— Что это?.. — Ева стояла и с сомнением рассматривала только что вынутые Аларом из сумки скомканные, грязно-белые тряпки. От них исходила настолько злобная и мерзкая аура, что хотелось их тут же сжечь, закопать и убежать подальше.

Судя по всему, кто-то уже пытался это сделать — некоторых местах были проплешины от огня, и, помимо этого, в нижней части было достаточно много пятен чего-то чёрного, скорее всего, крови.

Девушка уже около двух суток покорно следовала за мужчиной, и за это время в день на них нападало порядком двадцати всевозможных странных обитателей ада. Утром их преследовала гигантская сова с глазами на крыльях, далее напала жуткая безголовая птица с четырьмя лапами, потом девушку чуть не поглотил цветок душеловец, как его назвал Алар, а совсем недавно они убежали от роя стеклянных бабочек величиной с орла.

Сейчас, в редкий момент спокойствия, они стояли в окружении голых деревьев, но, как ни странно, отбрасывающих такую тень, словно у них в действительности была листва.

Ева всё негодовала, почему мужчина просто не может перебить всех этих существ и почему к ней столько внимания. Насколько она знала, здешние животные практически никогда не трогают злых духов и прочих "загрязнённых грехом" существ, а, наоборот, охотятся за призраками. Учитывая, что она являлась соединением двух этих вещей, подобный повышенный интерес выглядел странно. Создавалось впечатление, что на ней висит маячок, привлекающий всю живность в округе.

Демон развернул ткань и встряхнул. Теперь в его руках красовался местами порванный, видавший лучшие времена свадебный наряд.

— Платье, — резонно ответил он.

Девушка старалась не смотреть в сторону одежды долго, иначе желание накинуться и разорвать эту мерзость взяло бы верх.

— И... зачем оно?

— Раньше эти вещи, — Алар кинул платье на землю и снова стал рыться в сумке, — принадлежали мстительному духу невесты. У них есть некоторые особые свойства, помогающие отпугивать слабых животных.

Призрак уже убедилась в действенности этих самых особых свойств. Она присела на корточки и стала рассматривать тряпьё, изредка отводя взгляд, чтобы успокоить волнующийся разум. Если бы не нужда, Ева бы в жизни такого не надела.

Но из всех вещей, сказанных мужчиной, её заинтересовало кое-что одно:

— Кому мстительный дух в аду мстил? Я впервые слышу о таком виде духов.

Вид демона после её вопроса стал предельно утомленным. Уже в первый день он полностью исчерпал лимит слов на ближайшие несколько лет, и теперь на все вопросы Евы отвечал крайне неохотно и односложно. Тем не менее, девушку с недавних пор стала забавлять реакция сопровождающего, так что она даже не думала прекращать.

— Мстительный дух — разновидность злых призраков, а злые призраки обычно обитают в верхнем мире, если их обрядом экзорцизма не изгонят сюда, что и случилось с владельцем этого, — едва слышно пробубнел он.

Ева понимающе кивнула, соотнося его слова с уже имеющимися знаниями. Больше всего ей хотелось узнать про злых призраков, о которых она слышала уже второй раз, но решила на этот раз повременить с дальнейшими расспросами, потому что Алар стал активнее рыться в сумке и в целом всем своим видом показывал, что не желает продолжать разговор.

После некоторых размышлений она поняла, что есть одна необычная вещь, которую можно было заметить за время их путешествия: демон всегда отвечал так, будо цитировал абзацы из учебников или научных пособий.

Мужчина, наконец, вытащил из сумки две длинные перчатки из, на первый взгляд, тонкого материала и большой многослойный тюль с полукругом красных цветов посередине. Из всей призрачности и монохромности наряда это была единственная яркая вещь, сильно бросавшаяся в глаза.

— Около десятка лет назад обезвредил мстительный невесты. От неё осталось это.

Девушка рассматривала вещи на земле с уже меньшим желанием уничтожать их. Если они сохранились до сих пор и не развеялись, то, скорее всего, представляли большую эмоциональную ценность для той женщины, а такие вещи для новых владельцев могут быть опасны, это она знала точно.

— И чем мне это поможет? Где гарантии, что эта штука окончательно не добьёт меня? — спросила призрак, стараясь не улыбаться глядя на лицо Алара.

— Гарантий нет. Но она немного пожет стабилизировать твоё состояние. К тому же твоя непонятная одежда слишком выделяется, у некоторых личностей возникнут вопросы, — ответил демон.

Для Евы это звучало не сильно убедительно. Она не хотела расставаться со старой одеждой — единственным напоминании о прошлой жизни, к тому же "новая" выглядела так себе, и быть белой вороной, в буквальном смысле "белой", не очень хотелось. Но он был прав, рваные джинсы, короткая майка, мешковатая кофта и берцы выглядели странно для здешних реалий. Да и кто знает, что с ней при виде этого может сделать тот загадочный "подчинённый хозяина".

Она попробовала использовать "Оценку", но ничего, кроме [Платье], [Фата] и [Перчатки], не получила.

— Когда придём, тебе расскажут всё, что только пожелаешь, — предупреждая любые вопросы, сказал Алар.

Девушка решила лишний раз не действовать ему на нервы, поэтому просто взяла вещи и ушла за ближайшее дерево с толстым стволом. Там скинул с себя всю верхнюю одежду и, задвинув подальше желание порвать эту мерзость, стала надевать платье.

Оно оказалось ей по всем параметрам велико, но в то же мгновение, когда всё было застёгнуто и зашнуровано, ткань зашевелилась и начала стягиваться, а через несколько секунд наряд уже плотно прилегал к её телу, хорошо подчёркивая фигуру.

У Евы вырвался вздох удивления. Это был первый раз, когда она видела настоящую магию (или что бы это ни было) вблизи, не считая навыков.

Наряд выглядел неплохо. Он состоял из двух сшитых вместе частей: основного платья с декольте в форме двух дуг и широких рукавов, затёгивающихся в воротник с высокой горловиной, из-за чего в районе груди было достаточно много открытой кожи.

Пожалуй, это был единственный минус образа, поскольку из-за этого было видно плачевное состояние её тела, покрытого тёмными венами и трещинами.

Девушка надела тонкие перчатки, которые тоже уменьшились под её размер и, вопреки ожиданиям, полностью скрыли черноту рук.

После этого она с сомнением подняла фату. Ей совершенно не хотелось её надевать.

Мелькнула мысль, что лучше бы ей можно было закрыть декольте, но не успела призрак даже толком осознать эту идею, как тюль уже зажил собственной жизнью: его края потянулись к бюсту и горлу девушки, от удивления она выпустила ткань, благодаря чему та ещё активнее задвигалась, накладываясь слоями, и через несколько секунд вырез был плотно закрыт, а красные цветы обвились вокруг шеи, напоминая своего рода ожерелье.

В то же мгновение, когда всё успокоилось, Еву по всему телу одновременно пронзили тысячи мельчайших игл, из-за чего она невольно вскрикнула.

— Ты в порядке? — спустя несколько секунд раздался рядом голос Алара.

Девушка опять вздрогнула и сердито посмотрела на него. Не дожидаясь её ответа, он продолжил:

— Первое время возможен дискомфорт, поскольку платья есть своя воля, поэтому оно будет бороться с тобой.

— А а нельзя было об этом раньше сказать? — поинтересовалась она крайне недоброжелательным тоном.

— А раньше я об этом и не знал. До этого оно не подавало признаков жизни и наличия разума, — равнодушно сообщил демон.

— Понятно, — на лице Евы появилась милая улыбка. — Есть ещё что-то, о чём я должна знать?

Демон на секунду задумался.

— Оно будет высасывать из тебя излишки энергии и становится сильнее, постепенно пуская в тебя корни всё глубже и глубже, пока окончательно не захватит тело, — самым обыденным тоном сообщил Алар, — пожалуй, это всё.

Девушка тут же попыталась снять перчатки, однако они уже намертво приросли к ней. Попытки отодрать остальное тоже не увенчались успехом.

— Если ты будешь сильнее его, то волноваться не о чем, — сказал мужчина так, будто это было настолько очевидно и просто, что с этим мог бы справиться даже ребёнок.

Призрак несколько секунд сверлила его взглядом, но после решила, что сама виновата, раз так запросто доверилась демону и предмету, данному им. Будет уроком на будущее.

Внезапно Алар насторожился и стал всматриваться куда-то вдаль, а через несколько секунд вставил в ухо что-то наподобие наушника, а другой конец приложил к земле. Не будь у него рогов, растущих параллельно ушам и лицу, он бы и голову приложил послушать.

— Пошли, — кратко сказал он и тут же сорвался с места. И так было каждый раз когда, на них вскоре кто-то должен был напасть.

— Платье не работает? — через некоторое время спросила девушка, припоминая, что оно должно было бы отпугивать животных. Но демон, по всей видимости, не собирался удостаивать её ответом, а продолжал молчаливо двигался вперёд лёгкой трусцой.

— Работает, но это уже существо другого рода. И гораздо сильнее. Оно близко, — внезапно, как ни в чём не бывало сообщил он и развернулся, выхватив клинки.

Ответ и действия мужчины несколько насторожили Еву. Они и от слабых-то с трудом убегали, а если на сей раз это кто-то сильный, то им может прийти конец. По крайней мере ей точно. Призрак уже была готова наткнуться на демона и потащить назад, но это было невозможно, так что она просто оставила такое развитие событий в мечтах и попятилась назад, намереваясь при первой же возможности бежать, пока монстр будет отвлечён им.

— Не отходи далеко, — обернулся Алар. — Иначе я не смогу тебя вовремя защитить.

— Ага, да, — прозвучал ответ из-за дерева. — Если ты умрёшь, а я останусь жива, то буду иногда вспоминать о тебе и твоей героической жертве.

Демон усмехнулся. Девушка от удивления аж выглянула проверить не послышалось ли ей. Это был первый раз, когда она видела на его лице что-то помимо уныния и равнодушия, не считая дня их первой встречи, когда он был человечнее на эмоции. Однако сухая ухмылка быстро сошла на нет.

— Ты, видимо, не поняла, — демон посмотрел на Еву, зловеще сверкнув чёрными глазами. — Слабых мне убивать запрещено, а вот сильные — моя работа.

Призрак уставилась на него, соображая что тут вообще к чему.

«То есть он всё это время мог просто взять и убить их? Но вместо этого просто защищался и убегал? И всё из-за какого-то странного запрета? Я правильно понимаю? — она внутренне негодовала, но сделала пару вдохов и попыталась успокоиться. — Но, с другой стороны, он говорил, что вроде как ранен... Но это никак не соотносится с тем, что он сейчас собрался махаться! Я вообще ничего не понимаю! С гролком он не справился, а сейчас...»

Не успела мысль окончательно сформироваться, как земля вспучилась, и добрый десяток деревьев, находившихся в нескольких метрах от неё, оказался проглоченным вылезшим из недр ада огроменным серым червём. По обе стороны у него, как у сороконожки, находилось по ряду чередующихся человеческих рук и ног, а брюхо было испрещено множеством окровавленных воронкообразных ртов.

— О... — Ева в ступоре уставилась на внезапно появившийся ужас окружённым клубами поднявшегося пепла, а существо уже развернуло основную пасть в её сторону и готовилось к броску.

Но внезапно призрака кто-то подхватил и они ушли с линии атаки. Червь уничтожил группу деревьев, одним из которых было то, за которым только что пряталась девушка, и скрылся в почве.

— Я просчитался, он нацелился на тебя, — удивительно спокойно сказал Алар. — Тебе стоит взлететь повыше.

Он отпустил её, и Ева попыталась последовать его совету, но внезапно наткнулась на невидимую преграду.

«Это что, призрачная крона?! Вы издеваетесь?!» — мысленно завопила призрак, на ощупь раздвигая невидимые ветви и листья. Ей едва удалось пробиться наверх и взлететь повыше, прежде чем в том месте, где она только что была, щёлкнули тысячи зубов червя.

Зависнув над бескрайним голым лесом на достаточном расстоянии, девушка наблюдала за разворачивающейся на земле битвой. Среди поднимающихся клубов пыли и пепла иногда угадывались очертания рогатого гуманоида с двумя клинками, а иногда длинного тела, отвратительно перебирающего набором человеческих конечностей и издающего потусторонние повизгивающие звуки.

«Ну, он хотя бы не проигрывает, — успокаивала себя Ева. — Ему стоит побыстрее закончить, а то я тут как маяк на всеобщем обозрении...»

— Я... чувствую... надежду... — раздался сзади неё ужасный скрипящий голос, напоминающий крики и плач тысяч грешников.

Призрак, трясясь всем телом, медленно обернулась. Её взору предстал странный вытянутый сгусток черного тумана, в котором с трудом можно было бы угадать голову и плечи. Вместо лица у фигуры была безликая белая маска с двумя дырами в районе глаз.

Оно наклонилось и посмотрело на девушку сверху вниз, а в следующее мгновение в её грудь вонзилось нечто, напоминающее копьё с маленькой звездой на конце. Больше Еву ничего не волновало, ни как туман может держать копьё, ни что за свет на его наконечнике, ни то, что битва внизу уже закончилась.