Посреди большого темного леса, где листья были окрашены в фиолетовый цвет, а на ночном небе луна была не одна, виднелся одинокий силуэт, спасающийся бегством. У зверя, известного как кровосос, не было времени на передышку, и самым быстрым путем, казалось, было простое уничтожение всего, что встречалось впереди, оставляя за собой след разрушения, в надежде, что это помешает тем, кто гонится за ним.

Он не привык чувствовать себя добычей. Обычно он был хищником, выслеживающим любых вампиров, которые покидали поселение, чтобы забрать их драгоценные пакеты с кровью. К сожалению, сегодня он выбрал неправильную цель.

Когда он напал на странную девушку, которая была не одна, она нанесла ответный удар и отрубила ему руку. Небольшого пакета крови должно было хватить, что регенерировать, но даже после употребления, ничего не произошло, сообщив кровососу, что что-то очень не так.

“Я должен убраться подальше от этого монстра!” инстинктивно подумал он.

Кровосос на мгновение остановился, так как понятия не имел, где находится. Он просто знал, что ему нужно вернуться в свое убежище, где он собирал припасы. Увы, лес был огромен, и заблудиться в нем не составляло труда.

Единственной ориентацией были едва ли значимые объекты-вершины, но если и были какие-то другие знаки, он уничтожил их во время побега. Готовый двигаться дальше, надеясь что-нибудь найти, кровосос почувствовал, как вокруг его ног обвиваются цепи. В следующую секунду кто-то дернул за них, отчего он рухнул на землю.

Схватившись за ближайшее дерево, он подумал, что, возможно, сможет использовать свою геркулесову силу, чтобы оторваться, но вместо этого его руки просто продырявили дерево, а тело продолжило тащиться по земле.

Делая все, что в его силах, он вскоре потянул за цепь в обратную сторону, его вены вздулись на бицепсе единственной руки, когда он попытался выжать из себя всю мощь. Цепи обмякли, заставив его на короткое мгновение поверить, что он спасен, пока не послышался шорох в кронах деревьев. Он поднял голову и увидел, что цепи ведут наверх, прямо к девушке со страшными желтыми глазами.

Сияющие зрачки становились все ближе и ближе, пока его зрение не померкло… и не померк он сам.

****

Эрин сняла цепи с его ступни и обмотала их вокруг своих предплечий. Она взмахнула мечом, позволяя крови сделать красный след на земле, прежде чем вытереть все, что осталось.

— Ты становишься лучше в использовании цепей как боевого инструмента. — прокомментировал Лео, появляясь перед ней. Они оба посмотрели на тело кровососа, поскольку нужно было решить, что с ним делать.

— Ты нашел его убежище? — спросила она.

— Да, но он работал в одиночку. Этот кровосос постоянно выманивал вампиров, покинувших поселение, и крал их пакеты с кровью и, судя по костям в его убежище, также убивал некоторых. Ты не должна испытывать особой вины за убийство представителя его вида. — ответил Лео. — Насущный вопрос в том, помогло ли убийство этого существа хоть немного утолить твою жажду?

— В какой-то степени. Это доставляет мне меньше удовольствия, чем убийство обычного вампира. Я могу контролировать себя без цепей, но они доказали свою полезность в бою и являются хорошим инструментом для замедления нарастающей жажды. Твой метод, похоже, работает. Думаю, я в состоянии контролировать это, пусть и немного, как ты и сказал. — рассказала Эрин своей учителю.

Некоторое время присматривая за ней в мире вампиров, Лео пережил множество разных вещей. Самое главное, они забрались далеко, чтобы убраться подальше от поселения. Эта планета была большой, и хотя большинство вампиров было сосредоточено в одном месте, были и другие.

Много кто покинул поселение, и некоторые из них превратились в кровососов, подобных этому, бродя в поисках жертвы. Единственное, чего они жаждали, — это человеческой крови, но поскольку на самой планете людей не было, они не могли уходить слишком далеко от поселения.

План Лео состоял в том, чтобы удлинить промежутки между каждым убийством, которое удовлетворяло ее жажду, ожидая, пока девушка больше не сможет этого выносить. Проблема, с которой столкнулась Эрин, была связана с тем, что она долгое время подавляла эту жажду, а это означало, что вспышка возникла внезапно и была слишком мощной.

Ранее у нее даже не было времени привыкнуть к этому чувству, и цепи подавления лишь отсрочили проблему, а не устранили ее. Именно поэтому он выбрал этот метод, и, судя по всему, он работал. К счастью, поскольку Эрин была такой, как была, и используя способности Лео, дуэту было достаточно легко выслеживать бродячих вампиров и кровососов.

В качестве побочного эффекта девушка, казалось, набирала сил после каждого боя. Эти кровососы или вампиры, сбежавшие из поселения, смогли выжить лишь в том случае, если имели достаточно количество силы. Сумев продержаться так долго, они были довольно сильны. 

Сначала Лео оставался рядом со своей ученицей, помогая ей, но в конце концов ее сила возросла настолько, что она была способна позаботиться об этом самостоятельно. Эрин развивалась у него на глазах. Раньше это обеспокоило бы Слепого Мечника, но поскольку было похоже, что однажды она сможет контролировать себя, это успокоило его.

— Сколько еще нам придется здесь оставаться? — спросила Эрин.

— Мы никуда не спешим. Я знаю, ты хочешь вернуться, чтобы повидаться с друзьями, но, учитывая твои обстоятельства, мы должны набраться терпения и убедиться, что твое состояние всецело под контролем. Если будет что-то, с чем они не смогут справиться сами, я уверен, Куинн позовет нас. — Лео оглянулся на лес, и хотя он не мог этого понять, его взор был устремлен прямо в направлении поселения вампиров.

****

На верхнем этаже десятого замка Пол заполнял какие-то бумаги. Весь замок и его солдаты выполняли ежедневные задания так много раз, что отработали схемы как часы, не оставляя рыцарю практически никаких дел. Благодаря помощи Тимми, Ксандера, а также Эшли, который вызвался снять с него часть ноши, их стало еще меньше.

“Если бы только человеческая раса могла однажды стать такой же мирной, как они.” подумал мужчина. В следующую секунду его грезы были прерваны чьим-то стуком в дверь его кабинета.

— Рыцарь Пол, к вам гость. — войдя, заговорил Тимми. У него было довольно обеспокоенное выражение лица, что могло означать только то, что это кто-то важный. На мгновение Пол подумал, не следует ли ему развлечь гостя в тронном зале, но это казалось неуместным, поскольку Куинн все еще был лидером Проклятой семьи, даже если большинством занимался рыцарь.

Услышав, кто это, он не слишком встревожился и велел привести ее к нему. Несколько мгновений спустя Казз сопроводили внутрь.

— Приятно снова встретиться с тобой после стольких месяцев. — поприветствовал Пол ее стоя, предложив ей сесть напротив своего стола. Она приняла предложение и уселась на стул. — Я уверен, что твой необъявленный визит не просто для того, чтобы вспомнить те времена, когда мы двое были в Проклятой фракции. Разве это не противоречит вампирскому этикету, когда рыцари встречаются вне официальных собраний? Итак, что привело тебя сюда в сей чудный день?

— Теперь я лидер первой семьи. — быстро поправила его Казз. Предполагалось, что это временная мера, поскольку Брайс избран королем. Обычно рыцарям не разрешалось становиться лидерами, но в данный момент не было никого более подходящего. Кроме того, королевский замок был занят, так что новый лидер еще не был выбран, и именно поэтому она выполняла работу этой должности до поры до времени.

— Тогда, разве это не означает, что у меня еще больше причин беспокоиться о том, почему ты здесь? — улыбнулся Пол. — Так почему же ты так внезапно приходишь ко мне ни с того ни с сего?

Какое-то мгновение девушка молчала, пока размышляла, что ему сказать: “Разве что-то измениться, если я сообщу десятому замку о том, что делает мой отец? Зачем я вообще пришла сюда?”

Пол видел, что, о чем бы ни шла речь, Казз изо всех старалась правильно подать слова, поэтому он молчал, наливая ей чашку чая и ожидая, когда она примет решение.