Бля-а-а. Генри отложил мысль о бездымном порохе в сторону. День становился всё лучше и лучше.

-    Понял, профессор. Есть какие-нибудь предположения, куда они делись?

Конюх заметил карету, отъезжающую посреди сражения и направляющуюся к главному выезду с территории Академии в город.

-    Значит, они либо всё ещё в городе, либо давно исчезли…

-    Я не могу с уверенностью сказать, остались ли они в пределах города или бежали дальше. Сэр Орлен! Есть ли у вас какие-либо сведения о каретах за воротами?

Генри мельком взглянул на падающий уровень ЭМП, пока Элвес совещался с Орленом. Уровни были достаточно низкими, чтобы Элвес мог до них добраться из Академии — очевидно, судя по их текущему разговору, - но все еще достаточно высоким, чтобы поиск инертных артефактов сквозь фоновую ману превратился в гиблое дело.

-    Капитан Доннагер, похоже, три кареты выехали из города несколько минут назад, все по западной дороге.

-    Хорошо. Что-нибудь ещё?

-    Они были деревянными, с белыми навесами, по крайней мере, так мне рассказывали.

Как оригинально. С таким же успехом можно назвать это «каретой на колёсах», раз уж их пруд пруд. В городе такого размера коричневые деревянные кареты были примерно так же узнаваемы, как Honda Civic в Лос-Анджелесе.

-    Ну, это, конечно, сужает круг поиска.

Элвес тихонько усмехнулся за радиостанцией.

-    Признаю, это вряд ли самая полезная информация. Но если никто другой не отправился в путь, осмелюсь предположить, что мы можем считать этот конвой своей добычей.

-    Да, справедливо. Спасибо, профессор. Мы передадим это вышестоящему руководству.

Уровень помех наконец снизился настолько, что им удалось связаться с Армстронгом. Он переключил канал.

-    Армстронг, это Альфа-Один, прием.

-    Альфа-Один, я Армстронг. Говрите, прием.

-   Армстронг, рунные системы нейтрализованы, но мы получили сообщение о нарушении периметра в Хогвартсе. Возможная цель: три коричневые кареты с белыми навесами, движущиеся на запад по главной дороге, недавно выехали за пределы города. Запрашиваем разведку маршрута и развязок. Прием. Запрашиваем наземные подразделения установить блокпосты; существует риск сброса груза после проверки. Мы можем переместиться для расследования или продолжить разведку и наблюдение на текущем месте. Как поняли? Приём?

Ответ сопровождался шорохом пакета.

-   Альфа-Один, вас понял. Ждите, конец связи».

Генри взглянул на инертный стержень, лежащий рядом с Серой. Они уже упаковали и пометили стержень, а также образцы орихалковой проводки и тех самых целизириновых лоз, которые они использовали в качестве проводников. Руническая система, фирит и эти древесные существа делали это место настоящей золотой жилой для исследований и разработок. Если судить по восторгу Дока, Ламарр и Пердью наверняка придут от всего этого в восторг.

Специалист по чипам вернулся через минуту.

-    Команда «Альфа», вы можете начинать преследование. На позиции находится самолет Reaper, которому поручено провести разведку маршрута, предполагаемое время прибытия — три минуты. Мы отправим группу по сбору данных для продолжения работы по разведке территории. Армстронг, конец связи.

Начинать погоню, когда боеприпасов почти не осталось, было не лучшей идеей, но позволить нобианцам завладеть барантурианскими артефактами было, без сомнения, ещё хуже.

-    Ладно, вы слышали Чиппи. Пошли.

Рон фыркнул: «Чиппи?»

-    Да, этот парень уже печально известен. Лейтенант Каллахан, или как там его зовут.

Генри сел в свой MRAP и пристегнулся.

-    Сера, Кел, у вас всё в порядке с маной?

Их подтверждение стало облегчением. Даже если у них не было противотанковых ракет, чтобы запускать их по врагу, у них, по крайней мере, были какие-то полезные возможности. Может быть, для лёгкого изменения окружающей среды не потребовалось бы много усилий? Или у них просто были невероятные возможности. Учитывая то, что Кел говорил о количестве заклинаний земной артиллерии, которые он мог использовать, скорее всего, это было последнее.

Густой лес сменился разрозненными зарослями, когда они вернулись тем же путем. Три повозки. Зная нобианцев, найти украденные артефакты будет непросто. Блять, они, наверное, уже считают это безнадежным делом.

Дорога показалась из-за деревьев, и тут Исаак заговорил: «Мы следим за дорогой. Две повозки едут по главной дороге — примерно в километре к югу от Армстронга».

-    Двое? А где наш третий? — спросил Райан.

-  Всем станциям, наблюдатель номер три. Пять вагонов, соответствующих описанию, находятся на главном торговом маршруте в направлении Грендена, на протяжении трех километров. Еще четыре вагона соответствуют описанию на альтернативных маршрутах, плюс четыре вагона не соответствуют описанию. Продолжаем наблюдение за главным маршрутом и альтернативными. Ожидайте данных о целевом пути. Конец связи.

Генри уже понимал, к чему всё идёт. Плюс ещё несколько не соответствующих описанию? Чёрт, он бы поставил на передачу — или даже несколько, учитывая, что они имели дело с нобианцами.

-    Сторожевой пёс номер три, Альфа-Один. Есть ли шанс определить, кто из них из Академии?

 В голосе Генри даже не прозвучало раздражения. Честно говоря, это был один из тех случаев, когда он сталкивался с чушью и вынужден был с ней мириться.

-    Альфа-Один, нет. Сообщим, если обнаружим какие-либо отклонения или новые цели.

Генри взглянул на свой дисплей. Такими темпами они нихрена не поймают – черт, они, скорее всего, даже блокпост выставить не успеют. И это при условии, что у нобианцев не было замаскированных убийц, поджидающих их в засаде при каждой остановке. Неизвестно, находится ли груз вообще в повозках. Вполне возможно, что замаскированные всадники уже на полпути к границе.

Генри проверил наложенную карту в своем IVAS. «Сторожевой пес» отметил ближайшую пару экипажей, находившихся всего в километре впереди. Лесная дорога была узкой, но хорошо ухоженной – честно говоря, отличное место для засады. Деревья плотно прижимались по обеим сторонам, оставляя, возможно, пятнадцать футов свободного пространства.

В эфире RWS по-прежнему не было ничего тревожного. Затишье перед бурей, оглушительная тишина; он прекрасно понимал это чувство.

-    Сера, Кел, если что-нибудь увидите, сосредоточьтесь на обороне. Не ждите приказов.

Их приветствия прозвучали, когда они завернули за плавный поворот. Дорога впереди была свободна примерно на двести метров, прежде чем повернуть направо.

Затем земля прямо перед ними взорвалась. Даже не было времени на предупреждение – внезапно там, где еще секунду назад была ровная дорога, появился, чертов съезд. Они врезались в него на скорости сорок миль в час.

Левое переднее колесо бронемашины MRAP зацепилось за склон, и вся машина резко дернулась вбок. На долю секунды она уравновесилась на двух колесах, затем инерция взяла верх.

«бля, бля БЛЯТЬ…»

Мир закружился, тело Генри напрягалось, пытаясь вырваться из ремней безопасности, пока бронированный автомобиль MRAP катился. Удар был оглушительным, его голова ударилась о элементы управления дистанционно управляемой системой. Гравитация потянула его вправо; машина, должно быть, перевернулась на бок. В левом окне было небо, в правом — только грязь и примятая трава.

Первые стрелы попали в него еще до того, как у него перестало звенеть в ушах. Раздались резкие тресковые щелчки по верхней и нижней части шасси — как он предположил, это были порывы ветра, — за которыми последовал звук лопастей, скользящих по обшивке. Большинство стрел, казалось, попали в нижнюю часть. Несколько стрел задели переднее лобовое стекло под неудачным углом, оставив небольшие трещины, похожие на паутину, но ничего серьезного.

-    Нобийцы, — прошипела Сера. Между ними и линией деревьев материализовалась каменная преграда, и в этот момент вокруг обоих транспортных средств начал клубиться густой дым.

Хорошо – это значит, что с Серой все в порядке.

-    Оуэнс?

-    Я всё ещё дышу, — прорычал Рон, вцепившись в боковую стенку, чтобы удержаться на ногах, когда загорелась башня другого MRAP. Очереди шли спорадически; после фиаско с «Вориха Апекс» у них было не так уж много боеприпасов.

Генри включил микрофон.

-    Армстронг, я Альфа-Один. Бронемашина MRAP перевернулась и попала в засаду в 3 километрах к юго-западу. Противник замаскирован, использует дымовую завесу для защиты. Визуального обнаружения противника нет, предполагается интенсивный бой. Удерживаю позицию. Запрашиваю разведку и наблюдение за сектором для отслеживания противника, группу быстрого реагирования и немедленную авиационную поддержку. Конец связи.

Информация о разведке и наблюдении была скорее несбыточной мечтой, поскольку над ними все это время находился дрон, и он все равно ничего не обнаружил, но, возможно, нобианцы могли допустить ошибку. Даже определение приблизительного направления полета стрел могло бы оказаться полезной информацией.

Ответ пришел практически мгновенно.

-    Альф-Один, я Армстронг. Вас понял. ISR сейчас в приоритете на вашей позиции. Инициирована группа быстрого реагирования, расчетное время прибытия 15 миль. Thunder 1-2 направляются для непосредственной авиационной поддержки, расчетное время прибытия 8 миль. ISR подтверждает отсутствие тепловых сигнатур; попытка отслеживания снарядов при сбросе – прямого определения местоположения замаскированных целей нет. Конец связи.

Тандер 1-2, снова здесь, чтобы спасти положение. Сколько напитков теперь должен будет заплатить Генри?

-    Армстронг, я Альфа-Один. Все слышно. Подтверждаю, что Тандер подавит северо-восточную линию деревьев, — сказал он, выбрав район, откуда прилетело большинство стрел.

-    Вас понял, Альфа-Один. Я Армстронг, конец связи».

Генри сообщил новости своей команде.

-    Гром приближается, восемь миль. Следите за дымом; экономьте боеприпасы. Нам просто придётся переждать, пока не прибудет подкрепление.

Раздался новый залп, стрелы с глухим стуком ударялись о каменную преграду Серы. Изредка раздавался треск, когда стрела, перелетев через каменные стены, попадала на перевернутую бронированную машину, но большинство последующих залпов были перехвачены стеной. Снаружи густой серый дым от заклинания Кельмитуса все еще клубился.

Затем огонь затих. Следующего залпа так и не последовало. Пять, десять, пятнадцать секунд – ничего. Никто так и не вышел из их дымовой завесы. Если только они не нашли способ пройти сквозь дым, не раздвигая его, казалось, что нобианцы просто… сдались. Еще одна стрела с характерным глухим стуком вонзилась в стену Серы, и снова тишина.

Прошла минута. Столкновений больше не было. Дым продолжал клубиться, но тревожный гул в глубине души только усиливался. Забавно, не правда ли? Как отсутствие стрел ощущалось хуже, чем их град. Это был звуковой вакуум, который заставлял каждую мысль думать о худшем сценарии. Не было никакого облегчения – только предвкушение под маской спокойствия. Что же, черт возьми, они задумали?

Генри получил ответ почти мгновенно, когда неестественно громкий голос, казалось, раздался отовсюду одновременно: «Тем, кто противостоит нам, — прислушайтесь к моим словам. Вы окружены, и ваше положение ужасно. Прекратите борьбу, и мы еще сможем поговорить как люди разумные».

Серьезно? Монолог кинозлодея оказался совсем не таким, как он ожидал, но, сука, плевать. До поддержки с воздуха осталось шесть минут, и если этот парень хочет поболтать, пусть уж лучше поболтает. Но… как?

Он взглянул на дверь. Открывать её было бы довольно глупо – один удачный порыв ветра, и у него была бы такой же порез, как у Всадника без головы. Он порылся в рюкзаке и вытащил полевой блокнот. Не идеальный вариант, но сойдёт. Приоткрыв дверь совсем чуть-чуть, он подпер её инструкцией.

«Если позволите», — прошептала Сера, — «Я могу усилить ваш голос с помощью ветра».

Генри кивнул. Что же сказать? Эти ребята толком не назвали себя, но только одна фракция обладала способностью совершать замаскированные внезапные атаки. Попробуем уточнить.

-    Командир Нобианцев, вы вступаете в бой с американскими военными силами. Отступите и представьтесь!

-    Ах, капитан Доннагер. Я надеялся, что наши пути еще пересекутся, хотя, признаюсь, ожидал, что ваша изобретательность избавит вас от подобного затруднительного положения. Скажите, как продвигается ваша охота на призраков и тени?

Этот голос. Генри узнал этот голос. Он звучал так знакомо. В сочетании с его впечатлением от монолога злодея, это должен был быть кто-то, с кем он общался. Темп речи на мгновение засел у него в голове, прежде чем мозг связал все воедино. Формальная манера речи, этот аристократический тон, который каким-то образом умудрялся звучать высокомерно и снисходительно в любой ситуации – да, он встречал только одного нобианца, который так говорил: их друга с GB-2, того, кто пытался вымогать у них сумки-хранилища.

-    Карвус . Я бы сказал, что погоня идет отлично — оказывается, призраки и тени истекают кровью, как и все остальные. Но раз уж ты так хочешь поговорить, не начнешь ли ты с изложения своих намерений?

-    Каковы ваши намерения, Генри? Конечно, вы сами догадываетесь. И все же, если я должен сказать прямо: я хочу остановить ваше упорное стремление к тому, что находится вне вашей досягаемости. Я сожалею лишь о том, что для такого простого урока потребовалась сила.

-    Знаете, вице-арх, я считаю, что некоторые уроки можно преподать только силой. Думаю, сонарцы не будут против, если навсегда потеряют некоторые артефакты, особенно если это преподаст урок вам и вашим товарищам».

-    Вы слишком многого ожидаете, капитан. Сколько жизней вы готовы поставить на кон, полагаясь на такую ​​хрупкую уверенность? В этих каретах может находиться то, что вы ищете. А может, они принадлежат торговцам, невинным людям, попавшим в ловушку ваших подозрений. Готовы ли вы рисковать столь высокой ценой ради столь незначительной уверенности?

Невинные? Серьезно? Какой же ты, блять, придурок. Генри чуть не рассмеялся над лицемерием.

-    Забавно, что тебя волнуют мирные жители после Хардейла; после Академии. Но ладно, давай сыграем в твою игру – город уже давно заблокирован. Наши шансы выглядят чертовски неплохо.

-    Как бы то ни было, Нобианская империя не потерпит такой дерзости безнаказанно. Если вы уничтожите эти повозки, вы навлечёте на себя войну, капитан, войну, которую ни вы, ни ваши союзники не готовы вынести. Запомните меня, ибо гнев Империи распространится далеко за пределы этих лесов.

Четыре минуты. Как бы Генри ни хотел отмахнуться от этой угрозы, война не была пустой. Конечно, у них были более совершенные технологии; «Гром 1-2», вероятно, мог бы сравнять этот лес с землей за один проход, но какой смысл в превосходстве в воздухе против врага, которого они даже не могут поразить?

Даже сейчас, застряв в этом бронированном автомобиле MRAP с Карвусом, болтающим так, будто они сидят в кофейне, Генри понятия не имел, где находится хотя бы один из его солдат. Ни тепловизоров, ни движения, ни дымовой завесы, ничего.

И это было всего лишь небольшое подразделение. Да, они, вероятно, смогли бы уничтожить своего императора, как только запустили бы свой «Тифон» с крылатыми ракетами, но как бы 3 или 4 тысячи человек в Армстронге справились с враждебной империей, насчитывающей, вероятно, десятки миллионов человек? Их бы разгромили.

Тем не менее, тот факт, что Карвус проворачивал подобную аферу, что нобианцы в целом продолжали играть в тайную игру вместо того, чтобы использовать это огромное преимущество… что-то здесь не сходилось. Может быть, они не уверены в своих силах в борьбе как против них самих, так и против сонаранцев? По крайней мере, это объяснило бы, почему нобианцы не отреагировали более решительно, даже несмотря на возможность потери своего геополитического статус-кво.

Руины захвачены США и Сонаранской Федерацией; новые технологии вынуждают Нобианскую Империю действовать. Конечно, может быть.

-    Мы оба прекрасно знаем, что это ваша Империя мечется туда-сюда, отчаянно цепляясь за любую власть. Вы боитесь – боитесь нового игрока. Жаль, что вы не были больше похожи на сонаранцев. Мы могли бы жить в мире. И мы всё ещё можем, но это зависит от вас.

-    Умная попытка переломить ход событий, капитан, но неудачная. Заявления сонаранцев о мире — всего лишь маска, ибо, если бы это была их истинная цель, они бы уступили свои владения. Независимо от того, закончится ли ваше преследование огнём или безрассудством, я больше не буду тратить на вас свои силы.

Осталось две минуты. Едва слышный стук лопастей вертолета уже донесся до бронированной машины. Карвус, вероятно, тоже его слышал, отсюда и его нетерпение.

-    Звучит как долгий способ сказать, что вам больше нечего предложить. Или, может быть, вы просто пытаетесь понять, сколько вы уже потеряли.

-    Думайте, что хотите. Ваши машины могут имитировать силу магии высокого уровня, но они конечны. Этот обмен мнениями достиг своей цели, и ваши слова больше не имеют ценности. Вы можете уйти сегодня невредимым, капитан, но следующая наша встреча — если вам так не повезёт — будет вашей последней.

И вот так, внезапно, их присутствие исчезло. Да, они могли бы задержаться подольше, но Генри понимал, что так делать нельзя. Ему бы не так повезло, если бы его главная заноза сидела без дела, чтобы потом её, как по волшебству, взорвали.

Гудение лопастей вертолета усиливалось, пока «Тандер 1-2» не вошли в зону боевых действий.

-    Тандер 1-2, Альфа-Один. Разрешение получено на отмеченной позиции.

Над головой с грохотом пронесся «Апач», когда Генри выглянул из-за двери. Пулемет открыл огонь с такой громкостью, что он почувствовал его в воздухе, вибрация отразилась на броне MRAP. Деревья практически разлетались вдребезги, когда 30-мм снаряды пробивались сквозь лесную полосу.

И ни во что не попали. Потому что, конечно же, они этого не сделали. Как он и подозревал, Карвус не хотел рисковать и проверять это. Ну, может быть, в масштабах всей ситуации он и хотел, но он точно знал, что что-то должно произойти, чтобы спасти их. Так близко к базе он, должно быть, понял, что осада — это не то, чем стоит рисковать.

-    Альфа-Один, Гром 1-2. Отрицательное воздействие на цель. Нет визуальных или тепловых признаков. Перегруппировка для второго прохода, корректировка на восточное направление. Конец связи.

Гром снова прогремел. Результат тот же — ещё больше вырубленного леса. Они могли бы сравнять с землёй весь этот чёртов лес и, вероятно, не нашли бы ни единого следа нобианского ботинка. Но, с другой стороны, они, вероятно, всё равно не смогли бы найти ни одного среди всех этих кратеров.

Генри вздохнул.

-    «Тандер 1-2», я Альфа-Один. Прекратить бой. Целей нет. Экономить боеприпасы. Конец связи.

-    Альфа-Один, я «Тандер 1-2». Бой прекращен. Удержание позиции до прибытия группы быстрого реагирования. Конец связи.

Генри переключился на канал Армстронга.

-    Армстронг, Альфа-Один. Запрашива. Расчетное время прибытия QRF, конец связи.

-    Альфа-Один, я Армстронг. Расчетное время прибытия группы быстрого реагирования: пять минут. Запросите отчет о ситуации, когда он будет доступен, конец связи.

Генри вкратце рассказал Армстронгу о засаде: ловушке для нобианцев, появлении Карвуса, их отступлении до прибытия авиационной поддержки и провале миссии.

-    Альфа-Один, я Армстронг. Принял. Проведите разбор по прибытии. Держите группу быстрого реагирования на позиции, пока не сможете передвигаться. Я Армстронг, конец связи.

Они отстегнули ремни безопасности раньше, чтобы избежать борьбы с гравитацией и облегчить эвакуацию, но это лишь означало необходимость придумывать новые способы, как избежать дискомфорта. Генри поерзал у окна, пытаясь найти такое положение, чтобы потом у него не болела спина. После некоторых неуклюжих маневров он оказался в полуприседе под пультом управления RWS, пока Сера устраивалась на том месте, где раньше была боковая панель пассажирского сиденья. Его задница уже онемела, но такая конструкция работала достаточно хорошо — и это того стоило, и все благодаря полуулыбке Серы. Кто-нибудь из них мог бы немного отдохнуть, пока они ждут прибытия группы быстрого реагирования, чтобы привести в порядок свой MRAP.

Несмотря на дополнительное пространство в передней части, Рону, как ни парадоксально, было еще хуже. Водительское место представляло собой полосу препятствий, перевернутую боком. Между рулевой колонкой, радиостанцией и всем их снаряжением, которое сместилось вниз под действием гравитации, он фактически играл в тетрис со своим собственным телом. Каждый раз, когда Генри смотрел вперед, он видел, как Рон пытается найти какое-то волшебное положение между двумя ящиками с патронами и рюкзаком со снаряжением.

-    Альфа, я Раптор. Приближаемся. Три транспортника, эвакуация с нами. Будем через две минуты.

Слава Богу. Это внезапное сообщение чуть не свалило Генри с ног – если он вообще мог принять такую ​​позу.

-    Раптор я Один, Альфа-Один. Принято. Место засады пока чистое – связи нет с момента прибытия Тандера. Дым должен рассеяться. Следите за приближением.

-    Альфа-Один, принял. Внимание! Скоро увидимся!

Рев моторов становился все громче, пока наконец не прекратился. После короткой паузы на лобовом стекле появился силуэт — капитана Льюиса, того самого парня, который, предположительно, был родственником баскетболиста.

Он постучал в окно.

-    Эй, Альфа! Периметр под охраной. Можете выходить.

-    Хорошо.

Генри вышел. Вокруг них стояли три бронированных автомобиля MRAP — четыре, включая автомобиль Райана, — и эвакуатор HEMMT. Головной автомобиль остановился примерно в тридцати метрах впереди, а два других отделились, чтобы создать периметр рядом с автомобилем Райана, оставив при этом достаточно места для работы эвакуатора.

Рон потянулся к эвакуационной машине, вероятно, надеясь ускорить процесс. Сера отошла к бронированному автомобилю Райана, несомненно, чтобы обменяться с Келом информацией о нобианцах.

Льюис крикнул в сторону эвакуатора:

-    Эй, Кутюр! Твоя очередь!

Он повернулся к Генри, когда эвакуатор занял позицию.

-    Нам понадобится примерно четыре-пять минут, прежде чем мы сможем ехать. В общем, что, блять, здесь произошло?

Генри отступил назад, когда эвакуатор переместил свой кран.

-    Наехал на волшебный трамплин. Вы когда-нибудь играли в гоночные игры с трамплинами? Например, Asphalt? То же самое. А остальное? Ну, вы, наверное, уже сами видели.

Он обошел машину и теперь смотрел на днище.

Несколько наконечников стрел застряли в броне, древки торчали, как зубочистки. Большинство стрел даже не пробили доспехи, на поверхности остались лишь незначительные царапины от рикошета.

Льюис присвистнул: «Бля, чувак, этот кювет, наверное, причинил больше вреда, чем стрелы».

Генри молча кивнул.

-    Чувак, не буду врать – я пытался попасть в одну из этих команд искателей приключений. Записался в команду «Браво», но, блять, все, от Чарли до Фокстрота, уже заняты «Нинерс», плюс еще кто-нибудь из родных команд. Наверное, это логично, раз они здесь дольше все».

Справедливости ради, у Zulu-9 было преимущество не только в том, что они были первыми в Гаэрре. Генри усмехнулся.

-    Не так уж и далеко от лидера, но, чувак, Zulu-9 набирает людей прямо из отряда, из «зеленых беретов», понимаешь? Наверное, тебе не очень повезет, если у тебя нет секретного диплома археолога или если ты не из 75-го.

-    Черт, вообще-то да. Уже три года во втором батальоне.

Льюис усмехнулся, и на его лице внезапно вспыхнул интерес, словно сам Супермен спустился, чтобы вселить в него надежду.

-    Это повышает мои шансы?

-    Конечно, да. Но я слышал, что теперь у них ещё более странные критерии. Когда я только регистрировался, меня спросили, смотрел ли я «Звёздные врата». Конечно, смотрел, но теперь, оказывается, они спрашивают о D&D и аниме. Сначала подумал, что это шутка, пока не понял, что они совершенно серьёзно — что-то насчёт знакомства с игрой, гибкости. В целом, я с ними полностью согласен.

Стрела эвакуатора стабилизировала бронированный автомобиль MRAP в процессе подъема, готовясь перевернуть его.

-    Серьёзно? — Льюис отвернулся и взмахнул рукой. – Заебись!

-    Впрочем, вам все равно придется подождать, пока освободится место. Я бы не отказался замолвить словечко за команду по гольфу.

Льюис улыбнулся ему в ответ:

-    А ты мужик, слово. Спасибо, ребят.

Он пожал ему руку.

-    Ну да, не благодарите меня слишком рано. Думаю, вам придётся выполнять какие-нибудь задания для доктора Пердью — типа тех, что обычно выполняют группы второго уровня. Соберите эту траву, соберите эти камни, это, наверное, будет не так весело, как вы думаете.

-    Чувак, ты шутишь? Это же целая фантастическая история! Собирать реагенты, изучать магическую систему — это просто мечта, братан.

Генри не мог возразить.

-    Вполне справедливо. Просто не ждите никаких указателей заданий или удобных NPC, которые точно скажут вам, куда идти. И главное правило: обмотайте свой член.

-    Вы уже видели кошко-девочку? Девушку-зайчика?

Глаза Льюиса расширились еще больше.

-    Ну да. И то, и другое.

На лице Льюиса появилась коварная ухмылка.

Генри усмехнулся.

-    Ладно, брат. Ты можешь думать, что это того стоит, пока твоя фигня не сгорит, не сморщится и не отвалится».

Улыбка на мгновение исчезла.

-    Что, это уже случилось? От Пердью ничего не слышал.

-    Этого не было. Я просто говорю.

Улыбка вернулась.

-    А, да ну нафиг; будем отрываться по полной.

Гидравлическая система эвакуатора зашипела, когда он втянул стрелу, и их бронированная машина MRAP наконец-то встала на колеса.

-    Делай, что хочешь, чувак. Только не плачь, если у тебя действительно отвалится всякая фигня, — засмеялся Генри, запрыгивая обратно в свой бронеавтомобиль.

Рон забрался обратно за руль, а Генри помог Сере подняться. Как только все оказались в безопасности, Генри быстро передал по рации информацию о ситуации команде Льюиса. Вокруг них выстроились три бронированных автомобиля MRAP и эвакуатор, Льюис шел впереди, а они направились обратно к Армстронгу.

Обратная дорога, к счастью, прошла без происшествий: их небольшой конвой молча ехал по лесным дорогам. Генри мог лишь размышлять о дневном бардаке. Его не покидало ощущение, что все это было разыграно Карвусом. Все это казалось... показным. Да, перевернуть свой MRAP было чертовски эффектным заявлением, но просто стоять и произносить монолог?

До сих пор он этого не осознавал, но нобианцы могли бы сделать гораздо больше. Два варианта казались очевидными: во-первых, Карвус не знал, сколько времени потребуется, чтобы их уничтожить, если это вообще возможно, учитывая броню MRAP. Его силы уже дважды сталкивались с MRAP, включая атаку бандитов и GB-2, и ни один из этих ударов не смог нанести им серьёзный урон. Вероятно, у него была какая-то магия 8-го уровня или выше, которая могла бы помочь, но он не хотел рисковать, зная, что помощь уже в пути.

Во-вторых, Карвус хотел передать свою угрозу. Она была достаточно серьёзной, чтобы доложить Армстронгу, и, возможно, он думал, что это заставит их пересмотреть свои отношения с сонаранцами. Союз с сонаранцами – это втягивание в полномасштабную войну против милитаристской империи или что-то в этом роде.

Затем последовала осмысление неудачи – хотя слово «неудача» казалось одновременно точным и каким-то несправедливым. Конечно, им не удалось перехватить атаку. Но чем больше Генри обдумывал это, тем больше он видел элегантную жестокость плана Нобианцев. Нанести удар во время нашествия монстров, когда все свободные подразделения заняты обороной города. Использовать против них их собственные протоколы – конечно, им придется реагировать на обе угрозы. Им также придется разделить свои силы.

К этому моменту конвой, вероятно, уже добрался до границы Нобии — пересекать её было бы рискованно, даже несмотря на то, что Жнец мог отслеживать цели за её пределами. Без достаточной информации о том, какова на самом деле Нобианская империя и как выглядит территория за её пределами, они ничего не могли сделать.

И всё же этот навязчивый голос продолжал шептать: а что если? Что если бы он заметил закономерность раньше? Он знал, что в Академии есть шпион, знал, что нобианцы играют в подобные игры. Но с другой стороны, что бы он сделал по-другому? Проигнорировал бы возможный теракт? Позволил бы монстрам бесчинствовать в гражданских районах?

Нет, настоящая проблема заключалась в том, насколько идеально они оказались в ловушке. Каждое решение, приведшее их сюда, было тактически обоснованным, даже необходимым. И, вероятно, именно на это и рассчитывал Карвус. Этот самодовольный ублюдок практически спланировал сценарий, в котором они сделают именно то, что должны были сделать, — и всё равно потерпят неудачу. Или потерпят неудачу из-за этого.

Они подъехали к автопарку Армстронга как раз в тот момент, когда солнце начало садиться. Пришло время подробно разобрать, насколько сильно их переиграли. Не совсем переиграли, на самом деле. Просто... переиграли противником, который разыгрывал эту шахматную партию, пока они еще только изучали правила.

Генри ненавидел вкус оправданий – всегда ненавидел – но иногда правда тоже имела такой горький привкус. Единственный выход – проглотить и то, и другое: и неудачу, и тот факт, что, возможно, на этот раз оправдание и реальность – одно и то же.

Тот факт, что генерал Хардинг это понимал, одновременно и улучшал, и ухудшал ситуацию. Интересно, как подтверждение правильности его ошибок каким-то образом сделало ощутимость неудачи еще более горькой.

На лице генерала не было ни малейшего обвинения, когда Генри изложил последовательность событий. Впрочем, времени на обвинения не было; оставалось только разобраться с той отвратительной картой, которая им, к сожалению, выпала.

-    Отлично, — вздохнул посол Перри. — Томпсону это действительно понравится.

Хардинг едва дал себе время на размышления.

-    Боюсь, не так сильно, как сам президент Кинер. Как вы думаете, насколько вероятно, что они доведут дело до конца?

Он посмотрел на Перри, затем на Синклера, и его взгляд говорил о том, что он уже готовится услышать неприятный для себя ответ.

Перри откинулся на спинку кресла.

-    Нация, столь же милитаристская и гегемонистская, как они? Вероятно. Практически гарантировано, если только мы не докажем, что это не стоит их усилий; если же мы им покажем, что в итоге это будет пиррова или что-то еще хуже.

Генри, лично столкнувшись с нобианцами, не сомневался в этом. А подтверждение Синклера стало последней каплей.

-    Разведданные подтверждают это, сэр. Нобианцы завершают конфликт с королевством, расположенным западнее, недалеко от побережья. Может пройти несколько лет, пока их ресурсы не освободятся.

-    Si vis pacem, para bellum… Министру обороны не понравится моя просьба о подкреплении.

Генерал Хардинг потер виски.

-    На самом деле, я думаю, ему это не понравится. Года достаточно, чтобы перебросить несколько дивизий, но я подозреваю, что президент не очень-то обрадуется необходимости объяснять, почему 50 000 человек исчезли в Зоне 51 и не появились. Мы справимся с нобианцами, если дело дойдет до крайности, но…

-    Это крайняя мера, — предложил Перри.

-    Ага.

Генри скрестил руки на груди. Да, это логично. Мало того, что семьи начнут задавать вопросы, на которые правительство не захочет отвечать, так еще и международные отношения пойдут коту под хвост.

Молчание затянулось, пока Перри наконец не придумал предложение.

-    Я мог бы… Что ж, Сонаранская Федерация, возможно, будет не против сотрудничества. В таком случае вопрос лишь в том, сколько мы готовы им заплатить».

-    Действительно, — заметил Кельмитус, — однако, если Совет согласится на такое соглашение, он непременно потребует компенсации — любые технологии, которые Святилище Арканум сочтет наиболее ценными.

Перри сохранял дипломатичный вид, даже несмотря на свои жалобы.

-    Я ценю вашу честность, Архимаг. Технологии — вещь… непостоянная. Запуск промышленной революции имеет свои последствия — это палка о двух концах. Если они будут распространяться бесконтрольно — а это произойдет, будь то через шпионаж или простое распространение — это может усилить как Нобианцев, так и вашу Федерацию. Тем не менее, Совет должен понимать, что взаимная оборона перевешивает такие риски.

-    Ваше замечание вполне обосновано, посол. Будьте уверены, Совет действительно сочтет такой союз взаимовыгодным. Тем не менее, они, несомненно, будут добиваться компенсации. Они не приемлют упущенных возможностей и не позволят великодушию остановить действия Федерации.

Посол резко выдохнул через нос и тихонько усмехнулся.

-    Все хотят выжать из коровы все соки, не так ли? Не могу их винить. Игры с нулевой суммой, к сожалению, — это просто еще один обычный рабочий день. Честно говоря, иметь дело с Сонаранской Федерацией было бы глотком свежего воздуха. Они гораздо более благосклонны, чем некоторые, которые возводят вокруг себя стены — в прямом и переносном смысле — и ожидают, что мир будет восхищаться их изоляцией.

Хардинг уловил нотку резкости в его голосе и слегка усмехнулся.

-    Стены, значит? Звучит знакомо.

-    Овиннегард, — подтвердил посол. — Блестящие тактики, исключительная оборона, но невыносимые переговорщики. Каждая встреча похожа на попытку взобраться на их проклятые вершины без веревки.

Келмитус улыбнулся, явно забавляясь.

-    Их упрямство вполне заслужено, посол. Гномы рассматривают каждые переговоры как испытание решимости. Они не склонны легко уступать, ибо это означало бы предать ценности своих предков. И все же, подозреваю, если вы покажете им, что ставки действительно высоки, их преданность будет непоколебимой – незыблемой, как камень, который они называют своим домом.

-    Это очень дипломатичный способ сказать, что они скорее сотрут нас в пыль, чем пошевелят пальцем, — Перри повернулся к Генри.

-    Что ж, полагаю, сейчас самое подходящее время, чтобы сообщить эту замечательную новость.

Что-то в голосе Перри вызвало у Генри все тревожные сигналы. «Отличные новости», произнесенные таким тоном, были столь же достоверны, как и мирный договор с Нобией.

-    Ну и что? — Перри поднял руку.

Вполне справедливо; Генри не стал скрывать своего скептицизма.

-    Может быть, вам это понравится. В любом случае, Овиннегард предложил две потенциальные уступки — обмен или услугу. И прежде чем вы спросите, нет, мы пока не знаем, что это за «услуга». Но если бы мне пришлось гадать, я бы предположил, что это, скорее всего, какое-то грандиозное предприятие. Что-то, что можем предложить только мы.

Бровь Кела приподнялась.

-    Гномы редко торгуются, не подвергая друг друга испытанию на заслуги. Такие испытания — их способ отличить истинных союзников от оппортунистов. Какую бы форму ни приняла эта услуга, она будет говорить об их ценностях и наших. Как воины, они будут стремиться к большему, чем просто грубая сила.

-    Возможно. В любом случае, они не будут обсуждать эту услугу, пока мы не встретимся лично; они ясно дали это понять по эфирграфу. А это значит… я поеду с вами, когда команда «Альфа» отправится на север, — Перри обратился к Генри.

-    Когда ты будешь готов?

Генри вспомнил расписание.

-    Оценка 7-го уровня состоится через несколько дней, как раз перед Новым годом. Сера закончит обучение, возможно, через пару недель после этого, или через неделю, если мы ускорим некоторые вещи, сократим сроки.

-    Хорошо, тогда у вас будет достаточно времени. Не позволяйте ничему другому затуманивать вашу голову; сосредоточьтесь на сертификации. Свободны.

Примечание переводчика: Тайтл не забыт, просто мы сильно заняты другими делами. Насчет изменения перевода не беспокойтесь. С 20 главы переводил другой человек и про правильные названия мы до сих пор спорим. Пока что и те, и эти названия можно считать правильными.