Вновь очнувшись в чёрно-белом мире, Ева сквозь полузакрытые веки смотрела во тьму безоблачного неба.

Трава и ветви деревьев колыхались сами по себе, а поскольку ни одного дуновения не было, казалось, что они жили своей собственной жизнью. Но вместо ветра, казалось бы, пробегал тихий потусторонний шепот, словно принадлежащий неведомому эльдрическому ужасу.

«Я стала здесь частым гостем... — лениво проплыло в мутном сознании. — Вот бы так в тишине вечность лежать и ничего не делать... Вечный покой и никаких страданий и опасностей..... никаких...... — она начала медленно засыпать, но потом её вдруг что-то осенило, — никаких?..»

В голове что-то промелькнуло. Девушка резко распахнула глаза и села, напряжённо оглядываясь. Что удивительно, по какой-то причине ничего нисколько не болело.

В памяти отчётливо всплыли чёрные извивающиеся щупальца, погребавшие её под собой раз за разом. Почему она вспомнила это только сейчас?

По телу пробежала волна страха. Еве подумалось, что если бы она была жива, у неё бы судорожно колотилось сердце. Призрак постаралась успокоиться.

На самом деле ей очень не хватало этого колотящего чувства, точно так же как и потребности в воздухе, еде, тепле, да даже элементарных мурашках от холода. Эти явления были доказательством того, что человек жив, продолжает существовать, а реальность не является плодом воображения. По той же причине, когда люди думают, что они находятся во сне, то стараются причинить себе боль.

Хотя иногда Ева хотела, чтобы такая реальность действительно была сном, а она вот-вот проснётся в своей постели и вернётся к нормальной повседневной рутине.

До смерти жизненные функции не замечаются, они также естественны, как вращение земли вокруг солнца, наступление дня и ночи. Даже при задержке дыхания сердце всё равно продолжит биться, качать кровь по венам и насыщать мозг кислородом.

Однако сейчас тело Евы больше напоминало мешок костей, мышц и внутренностей, поддерживаемых загадочной потусторонней энергии. Весь организм и все процессы, необходимые для жизни, остановились, замерли, а вернее стали абсолютно мертвы, точно так же, как и этот покрытый инеем чёрно-белый мир...

Призрак некоторое время сидела, предаваясь печалям и сожалениям, и параллельно оглядывалась в поисках надвигающейся на неё чёрной массы. Однако поблизости ничего похожего не оказалось, поэтому она всё же решила пройтись осмотреться.

Ева медленно встала. Несмотря на то, что её тело в этом пространстве больше не болело, оно всё равно ощущалось намного тяжелее, чем обычно, как будто... девушка до сих пор была жива.

По невысокой, тонкой траве, пригибавшейся к земле, она двинулась в сторону больших, раскидистых деревьев. Но призрака быстро привлекло кое-что другое: растения, при ближайшем рассмотрении напоминавшие маки. Поскольку благодаря запаху они были её любимыми цветами, она присела, сорвала один и поднесла к лицу понюхать. Но, к сожалению, он ничем не пах, а на ощупь был нейтральной температуры и как будто весь в кристаллизированной пыли, а не инее. Через несколько секунд стебель и бутон начали быстро твердеть и крошиться, а вскоре вовсе рассыпались, превратившись в белый пепел.

Ева с сожалением вздохнула, решив больше не рвать ничего, поднялась и направилась к лесу.

Продвигаясь между высокими вековыми деревьями, девушка остановилась возле одного из более молодых и низких. Его листва, с характерными заострёнными лопастями, напоминали листья конопли, что свидетельствовало о том, что это был японский клён. Прикоснувшись к поверхности, она провела пальцем и стёрла слой нехолодного "инея", под которым открылся насыщенный ярко-красный цвет.

Призрак в задумчивости окинула взглядом лес и видневшееся поле с маками. Тут её взгляд упал на другую растительность: цветы с пятью округлыми лепестками, едва заметные из-за покрывающей все белизны, плотным ковром стелющиеся у самой земли. Под кристаллизированной пылью они были голубыми, Ева их при жизни где-то видела и стала рыться в памяти, пытаясь вспомнить название, но так ни к чему и не пришла.

Девушка в очередной раз вздохнула, с сожалением представляя, как, должно быть, тут было красиво без этого инея. Хотя и вместе с ним тоже было неплохо.

«Сколько бы я ни думала, это место слишком хорошо мне подходит, — размышляла она, медленно продвигаясь по лесу, — мои любимые цветы, деревья... Почему я поняла это только сейчас? Каждый раз при потери сознания всегда оказываюсь здесь. Для осознанного сна данное место несколько... стабильно и неуправляемо? Может, это что-то вроде защитного пространства в моем разуме?.. Нет, немного не то, тут есть некоторые опасности, — Ева вспомнила чёрную субстанцию. — Но, думаю, я мыслю в верном направлении».

Пройдя ещё некоторое расстояние, призрак увидела впереди большую матово-чёрную лужу, под воздействием которой земля и растительность вокруг лишились жизни и потемнели. Не желая контактировать с вызывающей подозрения жидкостью, девушка старательно обошла её и поражённые участки и направилась дальше в поисках возможных ответов на вопросы. Она не могла объяснить этого чувства, но что-то манило и подстрекало её двигаться вперёд. Возможно, так влиял изредка появляющийся загадочный потусторонний шёпот.

Однако долго избегать чёрную субстанцию не получилось, лужи начали встречаться всё чаще и при том становиться больше, доходя до размеров небольших прудов. Ко всему прочему, стали появляться деревья, обвитые чёрными пульсирующими корнями, тянущимися из глубин леса. Это были словно вены, принадлежащие огромной кровеносной системе и по воле её высшего разума вытягивающие питательные вещества из окружающей среды. Все места соприкосновения выделяли едкий пар и отвратительную на вид вязкую слизь.

«Так, а вот это уже не очень хорошо...» — мрачно думала Ева, перешагивая "сосуд", но через несколько секунд внезапно остановилась, кое-что осознав. Она находилась в том же состоянии, что и лес. Призрак была точно так же "заражена" злым духом, как и это место тёмными корнями и лужами. А учитывая насколько хорошо оно её отождествляло, напрашивался вывод, что тут имелась очень глубокая связь. Возможно, всё это пространство являлось чем-то по типу внутреннего мира девушки.

За неимением лучших слов и других предположений, Ева решила остановиться на этом варианте, но путь продолжила уже осторожнее и с куда большей опаской.

Чем дальше в лес она шла, тем больше становилось "вен", сплетавшихся в плотную, синхронно пульсирующую сеть, не занимая лишь узкое пространство между практически мёртвыми, голыми, почерневшими деревьями, будто оставляя его намеренно, специально для неё.

Через некоторое время призрак вышла на большое открытое поле, которое полностью занимал огромный ритмично бьющийся ком, напоминающий отвратительное гротескное сердце, в несколько десятков метров высотой. К нему со всех сторон сходились корни, неся питательные вещества, вытянутые из белого мира.

Только Ева увидела эту штуку, у неё подкосились ноги и похолодело в груди. Все инстинкты кричали об опасности и требовали скорейшего побега, но она замерла, не смея пошевелиться, её одолел неконтролируемый животный страх.

Простояв так некоторое время, играя с чёрным пульсирующим коконом в гляделки, девушка всё же пришла в себя. Она мысленно собралась с силами и медленно попятилась к проходу, как вдруг что-то почувствовала. Обернувшись, призрак увидела, как "вены", переплетаясь, закрывают коридор, по которому к ним пришла жертва.

Когда Ева вновь посмотрела на пульсирующий ком, из него уже вырвались щупальца и понеслись к ней. Не успела, она это как следует осознать, как они уже сдавили её в своей холодной хватке и потащили к "сердцу". Девушка попыталась остановить это, хватаясь за чёрный мертвый грунт, но это было так же бесполезно, как ногами тормозить несущийся на всей скорости поезд. Призрак не успела даже вскрикнуть, как её поглотил кокон.

Находясь в холодной непроглядной тьме, Ева впервые после своей смерти стала задыхаться. Её глаза расширились, влёгкие хлынула жидкость, а все попытки плыть закончились провалом из-за вязкости. Она неистово забилась, царапая горло.

Вдруг откуда-то издалека, словно пробиваясь через множество стен, прозвучало сообщение:

[Внимание! Обнаружено аномальное состояние!]

«Ты, чёртова система!.. Без тебя и не... заметила... — почти теряя сознание, огрызнулась Ева. — Нет бы... помочь...» — и девушка окончательно отключилась, так и не услышав следующего.

[Активация навыка "Ускоренное восстановление"]

* * *

— Эй! Проснись! — призрака кто-то с силой встряхнул. Ошарашенная, она резко открыла глаза и обнаружила, что сидит в накидке демона, прислонившись спиной к туше поверженного животного, а за плечи её держит недавно встреченный мужчина.

«Что?» — уже хотела было возмутиться она, но из её рта с бульканьем вылилась чёрная жидкость, Ева сильно закашлялась.

Спустя несколько минут, на земле была уже небольшая лужа с несколькими черными комками, а лёгкие и живот девушки разрывались от боли.

Спустя ещё некоторое время, она, наконец, перестала кашлять и более-менее пришла в себя. Вытирая подбородок красным платком, любезно предложенным ей демоном, призрак обнаружила, что рот не единственное место, откуда вышла чёрная субстанция. Из носа, глаз и ушей тоже текли вязкие струйки.

Вокруг витал сладковатый запах, странно успокаивая, и Ева в изнеможении откинулась на тушу, пытаясь прийти в себя. Бок несчадно кололо, и она ожидала увидеть всё, что угодно, кроме зияющей дыры с осколками и кристаллизировавшаяся кровью с органами. Ей потребовалось несколько минут и пара болезненных прикосновений, чтобы осознать, что это является её частью.

Последним, что осталось в воспоминаниях, был удар о дерево, но он не мог вызвать таких повреждений, поэтому девушка перевела расфокусированные глаза на мужчину, который всё это время смотрел на неё с непроницаемым лицом, и взглядом потребовала от него ответы. Он вздохнул, казалось бы, обречённо, и кратко пересказал произошедшее. Ева с отсутствующим выражением выслушала его, но так ничего и не поняла. Демон, возможно, понял это, поэтому решил оставить её в покое.

— После такой перегрузки организма лучше отдохнуть, не двигайся ближайшее время, — напоследок сказал он, встал и направился к голове гролка.