Декабрь 22, 2024

Академия Элдралор

— Всё ещё ничего? — спросил Генри. Сидящие за обеденным столом остальные члены команды «Альфа» просто пожимали плечами или качали головами.

Райан поднял глаза от своего блокнота. — Нет, ничего совсем.

— Ну, — вмешался доктор Андерсон, — Декан нашёл прошлое Вальтора — или его отсутствие — довольно подозрительным.

— Но никаких физических доказательств шпионажа? — предположил Генри.

Док покачал головой.

Новости были прискорбными, но ожидаемыми для любого талантливого оперативника. Они могли бы с таким же успехом работать против супершпиона КГБ, одинаково искусного в ОПСЕК и бою. Однако Генри знал, что они способны ошибаться; откровение в лесу было достаточным доказательством их пределов. Это был лишь вопрос времени, когда произойдёт следующее. Надеюсь, они найдут что-нибудь во время своей вылазки на арену.

Генри собрал свои вещи. — Осталось проверить ещё одно важное место. Посмотрим, не пытается ли Вальтор что-то подстроить с турниром.

Арены: излюбленная игровая площадка для террористов, будь то лучшие сумасшедшие на Земле или магически одарённые психопатические убийцы Гаэрры. Предсказуемо, на самом деле. Генри должен был признать, если нобианцы что-то планировали, это было бы идеальным местом.

Один хорошо спланированный удар, и вуаля — магическое общество Элдралора получает неожиданную «подтяжку лица», минус несколько сотен лиц. Сливки сонаранского потенциала, стёртые с лица земли — от подающих надежды студентов до дворян, которые, вероятно, никогда в жизни и пальцем не пошевелили, все удобно собраны в одном месте, как завёрнутый в подарок презент. Это было бы катастрофой, не говоря уже о политических последствиях для Сонары из-за смертей присутствующих международных гостей.

Он почти мог восхищаться эффективностью, если бы это не было так ужасно. Они добились бы устранения мощных активов и тактической зачистки следующего поколения, при этом посылая сообщение, что нобианцы уже находятся в сонаранских городах, просто ожидая удара. Столь же тонко, как кувалда, но бесспорно эффективно.

У входа на арену Генри кивнул одному из присутствующих охранников. Всего несколько дней налаживания доверия с Лирусом стоили того. Охранник отошёл в сторону, предоставляя доступ, как будто это было решено задолго до их прибытия.

Войдя внутрь, Генри вытащил свой ручной измеритель ЭМП — пока никаких странностей. — Ладно. Оуэнс, ты со мной на верхние уровни — проверим VIP-зону и места. Хейс, Йен, Док, осмотрите первый этаж. Сосредоточьтесь на любых несущих конструкциях, колоннах, балках и несущих стенах. Всё, что может что-то скрыть или закрепить. Следите также за местами с интенсивным движением — проходами, лестницами, входами, выходами.

Генри начал с главной лестницы, ведущей в VIP-секцию. Устройство оставалось бесшумным, его дисплей показывал только окружающую магическую энергию.

— Хм, — пробормотал он, достигнув вершины. — Ничего на главном подходе.

— Странно? — спросил Рон.

Генри оглянулся на лестницу. — Может быть. Вероятно, не так уж и многолюдно, чтобы устанавливать ловушки.

— Да, — Рон почесал подбородок, осматривая огромную арену, — но чёрт, там ещё около 30 лестниц. Куча мест, где можно спрятаться.

Генри кивнул. — Да, хорошо. Давайте всё это проверим. Я возьму северную сторону.

Они разделились, Генри начал с зоны, зарезервированной для самых высокопоставленных гостей. Однако после почти получаса поисков он ничего не нашёл. Никаких ловушек под сиденьями, никаких бомб, спрятанных в контейнерах, никаких следов рун. Отсутствие было более тревожным, чем любое открытие, почти напрашивалось на вопрос: что-то упустил?

Он остановился, нахмурившись. VIP-зона должна была быть главной целью. Нобианцы не были известны полумерами или милосердием, однако лучшее место для удара оставалось пугающе свободным от угроз.

«Думаю, я что-то нашёл», — крикнул Рон, вырывая Генри из размышлений.

Генри направился к Рону, который стоял перед... серебристой сферой, установленной на постаменте? Сонаранцы всегда питали пристрастие к необычному — или непрактичному. Эта сфера, вероятно, не была исключением. «Что это?» — спросил он, изучая объект. Поверхность, казалось, была покрыта рунами, хотя для какой цели, Генри с трудом мог догадаться.

Рон пожал плечами. «Наверное, причудливое украшение. Но вот, посмотри». Он указал на небольшую панель у основания постамента. «Похоже на порт доступа, вроде того».

Генри присел, чтобы рассмотреть поближе. Панель не была сложной — просто простая утопленная пластина с чем-то похожим на ручной спусковой механизм, состоящий из переплетающихся пазов. Не осмеливаясь нажимать на пластину, он просканировал её своим измерителем ЭМП. Магия внутри была мощной, но сдерживаемой — несколько тысяч миллигаусс вблизи, и, вероятно, гораздо выше, если устройство было активировано.

— Должно быть, это одна из тех защитных рун, о которых упоминал Кельмитус. — Он встал, более тщательно осматривая сферу. Как радиодом, сфера, вероятно, была спроектирована для проецирования магии наружу в полусферическом узоре, при этом маскируясь под простое украшение. Сонаранцы сами догадались об этом, или они заимствовали из барантурианской философии дизайна?

Доктор, вероятно, с удовольствием взялся бы за технические детали, но это сейчас не беспокоило Генри. Да, это определённо был излучатель защитных рун — это было очевидно. Но что такого особенного нашёл Рон?

«Да, а теперь посмотри на это». Рон наклонился вперёд, его тело опустилось ровно настолько, чтобы его глаза оказались на одном уровне с зазором между сферой и постаментом, на котором она покоилась.

Генри опустился рядом с ним. «Хм. Это неправильно. Они должны быть плотно запечатаны, верно?»

«Угум», — согласился Рон. — И она не сидит идеально. Как будто подпёрта, но ровно настолько, чтобы оставить пространство снизу и остаться незамеченной в противном случае.

Отлично. Они наконец-то нашли что-то важное. И отлично, теперь им придётся разбираться с этим дерьмом. Несоответствие было тонким, но определённо преднамеренным. Единственный вопрос заключался в том, с какой целью?

И, чёрт возьми, как они вообще могли это определить? — Ладно, мы не можем ни деактивировать, ни сдвинуть её сами. Как мы узнаем, что там внутри?

Рон почесал голову, наконец расправился с явным прозрением. — У тебя же есть этот бороскоп, верно? Часть оборудования для анализа места происшествия?

— Что? — Генри наклонил голову. — Ты имеешь в виду змеиную камеру? Да, кажется, у меня есть. Дай-ка проверю. — Он полез в свою сумку-хранилище, шаря по оборудованию для анализа места происшествия, пока не нашёл её — свернутый провод с кабелем USB-C на одном конце и трубчатой камерой на другом.

«Есть». Кабель подключился к его защищённому планшету с мягким щелчком, появилось уведомление, когда он обнаружил внешнее устройство. Когда прямой эфир замерцал, Генри повернулся к Рону. «Держи свой измеритель на вещи. Если что-то пойдёт не так, дай мне знать, и я вытащу её».

«Хорошо, я понял».

Генри медленно продвигал камеру вперёд, держа руку ровно. Внутренняя часть сферы повторяла гладкую внешнюю, similarly усеянную рунами. Он наклонил камеру вниз, фокусируясь на поверхности пьедестала. И, сюрприз — ещё одна руна. В отличие от тонко выгравированных рун, связанных со сферой, эта была вырезана более широким инструментом, возможно, ножом.

Он не мог распознать саму руну, но достаточно узнал о них и о защитных чарах, чтобы понять, что это, конечно, не было частью первоначального замысла. Он сделал несколько снимков руны и внутренней части сферы, дополнив это панорамным видео всего устройства, прежде чем вытащил камеру.

«Я нашёл четыре другие защитные чары раньше, — сказал Рон, указывая на углы комнаты. — Нужно их проверить».

—

Генри был полностью согласен. Они двинулись к следующему излучателю, повторяя процесс. Он не подавал никаких признаков вмешательства — просто идеально скучная, нетронутая сфера на пьедестале. Без зазора, чтобы заглянуть внутрь, невозможно было определить, испорчено ли что-то внутри. Распечатывать его только для проверки было риском, на который он не хотел идти; лучше было оставить это персоналу академии.

Третья и четвёртая сферы были менее сговорчивыми, каждая содержала скрытые руны, похожие на первую. Насколько он мог судить, они выглядели идентично, вероятно, были настроены на наложение одного и того же заклинания. Генри сделал ещё несколько снимков, сохранив документацию как для Элвес, так и для Армстронга.

Последний излучатель оказался ничем не примечательным, хотя, вероятно, это было к лучшему. Генри осторожно втянул камеру. Они определённо видели достаточно.

Генри нажал кнопку рации на своём жилете, прижав рот к воротнику. «Команда Альфа, Альфа Актуал. Только что нашли защитные руны; похоже, кто-то подделал их — выцарапал новые руны, которые мы не можем опознать. Есть новости?»

«Да, мы тоже наткнулись на некоторые руны», — послышался голос Райана. — «Отправили вам фотографии. Они находятся под основными сиденьями, некоторые выцарапаны возле основания колонн, как будто кто-то хотел их спрятать, но достаточно близко, чтобы они имели значение. Думаю, их там быть не должно».

«Принято», — сказал Генри, наблюдая, как на его планшете появляется уведомление. — «Продолжайте искать. Я свяжусь с Элвес».

Переключившись на ручную рацию, он сообщил ей о рунах.

«Ах, я так надеюсь, что правильно это использую. Я получила ваше сообщение и скоро буду. Пожалуйста, не прикасайтесь ни к чему из них», — предупредила Элвес. — «Теперь, как это завершить? Это вот эта кнопка? Да, осмелюсь попробовать —» Рация щелкнула, когда она закончила передачу.

Её неловкое прощание немного разрядило обстановку, но мало что сделало для рассеивания напряжения вокруг загадочных рун. Насколько Генри знал, они вполне могли быть тикающими бомбами замедленного действия, готовыми взорваться при нужных условиях. Он был чертовски уверен, что не притронется к ним.

Размышления с Роном подтвердили его подозрения — бомбы казались наиболее вероятным виновником. Размещение под основными сиденьями и рядом с критически важными несущими конструкциями указывало на одну цель: максимальные разрушения. Их единственное утешение, каким бы мрачным оно ни было, заключалось в вероятности того, что детонация не произойдет до тех пор, пока не появится достаточно большая цель.

Элвес прибыла через долгих пять минут, войдя в VIP-секцию. «Капитан Доннагер, лейтенант Оуэнс», — поприветствовала она.

— Профессор. — Генри подошёл к ней со своим планшетом. Он пролистывал изображения, начиная с нетронутых защитных рун. — Так должны выглядеть руны, верно? Полностью запечатанные?

Элвес наклонилась над планшетом, прищурившись. — Да, — ответила она, в её голосе слышался намёк на ожидание.

Генри перешёл к следующему набору, демонстрируя руны, у которых был зазор между сферой и пьедесталом. — Хорошо, значит, я полагаю, что так они не должны выглядеть?

Профессор покачала головой, подтверждая подозрения Генри.

Теперь, более насущная проблема. — И я полагаю, что эти руны тоже не должны там быть? — Он протянул ей устройство.

Элвес взяла планшет, сначала слишком сильно проведя по экрану. Она поколебалась, затем попробовала снова, повторяя жест, который видела у него. Генри не сомневался, что в других обстоятельствах она была бы поглощена устройством, возясь с ним из любопытства. Но сейчас её внимание было приковано к экрану, изучая руны.

— Капитан, инструменты, которыми вы делали эти снимки, — они чисто электромеханические, не так ли? Без... магических компонентов?

— Да, — подтвердил Генри. — В них нет ничего магического.

Плечи Элвес заметно расслабились. — Слава небесам. Эти руны... Я подозреваю, что они созданы для срабатывания при достижении определённого порога маны. Если бы заклинание обнаружения было применено слишком близко, осмелюсь сказать, результат мог бы быть самым катастрофическим.

Генри почувствовал, как у него сжался желудок. Если бы не их техника, они, вероятно, активировали бы одну из этих мин. «Насколько плохо мы говорим здесь?»

---

Элвес подняла взгляд от планшета, по-видимому, больше не нуждаясь в изучении, словно она уже всё поняла. — Руны обладают… взрывной природой.

— Значит, это бомбы, — сказал Рон.

— Именно. — Профессор скрестила руки, на её лице появилось замешательство. — Однако они, похоже, созданы для детонации только при контакте с магией Девятого уровня.

Девятый уровень? Генри это мало что объясняло. — Толпа не могла бы привести это в действие своей обычной маной. Может быть, заклинания, летающие вокруг во время самого турнира?

— Нет, возможно, нет. Заклинания студентов достигают лишь Восьмого уровня максимум. И галерея знати находится слишком далеко от арены, чтобы какая-либо магия, применённая там, могла воздействовать на эти руны.

Ситуация не устраивала и Рона. — В таком случае, зачем создавать ловушку, которую практически невозможно активировать, если только кто-то не проводит расследование? Разве это не... противоречит цели уничтожения кучи важных дворян?

Элвес пожала плечами. — Боюсь, мы упустили какую-то важную деталь. Должно быть, в этом устройстве есть что-то ещё, что мы ещё не обнаружили.

Генри задумался, но, возможно, пришло время двигаться дальше. Может быть, они что-нибудь выяснят позже. — А что насчёт этих рун? Мы нашли их под сиденьями и вокруг колонн.

Она проанализировала новый набор изображений, её глаза снова сузились. — Они тоже взрывные руны. Хотя… они заметно отличаются от первых. Осмелюсь сказать, они предназначены для реагирования на непрерывный поток магической силы, возможно, соответствующий присутствию тысячи душ или более.

Генри нахмурился. — Тысяча? Это примерно столько людей вмещает арена, верно?

— Да. Если такая сила будет поддерживаться не менее десяти минут, боюсь, руны взорвутся. — Элвес замолчала, несомненно, борясь с серьёзностью угрозы. — Сила первоначального взрыва вызовет огромные разрушения; однако меня больше беспокоит последующий выброс магической энергии.

Генри скрестил руки. — Достаточно, чтобы достичь Девятого уровня, я полагаю?

Осознание сильно ударило по Элвес. — Да, я так думаю… Клянусь светом Солы, это наверняка разбудит те более мощные руны, которые мы обнаружили ранее.

Генри молчал. Система, по-видимому, была разработана для работы без вмешательства — жестокое, но эффективное решение проблемы отсутствия дистанционных детонаторов. Нобианцы были хитры, больше, чем ему хотелось бы. В очередной раз они доказали, что являются почти равным противником, недооценка которого будет фатальной ошибкой.

— Нам нужно это остановить, — наконец сказал он, глядя на Элвес. — Можете сказать Лирусу? Возможно, привести его сюда? — Это была не самая его любимая идея, но её нужно было осуществить.

Элвес энергично кивнула. — Я немедленно свяжусь с ним.

Профессор подняла руку, призывая маленького, призрачного фамильяра, похожего на ворона. Она наклонилась и тихо что-то прошептала, затем отпустила его. Фамильяр быстро улетел, исчезнув в окне. Через несколько мгновений он вернулся с Деканом Лирусом и ещё несколькими сотрудниками академии.

Дверь распахнулась с тем особым шиком, который, казалось, был освоен только самовлюблёнными бюрократами. Лирус вошёл, сопровождаемый свитой подхалимов, маскирующихся под персонал. Его взгляд приковался к Генри и Рону, губы скривились в том, что могло быть только кислым послевкусием их неудачного обаяния. Очевидно, они ещё не успели завоевать такого большого доверия.

Человек, который неохотно разрешил их присутствие, теперь выглядел так, будто сожалеет о каждом своём жизненном выборе, который привёл к этому моменту. — Профессор, — обратился Лирус к Элвес, — в чём именно заключается природа этого… прерывания? Ваш фамильяр говорил о срочном деле, но я нахожу только, — он сделал паузу, его глаза скользнули по Генри и Рону, как будто они были особенно неприятными насекомыми, — наших… внешних консультантов.

То, как он сказал «консультантов», почти заставило это звучать как заразное заболевание. Генри подавил ухмылку от почти комичного «трепета» этого человека.

Элвес вышла вперёд, сосредоточившись на ситуации, как по-настоящему ответственный взрослый. Генри должен был восхититься её самообладанием; регулярное общение с Лирусом, вероятно, довело бы менее стойких учёных до пьянства. «Декан Лирус, мы наткнулись на взрывные руны». Она указала на Генри. «Эти джентльмены обладают изображениями, на которых изображены руны, разбросанные по всей территории арены. Некоторые из них скрыты под защитными чарами, даже в этой галерее».

Генри передал Элвес планшет, наблюдая за реакцией Лируса. Он не подал никаких других признаков, кроме поджатых губ. Честно говоря, он видел, как ледники двигались быстрее, чем мыслительный процесс этого человека. Безумие. Бомбы лежат прямо рядом с ними, а он тут не торопится.

«Говорите же, — наконец уступил Лирус, — если действительно есть что-то, что вы обнаружили помимо вашего утверждённого расследования».

Генри промолчал. Сейчас было не время напоминать Декану, что их «утверждённое расследование» было так же чётко определено, как предвыборные обещания политика.

— Лирус, — прервала Элвес, — я сама изучила руны. Мы должны отложить турнир.

Каким бы катарсисом это ни было, Генри знал, что ударить Декана было бы совершенно контрпродуктивно. — При всём уважении, действительно ли важен масштаб нашего расследования, когда на кону стоят жизни?

Лирус сузил глаза, явно оскорблённый тоном Генри, или, возможно, раздражённый очень веским доводом, который тот привёл. — Очень хорошо. Давайте посмотрим эти руны, которые вы утверждаете такими опасными.

— В центре комнаты, плюс те две в дальних углах галереи. Те, с которых лучший вид на арену, естественно. — Генри указал на окно.

Лирус подошел к центральному пьедесталу. Шокирующе, он потянулся к сфере. Генри моргнул, уверенный, что не так понял. Ни за что Декан не собирался –

Но да, напыщенный осёл уже положил на неё руку, отвинчивая сферу, как будто последние несколько минут разговора и не происходили. У Генри упало сердце. На одно мгновение, от которого замерло сердце, он был убеждён, что они все будут атомизированы бюрократическим высокомерием. Желание нырнуть в укрытие боролось с болезненным любопытством, когда Лирус бесцеремонно обращался с тем, что было по сути магическим самодельным взрывным устройством.

Чёрт возьми, Декан следовал какому-то грёбаному контрольному списку? «Шаг первый: Потенциально вызвать апокалиптический взрыв. Шаг второй: Заполнить отчёт об инциденте в трёх экземплярах». Несмотря на то, что Декан выглядел так, будто знал, что делает, Генри не стало легче смотреть. К счастью, сфера освободилась без сопротивления, обнажив успокаивающую инертную руну под ней.

Лирус небрежно положил её на ближайшее сиденье, ни о чём не беспокоясь. Облегчение Генри от продолжающегося существования быстро затмило всепоглощающее желание познакомить голову Декана с ближайшей твёрдой поверхностью.

— Лирус! — голос Элвес прервался. — Конечно, это не...

Лирус заставил её замолчать невозмутимым взмахом руки, наклонившись, чтобы осмотреть открытую руну. После мучительно долгого мгновения он выпрямился. Его лицо изменилось с обычного стервозного выражения на… ну, на искреннюю озабоченность. — Похоже, ваши выводы всё-таки имеют под собой основание.

Генри еле сдержался, чтобы не сказать: «Да ладно».

Лирус повернулся к своим сотрудникам. — Принесите контейнеры с пустотным камнем. — Он замолчал, подбирая следующие слова. — И… немедленно закройте весь кампус; пусть никто не входит и не выходит.

Сотрудники обменялись взглядами, вероятно, непривычные видеть Декана таким растерянным. У Лируса дёрнулся глаз. — Шевелитесь сейчас же — если, конечно, вы не желаете оставаться здесь, пока эти руны не возьмутся за перековку арены?

Они разлетелись, как испуганные голуби. Когда они вышли, Лирус повернулся обратно к Генри и Рону, с выражением лица между запором и неохотным уважением. Глубоко вздохнув, он начал: — Похоже, я обязан вам некоторой признательностью за ваше усердие в этом деле.

Ваша… — он замолчал, задыхаясь на следующем слове, — экспертиза, хотя я и не желаю это признавать, оказалась более ценной, чем ожидалось.

Генри приподнял бровь. Настоящая благодарность? От Лируса? Этого он не ожидал, но, эй, он примет это.

«С этого момента мы сами займёмся этим делом», — продолжил Лирус, его тон не оставлял сомнений в том, что Генри и его команда теперь исключены. «Вы свободны, сэр. Несомненно, есть и другие неотложные дела, требующие вашего внимания».

Отставка была такой же тонкой, как удар кирпичом по лицу. Генри кивнул Лирусу и Элвес, поворачиваясь, чтобы уйти. Нет смысла сжигать мосты, даже если Лирус, казалось, был полон решимости залить их керосином — или пиритом?

Выйдя из галереи, он проинформировал Райана, Айзека и доктора Андерсона. Казалось, на этом миссия пока окончена; оставалось только сообщить Армстронгу.

Добравшись до относительной уединённости своей квартиры, Генри немедленно принялся за работу. «Синий Один, Альфа Актуал. Срочный трафик. Приём».

Ответ офицера был приглушённым — рассеянное «ммм», за которым последовал шорох… пакета чипсов? «Альфа Актуал, Синий Один. Принимаю трафик. Приём».

«Мы обнаружили множественные взрывные руны. Магия Девятого уровня, вероятно, нобианская. Сонаранцы начали блокировку; они занимаются зачисткой. Жертв нет. Передаю изображения, приём».

«Альфа Актуал, понял. Ждите — передаю Синему Актуалу. Приём».

Генри позволил своему телу опуститься на диван, пока он ждал ответа. Кто знал, что расследования могут быть такими… вот такими? Лирус, воплощение высокомерного мудачества, возился с самодельным взрывным устройством, как двухлетний ребёнок с Лего. Если невежество — это блаженство, то Декан был практически в эйфории. И Элвес, благослови её бог, пыталась внести крупицу здравого смысла в происходящее. А затем Вальтор, всё ещё главный подозреваемый, но пока не имеющий никакой связи с рунами.

Пустой стакан на столе манил Генри. Монстры в лесу готовятся к полномасштабному нападению, за которым следует заговор по бомбардировке турнира? Это не совпадение. Улики указывали на нечто большее, но что? Было ли фиаско в лесу просто отвлекающим манёвром от рун? И что, если руны были просто ещё одним слоем, прикрытием для чего-то ещё? Чёрт возьми, он точно заслужил выпить. Вероятно, всю чёртову бутылку, раз уж на то пошло.

Рация снова затрещала. «Альфа Актуал, Синий Один. Приказ от Синего Актуала: вернуться на базу для немедленного доклада. Подтвердите. Приём».

Генри почувствовал лёгкую ухмылку на губах. «Синий Один, Альфа Актуал. Понял. Время прибытия 1 час. Конец связи».

Он закончил разговор, откинув голову на диван. Хм, это означало, что они вернутся к Рождеству. Его ухмылка стала шире. Как отреагирует Сера?

— Эй, чему улыбаешься?

Голос Рона чуть не испугал Генри. Он сел прямо. — Чёрт, э-э, только что закончил говорить по рации с Центром Оперативного Управления. Армстронг отзывает нас как раз к Рождеству.

Рон фыркнул, опускаясь в кресло напротив Генри. — Да. Ладно. Рождество — это хорошо, но не так уж и чудесно. Спорим, ты думал о том, чтобы постоять под омелой.

Генри усмехнулся. Снова инстинкты великана были на высоте. — Чёрт, ты меня поймал. Давай поторопимся и скажем остальным, чтобы мы могли вернуться.

---

База Армстронг

Наконец, настал её час — момент настоящего действия. Дни подготовки, и вот она здесь. Непрерывные учения, безрадостные холостые выстрелы, бесконечная сборка этих странных оружий — да, она выдержала всё это. И ради чего? Предполагаемых мозолей на руках? Как будто эти странные оружия действительно могли так изуродовать её кожу. По крайней мере, это было намного нежнее, чем дни её тренировок с мечом — ни волдырей, ни врагов, стремящихся сбить её с ног. Если ей приходится терпеть бесконечные нападки О’Коннора, она могла, по крайней мере, утешиться простотой американских методов.

Хватка Сэры на удивительно лёгком пистолете усилилась, как в тот день, когда она впервые отбросила эти несчастные тренировочные мечи. Боги, какие жалкие вещи, годятся только для детей и новобранцев. Но когда наконец в её руки положили настоящую сталь, она познала разницу — больше никаких деревянных игрушек, а оружие истинного предназначения. И теперь, этот M18? То же самое.

Прежде она наблюдала, как команда «Альфа» — и даже Кельмитус — развлекаются со своим огнестрельным оружием. Но теперь сила была в её руках, а вместе с ней и возможность доказать, что она может освоить это чуждое искусство войны так же легко, как и магию.

Сержант О'Коннор стоял перед Серой. «По моей команде вы подойдёте к огневому рубежу. Только не слишком возбуждайтесь. Оружие остаётся на предохранителе, пока не будет дано иное указание. Поняли?»

— Да, сержант.

По команде О'Коннора Сера приблизилась к огневому рубежу. Она приняла ту своеобразную «равнобедренную» стойку, которую показал ей сержант: ноги на ширине плеч, руки вытянуты вперёд, M18 поднято вверх. Она зафиксировала прицел на бумажной мишени впереди, как лучник, хотя стойка казалась гораздо менее изящной, чем натягивание её клинка.

— Хм, почти идеально. Ладно, теперь смотри внимательно.

Если бы не дисциплина Сэры, она бы, возможно, загордилась похвалой сержанта. Однако она держалась крепко, повернувшись лишь для того, чтобы внимать его словам.

Сержант О'Коннор вытащил свой пистолет с такой быстротой, которая соперничала с быстрым обнажением клинка Сэры. Затем он начал своё объяснение частей оружия, описывая ствол, рукоять, спусковой крючок и так далее.

Сэра подавила желание закатить глаза. Неужели он воображает, что она провела эти дни в праздном покое? — Сержант, можем ли мы обойтись без лекции по анатомии М18? Уверяю вас, я не просто любовалась своим отражением последние дни.

— Ну, если вы так говорите. Внимание; вот что я хочу от вас увидеть. — Он нажал на небольшой рычаг, после чего магазин со звоном выпал ему в руку. — Магазин вышел; теперь проверяем патронник.

Направив верхнюю часть оружия к Сере, он оттянул затвор и заглянул в патронник. — Пусто. Хорошо.

Удовлетворённый, он взял магазин и вставил его в рукоятку оружия. Затем он отпустил затвор, который щёлкнул вперёд, досылая патрон в патронник. Этот порядок действий стал ей достаточно знаком за последние дни, однако в животе у неё что-то зашевелилось. Волнение? Тревога? Предвкушение? Возможно, это было сочетание, ибо её черёд приближался.

Сержант выстрелил, выстрелы звучали отдалённо, приглушённо, словно под водой. Сдавленность наушников была почти невыносимой, но, несмотря на весь дискомфорт, она понимала их назначение. Иначе она едва ли услышала бы что-либо, кроме звона, в течение нескольких дней. Тем не менее, её импульсы сладко шептали, внушая желание сбросить их хотя бы на мгновение.

О'Коннор извлек магазин, проверил патронник, прежде чем положить оружие на стол. Взгляд сержанта раздражал ее, как будто он воображал ее какой-то знатной девицей, не привыкшей к дискомфорту. Ну, то, что она была знатного рода, да, это было достаточно верно – но ее выносливость? Это, по правде говоря, было вопросом весьма спорным.

Она подавила фырканье, прекрасно зная, что покрытия натирают — да, но она не доставит ему удовольствия это видеть. — Не бойтесь, сержант. Эти приспособления не помешают мне.

О’Коннор сердечно рассмеялся, возможно, разглядев её насквозь. — Извините, мы не планировали эльфов, когда собирали это снаряжение. Но, эй, через пару недель у нас появятся индивидуальные. А пока просто потерпите немного.

Увы, спасение было слишком далеко — через пару недель. — Ваше внимание делает вам честь, сержант. Несомненно, эти чудеса оказались бы такими же важными, как мифриловые доспехи в логове дракона. Хотя, признаюсь, эти нынешние покрытия тоже имеют свои достоинства, я полагаю.

— Да?

— Да, действительно; они хорошо служат для приглушения как монотонных лекций, так и болтовни придворных. Возможно, я сохраню пару для придворных дел. А теперь, могу ли я начать? — Она снова повернулась к стрельбищу.

Сержант усмехнулся. «Хорошо, тогда. Заряжайте оружие. Вставьте магазин, затем дошлите патрон в патронник».

Сера спокойно повторила предыдущую процедуру сержанта. Сделав это, она встала в готовности, ожидая следующего слова сержанта.

«Хорошо. Стойка пока хорошая, ладно. Ваша цель в десяти ярдах. Не торопитесь, совместите прицел и стреляйте, когда будете готовы».

Десять ярдов? Сера чуть не рассмеялась. Поистине, ничтожное расстояние для оружия такой репутации. Ну, своим луком она могла поразить убегающего гоблина с тройного расстояния — а это огнестрельное оружие, как говорят, намного точнее. Нет, это не будет представлять никакой сложности. Сера совместила мушку с целиком, сняв предохранитель.

Она вдохнула, затем нажала на спусковой крючок. Последовавший грохот был могучим, даже сквозь её беруши. Привыкнув к ощущению оружия после холостых тренироровок, она обнаружила, что отдача оружия едва ли заслуживает внимания. Оно почти не сдвинулось в её руке, отдача была сущим пустяком даже без её магии физического усиления. Это было почти разочаровывающе. Она ожидала большего вызова, но нет — пистолет мог бы быть детской игрушкой в её руках, так легко она его освоила.

И всё же, именно в этой лёгкости она также узнала истинную мощь оружия. Гномы, люди, эльфы — все уравнивались этим простым «пистолетом», едва ли тяжелее кинжала и так же легко скрываемым. Это была вещь, столь простая в использовании, но способная дать новичку первого уровня средства для убийства даже мечника десятого уровня простым нажатием спускового крючка. Великий уравнитель, да.

Само это оружие насмехалось над луком. Сила всегда была необходима для него, каждое натяжение тетивы было испытанием для её мышц. И всё же здесь это оружие требовало лишь лёгкого прикосновения, давая силу, намного превосходящую всё, что она знала. Странно, как такие незначительные усилия могли заставить умение лучника казаться не более чем напрасным трудом. Однако поистине захватывающе, как эта лёгкость может освободить её руки для чего-то большего — для наложения заклинаний, для командования полем боя — и всё это при устранении врагов с долей напряжения.

— Ну? Как тебе понравилось?

Сера разрядила оружие, затем повернулась к О'Коннору. Как ни старалась, она едва сдерживала улыбку. — Очень, сержант. Я бы не подумала, что такая маленькая вещь может «обладать такой мощью». Я бы сказала, я очень рада — взволнована — приступить к тренировкам с полным магазином.

Сержант замолчал, ибо обычай предписывал ему начинать лишь с одного патрона, затем с двух, чтобы постепенно наращивать. Однако, к её большому удивлению, он уступил. — Ладно, почему бы и нет? Тогда вперёд — заряжайте и покажите, на что вы способны.

Он осмотрел поле, чтобы убедиться, что мишени установлены, затем кивнул, приказывая ей начать.

Сера снова зарядила оружие. Подняв его, она прицелилась в ближайшую мишень на расстоянии 20 ярдов и выстрелила. Теперь она ощущала отдачу, но удар ощущался острее. Величина видимой отдачи увеличивалась с увеличением расстояния, требуя от неё более твёрдой руки. Переместившись на 30 ярдов, она нашла устойчивый ритм, но обнаружила, что задерживается немного дольше между выстрелами, чтобы убедиться, что они попадут в цель. Это уже не было детской игрой, в конце концов.

На расстоянии в пятьдесят ярдов — дальность необузданного длинного лука, — она прищурилась; мишень была лишь пятнышком на фоне мушки, почти как будто она насмехалась над её усилиями. Мысль о том, что это маленькое оружие может достичь так далеко, казалась почти безумием. И всё же само существование мишени говорило об ожиданиях О'Коннора. Он что, установил это, чтобы увидеть её провал? Ну что ж, она его не разочарует.

Она призвала прикосновение укрепляющей магии, стабилизируя свой хват. Обман, возможно, но при пятидесяти ярдах и этом жалком пятнышке мишени перед ней, она не будет мучиться угрызениями совести. Она нажала на спусковой крючок с ухмылкой. Тем не менее, удержать пистолет на цели требовало концентрации.

Выстрелы легли достаточно хорошо, чтобы быть удовлетворительными — да, неплохой вызов, хотя она скорее бы проглотила гвозди, чем сказала бы это сержанту.

— Чёрт, — свистнул О’Коннор, медленно хлопая в ладоши, — это совсем неплохо.

Сэра бросила на него взгляд. Пятьдесят ярдов с этим пистолетом? Определённо, это было глупое поручение, и всё же сержант говорит всего лишь «неплохо»? Поистине, это был подвиг, достойный винтовки! Если он назвал это не более чем «неплохо», то она могла поспорить, что он это хорошо знал.

— Ну, сержант, я могла бы продолжать бросать камешки в эту мишень — или, если вы готовы, возможно, дадите мне в руки подходящий инструмент. Винтовку, возможно?

Она не отводила от него взгляда, готовясь к полному отказу. Даже она знала, что винтовки редко выдавались по прихоти. Она стреляла из M7 вхолостую ещё вчера, да, но большую часть времени она провела, тренируясь с пистолетами. И всё же, перспектива оставалась — если он был достаточно впечатлён, возможно, он уступит.

О’Коннор усмехнулся. — Пытаешься бежать, прежде чем научиться ходить, да? Знаешь что, я это уважаю. Но, э-э… ты же вроде как магический рыцарь, да? Удивлён, что ты так быстро хочешь освоить новое основное оружие.

Сэра скрестила руки. — Хороший рыцарь приспосабливается к полю боя. Будьте спокойны, сержант, я справлюсь с ходьбой. Но если вы думаете, что мне следует ползать, — она издала чрезмерно драматичный, раздражённый вздох, — тогда так тому и быть — я буду ползать.

Он усмехнулся, явно забавляясь. — Ладно, ладно. Винтовки скоро появятся. Кроме того, я слышал, что команда Альфа скоро вернётся. Посмотрим, что скажет капитан Доннагер.