С момента беседы с Дуайтом Куинн раздумывал, какая из двух придет к нему первой. Он даже немного беспокоился, так как приближался день засыпания короля, но никто еще не связался с ним. Без какой-либо информации он также, естественно, воздержался от отправления своих рыцарей.

“Честно говоря, странно, что Брайс до сих пор еще ничего не предпринял.”

“Маловероятно, что он что-нибудь выкинет. Этот старик известен тем, что всегда следует правилам. В этом отношении другие лидеры сильно уважают его. К сожалению, это также делает из него стоящего кандидата. Лидер, хранящий законы вампиров — это тот, кого нынешнее поселение пожелает видеть на троне. Если будут какие-либо доказательства того, что он имел какое-то отношения к действиям, выходящим за рамки правил, его шансы значительно подорвутся.” объяснил Винсент.

И все же, тревожное чувство Куинна не исчезло. Сохранялась напряженность из-за того, что все рухнет, как только к власти придет новый король.

Наконец, пройдя под маскировкой, он добрался до внутренней зоны второго замка. На путь ушло бы меньше времени, используй он тени, но прямо сейчас ему больше всего была необходима осторожность. С ним не было фляги, полной крови, и он не хотел пользоваться мутантными клетками.

Сняв капюшон, охранник не удивился. На самом деле, он уже ожидал его, низко поклонившись, а затем направившись в замок.

Оглядевшись по сторонам, было понятно, что здесь определенно оживленнее, чем у него. Он видел улыбки на лицах вампиров, и даже дети веселились.

Это был один из немногих случаев, когда он вообще видел детей в этом мире. Во время прогулки он также проверил наличие какой-либо формы защиты, подобно той, что была у него. Неудивительно, что башен здесь не было, как и каких-либо других оборонительных сооружений, не считая стены.

С другой стороны, вампиры, живущие здесь, должны считаться одними из сильнейших членов своей семьи. Несмотря на разногласия между лидерами, не было похоже на то, что нападения считаются привычным делом.

Однако он не просто опасался. Он знал, что некто могущественный, как никто другой, придет за ними, вопрос только в том, когда он появится.

Войдя в замок, Куинн заметил, что планировка практически идентична его замку, вход также вел в приемную, а размеры самих комнат не отличались. Главными различиями были украшения внутри и факт четкого ощущения, что в комнатах живут.

“Нужно, чтобы кто-то убрался у нас. Теперь, видя другой, по сравнению с ним наш пахнет грязью, а пыль забивает нос в некоторых местах, еще многие комнаты не заняты, оружие и фотография вовсе копились десятилетиями!”

В конце концов охранник повел его вверх по лестнице, пока они не достигли верхнего этажа. Они остановились перед двойной дверью, и сопровождающий пару раз постучал по ним.

— Лидер десятой семьи, Куинн Тален, прибыл!

После объявления, два вампира изнутри широко распахнули двери.

Синди час, лидер второй семьи и так, кто пригласила его, сидела с чашкой чая в руке и с приподнятыми уголками рта. На ней было широкое черное платье в викторианском стиле, словно созданное для светских балов.

— Ты определенно изменился с момента нашей последней встречи. — поприветствовала она его. — Я с нетерпением ждала возможности поговорить с тобой с глазу на глаз. В прошлый раз, к сожалению, не представилось возможности.

Посмотрев за спину той, кто организовал всю вечернюю встречу, он узнал много знакомых лиц. Там был Джин Тэлон, четвертый лидер, с которым у него была потасовка в подземных туннелях. Хотя другой не мог использовать всю силу своей способности, взрыв крови, безусловно, она была опасна.

Затем был с очень знакомым лицом, что не стало совпадением, поскольку он являлся отцом одного из его лучших друзей, Ли Сангвинис. Также сидел вампир, вечно с ног до головы закованный в толстую черную броню, Мука Фортуна, десятый лидер, отвечающий за подземный туннели и заключенных.

С двумя другими Куинн не встречался. Он знал лишь их имена. Самой дальней слева была Санни Кент, пятый лидер, а напротив нее Дэвид Скаттер, двенадцатый лидер.

“Ожидаемо, похоже, даже спустя сто лет ничего не изменилось. Совет разделен поровну.” высказал Винсент.

Куинн сразу понял, что под этим имелось в виду. Всего семей было тринадцать, так что все приглашенные определенно на стороне Синди, другими словами, она заручилась шестью голосами.

Если нет кого-то, кто планирует воздержаться, тогда у другой стороны также шестеро лидеров, что означает, что его голос решающий.

“Группы такие же, как и тогда?” задумался он.

“Не совсем. Очень похоже, но все же изменения есть.”

— Приятно вновь с вами встретиться. — ответил он, поклонившись, следуя этикету, прежде чем перейти к свободному месту, на которое ему указали.

Сначала он почувствовал себя немного странно, они не только смотрели на него, но и анализировали его. Он догадался, что причиной этого был его запах, должно быть, тот изменился с прошлого раза.

“Как мальчишке удалось стать повелителем вампиров, когда он только недавно эволюционировал в благородного? Когда мы в последний раз его видел?” думал Джин. “Насколько быстро он растет? Нет, нужно больше беспокоиться о том, насколько сильнее он станет, если этот темп роста сохранится. Мы должны привлечь его на свою сторону, иначе в будущем все будет ужасно.”

— Теперь, когда все здесь, позвольте перейти к сути. Ты же не возражаешь, Куинн? — спросила Синди с улыбкой. — Причина, по которой тебя пригласили, заключается в том, что нынешний король скоро погрузится в вечный сон. После этого наступит неделя траура. В течение данного промежутка времени каждый лидер должен либо изложить свои доводы, почему его следует избрать новым королем, либо отказаться от права выдвигать свою кандидатуру. На восьмой день совет приступит к голосованию, чтобы выбрать короля, а также его королевских рыцарей. Обычно их двое, но Дуайт решил не сопровождать его величество в его последнем путешествии, так что на этот раз избран будет лишь один.

По словам Винсента, это довольно необычно, поскольку королевские рыцари, как правило, очень преданы королю. Хотя Куинн знал Дуайта не слишком хорошо, было легко понять, сколь велика его преданность.

Таким образом, причина совершенно всем ясна.

— Не буду приукрашивать, почему пригласила тебя. На данный момент все, собравшиеся здесь, решили проголосовать за меня как за следующую королеву. Мы довольны тем, как идут дела, и я не планирую что-то менять после получения новой должности. Уверена, твоя арифметика неплоха, поэтому твой голос обеспечит мне победу. Другой, скорее всего, соперничающий со мной — Брайс. Тебе не нужны мои слова относительно того, что у него уже есть претензии к тебе, и он испытывает неприязнь к людям как таковым. Конечно, я другая, и все присутствующие лидеры осознают это. Я лечила членов твоей семьи, когда они получили ранение. Я даже помогла твоим товарищам, коих привела Казз, и я намерена справедливо относиться к десятой семье. Все, о чем я прошу — это твой голос, когда наступит время выборов.

Куинн хранил молчание. Речи звучали сладко, но, честно говоря, он мало что знал о Синди. По крайней мере, должен быть хоть кто-то лучше Брайса, таково его мнение ныне.

Однако ее действия показались слишком высокомерными, словно она уже предсказывала его согласие. Для нее все становилось на свои места, и это доставляло ему чувство неловкости. Затем всплыло предупреждение от Питера. Его друг необычайно резок в своих суждениях о других, кто даже в теории мог причинить вред Куинну.

— Действительно ли в этом время следует выбирать нового короля или королеву? — спросил он. — Я имею в виду, что до сих пор не было вестей о том, кто напал на мою семью. Однако из того, что мы обнаружили, напрашивается только один логический вывод. Должно быть, одна из других семей причастна к этому нападению. Я плохо с вами знаком, но точно знаю, что, по крайней мере, разозлил некоторых из вас.

“Продолжай.” посоветовал Винсент. “Толкай их! Мы никогда не узнаем правду, не задав жестких вопросов!”

Немного нервничая, с нажимом он желал высказать все, что скопилось в голове.

— Например, раскрылось, что нападение возглавил кровосос по имени Рова. Разве он родом не из второй семьи? И теперь, ни с того ни с сего, я получаю приглашение сюда, дабы короновать новую королеву? Слишком уже это подозрительно.

Пусть его речь началась хорошо, он подумал обо всех в семье, о погибших во время его отсутствия, и слова, произнесенные сейчас, искренняя правда. Рова бывший лидер второй семьи, убивших десятки его вампиров, включая Эдварда.