Декабрь 22, 2024

База Армстронг

— Удалось установить личность преступника?

Генри нахмурился в ответ на вопрос Хардинга. Это был единственный пробел, который им не удалось заполнить. Место преступления было практически безупречно чистым, вытертым кем-то, кто точно знал, как не оставить следов. Отсутствие улик было почти дразнящим, почти так, будто шпион знал, как противодействовать судебной экспертизе — или, что ещё хуже, действовал таким образом, что делал судебную экспертизу неактуальной.

В любом случае, Армстронгу предстояло многое наверстать. Современные методы шпионажа не обязательно применимы к магической очистке, и после всего лишь месяца контакта с сонаранами у них не было местных источников информации, к которым можно было бы обратиться — и никакой инфраструктуры тоже. Не повезло бедному оперативнику, начинавшему с нуля, не имея ничего, на что можно было бы опереться.

— Нет, сэр, — вздохнул Генри. — Мы сузили круг подозреваемых, но конкретных доказательств всё ещё не хватает. Тем не менее, у нас есть несколько теорий, которые стоит изучить.

Хардинг сначала ничего не сказал. Он хорошо это скрывал, но Генри видел нетерпение под поверхностью. — Давайте их послушаем.

— Учитывая доступ к охранным чарам, это, скорее всего, инсайдер; преподавательский состав школы, — объяснил Генри. Единственная проблема заключалась в том, что, несмотря на это, выявить инсайдера было всё равно что пытаться поймать дым. — Изначально мы подозревали профессора Вальтора ад Строна. Но... у Кельмитуса есть некоторые сведения, которые ставят эту теорию под сомнение.

— По-видимому — и это не стало большим сюрпризом — род ад Строн достаточно тесно связан с королевской семьей. Кажется маловероятным, чтобы нобианцы смогли зайти так далеко и, если бы это было так, не воспользовались бы преимуществами такой близости. То, что он должен действовать как их агент, вызывает... сомнения.

— Действительно? — Шок проскользнул сквозь тональный фильтр генерала. Прочистив горло, он откинулся на спинку кресла. — Ну, хорошо. Как вы это выяснили?

— Герцог поделился этим с нами, — ответила капитан Синклер. — Оказывается, это не то, что ад Строны хотят выносить на всеобщее обозрение. Я сделал пометку об этом, но наши ресурсы в настоящее время слишком заняты, чтобы копаться в этом клубке проблем.

Ад Строны, вероятно, были королевской силовой структурой, специально отобранной для охраны тех, кто ближе всего к короне. Это объясняло близость Вальтора, но не разрешало навязчивого подозрения. В этом человеке было что-то не так, что-то скрытое под благородным фасадом. Тем не менее, даже ему пришлось признать, что гоняться за тенями сейчас не стоило их времени. У них были основы, и их ресурсы лучше было потратить на анализ рунных систем и выяснение того, что именно назревает в лесу.

— Более того, — добавил Кельмитус, — ему было поручено Санктумом Арканум разоблачать шпионаж. Если бы он был двойным агентом, было бы весьма смелым шагом назначить его на такую роль.

Это был справедливый аргумент, должен был признать Генри. Тем не менее, смелые шаги не были чем-то неслыханным. Черт возьми, Роберт Ханссен был парнем ФБР, ловившим советских шпионов, и при этом он сам передавал секреты Москве. Если это не было пощёчиной «маловероятному», то ничто не было.

Капитан Синклер знала это так же хорошо, как и он, но даже у неё было мало вариантов. — Смелость не дисквалифицирует его. Но логика подтверждается. Без возможности это проверить, нам придётся опустить его в нашем списке.

Хардинг откинул голову назад, размышляя, тоскуя — что вполне понятно. — Что бы я отдал, чтобы иметь здесь настоящую шпионскую сеть. Чувствую, что мы летим вслепую сильнее, чем в Северной Корее.

Это звучало правдоподобно. Никто не мог выносить пребывания в неведении, и какими бы ни были их мнения о шпионах, отсутствие надёжной информации всегда напоминало им, насколько незаменимы эти оперативники. Генри понимал это на собственном опыте, особенно учитывая, что шпионаж не был его специализацией.

— Мы всё ещё работаем над координацией с существующей сонаранской сетью и их активами, сэр. Новый оперативный сотрудник, мистер Гарольд Дуайер, в настоящее время уделяет приоритетное внимание сбору данных о нобианцах. Выявление нобианских ячеек в Элдралоре является менее приоритетной задачей для него, но я могу поднять её, если вы предпочтёте.

Хардинг покачал головой. — Нет, всё в порядке. В любом случае, если Вальтор опущен в списке, то что мы тогда рассматриваем?

Было бы проще, если бы Вальтор дёргал за ниточки. Теперь у них были только подозреваемые, которые не вписывались ни в какие рамки. «Мы также рассматривали профессора Элвеса и Декана. Кельмитус?»

«Элвес и я хорошо знакомы. Она много лет занималась барантурийскими исследованиями, и ничто не давало повода подозревать её. Её долгий срок службы и уважение, которым она пользуется, свидетельствуют о её лояльности».

«Она представляет собой сложный случай, — признала Синклер. — Да, её долгий срок службы и сотрудничество определённо являются положительными показателями, но они не исключают возможности компрометации. Возможно, она ничего не украла, но делилась ли она информацией? Мы не можем быть уверены. Без дополнительных данных о её личной жизни, финансах или внекампусной деятельности преждевременно полностью её оправдывать. Но, если рассуждать логически, она находится ниже в нашем списке подозреваемых».

«К тому времени, как мы сможем это выяснить, может быть уже слишком поздно», — заявил Хардинг.

Прямота генерала сильно ударила, но, похоже, это не смутило Синклер. «Верно, но поскольку их попытка взрыва арены провалилась, они скоро попробуют что-то новое. И это оставляет нас с Деканом, Лирусом ад Калдвином — тем самым человеком, который отвечает за безопасность Академии. По иронии судьбы, мы знаем больше о Вальторе, чем о Лирусе».

Лирус. Одно лишь имя было достаточно, чтобы вызвать знакомое раздражение. Но Генри знал, что нельзя позволять этому затуманивать его суждения — быть занудой не делает человека виновным. Тем не менее, иметь с ним дело всегда казалось сложнее, чем стоило.

Генри прочистил горло. «Насчёт Лируса, я только что кое-что вспомнил. Кел, ты бы сказал, что вы „хорошие друзья“ с Деканом?»

Кельмитусу это показалось таким же абсурдным, как и Генри. «Ни в коем случае! Наши отношения сугубо профессиональные, и уж точно не дружеские, как с Элвес».

«Довольно значительное расхождение», — сказал Хардинг. «Каково ваше мнение, Доннагер?»

«Сэр, он резок и пренебрежителен; всегда так. Он такой же, как любой другой высокомерный бюрократ, что затрудняет его понимание».

Синклер хмыкнула. «Что ж, это точное наблюдение, Капитан. По моему опыту, люди вроде Лируса делятся на две категории: те, кто действительно сложен — ваши „бюрократы“, и те, кто культивирует такой образ. Сложность в том, чтобы отличить их. Настоящие ослы обычно последовательны. Профессиональные шпионы тоже обычно слишком последовательны».

Генри пожал плечами. «С заблокированным кампусом и тем, что нас удобно выгнали, я сомневаюсь, что мы сможем это выяснить в ближайшее время».

«Мы отложим расследование пока, — решил Хардинг. — Наш непосредственный приоритет — подготовка к атаке». Он повернулся к Генри. «На когда отложен турнир?»

«Я полагаю, на 4 января, сэр».

Хардинг кивнул. «Хм... Лес, вероятно, достигнет своего логарифмического потолка к тому времени. Ладно. Капитан Доннагер, вы и ваша команда останетесь на базе, пока это не начнётся. Будьте готовы к движению в любой момент».

«Понял, сэр».

«Синклер, я оставлю это на вас». Хардинг обратился к комнате: «Вы свободны».

23 декабря 2024 года

Время простоя давило, как плохо сидящий бронежилет: защищал, да, но до жути раздражал. Такова была реальность военной жизни. Хочешь расслабиться? Конечно! Делай это, находясь на острие ножа.

Тем не менее, он будет проклят, если упустит эту возможность. Развесить рождественские гирлянды и поставить небольшую ёлку в углу было самым малым, что он мог сделать, чтобы оживить это место после их затянувшегося отпуска. А увидеть Серу после недель разлуки? Определённо плюс, хотя и такой, что здорово расшатывал его самообладание.

Стук в дверь вырвал его из мыслей. Время собраться.

Он открыл дверь, и — ну, чёрт. Вся его ментальная крепость рухнула, всё пошло прахом. Сера стояла там, как модель в стандартной полевой форме, её серебристо-светлые волосы светились под люминесцентными лампами, словно ангельский ореол. Эти фиолетовые глаза впились в его, а улыбка... чёрт возьми, эта улыбка.

— Сера, — сказал он, выравнивая тон, пока тепло подкрадывалось к его шее. — Входи.

— Генри, — ответила она, проходя мимо него.

Он закрыл дверь, проводя её в общую комнату. — Ты уже пробовала горячий шоколад?

— Ещё нет, хотя с удовольствием приняла бы, если бы ты предлагал.

В таком случае Генри с радостью приготовил бы ей кружку. — Сейчас принесу. Для некоторых это слишком сладко, но думаю, тебе понравится.

Пока она ждала, Сера осматривала комнату. Генри привык к скромной общей комнате, но, глядя на неё её глазами, он остро ощутил, насколько она уныла. Огни были жалкой попыткой праздничности, маленькое деревце в углу — скорее удручающим, чем живым, несмотря на все его усилия.

— Эти огни... — она указала. — Они ведь не обычные, не так ли? Я видела подобные в столовой и в кабинете лейтенанта Накамуры.

Генри поставил чайник, оглянувшись через плечо. — Нет, это не стандартное оборудование. Я принёс их со склада. Рождественские украшения.

— Рождество. Хм. — Она, видимо, слышала об этом. — Это что-то вроде американского святого дня?

Генри усмехнулся — да, это было гораздо больше, чем это. — Не только американское. Его празднуют по всей Земле, но да, начиналось оно как христианский праздник. Отмечается рождение Иисуса Христа, что немного странно, поскольку это на самом деле не Его день рождения. Видимо, 25 декабря было выбрано, чтобы совместить его с традициями новообращенных или чем-то в этом роде. Но тебе, вероятно, лучше спросить Дока об этом.

— Значит, смешение традиций? Удивительно похоже на обычаи Федерации — собирать всё, что может сгладить путь к единству. Кажется, это искусство собирать вещи воедино охватывает все миры.

Генри аккуратно положил несколько мини-маршмеллоу в чашки с горячим шоколадом. Латте-арт был выше его способностей; этого должно было хватить. Он принёс напиток, садясь рядом с ней. — Почти так. Это довольно большой праздник, на самом деле.

Сера попробовала напиток. — Ммм. И эти скромные украшения — это всё, что свидетельствует о твоём чудесном «празднике»?

— О, нет. Это просто необходимый минимум, — усмехнулся он. — Дома люди идут ва-банк. Они ставят ёлки, гирлянды, повсюду украшения, всякие вещи, чтобы проникнуться духом. Здесь? — Он пожал плечами, указывая на украшения. — СОП.

— СОП. — Она кивнула. — Стандартная операционная процедура. И я полагаю, это результат этой... ОПСЕК?

— Да, в основном.

— Поистине, это понятие вбито в мои кости. Хотя довольно забавно видеть, как его применяют с таким рвением даже здесь, к чему-то столь безобидному.

— Безобидное — это скользкая дорожка. Даже небольшой порез может стать септическим, если не следить за ним. ОПСЕК то же самое — пресекай на корню, пока не распространилось, как рак.

Она подняла бровь.

Упс, он, возможно, вывалил слишком много. Генри замедлился: — Ну, в общем, ты хочешь потушить пожар, пока он ещё маленький. Иначе он распространится, как инфекция.

Сера опустилась на диван. — Понимаю. Я вспоминаю, как изучала подобные искусства, сродни вашему ОПСЕК. Во время конфликтов наши крепости и военные лагеря сохраняют повседневный вид, даже в праздничные дни. Это мы делаем, чтобы лишить наших врагов и их невидимые глаза каких-либо признаков слабости. Ибо когда враг точно знает, куда ударить, мы не тешим себя ложными представлениями о мире.

— Да, именно так, — сказал Генри, отпивая из своей кружки. — Похоже, мне не придётся беспокоиться о твоих уроках ОПСЕК. Чем ты сейчас занимаешься? Огнестрельная подготовка, верно?

Она быстро кивнула, всё её поведение изменилось. — Действительно. И если бы я знала, что ты скрываешь такие чудеса, я бы немедленно разыскала тебя! Это огнестрельное оружие — оно делает лук бледным в сравнении.

Генри ухмыльнулся. — Да, я думал, тебе понравится. Это весело. Опасно, но весело.

— Ох, мне не терпится использовать его на задании. — Сера повторила его улыбку, изображая пистолет пальцами, словно жаждая нажать на курок.

Видеть Кельмитуса с пистолетом на базе GB-2 было достаточно интересно. Насколько же круто будет увидеть Серу с ним? — Могу себе представить. Ты, однако, держишься. Жалоб от инструкторов нет?

— Почему же, ни единого шороха недовольства не донеслось до моих ушей. Осмелюсь сказать, они справедливо ценят моё несомненное усердие. Хотя, кажется, они заметили... скажем так, неортодоксальность моих методов.

Неортодоксальность? Чертовски удачное выражение. Это должна быть магия. Любопытство — даже не то слово — он должен был узнать, что она под этим подразумевает.

— Что? — Она улыбнулась. — Разве не в природе магии запутывать ожидания?

Генри усмехнулся. — Полагаю. Итак, что ты сделала?

— Ну, — сказала Сера, довольная собой. — Я стремилась полагаться главным образом на чистое мастерство, заметь. И всё же... Бывают случаи, когда я обнаруживаю себя, гм, мягко убеждающей ткань реальности, чтобы стабилизировать прицел. Просто базовая магия укрепления. Пустяк, не так ли?

— «Мягко убеждая», да? Угум...

Сера закатила глаза. — Ох, перестань. Я применила лишь крохотную толику тайной утончённости, только с M18, и на расстоянии не менее 50 ярдов. Ожидать безупречной точности на таком расстоянии, без винтовки? Ну, это же справедливо! Уверяю тебя, моего мастерства вполне хватает на более коротких дистанциях.

— Хм, да. Просто небольшое прикосновение магии; определённо не читерство, да?

— Я? Обманывать? Конечно, ты шутишь. — Сера не могла выглядеть более довольной собой, даже если бы постаралась.

Однако Генри должен был признать, что пятьдесят ярдов были достаточно впечатляющими в данных обстоятельствах: новичок, только начавший, плюс стандартный пистолет с эффективной дальностью вдвое меньше. Кроме того, использование магии для увеличения дальности стрельбы до максимума открывало довольно широкие возможности. Мечта снайпера, например. Ему нужно было самому увидеть кучность, но впечатление О’Коннора уже заслуживало внимания. Такая точность и устойчивость на тысячу ярдов? Или, чёрт возьми, взять что-нибудь с настоящей отдачей. Возможно, Desert Eagle. Большинство людей едва справлялись с отдачей, но Сера? Она, вероятно, стреляла бы в яблочко ради забавы.

Desert Eagle. Вот это мысль.

Рождественские огни мелькнули в периферийном зрении Генри. Три дня до большого дня, и вдруг то зачарованное огнём ожерелье из Элдралора показалось таким же обычным, как свитер или стандартный носок. Но Desert Eagle? Чёрт, Сера, вероятно, даже не слышала о таком. Один только её вид стоил бы того, чтобы быть обязанным Коулу.

Генри дал идее немного повариться. Да. Да, это может сработать.

— Скажи, Сера, — он сохранял тон осторожно нейтральным, — когда-нибудь держала что-нибудь с большей отдачей, чем M18?

— Однажды я держала M7, хотя только для холостой стрельбы. На что ты намекаешь?

Ручная пушка, конечно. Но какой сюрприз был бы, если бы она знала? — О, просто размышляю вслух. Есть вещи, которые могут нанести серьёзный удар, вот и всё.

Сера коротко, с весельем рассмеялась. — Если оно мощнее M18, я хотела бы посмотреть, как я с ним справлюсь. Но я чувствую, что это куда-то ведёт... возможно, к каким-то твоим обычаям?

— Возможно. Я имею в виду, Рождество — это же про подарки, верно?

— Эти подарки — они всегда так же полезны, как ваше оружие, или могут служить какой-то другой цели?

Он чуть не усмехнулся. Она быстро сообразила. — Эх, как повезёт. Действительно зависит от того, кто дарит, и кто получает. Некоторые люди полностью отдаются сантиментам или просто покупают случайную пару носков в магазине. Другие выбирают что-то более... захватывающее. Например, PS5. Это такой подарок, когда ты говоришь «Чёрт возьми!» вместо просто «О, круто». А есть ещё лучшие подарки: те, которые делают и то, и другое. То, чего ты никогда не ожидаешь, но когда получаешь, это просто идеально.

Сера склонила голову. — Не так уж и отличается от наших собственных обычаев, похоже. Полагаю, пиры и веселье тоже не чужды вашим традициям.

Генри допил свой теперь уже прохладный шоколад, встал, чтобы отнести обе кружки к раковине. «О, да. Это большая часть этого. „Пиршество и веселье“, возможно, немного слишком много эгг-нога, и даже пьяные попытки ухаживать за прекрасной дамой. Но помимо этого, подарки и декор, есть ещё старое доброе семейное время, колядки, „нагибание“ рождественских нубов и так далее».

Сера последовала за ним. «Я едва могу представить, как ты можешь участвовать в своём, несомненно, славном и почётном „нагибании рождественских нубов“, учитывая ОПСЕК».

Он рассмеялся. «Да, очень жаль. Пропускаю новый Black Ops прямо сейчас, по крайней мере, пока он не будет одобрен для внутренней сети. Это облом, да, но мы справляемся, знаешь ли? Не можем развернуться на полную, но у нас есть свои способы».

— О? И какие хитроумные методы ты изобрёл, чтобы «справляться»?

— Ну, как я уже сказал, это скромно. Но у нас есть кое-что хорошее. Вероятно, мы посмотрим фильмы. Это стало своего рода традицией на базе. Ну, во всяком случае, по ту сторону портала.

— Фильм? Как обучающие видео, которые показывали на моих занятиях?

— О, нет. Нет. Совсем нет. Это намного лучше. Поверь. — Он на секунду задумался. Что самое близкое, что она могла бы понять? — Ты бывала на спектаклях, да? Что-то вроде этого, но безумнее.

Она всё ещё выглядела неубеждённой.

— «Крепкий орешек», — объяснил Генри, — это боевик — оружие, взрывы, плохие парни — но действие происходит во время Рождества. Так что это, по сути, рождественский фильм. Что-то вроде любимого фильма команды.

— Звучит… захватывающе, — призналась она. Потому что, конечно, что ещё может так возбудить крутого искателя приключений, если не оружие и взрывы? — У вас есть он здесь?

Генри оттолкнулся от стойки и кивнул большим пальцем в дальний конец комнаты. — Да, у нас есть запас фильмов в шкафу там. Сейчас возьму.

Он привёл её к шкафу, спрятанному под аркой, соединяющей общую комнату со спальнями, и наклонился. Он распахнул дверцу и начал рыться в куче старых Blu-ray и DVD, пролистывая пару классических — «Один дома», «Полярный экспресс» — прежде чем заметить его.

— А, нашёл. — Поднявшись, он заметил, что Сера смотрит вверх. Он проследил за её взглядом, и вуаля, прямо над их головами висела маленькая зелёная веточка. Омела.

— Что это? — спросила она. — Веточка? Но какое значение она имеет, так нарочито здесь висящая? Несомненно, она что-то означает.

Чёрт, он что, в романтической комедии? Как долго она там висела? Эта штука просто появилась из ниоткуда. Он был чертовски уверен, что не вешал её прошлой ночью, так что это должен был быть кто-то из парней сегодня утром.

Привлекательные глаза Серы впились в него. Чёрт, она так хорошо выглядела вблизи. Тепло подкралось к его шее, но он изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица. Стоит ли ему просто сказать: «К чёрту всё»? Ведь правила о недопустимости братства не содержали пункта о гражданских эльфах из другого мира, верно?

Был также вариант солгать, но хрупкий мир правдоподобного отрицания висел на волоске. Нет, зачем лгать? Он ни за что не будет одним из тех главных героев из аниме-сериалов Рона про исекай. К чёрту всё. Наверняка генерал Хардинг поймёт. А если нет, ну, для этого и существует серая зона закона.

Правда так правда. — Это омела. С ней связана традиция. В общем, когда два человека оказываются под ней, они должны, э-э... — Он запнулся, подыскивая нужные слова. — Ну, для них принято...

Резкий вой сирены испортил момент. Момент, каким бы он ни был, был полностью и абсолютно, чёрт возьми, атомизирован. — А, чёрт возьми.

— Монстры? — спросила Сера.

— Да, наверное. Двигаемся.

Академия Элдралор

— Внимание всем! Надвигается чудовищное стадо с северо-запада. Студенты должны укрыться и оставаться там, пока угроза не минует. Преподаватели и рыцари, к северо-западной стене! Укрепите оборону и держитесь крепко! Повторяю...

Проклятая адская тревога! Рука Элвес дёрнулась, едва не поцарапав тонкие руны, выгравированные вдоль внутреннего ствола барантурианского теплового пистолета. Она только что начала разгадывать его секреты — замечательный прорыв в тауматургии. Поистине, казалось, удача всегда выбирает худший час.

Она положила устройство, обнажив его нагревательный элемент. Руны, каждая размером с большой палец, достигали функциональной плотности, значительно превосходящую плотность нынешнего сонаранского зачарования. Как бы ей ни хотелось, сейчас не было времени для его сборки. Она закрепила разобранный инструмент в ящике своего стола, прежде чем взять свой посох. Эта неудача отложит прогресс на дни, возможно, даже на недели. Когда же, молю, у неё будет ещё момент покоя, чтобы изучить его?

Элвес подошла к двери, запирая её за собой быстрым поворотом ключа. Защитные руны теперь были активны. Сделав это, она направилась к лестнице.

Она привлекла ману к своим мышцам и пролетела целые пролёты, достигнув первого этажа за секунды. Где же остальные? Конечно, они не медлили и уже ушли.

Выбежав из здания Древних Магических Исследований, она сосредоточила циркуляцию маны по всему своему телу. Её ноги ответили тем же, усталость исчезла, когда она ускорилась и пересекла кампус с максимально возможной скоростью.

— Элвес! Повремените немного!

Голос профессора Минтора заставил её остановиться. Он приближался, халат перекошен, задыхаясь. Трое рыцарей в полных латах следовали за ним, их доспехи были грязными, несмотря на отсутствие битвы, словно подражая тому, что она слышала о «грязной» американской униформе. Небеса, какое зрелище. На стене они едва ли обнажат клинок, не говоря уже о том, чтобы подобраться достаточно близко, чтобы нуждаться во всей этой стали и мифриле.

— Есть ли у вас какие-либо сведения о подробностях? — выпалил Минтор, задыхаясь между вдохами.

— Только то, что мы все слышали, — сказала Элвес. — Чудовищное стадо, сотни. Деталей не хватает.

— Ладно, тогда. — Минтор умолк, запыхавшись, когда они завернули за угол у алхимического здания.

Северо-западная стена маячила впереди, и в воздухе разносились далёкие раскаты. Магия огня? Магия взрыва? Похоже, американцы уже начали своё наступление. Приблизившись, они собрались у основания стены, ступив на земляную платформу, где их ждал угрюмый маг.

— Профессора! — крикнул искатель приключений, ведя за собой своего напарника. Шестой уровень, похоже. — Может быть, найдётся место ещё для пары человек на вашей стене?

Значит, они решили не участвовать в кампании на Овиннской горе. Или они не были в клане. В любом случае, это был мудрый выбор. Зачем рисковать своей шеей против дракона десятого уровня, когда здесь, в Элдралоре, и без того много проблем?

Элвес кивнула, затем протиснулась в сторону, держась за невысокий забор, окружавший платформу. Искатели приключений присоединились к ним, и земляная платформа зашевелилась под ними. Она медленно поднялась, со всей силой увядшего мага, управлявшего ею.

Наконец, они достигли вершины стены. Дым клубился из леса, и она наконец увидела это — полосы света — словно метеоры, пронзающие небо — выгибающиеся над линией деревьев. Они приближались с низким гулом, как пламя может потрескивать в очаге. Никакая магия не волновала воздух: ничто не создавало снаряды; ничто не направляло их; ничто не смягчало их падение.

Затем они упали.

Пламя и дым поднимались там, где ударяли взрывы. Каждый удар разрывал землю, как будто маги великой армии направили множество заклинаний девятого уровня. Бомбардировка опустошала землю, целые участки леса превращались в обгоревшие, тлеющие руины.

Если бы не необходимость всего этого, она бы плакала от ужасного разрушения Лесов Элдралора, от потери учебных полей для их студентов. Конечно, разрушение не было для неё чем-то новым — магия могла призывать пламя и разрушения в изобилии — но даже маг десятого уровня дрогнул бы под такой постоянной силой.

И всё же здесь бушевало то, чего она никогда не видела, без перерыва, как будто выносливость и мана не были ограничением. Сколько ещё американцы могли бы выпустить, если бы захотели?

Жестоко. Ужасно жестоко.

— Осмелюсь сказать... — Она вышла из оцепенения, прочистив горло. Это действие побудило Минтора и остальных к действию, так как они тоже вернулись в реальность.

Минтор кивнул ей, прощаясь. — Ладно, тогда. Не будем медлить. Удачи, профессор. — Он присоединился к рыцарям и искателям приключений, направляясь к палаточному складу справа.

А что до неё? Ну, она почти забыла свою роль. Куда ей следовало идти? Возможно, в командную палатку, чтобы подтвердить свои приказы?

Прежде чем она успела действовать по своему плану, к ней приблизилась фигура с платформы баллисты. Его доспехи были тусклыми, испачканными грязью, как будто дни сияющего мифрила давно прошли. Его выдавала не герб и не полировка, а суровое лицо, шрам, идущий по правой щеке, и огненно-рыжие волосы. Капитан Орлен. Блеск его статуса, казалось, теперь мало что значил.

— Профессор Элвес! — окликнул он, подняв руку в знак приветствия. Странное устройство — «радио», очень похожее на её собственное, поняла она — оставалось в его руке. — Американцы передают новые сведения о приближающихся ордах. Вам крайне важно их услышать.

Чтобы она услышала? Элвес склонила голову. — Декан появлялся?

Орлен замялся. — Я... пока не слышал от него, профессор. Полагаю, он занят вопросами координации... хотя, честно говоря, не могу сказать наверняка.

Это ставило её во главу усилий Академии. Это была роль, от которой она предпочла бы избавиться, но которую неохотно примет. — Редкий случай такого невероятного везения, — вздохнула она, капитан Орлен, несомненно, уловив её раздражение. — Какое слово они приносят?

Орлен подошел ближе. — Они сообщают о нескольких волнах чудовищ — гоблинов, хобгоблинов, болотных червей, древовидных существ и других — всех возглавляет Ворихас. Две большие орды продвигаются вперед, и дюжина меньших групп следует за ними. Американская артиллерия задерживает их продвижение, но не остановит полностью.

Элвес замолчала. Пламя от последнего «метеорного» обстрела продолжало пожирать Леса Элдралора. — Значит, нам предстоит столкнуться с тем, что избежит их обстрела. Големы были отправлены к внешней стене?

— Да. Я также перенаправил туда большинство своих лучников и магов, — сказал он, его слова сопровождались грохотом баллисты, катящейся по мосту.

Элвес приготовилась ответить ему, но не успела, так как их прервал неожиданный голос. — Профессор Элвес, где вы хотите меня видеть?

Она обернулась и увидела Вальтора. Постойте — Вальтора?

Что он здесь делал? Поистине, это был его долг как профессора, но Элвес давно считала его подозрительным. Теперь, казалось, всё иначе. Если бы он действительно был шпионом, зачем ему утруждать себя защитой Академии? Было бы гораздо проще оставаться отсутствующим, незамеченным.

Что-то было не так — будь то с Вальтором или где-то ещё, воздух всё ещё казался неправильным. — Профессор Вальтор, — начала она, имя почти чуждое её губам. — Я не думала увидеть вас здесь.

Его бровь дрогнула лишь слегка, как будто он хотел оспорить её замечание. Но вместо этого он промолчал. — Где вы хотите меня видеть?

Где бы она могла его разместить, чтобы его присутствие наименьшим образом мешало — если, конечно, её подозрения подтвердятся? — Помогите у внешней стены, рядом с капитаном Орленом, — сказала она, медленно кивая. — Големам потребуется присмотр.

— Как пожелаете. — Ни тени удивления, ни протеста; ничего, что могло бы выдать его истинные намерения. И всё же его присутствие — оно гноилось, терзая её, как рана, испорченная прикосновением некромантии.

Как только он перешёл мост, она повернулась к Орлену. Наличие Вальтора было отличным множителем силы, если его лояльность не подводила. Это ещё предстояло увидеть. — Я присоединюсь к вам. Будьте осторожны с ним.

— Да, профессор. — Орлен понял, хотя ни один из них больше ничего не сказал. Они двинулись к зубцам стены.

Она шла рядом с Орленом. Вальтор уже занял своё место перед воротами, посох поднят в готовности. Очень любопытно, что он оказался так быстр в исполнении долга, когда подозрения всегда висели над ним. И всё же он стоял там, направляя ману в нужном количестве, заставляя землю подниматься по его команде. То, что появилось, было ужасным на вид — нет, восемь таких ужасных существ, каждое соперничало с Вождём Минотавров по своей массивной форме.

Честно говоря, он построил из них грозную расстановку. Щитоносцы рассыпались полумесяцем вокруг ворот, копьеносцы располагались прямо за своими товарищами. Не осталось ни одного простого прохода, через который могли бы проскользнуть низшие звери, но и не стояли они так близко, чтобы мешать собственному движению.

Стук колёс привлёк её внимание. Орлен, везущий свою тележку с зельями маны — ах, вот это благоразумие. Припасы для изнурительной борьбы, хотя они, вероятно, в них не нуждались.

Она спрятала одну в карман пальто, поворачиваясь, когда из леса раздался ещё один грохот.

Такое ужасное великолепие демонстрировали американцы — новые залпы лились, каждый яркий, как звезда, след висел ниже предыдущего. Двадцать таких огней, возможно, больше? Едва ли можно было сосчитать их число, ибо каждая пылающая дуга приковывала к себе внимание.

Сами принципы материи были разрушены там, где ударяло это оружие — древние деревья превратились в дым и щепки, сама земля поднималась, словно пораженная заклинанием землетрясения 9-го уровня. Единственный след маны, волнующей воздух, был от умирающих, исторгающих свои запасы. Их бомбардировка приближалась к линии деревьев. Монстры приближались.

Она посмотрела направо и заметила Минтора на расстоянии одного зубца, стоящего неподвижно, на этот раз лишённого своих обычных жалоб. Те искатели приключений 6-го уровня, которые решили присоединиться к обороне, стояли неподвижно на краю стены — неудивительно, ведь они, вероятно, никогда не видели силы, способной соперничать даже с одним существом 9-го уровня, не говоря уже о таком обстреле. Их руки сжимали камень, как будто это могло успокоить их умы.

Но что это? Движение привлекло её взгляд сквозь дым — да, монстры наконец вышли, вырываясь из пламени. Как странно, что они продолжали двигаться сквозь такое опустошение! Либо эти звери обладали меньшим разумом, чем неудачный голем, либо нечто более важное гнало их сюда.

Мелкие существа — гоблины и их более крупные собратья — метались по местам ударов, как разбегающиеся тараканы. Более крупные звери появились рядом с ними: здесь владыка болотных червей, там древовидный, и Ворихас, возглавляющий каждую группу. Их число росло, когда они высыпали на поляну, разделяющую Академию и лес.

Это зрелище могло бы оказаться завораживающим, если бы не растущая уверенность в том, что слишком многие выживут и доберутся до стен. Какая сила могла заставить таких существ продвигаться через этот ад? Она слышала о манипуляциях с монстрами, но никогда в таком масштабе.

— Маги! — Она подтолкнула свой голос потоками ветра, чувствуя, как воздух сжимается и несёт каждый слог вперёд, как звук рога. — Готовьте свои стрелы и заклинания!

Как же это похоже на великую игру в Тоарс — фигуры расставлены точно так же по всей длине стены. Здесь стояли боевые маги Ордена, там рыцари, а между ними лучники и расчёты баллист на своих позициях. Несколько искателей приключений присоединились к ним, ни один из них не был выше 6-го уровня. Некоторые слишком крепко сжимали свои посохи, никогда не видя такого огромного скопления монстров.

Звери продвигались по землям, всё ещё дымящимся от американского огня. Теперь между стеной и ордой, возможно, было две мили, если её память о бесчисленных учениях не подводила. И вот, как широко рассеялись монстры! Тактика слишком хитрая для безмозглых зверей, хотя им это мало поможет. Однако вид гордых существ среди масс, движущихся согласованно, служил лишь напоминанием о странности того неизвестного искусства, которое воздействовало на них.

Как только она приготовилась обрушить ливень огненных стрел, ландшафт сотрясся от звука. Откуда взялся такой звук? Пронзительный вой разорвал воздух, нарастая с ужасающей скоростью. Это была ни магия, ни какое-либо известное ей чудовище.

Ничто в её подготовке или практике не соответствовало подобному. Да, свист стрел звучал достаточно знакомо — чистое рассечение ветра. И она хорошо знала, как огромные болты баллист пронзали воздух, словно удар молота по ветру.

Но этот шум — он нёс силу тысячи болтов, кричащих как один, бесконечно растянувшихся по небесному своду. Нет, даже этого было мало.

Вскоре она увидела причину: две серебристые фигуры, рассекающие небо, едва выше полёта грифона и быстрее — да, гораздо быстрее полёта фалькура. Они казались огромными хищными птицами, выкованными из металла, словно какой-то мастер-кузнец уловил саму сущность скорости в стали и стекле.

Приближаясь издалека, они изящно разлетелись в стороны. Каждый повернулся к своей добыче, ведомый беспощадной волей. И что же падало из-под них? Не заклинания и не что-либо порождённое Эфиром, но эти вещи двигались сами по себе, меняя траекторию в воздухе, словно обладая разумом. Четыре таких оружия они выпустили, по два с каждого крыла аппарата.

Истинная правда небес, что последовало за этим! Каждое попадание вызывало такой свет, который мог бы пристыдить полуденное солнце, ударяя с силой, сравнимой со взрывом склада фирита! И здесь эти металлические птицы обрушивали опустошение так же легко, как ребёнок может бросать камешки.

Девять долгих вдохов прошло, прежде чем гром ударил в саму стену. В тот ужасный миг круги земли, схожие по ширине с главными воротами, были уничтожены, земля разорвана достаточно глубоко, чтобы поглотить целый дом.

От Ворикаса и его элитных стражников не осталось и следа, кроме дыма и пепла. Даже величайшие звери, стоявшие лишь по краям этих ударов, были уничтожены, в то время как фрагменты обломков нанесли кровавый урон сотням шагов отсюда. Сам воздух, казалось, ударил монстров, как кулак великана — ударная волна, которая распылила всё на своём пути на площади, превышающей ту, которую могли затронуть её крупнейшие осадные заклинания.

Когда поле битвы превратилось в мечту некроманта, серебряные аппараты развернулись, поднимаясь к небесам. Их грозный крик стал глубже, трансформировался — затем раздался такой треск, который мог бы расколоть само небо.

По небесной дуге они пронеслись, и никогда она не видела движения такой ужасающей красоты. Вариант фалькура, доведённый до гипотетического 10-го уровня, со всем его искусством ветра и неба, мог бы трудиться всю жизнь и не достигнуть и половины такого мастерства.

И всё же что это было? Хотя Ворикас был уничтожен, его низшие миньоны продолжали продвигаться. Разве не диктовало логика, что такие разрушительные удары должны были сломить их решимость?

Похоже, нет, и серебряные аппараты вернулись, почувствовав безумие монстров. Спускаясь, как огромные ястребы на свою добычу, они снова нанесли удар. На этот раз их брюха распахнулись, выпуская огромную массу, которая взорвалась на полпути, породив сотни меньших форм, которые обрушились на орды внизу.

Затем, вместе, они взорвались. Там, где они взорвались, меньшие звери были разорваны на куски, в то время как даже могучие Стражи-Древовики шатались под их яростью. Зрелище было не менее вдохновляющим — возможно, сокрушительным для немногих гордых — чем массивные взрывы, уничтожившие Ворикаса. Для неё? Это было необычайно волнующе.

Их миссия, по-видимому, завершилась, серебряные птицы исчезли на севере, их отбытие было отмечено двумя тресками, подобными тем, что были слышны всего минуту назад. Кровь и пыль заполнили поле, небо и земля были уничтожены, но звери всё ещё наступали. Весьма странно, что какая бы магия ни действовала на них, она пережила даже удары американцев.

Менее мили оставалось теперь между стеной и чудовищами, причём из-за линии деревьев выходило всё больше. Если американское оружие могло производить такие разрушения, то, несомненно, оборона Элдралора могла бы совершить свои собственные подвиги. Эта мысль была достаточна, чтобы взволновать даже человека её положения.

«Баллисты, маги!» Команды напряглись, когда она приказала ветру нести свой голос. Какая слава ждала их! «Огонь!»

Грохот великих луков разнёсся по округе. Каждый массивный болт пролетал через поле, приземляясь среди толп врагов. Чемпион хобгоблинов был разорван надвое — да, в таком ударе было мастерство. Затем болты взорвались. Скопления гоблинов и других монстров рассеялись, как мякина перед ветром, оставляя за собой лишь изуродованные тела.

Элвес выпустила свою собственную магию. Как яростный залп стреломёта, десятки огненных стрел вылетели из её посоха, подчиняясь её воле, когда они поражали низших зверей. Для более крупных существ — больших древовиков и хобгоблинов — она держала наготове свои молнии и огненные шары.

Сразу слева от неё развернулось творение Вальтора — не просто пламя, а тщательно сформированные потоки, которые так точно улавливали ветер, распространяясь смертоносными дугами, словно живая Огненная Стена. Боевые маги Ордена присоединились: огромные каменные копья поднимались из разрушенной земли, пронзая крупных зверей или загоняя их. Там, где они сбивались в кучу, сверху падали осколки льда и камня, потроша их, как охотник пойманную дичь. Хотя они не могли сравниться с яростью американцев, они принесли своё собственное сладкое удовлетворение.

Искатели приключений сражались менее дисциплинированно — хотя какая необходимость в форме, когда любой бросок наверняка попадёт? При таком количестве целей даже ребёнок вряд ли промахнётся. Просто наполняй воздух смертью и пусть звери сами умирают. Хорошие деньги за такую простую работу.

«Перезарядить и приготовиться!» — скомандовала Элвес, осушая зелье маны.

Расстояние неумолимо сокращалось. Орда наступала, не обращая внимания на потери, которые рассеяли бы любого естественного зверя. Полмили оставалось, потом меньше. Выживший Ворихас поднялся на дыбы, отбивая болт баллисты, как тростник — ах, но удар молнии от Минтора превратил его в жаркое. Не так грандиозно, как серебряные птицы и гром, возможно, но сама вспышка молнии была убедительным доказательством того, чего можно достичь с помощью заклинаний!

Наконец, монстры достигли поля смерти. Работа Вальтора приковала её внимание; как иначе? Несмотря на то, что она могла о нём думать, это было нечто, чему стоило быть свидетелем.

Каждая конструкция вела себя как ветеран дюжины кампаний. То, что он мог поддерживать такой тонкий контроль над целым построением! Оставалось много вопросов, но любой человек, способный заставить каменных солдат так сражаться, несомненно, сам носил доспехи. Окончившие колледж маги могли заставлять големов ходить и бить, да, но только тот, кто сам стоял в строю, мог уловить такое... знание.

И видеть такое мастерство, потраченное на защиту Академии? Что ж. Возможно, Элвес была слишком поспешна в своих суждениях. Всего лишь возможно.

Теперь, когда её вены наполнились свежей маной, она вернулась к битве. Новые заклинания собирались на вершине её посоха, когда новая волна приближалась к големам. У американцев были свои машины — хорошо и прекрасно — но сонаранская магия не должна быть превзойдена. Пусть звери сполна испытают то, на что способен Элдралор.

«Огонь!»