Они вдвоем залезли в VR-капсулы, и вскоре Фекс наблюдал, как на том же поле создается его цифровая версия. Обернувшись, он увидел капсулу виртуальной реальности позади себя, своего соперника, стоящего на противоположной стороне арены, и всех в толпе, включая Куинн и остальных.

Это было так, как если бы его душа вышла из тела. Вскоре поле дополненной реальности начало генерировать новый ландшафт. Оранжевая сухая пустыня с несколькими большими буграми и валунами.

Затем, наконец, были созданы большие мехи. Дизайн робота Фекса имел легкую красную броню, в то время как у противника она была синей. Он взволнованно без проблем подпрыгнул к кабине пилота и немедленно залез внутрь.

— Он что, случайно так высоко прыгнул? Не похоже, что на нем есть снаряжение. — задавались вопросом солдаты, не мерещится ли им.

Это было мрачным напоминанием о том, что Фекс не совсем человек.

Хотя он время от времени носил какое-то звериное снаряжение, чаще всего преобладало его стремление вампирским традициям, которые состояли в отказе от их использования. Казалось, в менталитете укоренилось представление о том, что самым сильным оружием является их собственное тело. Использование способностей позволяло им улучшить свои навыки и подстроиться под контроль крови, не полагаясь на снаряжение. Тогда, если бы когда-нибудь и вправду возникла необходимость использовать его, они были бы еще сильнее.

По сравнению с Фексом, Авион использовал ноги меха, чтобы забраться в кабину пилота, которая располагалась в груди робота. Оказавшись внутри, можно было свободно передвигать свое тело. Мехи, которых имитировала виртуальная реальность, оба были первоклассными.

Раньше приходилось изучать множество элементов управления, а также все тонкости работы каждой кнопки, но в наши дни интерфейс стал гораздо проще в использовании. До тех пор, пока на руках и ногах есть специальный комплект оборудования, кто угодно мог управлять роботом так же, как собственным телом.

На перчатках было несколько кнопок, и каждая из них делала что-то свое. Этому должен был научиться каждый пилот меха, поэтому Фекс, естественно, понятия не имел, что они вообще делали.

— Фекс будет бороться. — заявил Логан, наблюдая. — По крайней мере, на начальных этапах ему придется привыкнуть к новому опыту. Ему нужно не только выяснить, что именно делают объекты управления, но и ознакомиться со временем отклика меха. У каждого своя задержка между движениями человека и самой машины. Солдаты тренируются до такой степени, что задержка для них перестает иметь значение. Опытный пилот — это тот, кто способен предсказывать движения других в бою и реагировать соответствующим образом. Фекс не только будет бороться с этим, но и как вампир, его скорость реакции превосходит человеческую. Обычная задержка должна восприниматься им как единое целое.

В кои-то веки прозвучало так, будто быть вампиром скорее было недостатком, нежели преимуществом.

Когда оба бойца вошли в свои меха, обратный отсчет начался с десяти.

— Хорошо, давай сделаем это! — крикнул Фекс.

Когда обратный отсчет закончился, первое, что он сделал, это нажал на одну из кнопок на левой перчатке. Энергетический взрыв оторвал его ладонь от земли.

— Ладно, вот что она делает. — нажав следующую кнопку, внезапно в его руке появилось лезвие, и теперь внутри кабины была его точная голограмма. — Так круто, вот почему нам нужно поддерживать жизнь людей? — хихикнул Фекс про себя, размахивая лезвием, двигая рукой с огромной скоростью, и именно тогда он заметил это. Робот двигался гораздо медленнее, чем он ожидал. Внутри кабины он двигался с естественной вампирской скоростью, он даже закончил свой набор движений, а мех повторил их с задержкой. — Вот дерьмо!

Пока Фекс все еще разбирался в управлении, Авион уже был в движении. Он больше не был на исходной позиции. Но после он увидел, что противник переместил своего меха в такое положение, где мог бы найти укрытие, встав за одним из больших оранжевых валунов.

— Черт возьми, я слышу только то, что слышит мех! Поэтому я не могу определить, где он находится. За годы борьбы со своим сверхчутьем очень трудно избавиться от этой привычки.

Сделав пике из-за угла, на долю секунду он увидел, как противник стреляет в его сторону. Он откинул голову назад, но, естественно, еще не учел задержку, поэтому энергетический взрыв подбросил его в воздух.

Мгновение спустя он увидел синего меха, прыгнувшего к нему с лезвием в руке.

Подняв руки к небу, Фекс попытался отбросить противника в воздух. Он был уверен, что тот не сможет двигаться без опоры, но, используя толчок, Авион легко избежал этого.

— Бедный малыш, я думал, что твой энтузиазм из-за уверенности! Я с нетерпением ждал, что ты заставишь меня воспылать и хорошо провести время! Но, видимо, нет! — крикнул пилот синего меха, опуская меч.

Однако, зная, что сейчас произойдет, Фекс уже вытащил свое лезвие и нанес удар. Он постепенно привыкал к задержке, по крайней мере, ему так казалось. Его меч качнулся в сторону, но единственное, во что он попал, это воздух. В следующее мгновение Авион упал, и его клинок пронзил центр кабины.

Бой был окончен, VR-капсулы открылись, и разочарованный Фекс вылез из своей.

— Ха-ха-ха, видишь, парень, не так-то просто, верно?! Ты даже ни разу не ударил его! — радостно закричал один из солдат. — Если все из Проклятой фракции настолько бесполезны, может, нам все-таки не стоит беспокоиться о V?!

Однако Авион не разделял этого мнения. Его мысли все еще были заняты последним ходом их схватки.

“Он бы ударил меня, среагируй я мгновением позже. Было ли это совпадением, или он знал, что делает?”

Смех толпы и издевательства над Фексом продолжались, пока вампир возвращался к своим друзьям. Поскольку он никак не отреагировал, некоторые из самых буйных начали швырять в него предметами. Однако он просто слегка поворачивал голову, избегая попадания. Вскоре объявилось еще несколько похожих человек, но он избегал их всех.

Независимо от того, что или сколько бросалось в него, он даже не вспотел, но в конце концов схватил один предмет в воздухе.

— Может, я и бесполезен в этом мехе, но могу победить любого из вас в драке! — крикнул Фекс в ответ, сжимая бутылку с водой и разбрызгивая содержимое.

В этот момент VR-машина снова активировалась, создавая новое поле. На этот раз это был тот же лес, который они видели вначале. Это могло случиться только тогда, когда кто-то залезал в капсулу, но кто мог это сделать?

Пока другой человек не залезет в свою, они не увидят, кто именно вошел с другой стороны, и им было интересно, кто это.

— Почему ты не остановил его? — спросил Широ. — Ты видел, что случилось с Фексом. Думаешь, сейчас будет по-другому?

— Конечно, будет. — неторопливо ответил Куинн.

В этот момент Фекс вернулся и заметил, что одного из них не хватает.

Он был не единственным, солдаты, так же как и Авион, заметили точно так же. Вскоре его друзья стали подбадривать своего лучшего пилота, чтобы тот преподал еще один урок.

У пилота с этим не было проблем. Он вернулся и залез в капсулу, и солдаты скандировали его имя еще громче, чем раньше. Наконец капсулы делали свое дело, создавая копии пользователей.

Именно тогда вся толпа смогла увидеть на поле парня, точнее мальчика из среднего школы.

— Возможно, для кого-то это будет другая история, но как Логан может проиграть, когда дело доходит до битв на мехах?