О том как добиралась до королевского дворца даже вспоминать не хочется.

Ещё с наступлением сумерек я ощутила, что начало холодать, но в тот момент мной двигали любопытство и жажда раскрыть завесу тайны. Увы, надежды не оправдались. Зато стало ощутимо холоднее. Я зябко ежилась в седле, искренне мечтая поскорее добраться до тепла. Выпить кружку чего-нибудь горячего, или даже горячительного…

Ехала, пытаясь мысленно отвлечься. Вспоминала всё что удалось выяснить. Анализировала. Прикидывала план дальнейших действий. По всему выходит завтра стоит наведаться в ту кондитерскую и в салон красоты. Попросить Монти разузнать об убитом. И вот же! Думы нет-нет да возвращались к тем двоим любовникам Даниэлы с которыми лично познакомилась на приеме у дядюшки.

Не хватало мне в кого-то из них влюбиться! Я ведь даже толком не знаю никого из них. Но моя предшественница точно знала. И какие чувства испытывала одной ей ведомо. А что если постепенно по мере ассимиляции её чувства начнут просыпаться во мне?

Неееет, бред! Это же мир истинных пар, а она была не простой обывательницей, а видящей связи и избранных. Хотя… А кто сказал что лично у меня тот же избранный? Может один из этих мужчин подходил ей, а другой мне? И если так, то что теперь с этим делать?

— Бррр… — я невольно поежилась.

Ну очень уж похолало. Что тут за климат?! Но я не только поэтому торопилась. Ведь меня там ожидал очередной кристалл знаний. Что в нём ещё может оказаться? Загадка! И если я опять сумею проникнуть в головы всех почивших, то и этот её любовник должен засветиться. Узнаю как погиб, когда встречался с Даниэлой. Часть вопросов отпадет сама собой.

Как бы не старалась погрузиться в размышления, всё равно ночной город, особенно его окраины, пугал. Это вам не современный мегаполис, где от изобилия рекламы, фонарей и неоновых вывесок даже ночью светло как днём едва ли не в каждом переулке. Здесь повсюду таятся неверные тени, скрытые во мгле закоулки, шастают подозрительные личности с накинутыми на голову капюшонами или прикрывающими лица шляпами. И не важно что я смотрю на них с высоты конской спины. Не столь уверенно я держусь в седле чтобы удрать, случись что.

Но пронесло. Наконец-то всё это осталось позади. Спину и ноги свело от долгого пребывания в неудобном положении и напряжения. Вот уже и ворота…

Закрытые ворота…

И два стража. Здоровенные такие мужики! Где только таких нашли? Ну и естественно лично мне незнакомые.

— Откройте! — стараясь не стучать зубами и не заикаться, приказала я, из последних морально-волевых превозмогая усталость, даже приосанилась по мере сил.

Никто не шелохнулся даже. Вот же!

— Я с-сказала откройте! — повторила уже не сдержавшись от заикания.

Челюсти сводило от холода, зубы предательски отбивали дробь. И всё же я ещё надеялась что меня узнают и пропустят.

Увы. Стражники лишь переглянулись и остались стоять на вытяжку.

— В-вы ч-что не слышите?! Я герц-цогиня Райлон-на Орленд!

Меня только оценивающим взглядом окинули. И всё!

Черт! Что там ещё в моих родовых титулах значится?

— Принцесса Западного Авилора! — на этот раз без заминки выпалила я.

Правда смазал эффект, напоследок клацнув от холода зубами. Что и не мудрено — вон, даже пар от дыхания облачками меня окутывает. Хорошо хоть безветрие полное, иначе совсем замёрзла бы. И тишина. Нереальная. На Земле такой не бывает.

— Тут послушать каждая вторая принцесса, — буркнул один из стражей.

— Шпионка? — негромко поинтересовался второй. — Может это… прибьем, чтобы в застенках не мучилась? Глянь, хорошенькая… Жалко… В тайной канцелярии ещё те звери.

— Но я… — начала я, и осеклась — бессмысленно, в лицо они меня явно не знают, так что их правда. Любая могла прийти и представиться мной.

Блин, может для входа требуется произнести некую кодовую фразу? Не исключено. Если бы я её знала!

— Пропустите… — голос при этом прозвучал жалко.

Реакция стражников ненамного изменилась. А вот паника начала подкрадываться с новой силой. Что мне делать?! Куда податься в чужом городе? Оставаться на улицах страшно. Да я тут элементарно замерзну! Может не насмерть, но заболею точно. Холодно… Как же тут холодно! И… Кто сказал что меня пропустят позднее?!

— Я племянница короля… — выдохнула последний аргумент.

— Капрал, давайте лейтенанта позовём? Он тут давно, — предложил один из стражей. — Пусть решает, кто во дворце жилец, кто не жилец?

— Эээ? Это к-как? — только и смогла выдавить я покрепче цепляясь за поводья и готовясь валить отсюда куда глаза глядят.

— Что у вас тут? — раздался из-за ворот хрипловатый мужской голос.

— Да вот… — совсем почему-то расстерялся один из стражей, кивком указав в мою сторону.

— Госпожа? — удивился вновь прибывший — статный мужчина лет пятидесяти. — Что встали, истуканы?! Открывайте!

От осознания смысла его слов меня аж затрясло всю пуще прежнего. Былое напряжение, страх — отступили — им на смену пришел жёсткий отходняк.

Смутно помню как меня сопроводили до парадного входа. Как сползала с коня…

— Вы уж извините, госпожа. Не извольте гневаться на остолопов. Новенькие, прежде в караулах не часто стояли. А тут вместо кареты эта кляча… — едва слышно добавил он.

Я бросила изучающий взгляд на то место где должны располагаться явные признаки мужественности у коня. Хм… И вправду лошадь. А кляча ли? Ну да, грациозностью не отличается. Хотя… Будто у меня выбор имелся. Спасибо за то что есть… Но в целом тогда понятно почему стражи во мне знатную госпожу не признали.

Вошла в здание и заозиралась по сторонам, понимая, что… знаю многое об этом месте, вот только не то где расположены мои покои.

Стою посреди просторного парадного холла, зябко потирая плечи в тщетной попытке согреться.

— Госпожа… — раздавшийся из-за спины голос заставил вздрогнуть. — Чего-то желаете?

— Горячего чая… Устала. Проводи меня… — добавила я, стараясь не стучать зубами и не заикаться.

Надеюсь такое поведение не слишком выбивается из привычной манеры общения Райлоны.

— Как скажите, госпожа… — произнёс тот же голос и послышался едва слышный звук приоткрываемой двери.

Я обернулась. Там, в ожидании застыла женщина лет сорока. Не сказать что прямо-таки красивая, но что-то было в ней притягательное. Вызывающее желание довериться. Интересно кто она? Память ничего, увы, не подсказывала. Одета не как служанка, но подчиняется. Может причина в том, что мой статус выше?

А дальше были коридоры, проходные залы, лестницы… Короткий приказ пробегавший мимо служанке:

— Госпоже ужин, и побольше горячего питья!

В свои покои я всё же попала. Вот только дорогу опять не запомнила. Неужели нет более короткого и менее запутанного пути? Или меня специально вели закоулками, чтобы никому на глаза лишний раз не попадаться? Может это моя предшественница любила ходить именно здесь?

Не знаю. И ведь не спросишь же. Да и не важно! Главное добралась. А с остальным потом разберусь.

И тут же, едва вошла в свою гостевую дверь распахнулась и на пороге появилась Монти.

— Вы вернулись! — воскликнула женщина. — Благодарю, Ксеона, дальше я сама… — приговаривала она, откровенно выпроваживая мою спасительницу.

Мне даже неловко стало от такого напора. Но что скрывать? В тоже время я испытала облегчение. Кто знает как следовало вести себя с этой Ксеоной? Какие у нас с ней отношения?

— Выяснила что-то? — поинтересовалась лиресса едва за моей проводницей закрылась дверь.

— Не так много как хотелось бы, — отозвалась я, кутаясь в заботливо протянутый мне плед. — Один из претендентов убит. Что тебе об этом известно?

— Знаю, — выдохнула Монти. — И уже не один, а двое…

— Что?! Кто?

В этот миг я кажется даже забыла как дышать застыв в ожидании ответа. А моя помощница как назло тянула с ответом, буравя непроницаемым взглядом своих серых глаз. Словно пыталась прочесть мои мысли. А может и читала? Кто знает.

— Граф Ливонте, — наконец-то тихо произнесла лиресса. — Думаешь очередь за следующими двумя?

Я молча кивнула. Стыдно, но я испытала облегчение. Его я не знала. А вот двоих оставшихся в живых…

Не хотелось это признавать, но откуда-то пришла уверенность что так и будет. Причем эта мысль возникла ещё после новости о первом погибшем, и сейчас лишь укрепилась, переросла в уверенность.

Это причиняло почти физическую боль. Я ведь даже не знаю этих мужчин! Виделись раз… Ну может ещё на том балу? Но оттуда я мало что запомнила. Слишком много впечатлений. Событий. Перемен.

— Идём! Тебе нужен горячий душ… — в прямом смысле выдернув меня с дивана, изрекла Монти.

Вот и откуда столько сил в таком щупленьком с виду теле?

И да. Оказалось душ тут тоже имеется. Там же, в ванной. Просто я его не заметила. А сейчас стояла подставляя лицо под обжигающе горячие струи воды. Ощущая как покалывает пальцы ног, рук, нос… Боги, как же я промерзла! Наконец-то меня перестало колотить. Тело расслабилось. Теперь хотелось есть, пить и ни о чем больше не думать. Но мысли не желали уходить.

Не понятно как в мире истинных пар меня могло перемкнуть сразу на двух мужчин. Может и вправду один предназначен был моей предшественнице, а второй мне? И они оба оказались любовниками Даниэлы? И им обоим теперь грозит смерть от неведомого мстителя? Или это совпадения? Два подряд. Маловероятно. Но… Всё возможно…

Вот только кому это надо? Зачем? Тем более в мире, где убийства редкость.

Тем временем Монти отключила воду. Растерла меня полотенцем, сразу укутав в теплый мягкий халат. Не думала что здесь такие бывают. А вот же, есть. И это радует. Хоть что-то почти родное. Не привычная махра конечно, а нечто более нежное и приятное к телу, но всё же…

Едва вышли из ванной, послышался стук в входную дверь гостиной.

— Иди, присядь, — лиресса кивнула на кресло, что стояло возле столика. — Я сейчас.

Вскоре передо мной уже расположился поднос с довольно неприхотливой снедью. Я точно в королевском дворце? Сыр, кусочки копчёного мяса, хлеб, какие-то овощи. Если честно ожидала чего-либо более изысканного. Но главное здесь был какой-то травяной отвар с ягодами и медом. Целый кувшин! И от него исходил дурманящий ароматный пар.

Какое-то время обменивались новостями. Неугомонная Монти обещала выяснить кое-какие моменты. А я, наконец-то согревшись делала лишь одного — попасть в кровать, и желательно с очередным кристаллом.

И я его получила! Но всё же несмотря на валившую с ног усталость успела напоследок задать вопрос:

— А что её… Меня связывает с графом Морьером Диссон и маркизом Дайреном Баенрон?

— Это долгая история… — уклончиво отзывалась лиресса и скрылась за дверью.

Вот же!

Казалось миг назад меня переполняло любопытство, разрывало от противоречивых чувств по отношению к оставшимся двум любовникам Даниэлы, но… Стоило Монти скрыться и я буквально провалилась в царство грёз. Или информации?

Утро встретила в двойственных чувствах. С одной стороны многое теперь казалось понятным. С другой… Я по-прежнему не знала что делать дальше, а время утекало словно вода сквозь пальцы.

На этот раз мои познания пополнились бытовыми нюансами. То, что отчасти я и так непроизвольно почерпнула в первом кристалле. Как включить свет, воду, очистить пятно на платье, и прочее, что для большинства здешних обывателей тех или иных пределах является нормой жизни с детства. Откуда-то я поняла что именно такой кристалл не редкость, его изучают все поголовно. Вопрос лишь в том, какой объем информации удается усвоить. Лично меня она сейчас буквально переполняла.

Чем руководствовалась лиресса выбирая очередность изучения? Хотя… Да, тот кристалл оказался своевременно изучен. Без него мне было бы куда сложнее. Даже в тоже женское седло взобраться именно они помогли.

Зато сейчас памяти почивших не было. И, увы, о том когда те двое были с Даниэлой и как именно они умерли — я тоже не узнала. Может и к лучшему. Не особо радует перспективы прочувствовать всё то что они ощущали в объятиях этой женщины. Ведь граф Морьер Диссон и маркиз Дайрен Баенрон испытывали возможно нечто схожее. Не хочу этого знать! Не про них…

Уверенный стук в дверь выдернул из невесёлых раздумий.

— Что у тебя? — сразу поинтересовалась я, глядя на входящую Монти с подносом в руках.

— Сложно всё… — скривила недовольно губы она.

Женщина выглядела усталой и помятой. Немудрено, если в её возврате вместо сна собирать информацию. Она ещё неплохо держится, можно сказать.

— А подробнее? — я не сдержавшись схватила с подноса один из стаканов, наблюдая как помощница устраивается в кресле.

— Ни-че-го! — зло хлопнув ладошкой по подлокотнику известила она. — Всё засекречено.

— Совсем ничего? — расстроенно уточнила я.

Как-то не верилось, что от неё возможно что-то скрыть.

— На месте преступления присутствовала одна женщина… Она… Она официально отрицает это. Но следы. Я сумела проследить. И тайная канцелярия тоже. Её схватили. Был допрос. Но почему-то отпустили. А убийца в обоих случаях скрылся.

— И? Кто она!

— Некая Хелен Стронг… — отозвалась лиресса и умолкла о чем-то задумавшись.

— Не томи! Где её найти?

— Там, куда ты и так собиралась, — произнесла она, и я лишь вопросительно приподняла бровь. Лиресса тут же пояснила: — Салон красоты на Цветочной аллее. Вот только тактику придется сменить…

— Как? — не поняла я.

— После тайной канцелярии, она не станет говорить. Ни так, ни за деньги… В смысле с нами.

— Думаешь это редкий образец не болтливой женщины? — усмехнулась я.

Что-то не припоминаю на своём веку не болтливых работниц салонов красоты.

— Тут какой вариант есть… Надо быть рядом. Рано или поздно она не сдержится. Но нужно быть незаметной.

— Это как? — искренне недоумевая поинтересовалась я, первым делом подумав о некой магии невидимости.

Сидеть там днями напролет? Следовать за ней тенью в ожидании прорыва информации? Бред! У меня нет столько времени.

— Кого не принимают в расчёт и не замечают?

— Кого? — совсем спросонок опешила я.

— Прислугу! — произнесла она таким тоном словно только что озвучила прописную истину.

В моем мире не было такого понятия в прямом смысле слова. По крайней мере для большинства людей моей страны это нонсенс. Да, сколько себя помню, к нам всегда приходила домработница. Пока родители живы были. И она воспринималась как член семьи. Позднее, когда я погрязла в своих печалях и долгах, эта женщина просто так иногда приходила помочь по хозяйству. Я делилась с ней своими мыслями, переживаниями. Тут видимо всё несколько иначе. Хотя… Сколько я уделяла внимания уборщицам в институте, офисе отца, в кафе или магазине? Их и вправду как будто не существовало. Даже стыдно такое признать, но это факт.

— Предлагаешь подкупить их подсобную работницу?

Что за странные идеи? Вряд ли там служит девица с дедуктивными способностями. Подметать волосы ведь любая способна. Что-то не поймет, что-то сама додумает. А мы будем полагаться на недостоверные сведения? Чушь!

Едва открыла рот, чтобы озвучить свои умозаключения, как Монти затараторила:

— Сейчас ещё рано. Можно сделать так чтобы их работница не явилась на работу. А ты предложишь свои услуги. За неимением выбора они согласятся.

Серьезно?! И это сказала та, что так осуждала работающих женщин? Хотя да… Работа работе рознь конечно. И я собственно не переломлюсь. И Монти права — на прислугу зачастую не обращают внимания.

— Втихую просмотришь журналы посещений… — продолжала рассуждать лиресса, и мне начала нравиться эта идея.

Ведь действительно, зачем спрашивать в лоб о ком-то, если можно выяснить это без лишних вопросов. Вот только примут ли меня? Почему-то Монти я на эту роль даже не примеряла.

— А если меня узнает кто-то из клиенток?

— Это вряд ли. Твоё место за конторкой. Подметают после ухода посетительниц. Разве что напитки подать, но не входя в сам зал. Тебя не видят, но ты всё слышишь.

Идея авантюрная конечно, но я вписалась!

Вскоре Монти сбегала отдать кому-то распоряжения и что-то раздобыть для маскировки. Потом меня причесали не так как в прошлые дни, платье попроще организовали. Довезли на карете до одного из перекрестков. По дороге проинструктировали где прежде я якобы работала в аналогичной должности. Несколько раз потренировалась отвечая на вопросы, которые мне наверняка будут задать наниматели.

— Вон, на той стороне улицы видишь? — указала на вход в салон лиресса. — Удачи, девочка…

Шла к нужному зданию не слишком испытывая уверенность в том, что всё получится. Вдруг работница всё же прийдет? Или они решат самостоятельно убирать не пожелав связываться с незнакомкой? Да мало ли что может пойти не так?!

Звон колокольчиков над дверью заставил невольно вздрогнуть. Просторная прихожая больше походила на гостевой холл. Огромные панорамные окна, диванчики и кресла для ожидающих. Столик с прессой. Несколько кадок с цветами. Всё оформлено в весёлых желто-белых тонах. Таких теплых… Солнечных. Мило. Уютно.

Вот только здесь я оказалась не единственной посетительницей. Высокомерно косясь по сторонам явно нервничала из-за необходимости ждать какая-то женщина. На фоне её я действительно ощутила себя жалкой нищенкой. Чего только стоили украшения в её волосах! Она невольно скривилась, окинув меня презрительным взглядом, и уже собиралась что-то высказать, но одна из дверей распахнулась, оборвав рвущиеся наружу слова.

— Проходите, вас ожидают, — обратилась к посетительнице холеного вида рыжеволосая мадам лет сорока. Обернулась. Окинула меня оценивающим взглядом, и, произнесла: — У нас принимают по записи.

— Да-да, я знаю, — потупив взор пролепетала я. — Но я с вопросом…

— Ничего не покупаем! — вмиг холодно отрезала она.

Да ладно?! Тут тоже агенты бегают и впаривают всем никому не нужный хлам в тридорога? Даже не знаю, радоваться ли тому что во всех мирах есть что-то неизменное.

— Нет-нет что вы! Я хотела узнать нет ли у вас какой-нибудь работы?

Афера Монти сработала на славу. Вскоре я уже вовсю отвечала на вопросы. Не столь уж и дотошным был допрос. Собеседование проводили аж втроём. Та самая женщина, что встретила меня, оказавшаяся Хелен Стронг — владелицей салона и собственно моей целью. И две сотрудницы — средних лет брюнетка и блондинка, удивительно похожие друг на друга лицом.

— Мы оказываем широкий спектр услуг от стрижек и укладок, до полного устранения… — разглагольствовала хозяйка салона.

— Да что ты распинаешься, Рози? — перебила её брюнетка. — Она же сказала что имеет опыт.

— В общем, что прикажут, то и делаешь, — добавила блондинка.

Хозяйка салона ещё раз окинула меня придирчивым взглядом и кивнув подругам, вернулась к чаепитию.

— Милочка, замочи там клиентку… — вальяжно изрекла блондинка, как ни в чём не бывало потягивая чай. Добавив: — Не хочу сегодня работать, — чем явно вызвала лёгкое недовольство то ли подруги, то ли начальницы.

— Что сделать?! — опешила я, вспоминая так и не озвученную фразу про полное устранение.

— За-мо-чи! — по слогам, словно тупоголовой повторила она, и одарила таааким взглядом, что меня буквально вынесло за дверь.

Вылетела из подсобного помещения в полном замешательстве. Это ведь не может быть тем о чём я подумала? Лень её обуяла видите ли! Так никакого населения в городе не останется. Бред какой-то! Или я всё не так поняла? Иной мир, иной сленг…

Встала нерешительно, глядя как клиентка самостоятельно вытаскивает драгоценные шпильки из своей шевелюры, выкладывая в ровненький рядочек на полочку перед зеркалом. При этом тщательно их раз за разом пересчитывая. Странная особа.

В этот момент колокольчик в холле опять звякнул, я перевела взгляд на открывающуюся входную дверь и забыла как дышать. Там стоял граф Морьер Диссон собственной персоной! Я едва успела юркнуть под перекрытие конторки.

Мне нельзя выходить. Нельзя! Уж он-то точно меня узнает.

— Что вы себе позволяете! — воскликнула завидев посетителя взбалмошная клиентка.

Тем временем твердые уверенные шаги приближались.

— Райя, прятаться бессмысленно, — негромко произнес он. — Выходи, я всё равно знаю что ты там.

Райя? Вот так по простому? М-да уж, мою предшественницу и этого русоволосого красавца явно связывало куда больше нежели шапочное знакомство. И что делать? Вся конспирация коту под хвост. Как же он не вовремя!

— Как ты меня нашёл?! — зло прошипела я.

— Зачем ты лезешь в это дело?! — не остался в долгу Морьер. — Обещала ведь не лезть ни во что подобное больше.

Хотелось прикинуться дурочкой спросив — "в какое подобное?" — но это был бы перебор. Явно это не первый случай. Он кажется связан с тайной канцелярией. И… Неееет, он сейчас явно подумал не о своей ненаглядной Даниэле, он считает что я неспроста оказалась рядом со свидетельницей убийства. И отчасти он безусловно прав…

— Я ухожу. Держи ушки на макушке. Жду новостей, Райя… — с оооочень многообещающим придыханием добавил он, и послышался звук удаляющихся шагов.

Что?! Вот так просто взял и ушёл? Зачем тогда приходил?! Чтобы дать понять что знает о моем присутствии? Или… Почему у меня щеки горят и сердце колотится как заполошное? Что, черт возьми, со мной происходит?!

— Кто это был? — донёсся из-за спины, заставивший меня вздрогнуть, голос владелицы заведения.

— Н-не знаю… — растерянно пролепетала я.

Ну а что? Откуда какой-то заезжей провинциалке знать здешнего графа?

— Какой-то мужчина! Это возмутительно! Вот так врываться! — тут же запричитала клиентка. — Как он посмел!

— Лендси, займись! — негромко распорядилась Хелен Стронг. — А ты… — она окинула меня взглядом и я приготовилась к чему-то типа — "вали отсюда" или "пошла вон". — Ты сиди тут, и не высовывайся! — произнесла она и удалилась в подсобку.

Ну а я что? Я не против.