Элдралорский Лес
«Мифрил 1-1 и 1-2 удерживают поляну. Лес полностью в вашем распоряжении, команда Альфа. Приятной прогулки, конец связи.»
Четыре массивных силуэта доминировали на краю поляны – два M1A2 и два ББМ «Шериф». Не самый незаметный их выход, но незаметность не была целью, когда охотились на что-то, что могло метать деревья, как дротики. Танки будут осуществлять наблюдение отсюда: редкий лес означал отличные линии огня, и всё достаточно крупное, чтобы оправдать такую огневую мощь, должно было пересечь открытое пространство, чтобы достичь команд. Создание правильной зоны поражения имело больше смысла, чем лобовая атака.
«Шерифы» были, по крайней мере, более маневренными. Или, скорее, просто «ББМ» на данном этапе. Их операторы полностью отказались от дистанционного управления, предпочтя ехать внутри в качестве меры предосторожности. Магические помехи крайне затрудняли радиосигналы в лучшие времена, а эта глубина в кишащих монстрами лесах – к тому же с активной магией Уровня 9 – определенно не попадала под определение «лучших времен». Машины разделились, чтобы поддерживать покрытие между тремя поисковыми группами, в то время как Охотники 1 и 2 отделились и направились к своим назначенным зонам.
Зона Три была их. Не его первый выбор; местность здесь была более пересеченной, что означало более медленное продвижение, но он проиграл этот конкретный спор командиру Охотника 2. По крайней мере, у них была самая опытная команда для такого рода работы. Между обнаружением магии Келмитуса и их улучшенной оптикой, у них был хороший шанс заметить что-либо необычное, прежде чем оно заметит их.
«Команда Альфа всем: мы выдвигаемся в Зону Три. Команды Охотников, подтвердите свои сектора.» Легкий треск статики пронесся по радио – терпимо на таком расстоянии, но напоминание о том, почему они переключились на беспилотники, привязанные оптоволокном.
«Все элементы Охотников приняли, Альфа Один.»
Полуденное солнце отбрасывало резкие тени между деревьями впереди. Редкий лес предлагал хорошие линии обзора, хотя более густой лес вдали обещал обычное «веселье» попыток обнаружить магически устойчивых монстров сквозь густую растительность. Впрочем, лесное укрытие мало что значило при охоте на что-то вроде Вершины Ворихи. Огромная тепловая сигнатура существа такого размера осветила бы их тепловизоры, как костер.
Генри держал руки на органах управления ДУМВ, пока Рон остановил их MRAP. В MRAP позади них, Айзек сообщил, что он готовит их первый сканирующий проход. Не самое элегантное начало дня, но охота на рунные системы редко бывает такой. По крайней мере, на этот раз у них была надлежащая поддержка – значительное улучшение по сравнению с их первой встречей с нобианской манипуляцией монстрами еще в Хардейле.
Лес поглощал большинство звуков, за исключением двигателя MRAP и жужжания развертывающегося дрона Айзека. Через тепловизионный канал первый сектор не показывал ничего, кроме стандартных сигнатур диких животных: несколько разрозненных существ, похожих на оленей – халгорнов, вероятно, привлеченных звуком их приближения, и меньшие тепловые пятна от птиц.
«Триста метров, всё чисто. Мы охлаждаемся; ЭМП дает слабые показания здесь,» – сообщил Айзек, голос слегка искажен магическим фоном. – «Двигаемся на запад.»
Рон осторожно двинул машину на следующую позицию. Процесс был методичным: остановиться, развернуть, сканировать, свернуть, двигаться. Не совсем захватывающе, но это было лучше, чем наткнуться на ненормальную Вориху неподготовленными.
Дрон снова загудел, готовясь ко второму сканирующему проходу. Айзек переключился на визуальный канал, когда что-то привлекло внимание Генри – движение там, где его быть не должно. Массивное дерево отделилось от кроны примерно в ста метрах впереди них, его ветви раскачивались на ветру, когда оно повернулось в их сторону.
«Древень-Страж Уровня 7, я полагаю,» – доложила доктор Андерсон. – «Похоже, он идет нас исследовать.»
«Мне его срубить?» – спросила Сера, стоя рядом с Генри.
Было бы определенно плохой идеей освещать лес сейчас и потенциально привлечь к ним кучу монстров, прежде чем они найдут рунную систему. «Хм… Пусть Кел справится с этим,» – решил он. – «Лучше не выходить наружу.»
Келмитус подтвердил по радио. Каменное копье вырвалось из земли, пронзив ствол древня, пока тот приближался. Ожившее дерево беззвучно рухнуло, его ветви опустились в окружающую листву.
Пока Айзек продолжал сканирование, снова послышался голос Келмитуса: «Существо Уровня 7… Капитан, ваша аттестация на Уровень 7 приближается, не так ли? Время оказалось весьма неудачным, учитывая недавние события.»
«Да. Время дерьмовое, честно говоря,» – сказал Генри, не отрывая глаз от линии деревьев.
«Ах, значит, ваше повышение будет отложено до середины января? Полагаю, мир не будет против подождать, если мы вежливо попросим.»
«Ха-ха. Полагаю, не будет.» Генри усмехнулся, покачав головой. «Но если серьезно, думаю, мы оставим прежний график – тестирование пятого числа. Это значит, что мы, вероятно, пропустим просмотр турнира, но Посол, судя по всему, уже почти у Овиннегарда, и, похоже, никто еще не нашел Элементального Дракона.»
«Благоразумный выбор. Хотя я признаюсь, немного удивлен, что Талдрен допустил такую поспешность.»
Рон положил плечи на руль. «Да, верно? Гильдия в последнее время на удивление сговорчива.»
«Хм; это так.» Келмитус помолчал, напевая в открытую связь. «Вы подумали, какое задание возьмете?»
Генри такого раньше не слышал. «А? Мы можем выбирать?»
«Да, часто можно выбирать. Однако, признаюсь, я почти забыл – вас считают несколько особенным, поэтому Гильдия осмелилась назначать ваши задания. Я полагаю, они действовали таким образом, чтобы не дать вам выбрать легкие задания для повышения. Однако для большинства выбор предоставляется свободно.»
Генри пожал плечами. «Повезло нам, наверное. Гильдмастер еще не нашел для нас никакого задания; наверное, узнаем в день проведения.»
«Хм. Талдрену определенно не требуется дальнейших доказательств вашей боевой эффективности,» – сказал Келмитус. – «Похоже, он будет проверять другие качества. Исследование, идентификация материалов, возможно, что-то еще.»
«Ну, вот это и будет настоящая вечеринка,» – вздохнул Райан по внутренней связи. – «Есть идеи, к чему нам готовиться?»
«Гильдия предпочитает определенные шаблоны. Украденный артефакт между враждующими благородными домами, исчезновение торговца, признаки саботажа в торговой компании.» Уголок рта Келмитуса приподнялся. «Политика часто оказывается опаснее любого монстра.»
«Ну, Сера,» – сказал Генри. – «Похоже, нам все-таки придется воспользоваться этими уроками этикета.»
«О, они не обязательно все должны быть связаны с политикой,» – предложил Келмитус. – «Есть довольно странные случаи распространяющихся болезней, или деревень, где жители заболевают странными недугами и возвращаются в виде нежити, или необычные явления в древних руинах…»
Да, как будто что-то из этого было более желанным.
«Черт. Значит, нет легкого выхода?» – спросил Айзек.
Никто не ответил, пока не заговорила Сера. «Что ж, остается положение о спасении. Если задание на спасение остается невостребованным в течение целого дня, закон Гильдии требует, чтобы оно было назначено без промедления. И все же, по правде…» – она покачала головой. – «Они не приносят ничего, кроме проблем.»
Генри поморщился. Он слышал достаточно историй о спасательных операциях, пошедших наперекосяк, от Райана и Айзека. Сражаться с плохими парнями и так было достаточно сложно, не говоря уже о добавлении в смесь раненых товарищей или напуганных мирных жителей. А спасение искателей приключений, вероятно, было бы хуже, чем что-либо из этого – слишком упрямые, чтобы следовать приказам, но недостаточно обученные, чтобы помочь.
«Вполне верно,» – сказал Келмитус. – «Хотя, когда мы говорим о проблемных заданиях, я понимаю, что, возможно, поспешил относительно вашей боевой эффективности. Ваше оружие остается… ну, неиспытанным против определенных угроз. Возможно, Талдрен желает увидеть, как ваше оружие справляется с существами сверхъестественными. Призраки, возможно, или –»
«Охотник 2 всем,» – затрещало радио, обрывая разговор. – «Визуальный контакт с целью. Вершина Ворихи замечена в Зоне 2, рядом с пещерой. Сохраняем дистанцию, конец связи.»
«Охотник 2, Альфа приняла. Мы направляемся в зону поражения. Что вы видите?»
«Большой ублюдок сидит спокойно. Подожди.» Пауза. «Черт. Рамирес, приготовь TOW! Бэйн, отъезжай нахуй! Быстрее! О, черт, убери этих гребаных ублюдков–»
Характерный треск запуска TOW прорезал статику, за ним тут же последовал звук ломающегося дерева и скрежета металла. Затем тишина.
«Охотник 2, статус?» Генри переключил каналы. «Мифрил Лидер, цель активна в Зоне 2. Охотник 2 потерял связь. Запрашиваю броневую поддержку, конец связи.»
«Принято, Альфа. Расчетное время прибытия восемь минут.»
«Всем подразделениям, сблизиться с Зоной 2.» Пока Охотник 1 и операторы «Шериф» подтверждали приказ, Генри повернулся к Сере. «Как фоновая магия?»
«Она становится все сильнее.» Она уставилась на свой ЭМП-метр. «8 000 миллигаусс и растет.»
Генри держал блок управления Switchblade наготове. Он не позволит, чтобы пусковая установка была испорчена, прежде чем он сможет фактически развернуть ее, но ему нужно было подождать. С расстоянием в 2 мили между ними и Зоной 2, плюс возрастающие помехи, сигнал, вероятно, будет разорван в клочья. Им нужно будет подобраться на километр, возможно, меньше, прежде чем он сможет рискнуть отправить его вперед.
«Охотник 2, вы слышите?» Генри попытался снова. Фрагменты голосов пробивались сквозь статику, но ничего достаточно ясного, чтобы понять. Тот факт, что они вообще что-то слышат, означал, что по крайней мере кто-то жив, чтобы передавать.
Голос Райана выскочил. «У меня Йен на CROWS, TOW заряжен. Какой план, когда мы туда доберемся?»
«Предполагаю, Охотник 2 получил прямые попадания. Вероятно, их машины выведены из строя.» Генри поправил хватку на контроллере Switchblade. «Мы будем играть, как с Линдвирмом – держать его занятым; тянуть его, пока не прибудет подкрепление.»
«Эй, Линдвирм был размером со здание,» – вмешался Рон. – «Он был довольно быстрым, но Ворихи? Они –»
«Быстрые, как черт, да.» Генри наблюдал, как деревья проносятся мимо. «Вот почему мы не будем рисковать. Мы найдем Охотника 2 и не дадим этой штуке приблизиться. «Шерифы» будут подходить с юга. Между нами и Охотником 1 у нас три направления огня.»
Через общий канал пробивались новые фрагменты, заполненные статикой. Генри уловил что-то похожее на «—рядом со скалами—» прежде чем оно снова оборвалось.
MRAP тряхнуло на неровной земле, пока Рон поддерживал скорость. Сквозь деревья впереди Генри заметил клубы дыма. Показания магнитного поля составляли более 11 000 миллигаусс; они, должно быть, приближаются. Он снова поправил хватку на блоке управления. Нет смысла отправлять Switchblade, чтобы просто потерять контроль, но как только они получат визуальный контакт с целью…
«Шериф-1, расчетное время прибытия четыре минуты.»
«Шериф-2, следую за Шерифом-1. Четыре-тридцать.»
Охотник 1, согласно переданной информации от операторов «Шериф», также находился примерно в 4 минутах пути.
К этому времени их тяжелая бронетехника, вероятно, была примерно в шести минутах. Не так уж плохо в обычных обстоятельствах, но это едва ли применимо здесь. Шесть минут – это чертовски долго, чтобы играть в салочки с Вершиной Ворихи. По крайней мере, редкий лес означал хорошие линии обзора – когда они наконец доберутся туда, чтобы использовать их.
Всплеск более четкой передачи пробился: «—зажат у выступа. У меня двое без сознания—» Статика поглотила остальное.
Если они так хорошо улавливали передачи, так близко к эпицентру, это означало, что они должны быть в пределах километра. Достаточно близко, чтобы рискнуть Switchblade сейчас, даже с помехами. Генри включил блок управления.
Огромная тепловая сигнатура расцвела на тепловом дисплее Генри, примерно в двух тысячах метрах на два часа. Обе машины Охотника 2 отчетливо отображались на тепловизоре… обе выведены из строя – одна перевернута, а другая медленно движется, но все еще отбивается.
«О, черт,» – пробормотал Рон. – «Нам придется подойти прямо туда, не так ли?»
«Множественные более мелкие сигнатуры сходятся с востока,» – доложила доктор Андерсон со второго MRAP. – «Не могу сказать, это горстка отставших или мы привлекли внимание основных сил возле Академии.»
Генри взвешивал свои варианты. Switchblade требовал его полного внимания, чтобы провести его через эти помехи — он не мог управлять обоими видами оружия одновременно. Сера еще не касалась CROWS на тренировках, но все настройки были заблокированы для немедленного использования. Просто наведи и стреляй. И если что-то она умела делать, так это поражать цели.
«Сера, займись CROWS. Настройки заблокированы. Просто используй рычаг для прицеливания и курок для стрельбы. Держи все мелкое подальше от нас.» Генри переключился на управление Switchblade. Редкие очереди из 50-го калибра подсказывали, что она справлялась.
Дрон рванул вперед, когда он направил его над кронами деревьев, его камера дрожала из-за помех. Сквозь забитое статикой видео он заметил перевернутый MRAP, прямо возле пещеры. Другой теперь стоял неподвижно, но все еще стрелял.
Вот оно. Генри переключил Switchblade в режим атаки и резко заложил вираж, пытаясь сохранить контроль через помехи. Связь прерывалась дважды, прежде чем он получил нужный угол, затем –
Взрыв осветил деревья впереди. Рев боли или ярости эхом разнесся по лесу – боли, если ему действительно удалось посадить дрон прямо на его голову; ярости в случае, если помехи заставили его промахнуться. Они прорвались сквозь линию деревьев как раз вовремя, чтобы увидеть последствия удара и подтвердить, что все, что они сделали, это разозлили Вориху.
«Команда Альфа, слава богу.» Новый голос прорезал статику – лейтенант Охотника 2. «У меня двое без сознания, и обе мои машины полностью выведены из строя. Боеспособность потеряна.»
«Принято, Охотник 2. Мы будем держать его подальше от вас. Сидите тихо и не стреляйте.»
Следы взрывов и капли багровой крови на земле свидетельствовали о том, что Охотник 2 сумел нанести несколько сильных ударов, ограниченных лишь имеющейся огневой мощью. Да, эта штука определенно была взбешена.
«Черт…» – пробормотал Рон.
«Эй, с другой стороны, оно больше не слишком сосредоточено на Охотнике 2.» Генри похлопал Серу по плечу. «Используй магию грязи; замедляй его, где сможешь.»
Она кивнула, передав ему CROWS и пристегнувшись к одному из пассажирских сидений.
Существо развернулось к ним, его массивная форма каким-то образом оставалась подвижной, несмотря на объем. По крайней мере, три взрывных удара вырвали куски из его чешуи – сильные попадания, которые превратили бы в кашу даже Вождя Минотавров. Проклятая штука даже не замедлилась.
Его рев разорвал воздух. Земля перед ними прогнулась и изогнулась вверх в зубчатую стену. Рон резко повернул руль вправо, когда контр-магия от Серы или Келмитуса снова выровняла землю, выиграв им драгоценные секунды.
Трудно было поверить, что Вориха настолько умна, но Генри видел подобное у Часового Линдвирма. «Черт. Сера, сосредоточься на противодействии. Кел, ты отвечаешь за нападение.»
«Принято,» – сказал Келмитус. Архимаг попытался применить трюк с вакуумной сферой Вальтора – что было очевидно по мерцанию смещенного воздуха, образующегося вокруг Апекса. Существо, казалось, даже не заметило. Его магия проявлялась так же легко без звука, как у лучших человеческих заклинателей, которые вышли за рамки словесных компонентов.
«Ладно, забудь об этом,» – сказал Генри, сосредоточив свою огневую мощь на голове и верхней части туловища существа. – «Хейс, бей по этой штуке везде, где кажется, что она собирается колдовать. Нарушай ее концентрацию.»
Массивный дуб пролетел над их MRAP – Апекс просто небрежно вырвал его из земли, как вытаскивают сорняк. Генри выпустил еще одну очередь, когда Рон свернул с дороги, объезжая упавшее дерево. То, что обычно пробивало бы броню Хамви, отскочило от чешуи – не очень эффективно, но даже отвлечение было достаточно полезным, чтобы добавить к общей картине.
Земля под Ворихой превратилась в слякоть, но, верный своему прозвищу, Апекс был просто быстрее. На такой скорости он буквально скользил по грязи, как камень по воде. Даже когда Келмитус забрасывал его каменными копьями, а гранаты Райана заставляли его уклоняться, чертова штука просто продолжала наступать.
Рон пустил их MRAP в занос, резко ускоряясь на крутом повороте, пока Келмитус пытался предсказать движения монстра и превращал землю в вязкую кашу. Инерция Ворихи потащила ее вперед, и вместо того, чтобы увязнуть, она снова взревела. Грязь затвердела, а путь впереди MRAP мгновенно замерз, превратившись в листы льда. Одновременно Вориха метнула еще одно дерево – бросок, явно предназначенный для того, чтобы застать их врасплох, когда лед неизбежно заставит их заскользить.
Неплохой трюк, но они уже видели его раньше. Новые зимние шины MRAP впились в лед – это улучшение было получено благодаря тому конкретному провалу – в то время как магия Серы разбила поверхность землей и огнем. Лед, к тому же, был не таким уж и толстым; в отличие от специализированной морозной магии Линдвирма, это была просто грубая попытка Ворихи контролировать территорию.
Дерево рухнуло на землю далеко впереди них, пока они сохраняли сцепление и скорость.
Постоянный грохот 40-мм детонаций и случайные взрывы TOW, казалось, работали – ее магические атаки становились все более небрежными. Все еще смертельно опасные, но, по крайней мере, у них теперь был небольшой контр.
Но, конечно же, Апекс, похоже, тоже это понял; вместо магии широкого действия он переключился на скорострельные заклинания – каменные копья и ледяные осколки, которые было труднее отслеживать и парировать. И чтобы сделать их жизнь еще интереснее, он начал вырывать все, что попадалось под руку. Деревья, валуны, куски мерзлой земли – все это становилось боеприпасами, пока он с ужасающей скоростью настигал их.
Генри почти пожалел о предпринятых ими мерах противодействия. Между чистым шквалом снарядов и необходимостью разбираться с хитрыми ловушками было трудно определить, что хуже. С объектами такого размера даже скользящий удар испортил бы их мобильность. Черт, вероятно, это и случилось с Охотником 2.
«Движение на нашем девять!» – крикнул доктор Андерсон. – «Контакты на линии деревьев!»
Множество Ворих – меньших, чем Апекс, но все еще легко Уровня 8 – вырвались из леса. За ними тянулись древни, гоблины и хобгоблины. Конечно, опять. Потому что что такое битва с боссом без кучи дополнительных проблем, о которых нужно беспокоиться?
Отличительный треск 30-мм выстрелов с линии деревьев спас его от необходимости нервничать из-за полусекундной импровизации. Трассеры из леса врезались в Ворих, искры вспыхивали при ударе – ОФЗТ. Они были не так эффективны против чешуи, но постоянные взрывы и жар, черт возьми, затрудняли им сосредоточение на магии.
Меньшие Ворихи попытались рассредоточиться, вероятно, надеясь разделить огонь «Шерифов», но Генри уже видел, как Курата и Манчини делали это раньше, против болотных змеев. «Шериф-1» поддерживал подавление, пока «Шериф-2» переключился на свой TOW. Ракета попала в первую Вориху в центр массы, разорвав ее на части в брызгах чешуи и крови. Остальные нарушили строй, попытались отступить в укрытие – именно то, чего хотели стрелки. Еще два TOW завершили работу, точные выстрелы застали их на открытом пространстве. Три Ворихи Уровня 8 уничтожены примерно за тридцать секунд. Чистая работа.
Охотник 1 выкатился с противоположной линии деревьев как раз в тот момент, когда «Шерифы» переключили свое внимание на Апекс. Три угла подавления, плюс некоторая более тяжелая огневая мощь – это открывало некоторые возможности. При условии, конечно, что у Апекса не было припасено еще сюрпризов.
«Шерифы, хорошие попадания,» – крикнул Генри. – «Охотник 1, следите за отставшими и контролируйте толпу. Мы будем держать Апекс занятым, пока «Шерифы» бьют по нему. Кел, Сера – давайте увязнем его.»
30-мм снаряды работали, когда попадали, отрывая куски от чешуи Апекса; ключевое слово – «попадали». Проклятая штука едва ли сидела на месте достаточно долго, чтобы они могли точно отследить ее. Вместо этого они столкнулись с чем-то, что уже разобралось в основах укрытия и движения – использовало деревья как укрытие, рассчитывало свои продвижения между очередями, в общем, все до мелочей.
У него даже появилась замечательная идея использовать своих мертвых младших кузенов в качестве импровизированного укрытия, позволяя их чешуе поглощать входящий огонь, пока они не рассыплются.
Каждый раз, когда они прижимали его концентрированным огнем, оно просто приспосабливалось. Быстро возводило барьеры из сжатой земли, волокло поваленные деревья для укрытия – простые вещи, но чертовски эффективные, когда оно могло выдерживать попадания. А теперь оно училось их огневым схемам, используя ложные движения, чтобы привлечь огонь, прежде чем двигаться в другую сторону. Отлично. Именно то, что им было нужно – Уровень 9, понимающий основы огня и маневра.
Генри держал CROWS на цели, пока Сера и Келмитус творили свою магию. Их объединенный огонь не давал ему создать что-то слишком опасное, но им нужно было что-то покрупнее, чтобы действительно его прикончить. Даже со свежими ранами и одной рукой, поднятой для защиты головы, оно все еще координировало меньших монстров, использовало их для зондирования их позиций. Такими темпами эта штука скоро начнет проводить тактические семинары.
Из ниоткуда вылетел ствол – нет, не к их Humvee, а прямо в башню Шерифа-2. Генри увидел, как удар с жестоким хрустом оторвал датчики, оставив пушку накрененной вбок. 30-мм орудие заглохло и замерло, затем снова затрещало короткими, беспорядочными очередями, переключившись на рудиментарный ручной режим огня, выплевывая снаряды без какой-либо реальной цели. Оно производило огневую мощь, конечно, но точность? Это было далекое воспоминание.
Голос Манчини закрепил неудачу. «Управление здесь сломано. Не подходите слишком близко.»
«Мифрил 1-1, в зоне действия через 60 секунд.»
Голова Ворихи повернулась к Шерифу-1, кровь запеклась на ее чешуе, один глаз теперь был гротескной руиной. Если что, оно выглядело еще более жаждущим потерь. Меньше беспокойства, возможно, если оно вообще мыслило в таких терминах.
Оно приспособилось, опустив голову, чтобы компенсировать потерю восприятия глубины. Когда неточные трассеры пролетали мимо него, Вориха поняла, что Шериф-2 почти неэффективен, и решила, что он больше не представляет угрозы. Так что же оно решило сделать дальше?
Оно, черт возьми, бросилось прямо на Шериф-1. У него было чувство к подавляющему огню, оно рассчитало свой бросок между очередями и изменило угол своего подхода, чтобы вынудить на рискованный выстрел.
Апекс преодолел последние деревья между ним и Шерифом-1. Их огонь преследовал его, снаряды взрывались о чешую и плоть, но оно просто прорывалось вперед. Курата, должно быть, понял, что происходит; Шериф резко подал назад, пытаясь сохранить дистанцию, но места для набора скорости было недостаточно.
Генри выпустил еще одну очередь, но Апекс просто опустил голову, поднял свою целую руку, чтобы прикрыть оставшийся глаз. Не случайные метания или слепая ярость – настоящая оборонительная позиция. Идеально. Дайте ему еще несколько минут, и оно, вероятно, начнет обучать рукопашному бою.
«Прекратить огонь, прекратить огонь!» – прозвучал приказ, когда монстр бросился вперед. Существо приземлилось прямо на корпус машины, его вес заставил подвеску дойти до упора. Резкий скрежет прорезал воздух, когда когти царапали броню Шерифа. Достаточно прочно, пока что, но этот звук сказал Генри все, что ему нужно было знать. Если оно продолжит в том же духе, обшивка не выдержит.
Курата переключил связь. «Черт, оно рвет–» Еще один вопль рвущегося металла прервал его.
Апекс держал свою массу за башней, используя ее в качестве укрытия, пока рвал корпус. Умный ход. Очень умный ход. Они не могли стрелять, не рискуя Куратой, и оно это знало.
К черту. Иногда единственным хорошим вариантом был наименее плохой.
«Хейс, TOW, сейчас же!» Генри переключил каналы. «Курата, на подходе!»
TOW врезался во фланг Апекса. Взрыв отбросил существо от Шерифа-1, осыпав область чешуей и дымом. Итак, хорошие новости – проблема решена. Плохие новости? Шериф выглядел так, будто кто-то открыл его консервным ножом, и Вориха уже поднималась на ноги.
«Кел, Сера – прижмите его! Мифрил Лидер, нам нужен этот выстрел сейчас.»
«Восемь секунд.»
Апекс пошатываясь поднялся на ноги, половина его тела представляла собой месиво из порванной чешуи и обнаженной плоти. Но вместо того, чтобы продолжить атаку или попытаться сбежать, оно просто… замерло. Голова наклонена. Как будто оно обрабатывало то, что только что произошло. Контузия? Сотрясение мозга?
Какими бы ни были причины, существо уже начало приходить в себя. Его единственный оставшийся глаз впился в машину Генри. Оно напрягло мускулы для, вероятно, адского рывка.
Шесть секунд.
Магия Серы ударила первой, превращая землю в глубокую, вязкую грязь. Без своей инерции Вориха стала легкой мишенью. Собственная масса существа работала против него, каждое движение только сильнее погружало его в грязь. Оно попыталось выпрыгнуть, но ноги не находили опоры.
Келмитус последовал за ней, создавая взаимосвязанные каменные копья. Они пронизывали конечности, пересекали спину, обвивались вокруг туловища – геометрическая тюрьма из камня, приковывающая его к топи. Сила Ворихи могла разбивать отдельные копья, но рисунок означал, что каждая сломанная преграда оставляла прорехи, на место которых появлялись еще две.
Апекс метался против этой комбинации, пытаясь спрессовать землю под ногами для твердой опоры. Но между Серой, разжижающей почву, Келмитусом, сплетающим новые ограничения через прорехи, и несколькими MRAP, долбящими его по голове, существо едва могло противодействовать магии.
Исключительно благодаря грубой силе, ему, наконец, удалось сломать достаточно копий, чтобы начать подниматься. Но было слишком поздно.
«Наводчик, подкалиберный, Вориха!»
«Цель идентифицирована.»
«В пути!»
Первый 120-мм подкалиберный снаряд не столько пронзил Вориху, сколько прошел сквозь нее. В одно мгновение Апекс был там, поднимаясь сквозь камень и грязь, а в следующее – ну, подниматься было уже нечему. Снаряд попал чуть позади плеча, и физика сделала все остальное. Торс Ворихи практически перестал существовать, его заменило расширяющееся облако красного тумана, чешуи и различных кусков, которые когда-то были внутренними органами.
Следующий выстрел от Мифрила 1-2 настиг то, что осталось от верхней части тела, когда она начала падать. На этот раз взрыв превратил все, что выше пояса, в быстро расширяющийся пар. То, что осталось от нижней части тела, рухнуло в грязь, подергиваясь, в то время как части ее головы и шеи украсили окружающие деревья.
По связи раздались радостные возгласы и крики.
Удивительно, что два снаряда с обедненным ураном, движущиеся со скоростью пять тысяч футов в секунду, могут сделать, чтобы решить чьи-то проблемы. Правда, для Ворихи это печально. Быть умным не очень помогало, когда твои молекулы внезапно решали разделиться.
Несмотря на адреналин, Сера выглядела не слишком довольной. Генри мог догадаться, почему. Наблюдать, как Вориха атомизируется, было круто и все такое, но это также означало, что многие ценные материалы были уничтожены вместе с ней. По крайней мере, у доктора Пердью останутся нижняя часть тела и части головы для работы.
Генри нажал кнопку рации. «Хорошая стрельба. Кто-нибудь проверил Курату?»
«Я в порядке. Шериф, правда, в заднице,» – протрещал голос Кураты. – «Жаль, что я не видел этот решающий выстрел. Кто-нибудь записал это на видео, да?»
«Да, мы позаботимся о том, чтобы ты получил лучшие моменты,» – сказал Генри. – «Охотник 1, забери обе команды Охотника 2 и Курату отсюда. Мы заберем машины, как только территория будет безопасна.»
Статика немного рассосалась теперь, когда Вориха не разбрасывала магию, но она не исчезнет, пока они не уничтожат эту рунную систему, где бы она ни находилась. Вероятно, в той пещере, что требовало спешивания.
«Мифрил Лидер, вы можете продолжать наблюдение?»
«Принято, Альфа Актуал. Мы будем держать мелких подальше от вас.»
Рон подвел их MRAP ко входу. Выйдя наружу, Генри глубоко вздохнул – хотя, учитывая кровь, ему, вероятно, не стоило этого делать.
«Сера,» – он кашлянул. – «Что-нибудь чувствуешь?»
Она кивнула на вход. «Да. Мощная магия исходит изнутри.»
Генри повернулся к своей команде. «Хорошо. Давайте проверим.»
Легкое жужжание пронеслось мимо него, когда доктор Андерсон отправил внутрь проводного Черного Шершня.
---
Вход в пещеру представлял собой естественное образование, расширяющееся в камеру глубиной около тридцати метров. Их фонари освещали туши древней, разбросанные по полу, их деревянные формы были искорежены и изогнуты. Вероятно, это были неудачные попытки преобразования. Либо же Нобианам требовалось больше проводящих волокон для их рунной системы. Белые кристаллические отложения усеивали стены пещеры, почти как соляные образования, но с легким свечением, не имеющим отношения к их фонарикам.
Сама рунная система находилась у дальней стены, именно там, где они и ожидали ее найти. Та же базовая структура, которую они видели раньше, хотя эта была построена из лучших материалов. Края были усеяны кристаллами маны, их свечение отражалось от орихалковой проводки, образующей основные каналы. Лианы целисирина вились по второстепенным путям, вероятно, обрабатывая меньшие нагрузки. Премиум-настройка – определенно шаг вперед по сравнению с простыми лианами, которые они нашли в Хардейле.
«Территория кажется чистой,» – доложил доктор Андерсон.
Они подошли к рунной конфигурации. «Думаешь, там ловушка?» – спросил Рон. – «Эти придурки похожи на тех, кто так делает.»
Генри сначала хотел отмахнуться от этой идеи, но потом остановился. Кристаллические отложения... Они выглядели почти как селитра. Подождите – фирит. Он видел образцы в лаборатории Элвеса, хотя и не в таком количестве. И учитывая то, что они нашли в Академии, не было бы странным подумать, что Нобиане настроили это место на то, чтобы оно взлетело в воздух.
«Кел, можешь проверить на ловушки?»
«Подожди!» Рон остановил его. «Если Нобиане могут программировать руны на взрыв от уровня маны, безопасно ли вообще сканировать?»
Генри замер. Было ли это так? Прежде чем он успел ответить, Айзек вмешался: «Нет. Если бы были детонационные триггеры, основанные на окружающей магии, вся эта установка взорвалась бы к чертям собачьим несколько дней назад. Такое условие срабатывания несовместимо с функционирующей рунной системой – ты не можешь заставить ее реагировать на выход энергии, меньший, чем сама рунная система. Надеюсь.»
Келмитус кивнул. «Действительно. Хотя можно предположить, что они включили более простые триггеры.» Он жестикулировал, анализируя само Ядро. «Пока ничего примечательного. Ты что-нибудь обнаружила, Сера?»
Она покачала головой. «Ловушек нет, но…» Она нахмурилась, глядя на установку, следуя за проводом к большому запасу кристаллов маны. «Похоже, они настроили орихалковые провода так, чтобы они брали на себя основную часть работы, оставляя лианы для прохождения по второстепенным каналам. Намного хитрее, чем неуклюжие схемы, которые мы видели раньше.»
«Действительно так. Но давайте изучим позже. Сера, если бы ты…»
---
Генри наблюдал, как они работали. Сера опустилась на колени рядом с Ядром, на мгновение изучая его конфигурацию, прежде чем найти панель доступа. Основной принцип не изменился со времен Хардейла: блокировать узлы, отключить питание, удалить Ядро. Теоретически достаточно просто. На практике… ну, это зависело от того, насколько плохо Нобиане все наскоро собрали.
Она осторожно открыла Ядро, обнажив кристаллические узлы внутри. У каждого был свой механизм фиксации, и она начала методично перестраивать их, эффективно отключая их от системы. Келмитус поддерживал постоянный отток энергии, пока она работала.
Когда непосредственная проблема была решена, Генри снова уставился на белые кристаллические отложения. Фирит. По сути, улучшенная селитра. Что-то по этому поводу щелкнуло у него в голове, но он не мог точно определить, что именно.
И еще эти древни. Вся эта улучшенная целлюлоза, лежащая рядом с залежами улучшенной селитры. Почему это казалось важным? Там что-то было, какая-то связь, которую он должен был установить…
Сера заблокировала еще один узел. Генри наблюдал за осторожными манипуляциями, но его мысли продолжали крутиться. Селитра. Что делают с селитрой? Смешивают с кислотой, верно? Да – серная кислота разлагала ее на азотную кислоту. Вот оно. Но почему это имело значение здесь?
Внезапно снаружи раздались выстрелы – танки Мифрила, скорее всего, справлялись с какими-то мелкими контактами. Подождите, мифрил? Это по сути магически усиленная сталь, способная легко превосходить свой обычный аналог.
---
Затем, для чего они могли использовать магически усиленную азотную кислоту и целлюлозу? Там определенно что-то было. Что происходило, когда их смешивали? Это была одна из тех реакций, о которых он узнал, та, что появлялась на тестах, потому что…
Ох. Вот это да. Магический бездымный порох.
«Готово», — объявила Сера, отсоединяя Ядро от последнего источника питания.
Его радио затрещало, когда помехи исчезли. «—еще не получили ответа».
Генри узнал этот голос. «Профессор Элвес?»
«Ах! Наконец-то! Капитан Доннагер, полагаю?»
Генри обменялся взглядом с Роном. Почему Элвес звонит в такое время? «Да», — ответил он.
«Превосходно. Надеюсь, ваша миссия успешно продолжается? Что ж, у меня есть некоторые срочные новости. Защитные заклинания вокруг моей лаборатории и Центральной Башни были нарушены — возможно, это дело рук нашего друга Нобианца. Время нападения предполагает, что они ударили во время нашей обороны от орд. Должен признаться, это очень умно с их стороны.»
Ну, черт. Генри отбросил мысль о бездымном порохе. Сегодняшний день просто становился все лучше и лучше.
Самые интересные комментарии
Пусто