться, что JDAM снимет с них нагрузку. Он вздохнул. «Принято, Синий Главный. Как выглядит наш график?»

«Пока на стадии планирования», – ответила Синклер. «Это просто непредвиденный случай, если мы когда-нибудь найдем брешь. А пока ваши приказы – проинформировать декана ад Калдвина о ситуации. Архимаг уже сообщил ему о ситуации по эфирографу, так что декан должен вас ждать.

Мы также отправляем документы на ваши телефоны и планшеты – покажите ему собранные нами данные и убедитесь, что он понимает нашу оборонительную стратегию».

«Вас понял, Синий Главный». Генри кивнул, уже готовясь к тому, что обещал стать "веселым" разговором с всегда таким "гостеприимным" Деканом. «Альфа Главный, отбой».

Генри повернулся к своей команде, когда звонок завершился. «Что ж, офис Декана открывается в 08:00. У нас есть немного времени для быстрого завтрака».

Они остановились на чем-то легком – хлеб с джемом и яичница с травами. Не лучший вариант, но вполне удовлетворительный.

Когда они шли по территории кампуса, утренний воздух все еще был прохладным, что заставило Генри пожалеть, что он не надел дополнительный слой одежды. Помимо минусовых температур, падающий снег превратил кампус в своего рода зимнюю сказку – красивую, безмятежную, умиротворяющую, контрастную. Территория была тихой, большинство студентов, вероятно, все еще спали в своих кроватях, блаженно не подозревая о надвигающейся катастрофе в лесу за стенами Академии.

Наконец они достигли административного здания и направились в кабинет Лируса, дверь которого уже была открыта. Декан сидел за своим столом, подняв голову, когда они подошли. «Ах, капитан Доннагер», – поприветствовал он, его тон был вежливым, но неопределенным – так люди звучат, когда выпили слишком много кофе, но ни один из них не был достаточно крепким. «Я так понимаю, у вас есть некие… насущные вопросы для обсуждения?»

Генри вошел в кабинет, его команда последовала за ним. «Доброе утро, Декан», – кивнул он. «Вы получили сообщение Кельмитуса по эфирографу?»

«Да, получил. Волнения в лесу мне уже известны; я недоумеваю, почему ваше присутствие в этом вопросе необходимо или желательно».

Декан Придурок, снова за свое. Действительно ли ему нужно быть таким трудным? Генри сдержал ответ; он не мог растрачивать влияние Кельмитуса. «Я здесь, чтобы проинформировать вас по просьбе Кельмитуса». Генри достал свой планшет и положил его на стол, начиная с аэрофотоснимков активности монстров.

Лирус откинулся в своем кресле, с неохотой разглядывая устройство, столь слабо скрытой, что любой мог ее заметить – хотя, конечно, Декан даже не потрудился ее замаскировать. «Скажите, капитан, что именно я должен понять из этих… изображений? Мне не нужны избыточные данные».

Справедливо. Изображения монстров на самом деле не добавляли ничего нового к пониманию Лируса. Генри прокрутил их, остановившись на данных ЭМП, которые они собрали. «Мы считаем, что активность монстров носит искусственный характер – магия манипуляции монстрами, скоординированная через рунную систему. Эти зоны здесь показывают уровни маны, соответствующие магии 9-го уровня, а более тщательный проверка активности монстров показывает сосуществование различных видов – даже агрессивных, территориальных – хищников и добычи, кормящихся рядом друг с другом, делящих убежище, черт возьми, демонстрирующих полное отсутствие агрессии».

Глаза Лируса сузились, когда он неохотно изучил доказательства. Даже он должен был отнестись к ним серьезно. «Это… вызывает беспокойство», – признал он, хотя его тон предполагал, что он скорее съел бы стекло, чем согласился с Генри. «Любопытно, профессор ад Строн вчера сообщил об этом как об аномалии, хотя и приписал ее необычной миграции».

Теперь это было что-то примечательное. Конечно, возможно, что весь этот фиаско могло показаться «необычной миграцией», но для кого-то вроде Валтора, который, по-видимому, обладал обширными знаниями об экологии и поведении монстров? «При всем уважении, Декан, это выходит за рамки простой миграции. Доказательства указывают на преднамеренную манипуляцию монстрами в больших масштабах. Герцог уже укрепляет оборону города».

Лирус усмехнулся. «И я полагаю, у вас есть какая-то блестящая рекомендация, Капитан?»

Генри принял вызов Лируса. «Я думаю, что расследование в отношении профессора ад Строна оправдано. Расхождение между его отчетом и нашими выводами… значительно».

Лицо Декана потемнело. «Расследовать одного из моих профессоров? Это нелепо…» Он замолчал. Хотя это было невероятное предложение, похоже, они начинали его переубеждать. «Хм…»

Генри должен был воспользоваться моментом, начав с того, что сказала ему Сера. «Разве не странно, что род ад Строн почти неизвестен?» – настаивал он. «Боевой маг 9-го уровня – кто его учил? Где он приобрел все свои навыки? Кроме того, как маг такого калибра мог не заметить магию 9-го уровня в этом районе?»

Лирус долго сидел в гробовом молчании.

Генри надавил еще немного: «Мы также могли бы получить мнение Кельмитуса. Мы уверены, что он согласится».

Декан наконец заговорил, каждое слово, казалось, причиняло ему физическую боль. «Очень хорошо. Я… рассмотрю вашу рекомендацию».