Внутри темной комнаты, похожей на пещеру, стоял накрытый стол, который, казалось, естественным образом выходил из пола. Он был большим и круглым, но не гладким, а поверхность — неровной и бугристой. Если бы человеческая рука провела по нему ладонью, то наверняка получила бы порезы и ранки… В настоящее время комната использовалась в качестве конференц-зала Далки.

Грэхем, Далки, у которого была странно навязчивая идея носить человеческую одежду, был внутри, одетый в элегантную рубашку и какие-то брюки. На большинстве других это выглядело бы довольно странно из-за чрезмерных мускулов, но он был довольно худым, учитывая его расу.

Он был в комнате не один, потому что по другую сторону сидел еще один Далки. У другого был лишь один изогнутый рог, торчащий изо лба.

— Грэхем, я знаю, что ты у нас самый умный, но тебе не кажется, что твой план на этот раз слишком сильно зависит от воли этого человека? Как ты можешь быть уверен, что он внезапно не набросится на нас?! — закричал Однорогий, сжимая кулаки.

— Потому что он делает это не ради нас. Это было ясно с самого начала. Его цели случайным образом совпадают с нашими. Я это прекрасно вижу, и уверен, что он также знает, что мы это понимаем. Другими словами, мы просто используем друг друга, поэтому до тех пор, пока он думает, что может достичь своей цели, работая с нами, то будет вносить свой вклад. — уверенно объяснил он.

Хотя Однорогий и Грэхем, как правило, часто не сходились во мнения, являясь сильнейшими Далки, тем не менее, уважали друг друга. Чаще всего Однорогий позволял ему поступать по-своему.

— Прекрасно! — выпалил он, все еще раздраженный, и откинулся на спину сиденья, словно этот вопрос больше его не волновал. — В любом случае, кажется, уже слишком поздно сожалеть, но я все еще не понимаю, о чем ты думаешь, посылая Зеленорогого навстречу пользователю молнии? — спросил Однорогий, дотрагиваясь до верхушки своего рога. Он все еще чувствовал фантомную боль, думая о том времени, когда сражался против кого-то с этой способностью.

— Человека, с которым ты вел битву, больше нет, и если бы они увидели тебя вновь, поднялась бы еще большая паника. Кроме того, если заметь они на твоей спине больше шипов, правда бы о нас раскрылась. Тот факт, что мы все еще эволюционируем и становимся сильнее. — объяснил Грэхем.

В прошлом Однорогий был тем, кто возглавлял Далки в первой войне. По крайней мере, людям это казалось именно так. Грэхем всегда был рядом, но никогда не показывался.

Договор, подписанный ими, и многое другое, публичной фигурой всего этого был Однорогий, но при подписании того же договора его никто не видел, и для этого была причина. Количество шипов на его спине изменилось.

— Эти молнии предвещают неприятности, говорю тебе. Зеленорогого может оказаться недостаточно, чтобы справиться с ним. — заявил Однорогий. — Если бы решение принимал я, то послал бы Дреда. Он настоящий мастер войны. Мне бы даже не пришлось беспокоиться. И вообще, где он?

На лице Грэхема обнажились острые зубы — далкийский вариант ухмылки, хотя в нем было трудно распознать представителя другой расы.

— Не беспокойся о Зеленом, я послал его туда не для того, чтобы выиграть битву. Победа будет просто бонусом, но если ее не одержат, это не будет иметь значения. Не каждое сражение нужно выигрывать, чтобы выиграть войну. Что касается Дреда, я сказал ему, что он может делать все, что ему заблагорассудится. Я думал, это сделает все интереснее. Если непредсказуемые Дред делает то, что даже я предсказать не могу, сомневаюсь, что люди вообще будет иметь об этом представление.

Даже Однорогий, самый агрессивный Далки, был шокирован, услышав эти слова, но вскоре его шок перешел в смех.

— Ха-ха-ха! Здоров! Скоро люди и вампиры исчезнут!

****

— Все в порядке, Лео, не нужно беспокоиться обо мне. Сомневаюсь, что здесь найдется кто-нибудь, кто сможет сравниться со мной благодаря твоему обучению. — сказала Эрин после того, как ей было отказано во входе в колизей под тем предлогом, что войти могли лишь участники и их звери.

— Возможно, это не самый лучший образ мыслей. — предостерег он ее. — Если мы поверим, что мы самые сильные, то больше не будем стремиться к самосовершенствованию. Помни, скромность важна. Если что-то пойдет не так, ты должна немедленно связаться со мной через маску! Я не думаю, что Чистые начнут действовать до окончания турнира, но на всякий случай не отходи слишком далеко от колизея и старайся ничего не делать самостоятельно. Как твоя жажда? В состоянии справиться сама?

Эрин посмотрела на свою левую руку. Под ее одеждой были обмотаны цепи с целью подавления ее желаний. Это нечто дал ей Лео. Она задалась вопросом, почему у него была такая вещь и как она вообще обладала такими способностями, но в тот момент казалось, что спрашивать об этом неправильно.

— Все в порядке, до сих пор проблем не было, и теперь, когда мы больше не на корабле, стало лучше. Она, как правило, сильнее реагирует, когда вокруг есть вампиры. — ответила Эрин учителю.

Лео кивнул, прежде чем направиться в колизей через вход для участников. На полпути один из охранников наконец заметил его белые глаза.

— Сэр, вам нужна помощь? — бросился он к нему.

— Я ценю ваш добрый жест, но я в полном порядке. Вы правда думаете, что участнику мероприятия может понадобиться такая большая помощь? — хихикнул Лео, отправляя мужчину восвояси.

В этот момент он услышал позади себя громкие шаги, дающие понять о том, что это был мужчина значительного веса: — Не будь таким упрямым, старик, мы не можем допустить, чтобы с тобой что-нибудь случилось до начала. — сказал голос.

— Сэр, вы являетесь спонсором нашего мероприятия, вам нет необходимости так утруждаться. — быстро вмешался охранник. Начальство предупредило его, что спонсоры склонны делать то, что хотят.

— Не волнуйся, я все равно собирался повидаться со всеми участниками. — мужчина предпочел проигнорировать охранника и подал ему знак возвращаться на место для выполнения своих прямых обязанностей, в то время как он шел бок о бок с Лео.

— Это ваша версия помочь такому слепому человеку, как я, просто идти рядом? — спросил Лео, несколько удивленный бездействием тяжелого мужчины. Он ожидал, что тот либо поможет ему, либо поступит каким-то неразумным образом, но тот просто ничего не делала, только шел сбоку.

— Прежде всего, ты не кажешься мне слишком хрупким. Кроме того, разве ты не утверждал, что справишься сам? — рассмеялся мужчина, и, если не считать несколько взглядов на его самоназначенного “охранника”, они продолжали идти молча, пока не достигли комнаты ожидания участников. Удачи, хотя, учитывая твоего спутника, тебе она, возможно, даже не понадобится. — попрощался с ним крупный мужчина и отошел, что посмотреть на других участников.

“По крайней мере, у него, кажется, проницательный глаз.” удивленно промурлыкал Овин. “Как получилось, что ты скрывал свою Ци с момента прибытия?”

“Мы близки к тому, чтобы найти лидера Чистых, и, учитывая масштаб мероприятия, у меня такое чувство, что они пришлют не просто какого-нибудь обосранца, а кого-то высокопоставленного, кто сможет ее почувствовать. Цель состоит в том, чтобы найти их до того, как они узнают, что мы их ищем, поэтому пока лучше скрываться."

Пока они вели свой небольшой разговор, другие участники разглядывали слепого мужчину, а также его “зверя”. Зверь продвинутого уровня не был фактическим требованием для участия в Битве, а скорее рекомендацией для предотвращения чьей-либо гибели. В конце концов, никто не должен быть настолько сумасшедшим, чтобы приводить низкоуровневого зверя в игры, где они сражаются, особенно на эти конкретные… и все же каким-то образом этот человек, казалось, притащил базового зверя.

— Мужик, кажется, слепой. Думаете, кто-то обманул его, продав зверя, и утверждая, что он какой-то особенный? — прошептал один участник другому на ухо.

— Может, ему нужны деньги? Может быть, у него есть подельник, который поставил ставку на его противника, которому он, конечно же, проиграет? — ответил другой приглушенным голосом.

— Но разве это не опасно? Даже некоторые активные участники в конечном счете теряют свои жизни в Битве Зверей. — упомянул первый, беспокоясь о мужчине.

“Молись предкам, чтобы тебе не пришлось встретиться со мной лицом к лицу!” Овин пришел в ярость, вспомнив всех тех, кто его недооценивал, но внешне он продолжал сидеть у Лео на голове, притворяясь не более чем ленивым котом.

****

— Приветствую всех на играх зверей! В этом месяце у нас всеобщее любимое блюдо… Битва Зверей! Многие из вас уже знают правила, но для новичков позвольте просветить! Укротители выйдут на арену со своими прирученными зверем, как только будет названо их имя. Оказавшись там, между зверями начнется битва. Однако, пусть это и называется Битвой Зверей, укротители тоже могут в ней участвовать. Бой длится до тех пор, пока один из укротителей не сдастся, прирученный зверь не умрет… или не умрет один из участников. Хотя последнее случай редкий, никто не может предсказать исход участия в битве между зверями. А теперь, прежде чем я объявлю первых участников, сначала несколько слов от нашего спонсора!

(p.s. в оригинале еще “Raid Bhadow Legends”)

Шумиха, поднятая ведущим, транслировалась в зале ожидания, и Лео узнал по звуку шагов человека, который ранее шел рядом с ним.

— Дамы и господа, бурные аплодисменты Крису Реду! Он пришел сюда сегодня как представитель богатой купеческой семьи, и мы должны поблагодарить его за предоставление полубожественного ядра!

Крис махал всем присутствующим, в то время как участники странно смотрел на него через экран, пытаясь понять, кто он такой.

— Не удивляйтесь, если не узнаете мое имя, поскольку оно не настоящее, так как мы хотели бы сохранить наш настоящий бизнес в тайне. — объяснил Крис, вызвав ропот в рядах зрителей. — Сегодняшняя награда — это жест доброй воли со стороны нас, которым семья Бри много раз помогала в прошлом, не привлекая к себе внимания. Как все вы знаете, из-за пропажи Моны мы чувствовали себя совсем не так, как раньше, но мы ценим членов ее семьи, которые поддерживали традиции и хотели их передавать. Всем вас, сегодняшним участникам, я с нетерпением жду хорошего шоу. Старайтесь изо всех сил, и если произведете на меня хорошее впечатление, я обещаю, что вас ждет еще больше наград!

Услышав это, зал ожидания быстро наполнился радостными возгласами. Никто не откажется от дополнительных наград, особенно за то, что они намеревались сделать изначально. Их больше не волновало, кто этот человек и каково его настоящее имя, лишь бы он выполнил свое обещание.

— А теперь, пожалуйста, поаплодируйте первым участникам! Укротитель зверей Лео и его могучий зверь Овинник против укротителя Макса и его “Могучего Крушителя”. — объявил ведущий.

“Значит, мне пора просыпаться?” зевнул Овин, спрыгнул с лысой головы и потянулся всем телом.