— Ох, братец Сянпин.

    Ли Сянпин с корзиной за спиной возвращался домой, когда ему навстречу вышла девушка. Круглолицая, с довольно обычными чертами, но широкая улыбка придавала ее глазам и бровям особое очарование.

    — Сестрица Юнь.

    Ли Сянпин улыбнулся девушке и, повернувшись, протянул ей корзину с уловом.

    — Смотри, какую рыбу поймал братец! Возьми несколько штук, попробуешь.

    — Что ты, не стоит.

    Тянь Юнь с улыбкой опустила голову. Девочки развиваются раньше, и в свои одиннадцать лет она уже была выше тринадцатилетнего Ли Сянпина.

    В деревне Лицзин юноши и девушки женились в тринадцать-пятнадцать лет, и среди сверстников они подходили друг другу по возрасту лучше всех. Девушка в своем сердце уже давно считала этого юношу своим будущим мужем.

    — Нет, бери! — Ли Сянпин силой всунул ей в руки двух рыбешек. Он не думал ни о чем таком — просто из всех деревенских дядя Тянь был самым добрым и нравился ему больше всех, так что, встретив его дочь, он, естественно, хотел о ней позаботиться.

    Попрощавшись с Тянь Юнь, Ли Сянпин поспешил домой и бросил корзину в небольшой пруд. Подумав, он достал зеркальце, протер его, сунул за пазуху, а затем схватил со стола три деревянных коробочки и направился в поле.

    Там двое его старших братьев работали на земле вместе с отцом.

    В клане Ли было четыре брата: Ли Чанху, Ли Тунъя, Ли Сянпин и Ли Чицзин. В деревне Лицзин не было никого, кто не поднял бы большой палец вверх, услышав об этих четверых. Отец Тянь Юнь, всякий раз говоря о них, с завистью вздыхал: «Вот же повезло Ли Мутяню!»

    Однако удачливый Ли Мутянь так не считал. Будучи единственным человеком в деревне Лицзин, кто бывал в дальних краях, он с болью смотрел, как его дети гнут спину в поле.

    — Настоящий мужчина должен учиться и воевать, а в поле работают только слабаки! — кричал он, указывая на дядю Тянь.

    Но такова была жизнь. Тот, кто видел свет, страдал сильнее. Ли Мутянь служил в армии, убивал людей. Вернувшись в деревню Лицзин в сорок с лишним лет, он на жалование купил землю и стал зажиточным хозяином. Но именно он был самым неудовлетворенным.

    Когда Ли Сянпин добрался до края поля, старший брат, Ли Чанху, уже ждал его в тени дерева. Он был самым старшим — в свои семнадцать у него уже пробивались усы.

    — Третий брат, не спеши, иди потише.

    Ли Чанху с улыбкой потрепал Ли Сянпина по голове и ласково посмотрел на него.

    — Дядя Тянь сказал, у тебя сегодня большой улов.

    — Огромный, брат! — расхохотался Ли Сянпин. — Сегодня вечером наконец-то поедим досыта!

    — Ах ты…

    Ли Чанху вытер ему пот, взял одну из коробочек и крикнул в сторону поля:
    — Второй брат!

    — Иду! — Второй брат, Ли Тунъя, с мотыгой в руке быстро подошел к ним. Сперва он сел и кивнул Ли Чанху, назвав его старшим братом, и только потом с улыбкой посмотрел на Ли Сянпина.

    — Вы ешьте, а я домой. — Ли Сянпин трудился все утро и проголодался до смерти, поэтому поспешил обратно.

  ————

    Лу Цзянсянь, еще находясь в корзине Ли Сянпина, ощутил смутную, необъяснимую тягу. По мере приближения к дому клана Ли это чувство становилось все сильнее.

    Когда они миновали большую софору у въезда в деревню, притяжение достигло своего пика. Лу Цзянсянь почувствовал, как сдавило грудь, стало трудно дышать. Само зеркало в корзине едва заметно дрожало, испуская красный свет.

    «Это часть меня, или же нечто невероятно для меня важное», — озарило его.

    «На севере! В стороне большого озера!» — когда Ли Сянпин отошел от въезда в деревню, притяжение медленно ослабло, но Лу Цзянсянь мысленно пометил это направление.

    Следуя за Ли Сянпином по деревне, сочетая свое умение чувствовать мысли с наблюдением за действиями и интонациями людей, Лу Цзянсянь в общих чертах начал понимать, о чем все говорят.

    Он обнаружил, что это, похоже, самая обычная маленькая деревушка. Никаких мастеров боевых искусств, бегающих по крышам, никаких летающих туда-сюда культиваторов.

    Люди жили по заведенному порядку: работали от зари до зари, а их орудия труда и размеры полей не представляли собой ничего удивительного.

    «Это место и впрямь кажется обычным селением. Лучший дом здесь — всего лишь двухэтажная постройка из глины и дерева… — размышлял Лу Цзянсянь. — Будь здесь культиваторы, они бы вряд ли жили в глинобитных хижинах, верно? Великая сила порождает великую производительность, а эта деревушка слишком отсталая».

    В его голове уже сложилась общая картина, и план на будущее начал обретать очертания.

    Этим вечером в доме клана Ли царила суета. Мать и двое младших братьев были заняты мытьем овощей и готовкой.

    Ли Сянпин вернулся с богатым уловом, а его младший брат Ли Чицзин, собирая на заднем склоне горы шелковицу для шелкопрядов, умудрился поймать и принести в мешке из-под зерна выводок жирных полевых мышей. Отец, Ли Мутянь, был так доволен, что крепко похлопал обоих сыновей по плечам и расхвалил их так, что те задрали носы до небес.

    Четырнадцать-пятнадцать лет — возраст, когда организм растет, и почти все, что было на столе, оказалось в желудках братьев.

    Ли Мутянь лишь раз притронулся к еде палочками, а их мать, Лю Линъюнь, с улыбкой смотрела на четверых сыновей. Только большая желтая собака нетерпеливо крутилась под столом, снуя между ногами шестерых домочадцев.

    После ужина.

    Луна медленно взошла над горой Дали. Ли Сянпин, с длинной былинкой в зубах, прислонился к углу дома. Его отец, Ли Мутянь, нахмурившись, смотрел в небо, словно что-то искал.

    — Кстати, отец, — Ли Сянпин тронул отца за штанину и вынул из-за пазухи зеркальце.

    — Утром в реке нашел вот эту вещицу.

    — Ого, — Ли Мутянь взял зеркальце и, прищурившись, повертел его в руках. — Ни железо, ни бронза. Что за диковина?

    Холодный лунный свет медленно опустился перед домом. Словно ожив, он мало-помалу начал собираться над поверхностью зеркальца, образуя бледный лунный ореол. Ли Сянпин невольно протер глаза: казалось, самый прекрасный лунный свет, что он видел за все свои тринадцать лет, воплотился в этом сиянии.

    — Отец! — тихо позвал Ли Сянпин.

    — Молчать! — Ли Мутянь побледнел и, заставив себя отвести взгляд от ореола, дрожащими руками сунул зеркальце обратно за пазуху сыну. — Прячься в дом, — прошептал он ему на ухо, — и скажи братьям, чтобы взяли ножи и выходили.

    Ли Сянпин впервые видел на лице отца такую свирепую жажду убийства. Тот слегка прищурился, напоминая ястреба, готового к броску.

    — Д-да…

    Голос его дрожал, ноги подкосились. Он медленно попятился к дверям.

    Ночь была тихой. Ли Сянпин толкнул дверь в комнату.

    — Братья… отец велел быстро брать оружие и идти к выходу.

    Ли Сянпин чуть не закричал. Дрожа всем телом, он прошептал это своим братьям, что сидели, прислонившись к кровати.

    — Что?!

    Ли Чанху вскочил на ноги, схватил Ли Сянпина за плечи и с тревогой посмотрел на него: — С отцом все в порядке? Он сказал, что случилось?

    Но второй брат, Ли Тунъя, уже вытащил из-под кровати два палаша, снял со стены плетеный доспех и длинный шест и, мрачно взглянув в окно, тихо произнес:
    — Должно быть, враги пожаловали.

    Он протянул старшему брату палаш и доспех, а сам взял шест и похлопал Ли Чанху по плечу.

    — Брат, не спрашивай. Третий брат, бери мать и четвертого и прячьтесь на заднем дворе.

    — Хорошо.

    Ли Сянпин поспешил к матери, а Ли Чанху быстро пришел в себя, надел плетеный доспех и с палашом в руке направился к выходу.

    Снаружи.

    Ли Мутянь стоял у дверей и молча смотрел на бахчу перед домом. Дождавшись, когда оба сына встанут у него за спиной, он махнул рукой и взял у одного из них палаш.

    — Вы двое, один слева, другой справа, осмотрите все спереди и сзади дома. Убедитесь, что никого нет, — двое тут же согласились и разошлись в разные стороны.

    Сам же Ли Мутянь решительно шагнул на бахчу перед домом, наклонился и одним движением выдернул из-за кустов человека.

    (Конец главы)