- Вообще-то, баронесса Пенденс попросила меня взять на себя несколько дополнительных мелких поручений. Я планировал рассказать вам, как только даты будут подтверждены, но поскольку вы выглядите обеспокоенной, я решил упомянуть об этом сейчас.

- Правда?

- Да. Так что нам не придется продавать это.

Лив улыбнулась и нежно погладила Кориду по голове. Корида с сомнением посмотрела на сестру, но у нее не было возможности проверить слова Лив.

Притворившись спокойной, Лив повернулась с преувеличенно деловитым жестом.

- Хорошо, тогда давайте попробуем что-нибудь вкусненькое, чтобы поднять себе настроение! Сегодня твоя сестра продемонстрирует свои кулинарные способности!

Корида еще некоторое время возилась с музыкальной шкатулкой, а затем снова медленно поставила ее на место. Лив краем глаза наблюдала за ней, и только когда увидела, что выражение лица Кориды смягчилось, облегченно вздохнула.

После того как Корида уснула, Лив собралась подсчитать их расходы на месяц.

***

Обычно Брэд сам обращался к Лив с просьбой о моделировании, и она отвечала соответствующим образом. Но поскольку обстоятельства внезапно стали неотложными, у Лив не было другого выбора, кроме как найти Брэда первой.

Лив торопливо поднялась по лестнице, натянув капюшон до упора. Она несколько раз оглянулась, а затем осторожно постучала в дверь студии. Изнутри послышался грохот.

- Да, входите!

Лив беспокоилась, что его может тут не оказаться, но, к счастью, он был на месте. С облегчением она открыла дверь.

Свежий аромат исчез, сменившись резким запахом краски. В студии царил беспорядок, пустые банки из-под краски были разбросаны по нечищеному полу.

- Лив?

Брэд, стоявший перед холстом, покрытым белой тканью, смотрел на Лив расширенными глазами. Казалось, он совершенно не был готов к ее визиту.

- Что привело тебя сюда?

- Брэд, у меня к тебе просьба...

Лив потерла руки от волнения, но затем заколебалась. Что-то в поведении Брэда было не так. Он нервно стоял, загораживая собой холст.

- Эта картина позади тебя...

- А, эта...

- Законченная картина с обнаженной натурой?

Время от времени Брэд с гордостью показывал ей свои законченные работы. Это было и демонстрацией его мастерства, и способом уверить ее в том, что он выполняет свои обещания.

Но сегодня он, похоже, особенно не хотел показывать эту работу. Подозрительно.

- Могу я посмотреть? - тихо спросила Лив.

Брэд отвел глаза, неловко прочистив горло.

- Мне очень жаль, но она уже продана, поэтому я не должен... Показывать ее так небрежно...

Пытаясь избежать ситуации, Брэд слишком поздно среагировал на быстрые движения Лив.

- Лив, подожди!..

Белая ткань выскользнула из его рук, обнажив картину, заполнившую холст. Брэд быстро переместился к деревянному мольберту, но Лив уже видела законченную обнаженную натуру.

- Брэд!

Резкий крик сорвался с губ Лив. Брэд, обильно потея, судорожно замахал руками.

- Нет, послушай. Позволь мне объяснить.

Вы обещали не показывать мое лицо!

Женщина сидела, повернувшись спиной и частично повернув голову. Полностью обнаженная женщина, лицо которой частично скрыто плечом, была безошибочно похожа на Лив.

- Ну, я нарисовала ее немного по-другому. Кроме того, это всего лишь силуэт твоего профиля, так что никто тебя не узнает.

Поняв, что прятаться бессмысленно, Брэд поспешно указал на нарисованный боковой профиль, заикаясь об оправданиях, мол, он изменил некоторые черты лица или цвет глаз.

Лив, глядя на него побледневшими глазами, решительно оборвала его слова:

- Мне все равно не нравится!

- Лив, мне уже заплатили.

- Вы сказали, что у Кориды скоро день рождения, так?

 - Только не говори мне, что лишние деньги, которые ты мне тогда дал, были...

Она подумала, что это на него не похоже, но, возможно, все это было связано. Лив прикусила губу. Она была так сосредоточена на подарке Кориде на день рождения, что не проверила как следует источник денег.

- Дело не только в этом. Они сказали, что доплатят, когда я сдам готовую работу. Конечно, ты получишь свою долю. Просто показав немного своего профиля, мы сможем заработать в два раза больше, чем раньше!

- Это нарушение контракта. Я никогда не соглашался на это.

- Тогда вам придется вернуть все деньги. Вы можете это сделать?

- Я…

Ее слова прозвучали решительно, но под конец затихли. Технически она могла заявить на Брэда за нарушение контракта и избежать ответственности за стоимость картины. Но это означало бы признаться в том, что она была моделью для обнаженной натуры перед магистратом, а может, и перед другими офицерами.

Кто из родителей в этом городе доверит обучение своего ребенка женщине, которая работала натурщицей?

Даже добрая баронесса Пенденс немедленно вручила бы Лив уведомление об увольнении.

Если она не могла сообщить Брэду, то единственным выходом было вернуть гонорар модели и предотвратить продажу картины, даже если она не могла вернуть всю сумму сразу.

- Я найду способ вернуть деньги. Просто свяжись с ними и скажи, что они пока не могут получить картину.

- Но, Лив...

Их разговор резко оборвался. Послышались шаги, поднимающиеся по лестнице. Лив поспешила снова накрыть холст тканью. Тем временем Брэд нервно открыл дверь.

За дверью стоял мужчина в аккуратной форме слуги. Лив инстинктивно поняла, что этот человек должен быть слугой того, кто купил картину.

- Я пришел забрать заказанную вещь.

- Боюсь, ее нельзя продать.

Прежде чем Брэд успел что-то сказать, Лив быстро заговорила.

- Картина не была согласована с моделью.

Слуга на мгновение замешкался, прежде чем снова повернуться к Брэду и равнодушно сказать:

- Я пришел по просьбе моего хозяина, чтобы забрать картину. Другие вопросы не входят в мою компетенцию.

- Тогда к кому мне обратиться? Я не могу отдать картину прямо сейчас.

Лив снова ответила, но взгляд слуги по-прежнему был прикован к Брэду.

- Мистер Брэд, разве вы не сказали, что я могу забрать его сегодня? Мой хозяин сейчас ждет в карете.

- Д-да... Это правда, но...

Брэд заикался, нервно поглядывая то на Лив, то на слугу.

- Мне потребуется еще немного времени, чтобы договориться с моделью, так что, если бы вы могли дать нам несколько дней...

- Брэд!

Лив, потрясенная, попыталась поправить Брэда, но слуга спокойно кивнул, и она не успела.

- Я передам это своему хозяину.

Лив, ошеломлённая, молчании наблюдала, как слуга повернулся, чтобы уйти. Брэд, обливаясь потом, продолжал вытирать лицо носовым платком, тщетно пытаясь убедить Лив. Но его слова остались неуслышанными.

Пока что ей удалось предотвратить похищение картины, но мысль о том, что придется вернуть гонорар за натурщика, не давала покоя.

Сколько денег у нее осталось?

Даже если она соберет их все, этого будет далеко не достаточно. Стоит ли ей снова искать работу по пошиву одежды?

Но как же тогда быть с дополнительной арендной платой за этот месяц?

- Лив, послушай! Может, если мы просто... О, о нет. Почему ты вернулась?

Лив, потерявшая голову от растерянности и отчаяния, вдруг подняла глаза. Слуга, который только что ушел, снова стоял в дверях.

- Мой господин желает говорить напрямую.

Он упомянул, что его хозяин ждет в карете. Похоже, изменение планов раздражало покупателя. На лице Лив отразилась смесь сложности и безнадежности.

Лив понятия не имела, кто хозяин слуги, но, учитывая, что большинство покупателей картин принадлежали к высшим слоям общества, вполне вероятно, что и этот тоже. Если они разозлятся и потребуют отчета, она окажется в полной их власти.

Брэд, похоже, тоже предчувствовал возможные неприятности и поспешно схватил пальто с бледным лицом.

- О, да! Сейчас же...

- Не вы, мистер Брэд.

Слуга, резко оборвав Брэда, перевел взгляд на Лив.

- Мой хозяин хотел бы услышать причину отказа непосредственно от модели. Он также добавил, что сохранит личность модели в тайне, учитывая характер работы. Это возможно?

Плечи Лив напряглись. Она замерла, не в силах издать ни звука. Брэд неловко вмешался в разговор от ее имени.

- Модель предпочитает, чтобы ее не видели...

Слуга нахмурился и вздохнул, его безразличный тон выдавал растущее раздражение.

- Если это невозможно, то оплата за картину должна быть возвращена немедленно. В противном случае действуйте, как было оговорено изначально.

О картине не могло быть и речи.

Мысль, промелькнувшая в ее голове, развязала ей язык.

- Сколько стоила картина?

- Подождите!

Брэд срочно схватил Лив за руку и потянул в сторону, говоря тихим голосом:

- У меня сейчас нет денег. Все пропало.

- Что?

- Была срочная необходимость...

- Ты снова играл?

Судя по уклончивому ответу Брэда, Лив не нужно было ничего больше слышать, чтобы все понять. С выражением недоверия она обернулась и посмотрела на слугу, который теперь равнодушно протягивал записку.

- Моего хозяина нельзя больше заставлять ждать. Приходите до вечера.

На этот раз слуга действительно ушел. Лив еще долго стоял в оцепенении, глядя на оставленную записку.

В записке был указан только адрес - незнакомое ей место.